شعرت ميل ببرودة الجوّ. حمل صوت القائدة هالين طبقات خفيّة تهمس بعداء مجهول. كانت متأكدة من ذلك. بعد أشهر من التدريب على يد القائدة في أسامايوا، وثقت ميل بقدرتها على رصد المزاجات المختلفة المخفية تحت مظهر رئيستها الأرستقراطي. بالطبع، إن راودها أي شكّ بأن اسم القائد السابق للقوات البرية لفينجنس، كورفوس ماراناي، يعنيه شيء للقائدة، فقد زال هذا الشك سريعاً بنظرة واحدة إلى صديقتها المتنكرة.
اتسعت عينا أميليا حتى صارتا كطبقين. انطبقت شفتاها، وتسمّر نظرها على القائدة، غارقتين في التعرف والمفاجأة. —يا لها من… مفاجأة غير متوقعة، قالت سرينا بصوت مدروس. —همم… أتعرفينه؟ سأل طارق. —خدم تحتي على الفينجنس، لبعض الوقت. —أهكذا؟ —نعم. انتقلت عينا القائدة هالين إلى أميليا. في تلك اللحظة القصيرة، جزمَت ميل بأن تواصلاً خفيّاً قد حدث. دوّت خطوات، وظهر داجون مجدداً بالأوراق التي طلبها ناظر الميناء طارق.
وبينما كان الأراكي الضخم يقلّبها، التفتت القائدة إلى المجموعة. —نزولاً عند خرافات المحليين والحرارة، قالت القائدة هالين: أريد ممّن لديهم إجازة ارتداء ملابس عادية. الضابطة برايت، موري، غيّرتا ملابسكما وعودتا إلى هنا. لدى الآسة ليونا هنا بعض المهام لإنجازها في المدينة، وأفضل ألا أؤخرها أكثر. انصرفتا. أدّت ميل التحية، ومعاً سارعتا هي وفيغيلا إلى العودة عبر الممر الخشبي، حيث كان تومز ينهي إجراءات بقية الطاقم.
ومع مرورهما، صرخت فيغيلا: —تومز! ملابس عادية لمن هم في إجازة. أوامر القائدة. تمتم تومز بإقرار وعاد للكتابة في دفتره الجديد الفاخر بقلمه باهظ الثمن. فور عودتهما إلى غرف الضباط، خلعت بحذر زيّيهما وبدأتا في تبديل ملابسهما إلى أخرى عادية يومية. حافظت ميل على هالة حمراء قدر الإمكان، محاولة محاكاة قدرات فيغيلا والقائدة. لسوء الحظ، لم يحمِها ذلك من حرارة الجنوب ورطوبتها الساحقتين.
كانت ثيابها مبللة بالعرق. اضطرت لتقشيرها عن جسدها — شعور كان قاسياً ومقنعاً في آن. —أقمار… هذه الرطوبة اللعينة، تذمرت فيغيلا. كيف يعيشون هكذا؟ —أظن المرء يعتاد عليها، ردّت ميل. أهي أسوأ بالنسبة لك؟ بحكم كونك شمالية؟ هزّت فيغيلا رأسها وهي تنزلق في ثياب جديدة. —ليس تماماً. الشمال بارد فقط في، حسناً، في الشمال. نحو نصفه معتدل، شبيه بسينتراليس. حيث أعيش، نُطلق على من يسكنون في أماكن مثل دريس شماليين، وهم ينعتوننا بالجنوبيين.
—محير. —ممم. انزلقَت ميل في بنطالها وبدأت بتمرير حزامها حول خصها. —إذاً… بدأت. ما حكاية كورفوس ماراناي؟ كنت أعلم أنه يخدم على الفينجنس قبل نصف عام، لكن رد فعل القائدة جعل الأمر يبدو كأنهما… توقفت ميل, مختارة كلماتها بعناية. …لم يفترقا بود. أطلقت فيغيلا شخير سخرية. —لك أن تقول ذلك. المتحدث ماراناي معروف جيداً في اليابسة الشمالية. أثناء اندلاع الصراع، حين أبحر التعساء إلى الإمبراطورية وبدأوا في الإغارة على أراضي الشمال، تشير الشائعات إلى أن عائلته علقت في خضم ذلك.
