كان الضوضاء الدليل الأوّل على بلوغهما اليابسة الجنوبية. في البداية، كانت أميليا تستمتع بغداء هادئ نسبيّاً.
كانت تسترخي على مقدّمة السفينة، في مكان ما في ظلّ البرج الثالث، متوسّطةً حبال الغسيل التي مدّها طاقم «المنتقمة».
عثرت على مكان مريح نوعاً ما — فوق كومة من شباك الصيد — لتستند إلى الوراء وتشتري قهوتها وتراقب رجال ألستون وهم يحاولون اصطياد الأسماك الطائرة المحليّة بخيوط صيد مرتجلة. رقصت طعومهم الملوّنة وتموّجت في الريح الجنوبية، محاولةً لفت انتباه أسراب الأسماك القريبة. تعرّفت أميليا إلى أجساد ذيول الأطول النحيلة، وهي تنزلق مع تيارات الهواء كقطع حرير ترفرف، وأجساد الأركيس الأكثر امتلاءً ولحماً، وهي تبذل قصارى جهدها لقضم الطعم المغري دون الوقوع في الشباك.
فرّت أنواع أخرى — أنواع جديدة خمنت أميليا أنّها مستوطنة في محيط إسحاق؛ أسماك صغيرة زاهية الألوان انطلقت حول السفينة قبل أن تدور حول مرصد الأثير في الهيكل العلويّ. كان انجذابها لهيكل السفينة سبباً لهلاكها. استطاع رجال ألستون، وهم يجتازون الحبال بخفقة بيكا، صطياد عشرات الأسماك دفعة واحدة برمية شبكة محكمة الإلقاء. وفي حين جلبت كل صيدة متتالية أصوات احتفال قليلة، ظلّ النشاط في السطح الأوّل محدوداً؛
فقد خنق الحرّ والرطوبة المتزايدان حماس الجميع واستنزفا طاقاتهم.
مرّ النهار ببطء، وتعرضت «المنتقمة»
لهجوم مستمرّ ليس فقط بسبب نفوذ القمر الأحمر المتزايد، بل ضوء الشمس المتواصل فوق رؤوسهم أيضاً. أصبح السطح ضيّقاً تدريجياً مع حصول المزيد من أفراد طاقم السفينة البالغ عددهم ثلاثمائة على إذن أو إيجاد أعذار للهروب من أجواء السفينة الخانقة في الداخل. لا بدّ أنّ سيرينا قد خفّفت من قوانين الزي الرسمي للسفينة، إذ لم تر أميليا بحّاراً عاديّاً واحداً بلا قميص مفتوح الأزرار ومرتخٍ، وقد بلّله العرق.
على عكس زملائها الشياطين — الذين كانوا يجذبون ملابسهم ويمسحون جباههم — كانت أميليا تستمتع بالحرارة. بالطبع، وبأدنى تشجيع، كان بإمكانها جعل حواجزها تحافظ على تنظيم مثالي لدرجة الحرارة. لكنّ أميليا لم تفعل ذلك. لم ترغب في فعل ذلك. فهي لم تكن تسافر حول العالم لتجنّب التجارب الجديدة، بعد كلّ شيء. أخذت وقتاً لتعديل أثيرها، فوجدت توازناً بين حمايتها السحرية والبيئة الطبيعية للجنوب.
لذا أمضت غداءً هادئاً ترتشف قهوتها وتستمتع بالرياح الجنوبية المنعشة وهي تداعب جبينها. أصبح عشّها من شباك الصيد أكثر راحة دقيقة بعد دقيقة. وما هي إلا لحظات حتّى شعرت بثقل جفنيها. ومع أصوات محرّك الرفع الهادئة في السفينة، كادت أميليا تغطّ في نوم عميق لولا صيحة عالية ومبهجة انطلقت من مكان قريب. فتحت عينيها منتبهة، فاتّجه انتباهها أولاً إلى مراقب الشياطين الذي أطلق الصوت المتحمّس، ثمّ إلى ذراعه التي تشير بعيداً عن مقدّمة السفينة.
قفزت أميليا، وراحت تناور بين الغسيل لتنضمّ إلى زملائها في الطاقم متسرّعة نحو السياج ومحدّقة في الأفق الواسع. وهناك، على بعد نحو ثلاثين كيلومتراً إلى الغرب، وبمحاذاة ارتفاع الإبحار البالغ ستّة آلاف متر، ظهرت الأشكال البعيدة لقمم الجبال شامخةً بفخر فوق حافة القارة. تلألأ هواء منتصف السماء بفعل الحرارة، ممّا جعل الجبال تبدو كأنّها تلوّح لهم — مرحّبةً بهم في أراضٍ جديدة ومغامرات جديدة.
