أوشكت أميليا على نقر قدميها طرباً، فقطعهما صوت داغون وهو يصيح فجأة: "القائدة على السطح!"، فاستدارت ومعها بقية بحارة السطح لمواجهة الممر المرتفع حيث كان زوجان مألوفان تماماً من القرون متقنة الشكل يشقان طريقهما نحوهما.
حبيبتها — التي تفوح منها الكفاءة وينضح منها الثقة — كانت تكتنفها فينيلا التي كانت تحمل على كتفها بكرة من الحبل الثقيلي. وخلف الضابطة الشمالية، سار ميل وإيدن. تحرك الجماعة نحو المقدمة، وتجاوزت بطارية المضادات الثقيلة والبرج الثاني. استخدمت سيروما قدمها لتعديل وضع صندوق قبل أن تصعد عليه، وأخذت لحظة لتتفقد الحشد المتحمس والمتعرّق. من خلال ما استطاعت أميليا رؤيته، كانت سيروما تتعامل مع الحرارة جيداً؛
كان زيها العسكري ناصعاً، بلا أي أثر لزر مفكوك أو قميص مُرخى. ولم يكن يزين جبينها سوى لمعان خفيف من العرق. تلك النظرة الحادة التي كانت ترمي بها كل من تجرأ على ملاقاتها بعينيه كانت لتثیر قلق أميليا لو أنها لم تكن تعرف سيروما حق المعرفة لتدرك ما تفعله.
صاحت سيروما: "انظروا إلى أنفسكم جميعاً!"، وتدرجت شفتاها لتشكلا ابتسامة ساخرة.
"نظرة واحدة إلى زوج من النهود وتكادون لا تقبضون على أنفسكم واقفين!"، وقد جلب لها هزءها هذا حفنة من الضحكات المرتجفة.
"لا تظنوا أنني لا أدرك ما يدور في أذهانكم. قبل أن أمنحكم الإجازة، اسمحوا لي أن أذكركم بأنه وسواء أكنتم ترتدون الزي العسكري أم لا، فإنني أتوقع منكم الحفاظ على الإرشاد المتوقع لعضو طاقم الانتقام!"
رد الحشد جوقة: "علم، أيتها القائدة!"
"إذا وصلَتني تقارير عن تورط أي شخص في شجار ثمِل، أو جلب عدم الاحترام لقيادتي أو قيادة ضباطي، فسوف تكونون محظوظين إن نجغوتم بخصم الأجور!"
جاء الرد الجماعي: "علم، أيتها القائدة!"، وبصورة أقوى قليلاً هذه المرة.
كان الجميع يعلمون أن هناك وقتاً ومكاناً للسلوك العرضي المرتخي. وكانوا يعلمون أكثر من ذلك أنه إن كانوا عرضيين للغاية في الوقت الخاطئ أو مرخين للغاية في المكان الخاطئ، فلن تتردد سيروما في فرض المعايير بسوط.
تابعت سيروما، وصوتها معزز بهالتها: "مع ذلك، ليس الشيطان الذي يشرب أكثر بقليل هو ما أخشاه أكثر من غيره. كما ترون، لقد سمعت العديد من الشائعات حول إسحاق وطبيعتها المتسامحة. شائعات يبدو أن لها وزناً ما. لذلك..."
وتلاشى صوت سيروما. استدارت وأومأت إلى فينيلا التي ناولتها بكرة الحبل. وبرمية دقيقة، أطلقت سيروما الحبل فوق أحد الأبراج، حيث استقر طرفه الحلقي مرئياً للجميع. كان حبلاً للمشنقة. واهتزت أنشوته في الريح، ملقية تعويذة مشؤومة على كل من يشاهد. لم تستطع أميليا إلا أن تبلع ريقها. ورغم درجة الحرارة الجنوبية، بدا الجو بارداً بشكل مخيف فجأة.