ماتوا جميعاً، خيانةً من التجار الجمهوريين الذين اعتاد العمل معهم. يقولون إنه نطق ببايل للمرة الأولى حين عاد إلى قريته المحطمة. نطق عفوي تماماً. في ذلك الوقت، لم يكن يتقاطع مع بايل سوى منذ عام. —عام!؟ تغرغرت ميل. لا يصدق! حتى محارب ماهر أو ساحر سيتطلب منه خمس سنوات على الأقل قبل القدرة على النطق بكلمة أولى. عرفت النظرية القائلة بأن الحالات العاطفية المتطرفة قد تؤدي أحياناً إلى تقدم، شبيهاً بكيفية اقتحامها للون البرتقالي للمرة الأولى ضد الاوتشيموشا، لكن تلك التطورات كانت غالباً ما تقتل الفرد عوض مساعدته.
إذا… إذا عرضت نفسي لمواقف خطيرة، وجدت ميل نفسها تفكر، أيمكنني اللحاق بأميليا؟ —أجل، عام، أوضحت فيغيلا. ثم أمضى أربعة أعوام جيدة يعيث فساداً على الخطوط الأمامية، إلى أن وجد نفسه مطافاً كقائد على الفينجنس. كان هذا حين كانت القائدة هالين قائدة فرقة بنفسها، إلى جانب داجون. خدموا جميعاً تحت إمرة القائد تيتش. الآن، انضممت فقط بعد أن صارت القائدة قائدة، لكن الاحتكاك ظل قائماً بينهما.
يبدو أن… مالت فيغيلا، مقتربة، وصوتها يغدو مثاراً وهادئاً. …يبدو أن القائد السابق فضّل المتحدث ماراناي، لكن السفينة رفضت السماح له بتولي المنصب. مثل مغناطيس، شعرت ميل بأنها تُجذب نحو موقف زميلتها الثرثارة.
—ما تقصدينه، «السفينة رفضت»؟
سألَت. —مما سمعته، لم تدعه يغشّى غرف القائدة، همست فيغيلا. بمعنى أن الباب لم يتزحزح. سمعت أنه قاوم حتى لكمة منه، ودعيني أخبرك، لكمة من ناطق بايل ليست شيئاً يمكن لباب — خشبي أو معدني — مقاومته. أكدت فيغيلا كلماتها بمحاكاة تلويح جنوني. في المرة القادمة التي تستدعيك فيها القائدة، ألقِ نظرة على الحروف النحاسية. بعض الحروف منبعثة ومعوجة. هذا من لكمة كورفوس، أقسم. انفتح في النهاية بالطبع، لكن فقط حين حاولت القائدة هالين.
هكذا اختيرت. أترين، نحن جميعاً مختارون. نقرت فيغيلا على صدرها، وارتفع صوتها بزهو. لن تدعك السفينة تصعد إن ظنتك خطراً. —وماذا… حدث للقائد السابق؟ سألَت ميل. القائد تيتش؟ —أوه، تلك قصة مخيفة، قالت فيغيلا، و التوت حواف شفتيها. لقد اجتزت باب الطابق الرابع، أليس كذلك؟ بعد أن أومأت ميل برأسها، تابعت: أتعرفين تلك اللحظة التي تصعدين فيها الدرج، وظهرك للباب، وينتابك القشعريرة؟
ذلك الإحساس بالبرودة والضعف، كأن شيئاً يراقبك عبر ثقب الباب؟ —…أعرفه، قالت ميل، وشعرت بقشعريرة تقفز على قفاها. تلقت توجيهات صارمة من الضابط الأول دالبرج بعدم الاقتراب أو التسكع قرب باب الطابق الرابع، والإبلاغ عنه أو القائدة إن راودتها أحلام غريبة بشأنه. لم تتح لميل فرص كثيرة للذهاب إلى ذلك الجزء من السفينة، لكن حين فعلت، كانت واعية لخطواتها المتسارعة عند مرورها بالباب.