صاح شييان قريب: — كاسكاديا هوي! ورفع يديه نحو السماء احتفالاً، وقد رُسمت على وجهه تعابير الارتياح. وردّد بحّار آخر صيحته. ثمّ، وقبل أن يتسنّى لأميليا الوقت للتفكير، وجدت نفسها محاصرة وسط صيحات الاحتفال والهتافات الحماسية — موجة مفاجئة من النشاط ما كانت لتظنّ صدورها عن مجموعة من البحّارين الذين بدا عليهم النعاس قبل لحظة واحدة فقط.
— شكراً للإمبراطورة، لقد وصلنا!
— سيحتاج الأمر أكثر من الأعاصير والقراصنة لإيقافنا!
— لقد أرشدتنا الأقمار حقّاً!
— الحمد لقائدتنا الرائعة!
صدرت تلك الهتافات الأخيرة، بالطبع، منها هي نفسها. وبعد أن شقّت طريقها خارج الحشود ووجدت متنفّساً، انضمّت بشغف إلى الهتافات، مطلقة الثناء الوقح لحبيبتها الرائعة. ومع ذلك، سرعان ما تبدّت أيّ آمال في أن تغرّق الشياطين هتافاتها بلا جدوى.
ربّما نفد حظّها — الحظّ ذاته الذي جلب لها أسبوعاً من قهوة جيماري على طاولة قمار تومز — بسبب هدنة غير متوقّعة في الاحتفالات، ممّا جعل كلماتها تُسمع بوضوح وثبات فوق سطح «المنتقمة».
توقّفت الشياطين المحيطة ونظرت إليها. مرّت لحظة صمت قبل أن يبدأ نوع مختلف من الاحتفالات، حيث وجدت أميليا نفسها مرفوعة ومقذوفة في الهواء. صاح أحدهم بينما كانت أميليا تتقلب في الهواء وقد حجب شعرها رؤيتها: — ينبغي أن نشكرك، آنسة ليونا! لولاك لكنّا طعاماً لحيتان الأقمار! أليس كذلك؟ سقطت أميليا، ولكن قبل أن تصطدم بسطح السفينة، أمسكت بها عشرات الأيدي مطلقة إياها عالية مرة أخرى.
نادى شيطان آخر: — هذا صحيح! ألم تسمعوا الشائعات؟ سحرها— — اهدأوا أيّها الحمقى! قطع صوت رجولي مألوف الفوضى.
— أنزلوها أيّها الأغبياء.
ماذا لو رميتموها في البحر بالخطأ؟ من ترون عليه شرح ذلك للقائدة، ها؟ أُنْزِلَتْ أميليا بسرعة. ونافخة خصلة شعر من فمها، أدارت رأسها لتنظر إلى منقذها. وهناك، بجسده الضخم الممتلئ عضلات وعبوسه المتجهم على خلفية من الجلد المبرقش، وقف صديقها — تومز، أمين مستودع السفينة. كان الشيطان يبذل قصارى جهده ليبدو منزعجاً، ولكن إن لم تكن أميليا مخطئة، فقد لمع وميض خفيف من المرح في عينيه الصفراوين.
قالت أميليا بابتسامة وهي تقف على قدميها: — أظنّني كنت سأكون بخير، يا تومز. وتابعت وهي تعدل ملابسها وترتب شعرها: — لست عاجزة عن إيجاد طريق العودة إلى الأعلى، كما تعلم؟ وختمت ردّها بغمزة مرحة.
وبّخها تومز وهو ينقر على صدغه كمن يقول «شغل مخك»: — قد تكونين بخير، لكن النجو من السقوط في البحر يفوق قدرات ساحرة مطبخ نموذجيّة، ألا ترين ذلك يا آنسة ليونا؟
واقترب أمين المستودع هامساً بصوت خفيض: — أيّ سحر واسع النطاق تؤدّينه من الآن فصاعداً سيلتقطه مراسد أثير إسحاق. لست متأكداً من مدى نفوذ الاستخبارات هنا في الأسفل، لكنّني أفضل ألا تلتوي قروننا على يد التسلسل حين يكتشفون أيّ حمولة— — وأشارت إليها — — نُهرّبها إلى إسحاق. استغرقت أميليا نصف ثانية لتدرك أنّها هي الحمولة التي يقصدها أمين المستودع المحذّر. واستغرقت نصف ثانية أخرى لنفخ وجنتيها، ووضع يديها على خاصرتيها، وإظهار التكشيرة الأكثر مثالية التي يمكن لإنسان متخفٍّ بسحر إظهارها.