رنّت نبرة سيروما، وصوتها مظلم ومرير: "الشيطان الذي يقلقني أكثر هو الشيطان الأحمق. إنه الشيطان الذي يظن أنه يستطيع إنهاء عقده متى شاء. إنه الشيطان الذي يفتتن بزوج جميل من القرون ويقرر أنه ربما، فقط ربما، سيبقى في إسحاق".
أخذت نفساً وقالت بحسم قاطع: "ذلك الشيطان سيعلق".
انتظرت سيروما بضع ثوان بينما تغلغل التهديد في عقول الجميع قبل أن ترفع صوتها وتنببح: "أوَذلك واضح!؟"
"علم، أيتها القائدة!"
استمرت سيروما في إعطاء إحاطة إجازتها. لن يحظى كل أفراد الطاقم بالإجازة دفعة واحدة؛ إذ أُنشئ نظام تناوب بحيث يظل عدد كبير من أفراد الطاقم في الخدمة دائماً، إما لأداء مهام الصيانة أو للحفاظ على مراقبة المؤخرة. علاوة على ذلك، كانوا ما زالوا ينامون على السفينة وسيكونون تحت حظر تجوال صارم. وعندما تحين إجازاتهم، حرصت سيروما على التأكيد على توقعاتها السلوكية، بل وأخذت لحظة لمناقشة الحساسية الثقافية.
أوضحت سيروما: "هناك بشر في إسحاق. وهم جزء من ثقافة إسحاق بقدر ما كان أي منكم جزءاً من أي صخرة أتيتم منها. إنهم مواطنون كاسكاديون ولم يشاركوا بأي شكل من الأشكال في تمرد الجمهورية. لن تقع أي حوادث، أليس كذلك؟"
رد الحشد: "لا، أيتها القائدة!"
أضافت سيروما: "أما بالنسبة للشياطين المحليين، فضَعوا في الاعتبار جُسارة ضيفنا الأخير، السيد باستر. معظمكم، وأنا منكم، ينتمون إلى خلفية ثقافية أكثر تحفظاً، مثل سامينو. ولكن"
— وأشارت سيروما إلى الحشد — "لدينا الكثير من المانوية، وقليل من الآينية، ونصيبنا العادل من الشماليين والجنوبيين أيضاً!"
زمجر تومز: "هذا صحيح تماماً"، بينما أومأت فينيلا في الخلفية.
أمرت سيروما: "لذا تأكدوا من التفكير برؤوسكم لا بقرونكم! نحن في أرض صلبة مختلفة، بقوانين وأعراف مختلفة. لا تفعلوا أي شيء يجلب شكوى من سيّدهم!"
وبعد رد إيجابي آخر من الحشد، تابعت سيروما: "وأمر أخير. أنا متأكدة من أن البعض منكم سيواجه أسئلة بخصوص الهمسات التي تفيد بأن معالجاً بشرياً معيناً"
— ومررت عينا سيروما على أميليا لحظياً — "كان على متن هذه السفينة ذات يوم. أياً كان السؤال، فلن تجيبوا عن شيء على الإطلاق وتعودون فوراً إلى هنا وتُبلغون ضابط المناوبة، أواضح ذلك؟"
"علم، أيتها القائدة!"
أومأت سيروما موافقة. وبعد أن أنهت خطابتها، وجهت الحشد للاطففاف بينما كان تومز يعالجهم، ويوزع أجورهم وينظمهم في جداول إجازاتهم. وبخلاف الشكوى العرضية المتعلقة بتخصيصهم لمناوبة أقل رغبة، سارت العملية بسلاسة. نظرت سيروما فوق الحشد دقيقة قبل أن تهمس بشيء لفينيلا. ثم اقتربْت من أميليا وداغون، مكتنفتين بفينيلا وميل وإيدن.
هتف داغون، قبل أن يومئ نحو الحبل المتدلي: "أيتها القائدة، نأمل ألا نضطر لاستخدام ذلك".
ردت سيروما صدى: "لنأمل ذلك"، وهي تتفرس فوق الدرابزين على طول جانبي الأرصفة.
