"اسرعي! أمسكي بهذا!"
"أ-أكان يجب أن تشير أصابعه في ذلك الاتجاه!؟"
"بالتأكيد لا! إنهما مكسورتان! ناولينا تلك الضمادات!"
"أ-أخي! حافظ على هالتك مشتعلة!"
وسط صياح هيلبراند المحموم فوق الصلوات الحاكية الصادرة عن طاقمي مينيس وبحار، شعرت أميليا برضا مدهش. مسحت مقدار الدم الملائم تماماً عن سيفها، وأمدته في غمده وتراجعت للخلف، ناظرة بتقدير إلى طاقمها الموهوب والكبّو الذي يؤدي واجباته. شعرت بموجة دافئة من الفخر إزاء عملها الخاص وعمل الطاقم الطبي لفينجانس. كانت واثقة من عدم وجود طاقم أفضل في كاسكاديا بأسرها. ألم يكن الطاقم نفسه مبالغاً فيه بعض الشيء يا ترى؟
"صراحة يا هيلبراند"، تغنّت أميليا.
"ما زال يحافظ على اللون البرتقالي. سيكون بخير بعد دقائق قليلة. انظري..."
أشارت إلى حركة ما تبقى من ابتسامة بحار المتغطرسة.
"إنه يتحدث جيداً!"
"أووه... أنا أشورينّر... أنا أشورينّر..."
"الضابط موري! ارفع ساقيه كي يبقى الدم في جذعه!"
"ن-نعم! ما تلك الكتلة على وجهه؟"
"تلك كانت أنفه! أمي—الآنسة ليونا! قد نحتاج إلى سحرك الجليدي فور أن ننزل به إلى الأسفل!"
"ممم! أعلميني متى! ألن يصاب بالصدمة إن استمر في النزف هكذا؟"
أدارت أميليا عينيها. بصراحة، ألم يكن طاقمها يقلل من شأنها؟
"أؤكد لكنّ أنني تحكمت بنصلي تماماً"—أومأت أميليا نحو دمية الشوك المحشوة بالثقوب مع مقدار مناسب تماماً من الثقوب—"ولم يُطعن أي عضو حيوي قط. عُدّي الأمر... عرض تدريبيّاً حول السيطرة والكفاءة. ألا ترين ذلك، الضابط برايت؟"
لسبب ما، وحين خاطبت فينيلا، انتفض الشيطانيّ كأنها ضبطت وبيدها يد في خزانة المؤن بالمؤونة.
"نعم!"
أكدت الشمالية بسرعة.
"عرض مثالي للمهارة، أيتها القائدة!"
"ممم!"
أومأت أميليا برأسها سعيدة لنفسها. شعرت بخفة رائعة، كأن كل التوتر والإحباط قد تبددا بكل بساطة عن كاهليها وطفحا نحو السماء العليا. كان الأمر يقارب جودة شفاء أميليا. تقريباً.
"حسناً إذن، لنأخذه إلى قسم الطب يا هيلبراند"، أمرت أميليا بابتهاج.
"احذرا ألا ينزف كثيراً في طريق النزول. أوه"—أشارت إلى كتفي بحار—"احذرا الكتفين، أظن أنني خلعت إحداهما—"
"آآه!"
أنّهى دمية شوك أميليا حين رُفع على النقالة.
"إنه يؤلم..."
"لا تقلق يا أخي! سنصلح الألم قريباً!"
"سأنزل معك يا هيلبراند"، أعلنت أميليا.
"الضابط برايت، ابقي هنا وتابعي التدريب. ما زلت الرياح جيدة والسماء صافية، أليست كذلك؟"
ودون انتظار إجابة، أمرت داجون، "النائب الأول، تابع كما كنت. انظر إن كان ألستون يستطيع اصطياد شيء لنا لنحتفل بعودة ناجحة إلى القارة".
"حاضر، أيتها القائدة!"
هتاف فينيلا وداجون، مؤديين التحية باستقامة تامة.
"أوه، وليقم أحد بتنظيف هذه الفوضى الصغيرة"، قالت أميليا، مشيرة إلى مقدار الدم الملائم تماماً الذي تجمع تحت دمية الشوك.
ودون مزيد من الكلمات، تتبعت هيلبراند وميل، وهما يحملان بحار الأنين إلى داخل السفينة. قفز مينيس حول أخيه المتعلم حديثاً، مشجعاً إياه على إبقاء هالته سارية. وتخلفت أميليا وراءهما، مستخدمة قدراً حكيماً من سحر الثلج للمساعدة في التورم.
"مبارزة رائعة"، همست أميليا وهما تمشيان.
"أمنبهورة أنت؟"
سألت أميليا بمكر، عاجزة عن منع الفخر من صوتها.
"أسيء إن قلت إنني منبهورة؟"
رفعت أميليا يداً، بإبهام وسبابة متقاربين.
"قليلاً فقط؟ أعني، لا أظن أن احداً طعن بمثل هذا العدد من المرات في وقت قصير هكذا! ما هذا؟ ثلاثون طعنة في ثلاث ثوانٍ؟ ولم تستخدمي سوى البرتقالي!"
"حسناً، كنت متحمسة".
"سيكون بخير، أليس كذلك؟"
سألت أميليا.
"هل سأحتاج إلى... كما تعلمين؟"
"رغم التذمر، هالته مستقرّة"، قالت أميليا بثقة.