هتفت أميليا مستدارة وأدارت أنفها تعفّفاً مصطنعاً: — همف! حمولة في مؤخرتي! ما رأيك لو رميتك في البحر، همم؟ وأخرجت لسانها للمزيد من التأكيد، لكنّها لم تلق سوى تقليب عينين. تمتم تومز وهو يشدّ ياقته: — أيها الأقمار. على الأقل كنت سأبرد وأنا أسقط. لعق إصبعه ورفعه عالياً.
— من الأفضل لهذه الريح أن تهب وإلا سنغلي أحياء.
نقر تومز بقدمه على السطح المعدني.
— جميل جداً الخدمة على متن السفينة السوداء سيئة السيت، لكنّنا ربّما بحاجة لتغيير اللون هنا.
هناك سبب يجعل البحرية الجنوبية تصبغ سفنها بالبيضاء. وأومأ تومز برأسه، مثبتًا عينيه على نقطة تتجاوز كتف أميليا.
— انظري بنفسك.
التفتت أميليا لترى سفينة بيضاء تنعطف جهة الميمنة، متخذة وضعيتها ببطء في محيط «المنتقمة».
على عكس سفينة مينيس الخشبية «نفرتاري»، كانت هذه السفينة مزوّدة بألواح معدنية بيضاء تبطن هيكلها.
هيكل علوي قصير — متوج بالأشكال البصلية المعهودة لمراسد الأثير — يمتد نحو السماء العليا والسفلى.
كانت أكثر تسليحاً من «نفرتاري»، لكنّها تبدو بحجم نصف «المنتقمة»
تقريباً. كبسولتا برج وبرجان أصغر حجماً بقليل كانت كل ما تستطيع السفينة تقديمه من محادثة محتملة. تأمل تومز الموقف: — سفينة محيط إسحاقية. لنأمل أن نجتاز الفحص. وكأنّها إشارة، شعرت أميليا بسلسلة نبضات تنتشر من السفينة الإسحاقية.
لقد كان مرصد أثيرهم يرسل رسائل إلى «المنتقمة».
حدثت فترة توقف قصيرة، ثم استجاب مرصد أثيرهم، مرسلاً تموجات عبر حقل الأثير بالتزامن مع الشخص الذي كان ينقر الردّ داخل غرفة القيادة.
«يبدو وكأنّها فينيلا»، فكّرت أميليا.
لقد أصبحت بارعة نوعاً ما في تحديد أيّ فرد من الطاقم يشغل معدات الاتصالات من خلال إيقاع نقراته. أرسل كل شخص برقيات أثيرية بشخصيته الخاصة، وتدربت أميليا على محاولة كتابة الرسائل المشفرة فور وصولها. كان إيدن الأبطأ والأقل خبرة، بينما كانت فينيلا أسرع وأقرب إلى الإيقاع في طريقة نقرها، في حين كان ضابط الاستشعار الأكفأ، مرسلاً الرسائل بكفاءة آلية تقريباً. أطلقت السفينة الإسحاقية رسالة أخرى.
لم تكن هذه مشفرة، والتقطت أميليا ما يكفي منها لتستوعب معناها العام. قالت وشعرت بأطراف شفتيها تتقوسان: — أظنّنا نجحنا. إنهم يرحّبون بنا في الجنوب.
— اشكروا الأقمار على ذلك، قال تومز وهو يخرج منديلاً ويمسح جبينه.
— بالنظر إلى كيفية تعامل القائدة مع السفن طوال فترة العبور، فلن تفاجأ إن أرسلنا لهم طلقة تحذيرية لو حاولوا العبث.
شمّ تومز، مفحصاً أميليا من رأسها إلى أخمص قدميها.