"كنت أظن أن ضابط جمارك أو مدير ميناء إسحاق سيظهران"، ثم هزت رأسها ونقرت قدمها.
"حسناً إذن. المهام. أولاً"
— وأشارت إلى إيدن — "سأذهب أنا والضابط أداشي لتفقد مكتب البرق الأثيري لنرى ما إذا كان لدى الاستخبارات أي شيء لنا. نأمل أن يكونوا قد أخذوا التقرير الذي أرسلناه من الحصن على محمل الجد. إذا كان طاقم الإنديفاتيغابل محظوظين، فقد حشدت الاستخبارات بالفعل عملية إنقاذ وهم يمشطون الممر من الشرق بينما نتحدث. وإذا كان منيس عند وُعْدِهِ، فسوف ينظم واحدة من طرف إسحاق أيضاً. بعد ذلك، سآخذ القائدة بالوكالة فوس معي وأُبلغ مجلس إسحاق".
مواجهة فينيلا، تابعت سيروما: "أخطط لإرسال استعلام إلى الاستخبارات لأي معلومات عن بلاكهورن، لكنني لا أخطط للجلوس وانتظار الإجابة. بينما تنمو قرون الاستخبارات، سنقوم بعملنا الشاق الخاص".
وأشارت سيروما إلى ميل، موجهة فينيلا: "باستثناء الضابط موري، خُذي فصيلتك واستكشفي إسحاق. جدي كل ما يمكنك معرفته عن وضع القراصنة المحليين، وتحديداً فيما يتعلق ببلاكهورن. اكتشفي أي الطواقم تحب النميمة عنه، والأهم من ذلك، أي الطواقم لا تفعل. من كلمات منيس، هؤلاء القراصنة مغروسة قرونهم في نصف الأعمال التجارية من هنا إلى شيلوه، لذا انظري ما يمكنك كشفه بخصوص ذلك. سأرسل إيدن للانضمام إليكم بعد أن ننتهي".
أدت فينيلا التحية: "علم، أيتها القائدة!"
تأملت سيروما قائلة: "أما أنت..."، والتفتت لتواجه ميل.
"أنا متأكدة من أنك لاحظتِ، الضابطة موري، وكذا بقيتنا هنا، أن الآنسة ليونا تبذل قصارى جهدها لتقليد بيكا حُبست في الداخل لفترة طويلة".
وألقت سيروما نظرة خاطفة على أميليا، وتدرجت شفتاها بابتسامة تسلية.
احتجت أميليا: "هـ-هيي! أنا متحمسة فقط لاستكشاف إسحاق! فكري في كل الأنواع الجديدة من الطعام! كل الناس الجدد! أريد تجربة الطائرات الورقية وزيارة الينابيع الساخنة والعثور على بعض ذلك السلك لمشروع حرفتي البلورية و..."
واصلت أميليا شرح خط سير رحلتها المخطط له في نفس واحد طويل.
وعندما انتهت أخيراً، قالت سيروما بتلميح من التسلية: "كما ترون، لا أمل في إبقائها بالداخل، أليس كذلك؟".
وعند كلمات حبيبتها، هز الجميع حول أميليا رؤوسهم موافقين.
"لذلك، أُعيّن الضابطة موري لمرافقة الآنسة ليونا بينما أؤدي التزاماتي الأخرى. الضابطة موري..."
ونظرت سيروما إلى ميل، وعقدت جبينها.
"تأكدي من أنها تبقى بعيدة عن المشاكل".
هتفت ميل، مؤدية التحية بجدية: "علم، أيتها القائدة!"
ثم هبطت قليلاً وسألت بصوت هادئ: "كيف... كيف من المفترض أن أفعل ذلك؟".
وألقت ميل نظرة على أميليا بنظرة بدت وكأنها تحمل التلميح السخيف القائل بأن المتاعاة وأميليا كانتا حتميتين بطريقة ما! أي وقاحة! فكرت أميليا، نافخة وجنتيها لزيادة التأكيد.