وماتت، ذات مرة… —سمعت موسيقى ذات مرة… قالت ميل بهدوء. أبلغت عنها، لكن قيل لي ألا أقلق. أومأت فيغيلا، وبعيناها بريق إثارة. —يحدث ذلك كثيراً الآن! حين كنت هنا آخر مرة، لم أسمع الموسيقى قط. الآن أسمعها مراراً. شيء ما تغير في السفينة. يبدو الأمر كأن… مدّت فيغيلا يدها ووضعت راحتها ضد عمود خشبي. كأنها تستيقظ. أو… كأنها تغدو أكثر حيوية. إنه لأمر مثير، ألا ترين؟ —ألا تجدينه غريباً؟
سألَت ميل، مميلة رأسها. قبل قدومي، لم أكلم قط كائناً عديم الشكل. لم أطأ قدماي قط سفينة حية. بصراحة، ظننتها قصص أشباح، يرويها والداي لتخويفي. كان غريباً أن تقودها حياتها الآن لتشارك في نوع قصص الأشباح التي اعتادت الاختباء تحت الأغطية هرباً منها. —سفينة حية؟ ضحكت فيغيلا. لا تختلف كثيراً عن الثلج والجليد الحي، أليس كذلك؟ وفي الشمال، وأعني شمال الشمال، توجد وفيرة من أرواح الجليد التي تجوب حقول الثلج.
رأيتها مرات عدة؛ تجوب أحياناً جنوباً في الشتاء. إنها جميلة… اكتست عيناها بنظرة بعيدة، كأنها تتذكر ذكرى محببة. تتلألأ، أتعرفين؟ يعود ذلك للبلور البنجواني في الجليد. إنها كائنات مذهلة. تتحرك دوماً. تبحث دوماً… —أليست هناك أرواح في الجنوب أيضاً؟ سألَت ميل، متذكررة أنها كانت إحدى الأمور التي تحمست أميليا لرؤيتها. —هذا صحيح. يصعب جعل أرواح الجليد تصغي إليك أو تؤدي أي عمل مفيد.
لكن هنا، يستخدمون Golems صخرية للعمل، طالما كنت ثرياً بما يكفي لإبقائها مزودة بالبلور الأحمر. أو — حكت فيغيلا ذقنها — هكذا قيل لي. تحدثت إلى أناثور بشأن الأمر. على أي حال، نحن نحيد عن المسار. سألتِ عن القائد تيتش، أليس كذلك؟ نظفت فيغيلا حلقها وخفضت صوتها. السبب في سؤالي لك عن الطابق الرابع هو أن القصة التي رويت لي هي أن القائد تيتش شوهد للمرة الأخيرة وهو يعبر الباب.
بعد إغلاقه، لمჩ أحد القائد السابق قط. بمعنى آخر… لم يغادر أبداً. —معقول… ابتلعت ميل ريقها. معقول أنه ليس هناك بعد؟ ابتسمت فيغيلا، كأنها مستمتعة بتوتر ميل. —السبب في أن الضابط الأول يوجه أفراد الطاقم الجدد بعدم التسكع حول الطابق الرابع هو أنه إن فعلت، تستطيع أحياناً سماع أصوات القادة السابقين. ليس هو فحسب، بل كل قائد امتلكته الفينجنس يوماً. تحول تعبير فيغيلا إلى الجدية، وبصوت مهيب، قالت: يقال إنك لا تتقاعد قط عن قيادة السفينة.
بدلاً من ذلك، حين يحين وقتك، ستناديك السفينة إلى الطابق الرابع، حيث لن يراك أحد بعد الآن. —لكن القائدة هالين… توقفت ميل، جاهلة بما تقول. معقول أنها لن…؟ —من يدري؟ هزّت فيغيلا كتفيها. هذا ما يقال. —من يقول؟ —لا أعرف، أناس. —أي أناس؟ —باه! لوحت فيغيلا بيدها. كفي عن استجواب قصة جيدة. —ممم… همهمت ميل. أشعر كأنني رويت لي قصة أشباح، فكرت. لكن أفيها شيء من الصحة؟ —إذن هذا هو سبب العداء بين القائدة والمتحدث ماراناي؟
سألت. لأن القائد السابق اختاره كبديل، لكن السفينة اختارت القائدة هالين؟ —هذا جزء من الأمر، لكن أتعرفين كم القائدة محترفة، قمة الضابط الإمبراطوري؟ سألت فيغيلا. أومأت ميل. كانت القائدة هالين شخصية تحاول بوعي محاكاتها. لم تكن متأكدة كيف تدير القائدة الأمر، لكنها امتلكت حضوراً طاغياً في كل مرة تدخل فيها غرفة. حتى حين كانت الأمور فوضوية — وغالباً ما كانت كذلك مع وجود أميليا في الصورة — ظهرت القائدة دوماً مسيطرة وغير متأثرة بما يجري.