— سمعت شائعات بأنّ سيّدنا الأراكي قد دعاك والقائدة لتجربة متعة صحبته أكثر، أهذا صحيح؟
قالت أميليا بزقزقة: — هذا صحيح! لا أستطيع الانتظار! وقبل أن يفتح تومز فمه، ظهر داغون إلى جانبه قائلاً: — من الأفضل الحذر، آنسة ليونا. قد يبدو السادة الجنوبيون ودودين، لكنهم يأخذون شكلهم الخاص من الإتكيت بجدية لا تقل عن نبلاء الشرق. تبادل داغون النظرات مع تومز قبل أن يهز رأسه متابعاً: — قد يغفر مينيس خطأً ما، لكن زوجته سياسية نافذة هناك في سنتراليس. زلة قدم واحدة منك وستحرجين بيت هالين، وبافتراض أن زوجة مينيس اكتشفت هويتك الحقيقية — بيت ثورنهارت وكل شخص آخر يدعم دخولك إلى سيادة كاسكاديا.
أليس كذلك يا تومز؟
— هذا صحيح، يا داغون.
وأومأ تومز بجدية.
— الجنوبيون دقيقون جداً بشأن آداب تناول الطعام لديهم.
لقد تناولْتِ المطبخ المنوي من قبل، أليس كذلك؟ وبعد أن أومأت أميليا، قال تومز: — ثقافة إسحاق لها مفهوم مشابه، فقط بدلاً من طريقة المنوي في بناء لقمة صغيرة باستخدام الخضار واللحم بعيدان الأكل، يُفترض بك شكّ طعامك باستخدام شوكة طويلة — ومدّ تومز يديه بمسافة قدم متباعدة — — ذات شعبتين، تشبه شوكة التقطيع. تمتلكين الكثير من الخبرة في ذلك، أليس كذلك؟ قالت أميليا: — ا-اخرس، وهي تبذل قصارى جهدها للتحديق بغضب في أمين المستودع الوقح.
— أنا أقرأ الكتاب الذي جلبته لي، لذا سأكون مستعدة لأي شيء.
وأومأت له برأسها.
— هيا إذن، ماذا أفعل بالشوكة؟
— تُدعى الشوكة الطويلة.
عليك طبقة اللحوم واحداً تلو الآخر، لتخلقي وجبة تشبه الكباب تقريباً، لكنك ستخلطين معها الفواكه والخضار المشوية. الشيء الأساسي هو — ورفع تومز إصبعاً — — أن طاولة جنوبية لائقة ستحتوي على لحوم من جميع أنحاء الإمبراطورية. تقليدياً، يُستخدم الترتيب الذي تشكين به الوجبة وبالتالي تستهلكينها للإشارة إلى تحالفاتك السياسية والعائلية. ورمشت عينا تومز نحو داغون.
— أليس كذلك يا داغون؟
— ممم.
أومأ داغون بجدية.
— تأملي هذا: إن قدّموا لحم غزال شرقي، فمتى يجب عليك شكّه يا آنسة ليونا؟
إن شككتّه أولاً، فأنت تأكلينه أخيراً. ما الرسالة التي قد يرسلها ذلك لمضيفيك الإسحاقيين؟ هل يعني أكلُه أخيراً أنك تجعلين الشرق الأبعد عن أولوياتك، أم يعني أنك ترينه الأهم، فتحتفظين به للنهاية حيث يمكنك الاستمتاع به لأطول فترة؟ قالت أميليا بعد تفكير: — أنا... لا أعرف. ماذا أفعل؟ يبدو أنه مهما اخترت، فقد أسبب سوء فهم! وتلوت في مكانها، شاكرة عقدة غريبة من القلق تتشكل في معدتها.
هز تومز رأسه مطمئناً: — لا داعي لقلقك، آنسة ليونا. بالنسبة للأجانب، هناك طريقة راسخة لتظهري احترامك مع الحفاظ على الفخر بخلفيتك. ورفع تومز إصبعاً قائلاً: — أولاً، تشكين لحوم الشرق، تليها الفواكه والخضار إن وجدت — ورفع إصبعاً ثانياً — — ثم أنت حرة في استكشاف الأطباق الجنوبية. يُتوقع منك ويُشجع، كأجنبية، أن تجربي. الشيء الوحيد المهم هو التأكد من حصولك على طعام جنوبي على شوكتك الطويلة أكثر من طعام يابستك الأصلية.
أليس كذلك يا داغون؟
— شُرحت بشكل مثالي يا تومز، قال داغون.
— إن فعلت ذلك يا آنسة ليونا، فستمضين على ما يرام.
هناك فقط القليل — وقام داغون بتقريب إبهامه وسبابته — — من المنغصات التي قد توقعك في المأزق. وبينما همهم تومز موافقاً، تابع داغون: — هناك لحوم معينة تتبع قواعدها الخاصة.