قالت سيروما، وبلمعة من التسلية في عينيها: "إذا حللتِ هذا اللغز العظيم، فتأكدي من إعلامنا".
ضحك داغون. ومد الضابط الأول يداً لطيفة ووضعها على كتف ميل.
وميلاً للأمام، قال: "حظاً سعيداً، الضابطة موري".
أجابت ميل بابتسامة مرتبكة: "شكراً".
سألت سيروما، مُميلة رأسها قليلاً: "أَتسمعون ذلك؟ ظننتُه احتفالات، لكنه يبدو كقتال. وقريب أيضاً".
رفعت حبيبتها حاجباً، ودون كلمة أخرى، عبرت ممر الانتقام وإلى المنصة المرتفعة التي تحتضن السفينة من الجوانب الثلاثة. قفزت أميليا خلفها، يتبعها الجميع. وأرهفت سمعها، ملتقطة أصوات الصياح العدواني والعنف الواضحة والمميزة عن ضجيج الخلفية من الابتهاج والإسراف. بينما كانت المجموعة تمشي، أدركت أميليا أن القتال كان يحدث أسفل منصتها مباشرة. لسبب مريح، لم تستطع تمييز الصوت الحاد للشفرات، لكنها استطاعت سماع الأنين والزفرات المتكررة، يتبعها الصوت المميز للضربات الجسدية.
تمتمت: "يبدو كأنه..."
أنهى إيدن، متوقفاً: "شجار".
سأل داغون، مشيراً إلى مساحة الرصيف أدناه: "أي جحيم سبَبَ هذا؟"
تجمعوا عند حافة المنصة، ناظرين إلى ما وصفه إيدن بدقة بأنه شجار. خمسون، ربما مئة شيطان كانوا يقاتلون بعضهم البعض بسبب إساءة غير معروفة. صاحوا بالهاكية والتريكية، وبدت صيحاتهم ولهجاتهم غريبة على أذني أميليا. وفي حين كان الوضع خارجاً عن السيطرة بوضوح، بدا أن العنف يقتصر إلى حد كبير على الدفع العدواني واللكمات العرضية. وانقسم الحشد إلى جانبين اصطفا خشناً ضد بعضهما البعض.
وعندما كان أحدهم يُدفع أو يُضرب أرضاً، كان رفاقه يستعيدونه بسرعة لمحاولة رد الجميل.
سألت ميل: "إنه ليس بسببنا، أليس كذلك؟ انظروا، إنهم ما زالوا يشيرون إلى السفينة".
نقرت سيروما لسانها.
"أي نوع من العمليات تدار في إسحاق؟ ألن يفعل الحارس شيئاً؟".
وأشارت إلى حواف الحشد، حيث بدا ما يزيد قليلاً عن اثني عشر حارساً، مدرعين خفيفاً ويحملون هراوات، مترددين في منع الجانبين من الاستمرار في القتال. ظلوا يحومون حول الحواف، بادين وكأنهم لا ينون الانخراط.
نادت سيروما، وصوتها السلطوي يستحوذ على انتباه قليل ممن التفتوا نحوها: "أيها الحراس! لماذا تقفون هكذا؟".
وعند كلماتها، لم يقل الحراس شيئاً، مكتفين بنظرة خاطفة لبعضهم البعض قبل مواصلة واجبهم الظاهري المتمثل في عدم التدخل.
تمتمت فينيلا: "سبعة جحيم... هل يعرف أحد هنا الهاكية؟ أو التريكية؟"
عبس داغون بتركيز: "شيء ما... شيء ما عن لعنة؟ فأل؟ لست متأكداً، إنهم يتحدثون بسرعة كبيرة. إنه لأمر مخز أن السيد باستر لم يعد هنا؛ لكان قد ترجم لنا".
نقرت سيروما لسانها مرة أخرى: "حسناً، في غيابه، لا أنوي السماح بوقوع أعمال شغب بجوار الانتقام مباشرة. سأجد الب... آه..."