وقفتها، فنون سيفها، إدراكها للتكتيكات البحرية وقدرتها على الابتكار في الحال. كان كل ذلك ما تطمح ميل لتكونه وأكثر. كانت القائدة هالين القائدة المثالية. لكن… كان هنالك ذلك الشيء، ألم يكن كذلك؟ ذلك الشيء الذي لم تستطع ميل إخراجه من رأسها قط. ذلك الشيء الذي، بمجرد أن أدركت ميل وجوده، باتت تلحظه في كل مكان، خاصة في أميليا. لم تدر ميل ما تفعل بالمعلومة. أكان عليها طرحها مع الضابطة برايت؟
وماذا إن كانت خاطئة، أو أبلغت عنها الضابطة برايت؟ سيكون كارثياً على مسيرة ميل العسكرية إن اصطدمت بالقائدة حول أمر كهذا. قد تواجه متاعب جمة بالتدخل في حياة القائدة، التي كانت لوردة كاسكادية رفيعة النسل وناطقة. —حسناً، تابعت فيغيلا، غير آبهة ظاهرياً باضطراب ميل الداخلي، خلال فترة خدمتي في أحد المنظار الأثيرية الاستراتيجية، سمعت بضع همسات عن شجار يدور بين القائدة والمتحدث ماراناي.
وحين عدت إلى هنا، وجدت أنه لم يكن مجرد شجار، بل كان… مالت فيغيلا مرة أخرى وقالت بصوتها الأهدأ بعد: …تمرداً. —تمرد!؟ صرخت ميل. —صصه! رفعت فيغيلا إصبعاً إلى شفتيها. تعرفين شيئاً عن معركة بورت هايويند، أليس كذلك؟ سمعت أن المتحدث ماراناي أخذ بعض رجاله وحاول التمرد على القائدة بمجرد كسب المعركة. تقاتلوا في الميناء، ونطقوا حتى ضد بعضهم. لكن اسمعي هذا، سمعت من أخريين — ممن لن أسميهم — على هذه السفينة، أن الشجار لم يكن بشأن مظالم قديمة حول منصب القائد.
هزت فيغيلا رأسها وتابعت: بل كان بشأن معالجة بشرية معينة خبأتها القائدة على متن السفينة. —امي…! بدأت ميل بالصياح قبل أن تدرك نفسها. جاهدة للحديث بهدوء، سألت: تقاتلا لأجل أميليا؟ قاد المتحدث ماراناي تمرداً لأجل هذا؟ نظرت فيغيلا أعلى وهزت كتفيها. —ليس مستغرباً نظراً لتاريخه، لكن ما لا أستوعبه هو هذا: لماذا قررت الإمبراطورية، محققة أخيرًا هدفها المنشود طويلاً برعاية معالجة بشرية ودودة، وضعها على متن الفينجنس والمشاركة في المعركة الاستراتيجية؟
لا يبدو منطقياً لي، ومما أدركه عن شخصية أميليا، ليس بالأمر الذي توافق عليه. لكن ماذا لو، ماذا لو — لمعت عيناها بغموض — ماذا لو لم تُرسل أميليا إلى بورت هايويند على الفينجنس؟ ماذا لو اكتشفت في بورت هايويند؟ ماذا لو لم تكن القصة الرسمية التي رويت لنا الحقيقة الكاملة؟ ربما سافرت أميليا من كارليجارد، لكن معركة بورت هايويند كانت حيث قدمت للإمبراطورية للمرة الأولى؟ فكرت ميل لبرهة قبل أن تهز رأسها.
—لن يبدو ذلك منطقياً، قالت. لن يفسر ذلك لمَ يمكنها التحدث بالإمبراطورية بطلاقة أصلية، وبلهجة سينتراليس مثالية هكذا. لا بد أنها نشأت في سينتراليس. إذن… فكرت ميل للحظة. لذا لا بد أنها نشأت في سينتراليس، ثم ذهبت إلى القارة البشرية والتقت بالفينجنس في الميناء، وبعدها حارب المتحدث ماراناي القائدة. وحتى أثناء قولها لذلك، لم يبدو صحيحاً. شيء ما كان ناقصاً. شيء آخر كان يربط الكل معاً.
—ماذا لو كانت تمتلك مباركة؟ اقترحت فيغيلا، متزايدة بجدية صوتها. ماذا لو منحتها مباركة لغة أصلية؟ رأيتها مرة بكتاب تدريب للمتعلمين المتوسطين للإمبراطورية العليا. بمعنى، كتاّب للكتابة. أليس هذا غريباً؟ اتسعت عيناها تشجيعاً، وتابعت: إن كانت حقاً رُبيت كمتحدثة أصلية في سينتراليس، فلا يبدو منطقياً تأخر كتابتها، أليس كذلك؟ شعرت ميل بصداع يلوح في الأفق. —أظن أنه ممكن… —إنه أكثر من ممكن، أكدت فيغيلا.