— مثل...
مثل ماذا؟ سالت أميليا وشعرت بعينيها تتوسعان.
— لحم الضأن، على سبيل المثال، أوضح داغون، يُعتبر لحماً شائعاً، ولا ينبغي أن يشكل جزءاً كبيراً من شوكتك على الإطلاق إذا قدم مضيفك خياراً أرقى، وهو ما أتخيله أن السيد باستيت سيفعله.
ثم هناك مشكلة السمك... وتلاشى صوت داغون، رامقاً تومز بتكشيرة وهزّة رأس.
— آه، هذا صحيح، قال تومز وهو يحك ذقنه بتعبير متفكر.
— يمكنك شكّ السمك العادي بلحم مصطاد من البر، لكن يجب ألا تخلطي أبداً لحم الأسماك المائية بأي شيء سوى الفاكهة.
القيام بغير ذلك يُعتبر إساءة في هذه الأجزاء.
— ص-صحيح.
أومأت أميليا بإخلاص.
— لحم بري مع سمك طائر.
سمك مائي مع فاكهة. أي...
— وبلعت ريقها بغرابة — — أي شيء آخر؟
— من غير المحتمل، لكن عليك معرفة ما يجب فعله إذا حاولوا التفاخر وتقديم لحوم هيومونية إسحاقية محلية، قال تومز بتنهيدة.
— في هذه الحالة، ليس هناك سوى شيء واحد للقيام به.
أي شيء آخر وسيتم طردك ووضعك على القائمة السوداء من كل منشأة في هذا الجانب من الإمبراطورية. أليس كذلك يا داغون؟
— هذا صحيح تماماً، أكد داغون بتنهيدة.
— سيكون الأمر محرّجاً للغاية للقائدة الطيبة أيضاً.
أنا متأكد أنها ستذكرك عندما نصل الميناء.
— حسناً، أخبراني الآن!
تذمرت أميليا.
— توقفا عن إخفاء المعلومات!
قال داغون، مبتلعاً صوته بصوت عالٍ: — إن قدّموا لحماً هيومونياً إسحاقياً، وهو لذيذ بالمناسبة. ومغذي للغاية. قال تومز: — لقد وجدته دائماً قاسياً بعض الشيء.
— عليك طهيه ببطء يا أخي.
يحافظ على طנותه.
— لكن قد يكون من الصعب اصطياده، أليس كذلك؟
— بلى.
ومكلف أيضاً. والتفت داغون إلى أميليا قائلاً: — إن قدموا لحماً هيومونياً، فيجب عليك شكّه أولاً وأخيراً. يظهر هذا أنك تستمتعين تماماً بوجبة المضيف، وتفضلين التجربة المشتركة لتناول اللحوم الهيومونية بغض النظر عن سياساتك أو علاقتك.
— فهمت!
استوعبت أميليا المعلومات.
— لحم هيوموني.
أولاً وأخيراً. أمم، ما هو اللحم الهيوموني على أي حال؟ يبدو وكأنه... وكأنه... وتلاشى صوتها عندما ربطت عقلها النقاط وأدركت بدقة لماذا بدا تعبير تومز وداغون وكأنهما بالكاد يكبحان ضحكاتهما. صاحت واضعة يديها على رأسها متذمرة ومكشرة ومقلبة عينيها دفعة واحدة: — oh, come on! أنتم الأغبياء لا تُطاقون! بدأ الأغبياء المعنيون بالقهقهة بضحكات مجلجلة، متغشين بالرضا ومسح الدموع من أعينهم.
فعلت أميليا الشيء الوحيد الذي خطر بالبال، وهو استدعاء ريح باردة كالثلج.
— آه!
بسط تومز ذراعيه.
— هذا شعور لطيف.
شكراً لك يا آنسة ليونا. إنه دائماً لمن دواعي السرور أن تُكافأ مزحة بريئة! أنا فقط — أوو! آآه! استبدلت أصوات الامتنان لدى أمين المستودع بصيحات حادة بينما لوت أميليا أثيرها وخفضت بسرعة درجة حرارة الريح.
— ا-الآن، آنسة ليونا.