وتلاشى صوت سيروما، مستديرة بينما لاحت ظل فوقهم. التفتت أميليا لترى أن رجلاً ضخماً من أراكيا قد ظهر. كانت مكانته بحيث قزمت إطار داغون الجنوبي، وكان مرجحاً أطول من منيس ببضع بوصات. ربما كان الشيطان الوحيد الأطول الذي رأته أميليا هو اللورد الحارث الجبار في أسامايا. وعلى الرغم من أن أميليا كانت طويلة بالنسبة لامرأة بشرية من هذا العالم — إذ بلغ طولها بالضبط ستة أقدام — إلا أنها شعرت بأنها ضئيلة بجوار هذا العملاق الأراكي.
بالكاد لاحظ الرجل مجموعتهم، مكتفياً بالزمجرة لهم بينما جاء ليقف عند الدرابزين وينظر إلى الفوضى أدناه. التواء وجهه، متقلباً في غضب وهو ينظر إلى الشياطين المتقاتلة. كانت عيناه الصفراوان مشتعلتين بالغيظ.
تمتم بشيء عن "الخرافات اللعينة"
ثم، دون لحظة تردد، التقط برميلاً قريباً، رافعاً إياه عالياً فوق رأسه قبل إطلاقه للأسفل. اصطدم البرميل وسط القتال، متحطماً على صرخات الألم وناثراً محتوياته من الحبوب عبر الأرضية الحجرية. وعندها فقط حدث هدوء في العنف.
أخذ الرجل الضخمة نفساً عميقاً، زائراً بإمبراطورية سميكة اللهجة: "أيها الرقيب! اجعل هؤلاء الرجال يلتزمون بالأخلاق!"
أقر أحد الحراس، وهو ذو زي غير مرتب وأشرطة على كتفيه، بالأمر على عجلة وبدأ في حشد رجاله.
وعلى الرغم من الحماس المفاجئ من الحراس للتدخل، فإنه يبدو أنه لم يحدث بالسرعة الكافية للعملاق الأراكي، إذ صرخ أكثر: "ادخلوا إلى هناك!"
وغرز إببعاً في حارسين يحومان على الأطراف، مشيراً بعدوانية إلى الحشد.
"ادخلوا إلى هناك وابدؤوا في تحطيم بعض القرون! افضوا الأمر، اللعنة عليكم! افضوه!"
وبهذا الأمر الأخير، اندفع الحراس للعمل، رافعين هراواتهم ومقاتلين لجعل الرعاع تحت السيطرة. في رأي أميليا، كان الحراس ليخسروا مثل هذه المعركة في الظروف العادية، لكن بدا أن حضور الشيطان الضخم برّد الروح القتالية للمشاكسين. في غضون دقائق قليلة، توقف القتال تماماً، ووقف عشرات الرجال بهدوء، معالجين جراحهم بأيدٍ مربوطة.
قال الرجل مرة أخرى: "الخرافات اللعينة".
امتص الهواء، محركاً رأسه فوق المنصة كما لو كان سيبصق قبل أن يتوقف فجأة. بدا وكأنه يعيد التفكير، ملقياً نظرة خاطفة على سيروما وكل شخص آخر. توقفت عيناه لفترة وجيزة فقط على أميليا قبل أن تمضيا قدماً. بلع الرجل ريقه بصوت عال، استنشق، مسح أنفه بيد واحدة ثم مد يده الأخرى إلى سيروما.
"خالد طارق، مدير ميناء إسحاق. نادني طارق".
ترنمت سيروما، آخذة يد الرجل بيدها: "...سرني اللقاء. القائدة سيروما هالين من الطراد الإمبريالي لجلالتها، الانتقام".
خور طارق.
ومرراً يداً خلال شعره الأسود القصير، قال: "سرني. حقاً. أنتم يا سامينو مؤدبون دائماً. حتى عندما تشتمون وتقاتلون، تتعاملون مع الأمر كما لو كنتم تشربون الشاي".