توجد سجلات لمباركات تمنح لغة من قبل. معالجة بشرية موهوبة، مباركة لتتحدث لغة الشياطين. يبدو منطقياً لمَ قد تذهب في حج إلى كاسكادية لمعرفة لمَ اختارها الملوك. يفسر ذلك سبب تواجدها في بورت هايويند، ويفسر لماذا أخذ المتحدث ماراناي كل هذا الاستياء لوجودها. أومأت فيغيلا، كأنها تؤكد لنفسها نظريتها الخاصة. ثمة شيء آخر سمعته. أثناء القتال، قيل لي إن مراقبي السفينة رأوا كرة من ضوء ذهبي تتحرك عبر مساحة المعركة، تضرب بصقيع ذهبي مشوب — لمعت عيناها — ببقع ملكية من الأزرق.
أخذت ميل نفساً عميقاً. —حارب أميليا المتحدث ماراناي؟ هي والقائدة؟ معاً؟ —ربما. هزت فيغيلا كتفيها. أو ربما لا. لكننا رأينا كيف تغير تعبير فرد معين حين ذكر ناظر الميناء اسمه للتو. ثمة شيء هناك، أنا متأكدة. أشعر فقط وكأنني أفتقر لقطعة واحدة من اللغز… توقفت فيغيلا قبل أن تتمتم، أو ربما قطعتين… أو ثلاث… —أحكيم هو الأمر؟ سألت ميل. وحين منحتها فيغيلا نظرة غريبة، وضحت: أحيح تتبع ماضي أميليا؟
واضح أن القائدة، آه، حامية لها. نظراً لقيمتها للإمبراطورية، قد تكشفين شيئاً ينبغي أن يبقى مخفياً. ضحكت فيغيلا ولوحت بيدها بترفيه. —أوه، صدقيني، لن أسلك ذلك الطريق. آخر ما أريد فعله هو أن يلتوي قرناي بواسطة القائدة وأرمى خارج السفينة. لا أستطيع سوى ترقيع نظرية أو اثنتين. بعد كل شيء، ثمة ما هو أبعد في القصة، وأعلم تماماً أن أميليا والقائدة تعرفان ماهيته. لا أعرف إن كان ذلك لك وحدك، لكن لدي شعور غريب بأن سبب إرسالنا إلى الجنوب له علاقة بالأمر.
هزت فيغيلا كتفيها وقالت: أياً يكن، أنا متأكدة أن القائدة ستخبرنا حين يحين الوقت. اعتبري هذا مجرد ثرثرة بين نساء، أليس كذلك؟ —…حسناً، قالت ميل. في صمت، أنهيتا ارتداء الملابس العادية. لم تستطع ميل إلا اجترار المحادثة. وبينما لوحت فيغيلا بالأمر كونه مجرد ثرثرة، علمت ميل بوجود جدية كامنة للموضوع. فبعد كل شيء، كانت أميليا أكثر من مجرد معالجة بشرية. كانت معالجة بشرية تستطيع التحدث ليس فقط بأسيكو وتارانيس، بل نجحت أيضاً في تجسيد سويجين — ملك الماء المفقود في الجنوب.
حتى الآن، استطاعت رؤية التجسيد في عقلها. شخصية أنثوية أثيرية، ترتفع فوق أحياء أسامايوا الفقيرة. فستان أزرق منساب منقوش برموز متوهجة، شعر أزرق داكن يطفو كأنه تحت الماء، وتعبير هادئ يجسد جوهر كلمة الطمأنينة. رغم تجسيدها بواسطة أميليا، بشرية، حمل التجسيد ثلاثة أزواج من القرون السوداء. لما كان ذلك؟ أكان لأن سويجين ملك شيطاني؟ لم تدر ميل الكثير عن تجسيدات الكلمة الثانية.
ما عرفته هو ما اشتبهت بأن فيغيلا عرفته كذلك: ثمة ما هو أكثر في أميليا. كانت صديقتها أقوى من أن تبدو منطقية. كمتحدثة لسويجين، ستنافس أميليا بسهولة لورد عظيماً. ربما… ربما حتى سيداً أعلى. كانت أميليا صندوق أسرار، ملفوفاً بابتسامات وفيرة، ابتسامات ماكرة، وإبهامات متحمسة تجعلك ترغب في صداقتها فحسب. وكانت صديقة. شعرت ميل بأنها توصلت لقرار. إن رغبت أميليا يوماً بمشاركة المزيد عن نفسها، فلتفعل.