إن جمدتينا، فلن نتمكن من إعطائك ال-كتاب عن ثقافة إسحاق، أ-أليس كذلك يا د-داغون؟ اصطك دات داغون: — ه-هذا صحيح يا ت-تومز، وهو يفرك ذراعيه. وقفت أميليا منتصبة ووضعت يديها على خاصرتيها. سألت: — بصرف النظر عن مزحتكم السخيفة، هل آداب الشوكة الطويلة حقيقة واقعة؟ عند كلماتها، أومأ الشياطين بإخلاص بينما ضحك أفراد الطاقم المحيطون وهتفوا. وبقليل من قوة الإرادة، أنهت أميليا سحر جليد مارزانا وسمحت لأمين المستودع والضابط الأول اللذين لا يطاقان بالذوبان تحت ضوء القمر والشمس.
تمتم تومز: — يا له من شعور غريب. أن تنتقل من كره الشمس إلى الترحيب بها في غضون ثوانٍ معدودة. قال داغون مرتعشاً: — أنت تحدثني. آنسة ليونا، يمكنك كسب أموال طائلة بإبقاء القوافل التجارية باردة عبر الرمال الحمراء، لو فكرتِ يوماً في تغيير مهنتك. قالت أميليا بابتسامة: — ربما. لكنكم عالقون معي الآن! تأمل داغون وهو يقلب عينيه: — امتياز لنا. وقبل أن تستطيع أميليا الاعتراض، أشار الضابط الأول إلى السماء.
— يبدو أننا نحظى بحفلة ترحيب.
التفتت أميليا لترى المزيد من السفن ذات الهياكل البيضاء تنضم إلى سفينة محيط إسحاق. فقط، لم تكن هذه سفناً عسكرية. بل كانت سفن صيد. ليست سفن الصيد المرتجلة التي رأتها أميليا طوال فترة العبور، بل سفن حقيقية ومجهزة جيداً بتجهيزات تدعم الشباك الكبيرة وعشرات خيوط الصيد. ويا للون الذي تفاخرت به! بدا رجال ألستون وطعوم الصيد الخاصة بهم باهتين تقريباً بالمقارنة. نشرت سفن الصيد الإسحاقية أًعلاماً زاهية تلفت الانظار.
وحسب ما تمكنت أميليا من رؤيته، كانت شكلاً من أشكال الدعاية لأي شركة تملك أو تؤمن على سفينة الصيد. حمل نصف الأعلام كتابة إمبراطورية ساطعة، بينما كان النصف الآخر بالخط الهاكي المنحني الذي كافحت أميليا لتعلمه في الأيام الأخيرة. أُكملت الأعلام بأشرطة ملونة، تنسدل من التجهيزات وتمتد لعشرات الأمتار. بعض الأشرطة الأكبر حجماً كان مطرزاً بخط من الكتابة، يمتد على طولها بالكامل.
لم تستطع أميليا قراءة الهاكية بعد، لكنها تساءلت عما إذا كانت دعايات أخرى أو الشكل النصي للصلوات التي غالباً ما رأت مينيس ورجاله يلفظونها بخشوع. وفي أطراف الأشرطة، وُجد المزيد من الطعوم الملونة، إغراءً للضيول لتجربة حظوظهم. لم تكن الشباك باهتة أيضاً. فقد زُينت بغزارة بالمزيد من الطعوم، والأشرطة، والقماش المنقوش.
وكانت أكبر من الشباك التي رأتها أميليا طاقم «المنتقمة»
يستعملونها، وأكبر من الشباك التي صنعت منها عشها. مغطية العشرات، وربما المئات من الأمتار المربعة، وكانت مربوطة بعوارض طويلة في الميمنة والميسرة، باحثة عن اصطياد أي سمكة تجرؤ على قضم قطعة طعم وبطيئة جداً بحيث لا تستطيع الهروب. وبالتدقيق أكثر، رأت الشباك مرتبة بطريقة تدخل فيها السمكة بسهولة، ولكنها تكافح للمغادرة.
استغرق الأمر بضع دقائق فقط حتى أصبحت «المنتقمة»
تضم أكثر من عشرين سفينة صيد تقترب منها. كانت طواقمها ودودة، تطلق ترحيبات وتلوح. وبينما امتلكت الطواقم الإسحاقية لكنات كثيفة، جعلت لغتهم الإمبراطورية صعبة التفسير بعض الشيء، إلا أن أميليا امتلكت ما يكفي من الممارسة من مينيس لتستطيع فهم معظم ما قيل.
— أهلاً بكم أيها الأرواح الحمقى والشجعان!
لابد وأنكم كنتم مجانين للإبحار في الممر!
— لن تدوموا طويلاً إن حافظتم على هذه السفينة سوداء!