وردت سيروما بابتسامة خبيثة ومومئة نحو بقايا الشجار أدناه: "وهكذا"
— هل هكذا يقاتل أهل إسحاق؟
سخر طارق، لكن دون أن يردعها شيء، تابعت سيروما: "كانوا يشيرون إلى سفينتي. لماذا هذا، أيها المدير طارق؟"
فتح طارق فمه قبل أن يتردد. استنشق ثم قضى بضع ثوان في تفقد كل فرد في المجموعة. أياً كان ما كان يبحث عنه، لم تكن أميليا تعلم، لكنه لم يبد وكأنه وجده.
متنهداً، فرك الأراكي الضخمة صدغه وقال بصوت أدهد: "قبل ليلتين، شهدنا جنوح حوت قوس".
وأدار رأسه — المتوج بقرون ثقيلة ملتفة — نحو الجنوب وقال: "في الحلقة السفلى. عادة، يسقطون في اللومينا أو يتقوقعون نحو مجال راكنام ليموتوا. هذا لم يأخذ درساً وقرر السقوط في المدين. طفل أيضاً".
استفسرت سيروما، وقد ضاق تعبيرها بينما أومأ طارق: "...طفل؟"
شعرت أميليا بأن جبينها يعقد أيضاً. طفل؟ فكرت. أيمكن أن يكون...؟
أوضح طارق: "نصف المدينة يحتفل بنهاية الحرب. النصف الآخر يشارك في احتفالات طقسية لاسترضاء راكنام. نصف المستشارين يعتقدون أنه يجب علينا إعادة الجثة إلى الجزر المحطمة، بينما يعتقد النصف الآخر أننا يجب أن نبني هرماً لتكريمه. السبب الذي جعل هؤلاء الأغبياء"
— أشار طارق نحو الجرحى أدناه — "يقررون بدء القتال هو أنهم ظنوا أن سفينتكم السوداء فأل سيء. نذير بقدوم راكنام. هذا ما كانوا يقاتلون من أجله. تبّاً!"
عصر طارق الدرابزين، مبيضة مفاصله.
"ما كانوا ليجرؤوا على إحداث هذا المشهد عندما كانوا ما زالوا بعقود خدمة".
سألت أميليا قبل أن تستطيع التفكير بخلاف ذلك: "عقود خدمة؟"
أجاب طارق مومئاً: "هذا صحيح. يمكنكم شكر صلاح الدين على هذا، على الرغم من عظمته وحكمته. اعتُبرت مواطنة إسحاق ذات قيمة. لقد اعتيد كسبها".
نقل المدير يداً من الدرابزين وعصرها بشدة في قبضة.
"الآن انظروا! يأتون للعمل، راضين فقط بأجورهم. ما أهمية تصرفاتهم الطائشة وتلقيهم بضعة أسواط أو طردهم؟ سيعودون غداً للعمل لدى شخص آخر. أنا بحاجة إلى عمال لتحريك البضائع وتنظيف الهياكل، لا لثني قرونهم فوق الخرافات الهاكية والتريكية!"
قالت أميليا: "...أرى ذلك".
كانت مألوفة لمفهوم عبودية عقود الخدمة. بعض الدول في عالمها القديم ما زالت تمارسها، وإن لم تكن الدولة التي ينحدر منها. كان شكلاً من أشكال العمل حيث يوقع الناس عقداً — يُعرف أيضاً بعقد الخدمة — للعمل بلا أجر، أحياناً كعقاب، وأحياناً لكسب شيء في النهاية، مثل المواطنة التي ذكرها طارق. لم تكن مؤسسة تحبها أميليا؛ بل كانت قريبة جداً من العبودية الصريحة لترتاح لها. في الواقع، لم يتطلب الأمر سوى عقد مسيء وغض الطرف من السلطات لكي يكون عقد الخدمة عبودية.