لن تجبرها ميل، ولن تحاول النبش في ماضيها. ليس هذا ما تفعله الصديقات. حتى وإن فعلت، ستكون ميل منافقة فحسب. عرفت ميل بشأن أميليا والقائدة وميلهما… المتبادل. أي حق لطلب المزيد من أسرار أميليا بينما تمتلك هي نفسها واحداً؟ حين يحين الوقت المناسب، ستدع ميل أميليا تعلم أنها تعرف، ووحده حينها، إن سار الأمر جيداً، ستفكر في — —ما زلت حارة؟ سألت فيغيلا، قاطعة صوتها أفكار ميل.
وجنتك محمرتان. —أه؟ أوه… سعقت ميل في يدها. مسحبة منديلاً، ربتت على جبهتها. إنها هذه الرطوبة، قالت. لا يمكنك الهروب منها على السفينة. أمل أن تأخذ القائدة بنصيحة ناظر الميناء وتطليها بالأبيض. —آمل أن تفعل أيضاً، قالت فيغيلا. سيبدو الأمر غريباً. لقد كانت دائماً السفينة السوداء، أتعرفين؟ ربما يبدو منطقياً التحول إلى السفينة البيضاء، نظراً لأن حرباء القرن الأسود تتربص بالممر، متسببة في كل أنواع الأذى.
—أتظنين أننا سنصادفها؟ —في مرحلة ما؟ غالباً. —إن فعلنا… توقفت ميل. سنكون بخير، أليس كذلك؟ —تحت قيادة القائدة؟ رفعت فيغيلا حاجباً. بالتأكيد. —أرى. —لنعد. بالعودة إلى الطابق الأول، عبرتا الممر إلى أرصفة إسحاق. غادر ناظر الميناء طارق، ولم يبق سوى القائدة وأميليا. كانت أميليا تنحني فوق السياج، ناظرة بحماس إلى كل شيء وكل شخص. كانت القائدة تحدثها، مرتدية تعبيراً تستطيع ميل الآن فك شفرته، بعد علمها بعلاقتهما الخفية.
برؤيتهما، نقرت القائدة بلسانها ووبختهما على استغراق كل هذا الوقت. اعتذرت فيغيلا وسرعان ما أُرسلت لجمع فرقتها، باستثناء ميل، للاضطلاع بمهامها في كشف وضع القراصة في إسحاق. مانحة ميل غمزة، اختفت فيغيلا، تاركة إياها وحدها مع أميليا والقائدة. بذلت ميل قصارى جهدها للوقوف بوضعية مثالية وهي تتلقى أوامرها الأخيرة. —تذكري ما قلته، تأملت القائدة هالين. لا تدعيها تتورط في أي مشاكل.
أما أنتِ… التفتت القائدة إلى أميليا. لا تتسببي بأي مشاكل للضابطة موري، أو لي. —ممم! أومأت أميليا بسعادة. ملتفة لمواجهة ميل، غرّدت: ألا ترين بالحماس؟ أرض جديدة بالكامل، مليئة بالغموض والمغامرة! شعرت ميل بابتسامة ترتسم عليها. بينما وعدت نفسها بعد ألا تنقب في لغز أصول صديقتها، استطاعت الاكتفاء باستكشاف لغز إسحاق ومبانيها زاهية الألوان وسكانها. —أنا مستعدة، قالت ميل. لنبذل قصارى جهدنا لـ — قُطعت حين أمسكت أميليا بيدها، مسحبة إياها نحو الدرج المؤدي للأسفل.
—أقِلّي من الكلام، وأكثري من الاستكشاف! أعلنت أميليا، جارةً ميل عملياً. —صـ — صحيح! أومأت ميل.
وبينما استمرتا في النزول على الدرج، كادت ميل تجزم أنها سمعت كلمة «حظاً توفيقياً»
هادئة، صادرة من الأعلى. شحذت أعصابها وبعثت بصلاة سريعة للإمبراطورة وأقمار كاسكادية الخمسة بألا يحدث شيء دراماتيكي، فسرعت خطواتها لتصطف بجانب أميليا. لقد حان وقت استكشاف إسحاق.