— أجائعون؟
تعالوا إلى مصيدة سمك سمك! نحن نقدم دائماً نفس اليوم الذي نصطاد فيه!
— بعد الظهر، أيها الصبية!
تبدون متعبين! جاءت الصيحة الأخيرة من امرأة إسحاقية نحيلة ذات قرون ملتفة قليلاً. وقفت على سياج سفينتها، وفستانها الأبيض يتناقض مع بشرتها الداكنة. نادت قبطان السفينة: — اقتربوا أكثر!
شغلت الشيطانة التي على الدفة محطتها بيدين ماهرتين وبعد لحظة توقفت السفينة بجانب «المنتقمة»، أقرب من أي من السفن الأخرى.
زقزقت غامزة طاقم «المنتقمة»: — رحلة طويلة؟
وراحت ترفع يدها، مسحبة دبوساً من كتفها. سقط الجزء العلوي من فستانها، كاشفاً عن صدرها العاري.
لم يكن هناك سوى لحظة وجيزة من الهدوء قبل أن يبدأ البحارة على سطح «المنتقمة»
بالهتاف بينما هبط نوع مختلف من الحرارة عليهم. صاحت المرأة وهي تدير جسدها يميناً ويساراً: — إن أعجبكم ما ترونه! تعالوا استرخوا عند المدام ساكينا! أسمعتم ذلك؟ المدام ساكينا! اسألوا عني، إهرا! وضحكت إهرا بدلال، مدورة جسدها المغري: — سأكون سعيدة بمصاحبتكم لليوم... والليل! وبينما كان الشياطين حول أميليا يهتفون بكل أنواع الهراء، لم تستطع أميليا إلا احترام ثقة المرأة الوقحة.
ربما امتلكت إهرا حاسة سادسة، حيث وجدت أميليا عينيها فجأة متقفلتين مع المرأة الإسحاقية. حركت إهرا شفتيها: — أوه؟ نحن نرحب بالنساء أيضاً! أيا كان ذوقك — وغمزت إهرا — — فلدينا أكثر من ما يكفي من المواهب لـ... قطع إهرا صوت أزيز بخار وصوت هادر لمحامل البرج الثالث. أنين السلاح الذي يزن عدة أطنان عندما بدأ بالدوران، وبراميله تتقارب ببطء لتصوب نحو السفينة القريبة والعاهرة عارية الصدر التي على متنها.
رافق تحركها أصوات طقطقة حبال الغسيل المربوطة بالبراميل.
لم يضيّع قبطان السفينة المجاورة وقتاً في تدوير العجلة وسحب السفينة بعيداً عن «المنتقمة»، منطلقاً بعيداً ومنخفضاً عن الأنظار.
— تذكروا، المدام ساكينا!
كانت هذه آخر صيحة سمعتها أميليا قبل أن يبدأ دوران البرج الثالث بالعكس، عائدًا لمواجهة محمله الأصلي. تبادلت نظرة مع تومز وداغون. قالت أميليا بابتسامة: — أعتقد أن هذا هو سبب قولهم أن السفن تفقد رجالاً في إسحاق. وألقت نظرة على جسر القيادة، دون أي وهم بشأن من أمرت بالضبط بالرد العدواني المفرط ربما على عرض بيع إهرا. حسنًا، لم يكن لدى سيرينا ما تقلق بشأنه. لقد قطعت أميليا عهداً مقدساً بالفعل لتعويض أسابيع الخمول النسبي التي عانوا منها خلال رحلة الأسابيع الثلاثة منذ مغادرة أساماياما.
بغض النظر عن نوع المتعة التي قد تحدث خلال ليلة في مؤسسة المدام ساكينا، فإنها ستكون باهتة مقارنة بما خططت له أميليا لحبيبتها ذات القلب الطيب والمثيرة للجدل أحياناً.
مسجلة ملاحظة ذهنية لمشاكسة سيرينا حول هذا في المستقبل، انتقلت إلى مقدّمة «المنتقمة»، حيث يمكنها الحصول على نظرة جيدة تتجاوز العشرات من السفن الملونة وإلى إسحاق الحبيبة.