وكانت العبودية نفسها واحدة من الموضوعات التي تحدثت عنها أميليا مع سيروما مبكراً، مكتشفة أن الممارسة قد حُظرت في سنتراليس منذ قرن ونصف تقريباً، وفي الأرض الصلبة الشمالية بعد جيل، وفي الشرق بعد جيل آخر. وكان الجنوب آخر من حظرها، منذ سبعين عاماً فقط، لكن بدا من كلمات طارق أن مؤسسة عقود الخدمة استمرت بعد ذلك. وعندما يتعلق الأمر بالأرض الصلبة الغربية، فقد قرأت تقارير متضاربة.
لم تستطع إيجاد الكثير من الذكر للممارسة القائمة في مدن الهضاب إيبر بيناري وسكانيها ثلاثيي القرون، لكن جارتها، سالدونا، بدت وكأنها تحافظ على نوع من نظام عقود الخدمة. وعندما تعلق الأمر بالجزء الأكثر غموضاً في الغرب، المدن الغريبة إيتشتاكا، كوزامانيا، ويوكواتل — المليئة بيوولتان ذوي العيون الذهبية الشبيهة بالأثيرية مع قرونهم المكتسحة إلى الخلف — فقد كافحت أميليا للعثور على أي مصدر موثوق في هذا الشأن.
حسناً، كانت تمتلك دعوة من اللورد الغربي المنعزل للزيارة، أليست كذلك؟ ربما بعد أن ينتهوا من واجباتهم في الجنوب، تستطيع أميليا إقناع سيروما بالقيام برحلة جانبية صغيرة؟ قالت سيروما، مقاطعة تيار أفكار أميليا.
وألقت حبيبتها نظرة خاطفة في طريقها قبل أن تتابع: "الحوت القوس. ربما لدي بعض المعلومات. خلال رحلتنا عبر الممر، واجهنا..."
توقف سيروما في منتصف الجملة بينما رفع طارق يده ليقاطعها.
قال المدير: "أخبرني السيد باستر بكل ما حدث، القائدة هالين. ضربة مسبار أثيرية لن تقتله، لكنها قد تكون ساهمت في موت هذا إذا كان هو نفسه. لا، هذا صيد".
وظلم تعبير طارق.
"ومؤخراً أيضاً. كانت جروح الهرجون طازجة. المسكين. ربما تضررت الأعضاء الحسية من النبضة، وظن بعض مجموعة القراصنة المحليين أنها فرصة؟ تبّاً! أراهن أنهم أولئك الأيدي الحمراء. الشائعة هي أنكم اتخذتم نهجاً منخفض التسامح تجاه سكان الممر، القائدة هالين. إذا وجدتم سفينة للأيدي الحمراء، فلن أضيع أي وقت بطلقة تحذيرية. انسفوها إلى ما تحت السماء، هذا ما أقوله".
قالت سيروما بعد لحظة تفكير: "...ملاحظ".
استطاعت أميليا أن تخبر أن سيروما كانت تفكر في نفس الشيء: ادعى طارق أن منيس أخبره بكل شيء، ولكن بالنظر إلى كيف نظر فوق أميليا، بدا أن منيس قد تمسك بكلمته ولم يشارك المعلومات حول سحرها وهويتها التي جمعها بتخف.
تابعت سيروما: "لدي القائد بالوكالة فوس يُنهي تقاريره بالداخل. هل نظم السيد باستر فرقة بحث؟ الوقت في...".
وتلاشت بينما هز المدير رأسه.
هز طارق كتفيه بلا مبالاة: "حاول هذا الصباح، حسب آخر عهدي به. المستشارون مشغولون جداً بتشابك القرون حول حادثة الحوت القوس. تجاهلوه. ليست أولوية".
سألت سيروما، وبنبرة سموم في صوتها: "تجاهلوه؟ الرجل لورد كاسكادي".
ضحك طارق.
"مرحباً بك في إسحاق، القائدة هالين. سيجعل قرونهم تستقيم قريباً. السيد باستر محترم، لكن لديه أعداؤه. لا يحب كل المستشارين النفوذ الذي جمعه هو، كسيّد، في إسحاق. قد يفضل البعض لو أنه عاد إلى هاكي".