هتفت أميليا مستوعبة منظر مدينة الهضبة الجنوبية: — واو! مع ذلك، أيمكن تسميتها مدينة هضبة؟ من خلال ما استطاعت رؤيته، كانت أشبه بمدينة منحدرة. امتلكت إسحاق بالفعل مساحة مستوية كبيرة في الأعلى، انبثق منها مئات المباني من طابقين وثلاثة، ملونة ليس فقط باللون الأبيض، بل بالأزرق الفاتح والأخضر وحتى الوردي. ومع ذلك، على عكس مدن الهضبة السابقة لكنهورو، وشيماشينا، والأخوات الثلاث، لم يكن هناك انحدار حاد مميز لمستوى القارة.
بدلاً من ذلك، كان هناك منحدر لطيف ومستمر صعوداً إلى الأرض. كان هناك بوضوح بعض الجهد في خلق أرض أكثر استواءً للبناء، حيث كانت هناك طبقات مميزة للممدينة، كل واحدة تشكل نصف دائرة من الحياة الحضرية، منحنية حول مركز إسحاق ومنتهية عند سلسلة الجبال في الخلف. بدلاً من مصاعد الهضبة العمودية، كانت هناك منصات مائلة تؤدي نفس الدور. انحدرت مسارات كبيرة من الأرض إلى القاع، واستطاعت أميليا رؤية أنظمة من الثقالات ومحركات البخار تعمل على سحب الناس والمواد صعوداً ونزولاً في المدينة.
وبالتطلع يميناً ويساراً، لم تستطع رؤية بداية البرية الجنوبية — فقد نظفت إسحاق الشريط الرقيق بين سلسلة الجبال وحافة القارة أكثر مما تستطيع رؤيته. لكنها استطاعت رؤية بعض الأمثلة على الأشجار الشاهقة الكبيرة التي كانت النسخة الجنوبية لخشب الحديد الشرقي. الأشجار التي رصدتها في جميع أنحاء المدينة تبيّن أنها تُركت عمداً؛ حيث توفر أوراقها العريضة بقعاً كبيرة من الظل، استطاعت رؤية السكان الأصليين لإسحاق يسترخون تحتها.
بالكاد استطاعت منع نفسها من القفز على قدميها بينما قامت «المنتقمة»
باقترابها الأخير، متماشية مع خليج سفينة في أعلى طبقة من المدينة. وبالاقتراب أكثر فأكثر، أدركت أميليا أن إسحاق كانت في خضم شكل ما من الاحتفال. استطاعت تمييز السكان الأصليين — المرتدين ملابس زاهية وفضفاضة — يشربون ويمرحون في جميع أنحاء المدينة. العشرات — لا — المئات من الطائرات الورقية الملونة طارت من أسطح المنازل. واستطاعت رؤية بعض لاعبي الطائرات الورقية يمارسون حركات بينما بدا آخرون مصممين على خوض المعركة في الأجواء.
وبعد سماعها عن ثقافة الطائرات الورقية في إسحاق، سألت ألستون عما إذا كانت تشكل خطراً على السفينة.
تبددت مخاوفها من أن طائرة ورقية مارقة قد تتشابك مع مراوح السفينة بسرعة بواسطة كبير المهندسين، الذي سخر وأخبرها أنه «ستحتاج إلى طائرة ورقية مصنوعة من السلسلة والمعدن لتكون لديك فرصة لترك دمل في مراوحي.»
وعندما وصلوا إلى الرصيف، استطاعت أميليا رؤية العديد من الإسحاقيين — وخاصة الأطفال — يشيرون إلى «المنتقمة»
بتعبيرات من الدهشة والفضول. بالنسبة لهم، تخيلت أن السفينة كانت مشهداً غير معتاد.
لم تكن «المنتقمة»
ذات شكل هيكل غير معتاد فحسب، بل كانت سوداء أيضاً — لون غير عملي للغاية عند الإبحار تحت شمس وقمر محرقين. فعلت أميليا ما بوسعها للتلويح بالمثل. إن لم تكن مخطئة، فقد نالت بعض التلويحات الترحيبية والابتسامات العريضة في المقابل. كانت الأمتار القليلة الأخيرة هي الأبطأ.
أطلقت «المنتقمة»
بخاراً من فتحات تهويتها لمقاومة الرياح الجنوبية، التي أصبحت الآن أقوى بوضوح من ذي قبل.
قامت بالمناورة في خليجها المنتظر، وبعثرة رجفة سرت في جميع أنحاء السفينة، استقرت في كتل العارضة وأطلقت دفعة أخيرة من البخار كأنها تعلن لإسحاق وبقية الجنوب: «أنا هنا!»
ابتسمت أميليا. أخيراً وصلوا إلى إسحاق!