استنشق المدير، قائلاً: "ليس الأمر أنهم سيقولون ذلك في وجهه".
استفسرت سيروما: "وما رأيك بخصوص السيد باستر؟"
رفع طارق حاجباً: "قلت إنه محترم، ألم أفعل؟ نحن أصدقاء قدامى. كلانا له نفس الرئيس. يجب أن تقابليه، بالمناسبة، بمجرد أن يطأ الأرض مرة أخرى. أنت وهو ومنيس قد تتمكنون من إجبار المستشارين على إيقاف ثرثرتهم. أنت متحدثة، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"نارية؟"
"نعم".
خور المدير.
"الرئيس متحدث، لذا ستتناسبين تماماً. ستحصلين على مزيد من الاحترام من الجميع في إسحاق إذا لم تحملي سيادتك فوق أحد. نحن نحترم القادة هنا. نحن نحترم المتحدثين. نحن نحترم الصيادين وبناة السفن والمزارعين. أَتفهمين ما أقوله؟"
قالت سيروما: "...نعم".
"سننسجم بشكل جيد جداً".
استنشق طارق وتابع: "سأعطي رجالك طلاء أبيض. أُقترح بشدة أن تطلوا السفينة. إنه لأمر سيء بما فيه الكفاية هنا مع الرياح الجنوبية التي تبرد قروننا، ولكن إذا كان عليك الذهاب إلى هاكي أو تركيل، فسوف تطبخين طاقمك حياً. إنه عالم آخر فوق الجبال، خاصة ونحن نقترب من مطر القمر القادم".
وقبل أن تستطيع سيروما قول أي شيء آخر، فرقع طارق أصابعه وسأل: "الأوراق؟ قد أَبدو وكأنني صالح فقط لرمي البراميل، لكنني أبقي دفاتري نظيفة. تأشيرات وثائق تطعيم، إن تفضلتم".
رأت أميليا شفاه سيروما تلتف.
"داغون. يجب أن يكون لدى تومز. اذهب وأحضرهما".
أجاب داغون، مؤدياً التحية بسرعة ومسرعاً عائداً إلى أعلى الممر: "علم، أيتها القائدة".
قالت سيروما، مستديرة للعودة إلى المدير: "رئيسك. ما كلمته؟"
تمتم طارق، ماداً يده ومحكاً رقبته: "بايل".
عبست سيروما: "بايل؟ ظننت أن المتحدث رامي ساحر".
أجاب طارق: "المتحدث رامي ساحر. ومتحدث إيغني رائع في ذلك. معلوماتك قديمة. رئيس قوات إسحاق تغير بينما كنت في الممر".
وخور المدير، قائلاً: "فوجئ منيس أيضاً، لكن الرئيس الجديد لديه شخصية قوية مثله، لذا سيتقابلان جيداً".
التقى طارق بعيني سيروما.
"بعض أبطال الحرب من الشمال. غير معتاد على الحرارة. لا يحب التحدث عن نفسه. أتساءل كيف انتهى به الأمر بالحصول على تكليف هنا..."
ظلت سيروما صامتة لبضع ثوان. ومع استمرار كل لحظة صمت، بدأت أميليا تدريجياً تدرك ما كانت تفكر فيه حبيبتها.
قالت سيروما ببطء: "هذا المتحدث بايل. ما اسمه؟"
حك طارق أنفه قبل أن يجيب. كان اسماً لم تكن أميليا تعتقد أنها ستسمعه مرة أخرى بهذه السرعة، وحكماً بالطريقة التي اتسعت بها مناخر سيروما وظلم تعبيرها، كان اسماً لم تتوقع هي الأخرى مواجهته، خاصة كل هذه المسافة وصولاً إلى إسحاق، بعيداً جداً عن الصراعات السابقة.
قالت سيروما، وصوتها بارد: "قل ذلك مرة أخرى".
تمتم طارق بعبوس: "همم؟ اسم الرئيس هو كورفوس ماراناي".