"فقط انتظري".
تأكدت ثقتها قريباً. وحالما بلغوا إحدى القُصُور الطبية، وُضع بحار على سرير. وتزاحم هيلبراند ومرؤوسوه لمعرفة مدى مقدار الضرر الملائم تماماً. وكما توقعت أميليا، سار التقييم تماماً كما ظنت أنه سيحدث.
"أوه؟ كنت مخطئة، هاتان الأصبعان غير مكسورتان، بل مخلوعتان".
"وكذلك فكه وكتفه الأيمن. يجب أن يكون إصلاحاً سهلاً".
"التورم ينحسر بالفعل".
"أهي أنت... أم أن نزيفه قد توقف؟ ألم تُخطَأ كل أعضائه الحيوية؟"
"تخطيتُها عمداً"، وضحت أميليا برفعة إصبع.
لم تستطع كبح شعور الفخر المتصاعد في جسدها، دافعاً إياها لتقويم قامتها.
"كما قلت، سيكون بخير. يتطلب الأمر ما هو أكثر من هذا لإبقاء محارب ضخم طريح الفراش. سيمشي قبل أن تدركي ذلك. و..."
عبست أميليا، راءة الطريقة التي نظر بها هيلبراند وميل وطاقم الطبيب إليها.
"...ما حكاية تلك النظرة؟"
سألت.
"أي نظرة، أيتها القائدة؟"
قالت هيلبراند بسرعة مفرطة.
"أقصد، لا شيء".
هزت المسؤولة الطبية رأسها وفركت مؤخرة عنقها بينما نظر الجميع إلى الأرض.
"أظن أنه أزعجك حقاً، أيتها القائدة. ماذا فعل؟ أهاجمكِ؟"
"طلب يدها للزواج"، قالت أميليا بصوت ثرثار، كادت تعجز عن كبح ابتسامتها.
"أوه"، قالت هيلبراند، رامشة بعينيها نحو أميليا قبل أن تعود فتستقر على بحار.
"هذا يكفي لإثارتها. حسناً، لنعالج هذا إذن".
وبتوجيهات قليلة لزملائها وحركات سريعة بيديها، وجد بحار أصابعه وفكه وكتفه قد أعيدت محاذاة بكفاءة. وما عدا الثقوب العرضية—المدملة الآن—على جسد الشيطاني، كان الضرر الحقيقي الوحيد متمثلاً في أنفه المكسور. وبطقطقة مزعجة، قامت هيلبراند بتقويم ذلك، وفور أن توقف مريضها عن النهيق كحيوان جريح، استقر بطريقة جميلة.
"يا أخي!"
هتف مينيس بعد أن سمحت له هيلبراند بالمرور.
"كيف تشعر؟"
"...يؤلم"، رد بحار، دافعة إياه كلماته للتشنج ألماً ورفع يد لتدليك فكه.
"يؤلم"، قال ثانية.
حاول الأراكي المصحوب بالدماء الجلوس، لكن بعض ثقوب أميليا المتقنة فتحت من جديد، فاستأنف النزف. ويائساً، استلقى والتقى أخيراً بنظرات أميليا وهو يتلقى مزيداً من الإصلاحات.
"أنتِ..."
ابتلع ريقه قبل المتابعة، مجعداً جبهته ألماً.
"امرأة قوية..."
"أقوى منك، يبدو، الملازم بحار باستت"، قالت أميليا، ناقرة سيفها ورافعة أنفها بوجه خصمها المهزوم.
"يا لكم من أغبياء أيها الأراكيون. أي ضابط يورط نفسه في مبارزة بمثل هذه الظروف؟ كان ذلك حمقاً".
"...أنتِ من عرضتِ، سيدتي"، تذمر بحار.
"لا يجب أن تفكر بقوة"، قالت أميليا.
"وفر طاقتك. والآن، وبما أن تورمك قد انحسر يبدو..."
شبكت نظراتها بعيني أميليا وقالت، "الآنسة ليونا، أترفقينني إلى غرفة القائدة؟ لدينا نقاشات لنخوضها، و..."
ضيقت أميليا عينيها نحو مينيس.
"السيد باستت، أنا متأكدة من أنك قد ترغب في قضاء بعض الوقت في تعنيف أخيك الأحمق، الذي كان حرياً به أن يعرف الأفضل. وحالما تنجح في إنجاز ذلك، أرغب في التحدث إليك أيضاً".
"لبيك... سيدتي"، قال مينيس، مومئاً برأسه.
همم؟ غريب، فكرت أميليا. ظننت أنه سيعترض. حسناً، ستتحدث إليه بعد قليل. مودعة هيلبراند، غادر أميليا القُصُر الطبي برفقة أميليا. لم يترائى الوقت طويلاً حتى قفزت أميليا أمام أميليا، ملوحة بحركات المبارزة بالسيف التي استخدمتها في المبارزة.
"كنتِ مذهلة!"
هتفت أميليا بحماس.
"كان ذلك أفضل ما رأيتك تتحركين به! لقد ركضتِ طعنة طعنة طعنة"—لفت أميليا عن طعنات إضافية بسيف وهمي—"بسرعة كبيرة! لا أظن أن أحداً آخر استطاع رؤية مدى دقتك! وكيف أدخلت تلك اللكمات! كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً! لم تكن لديه فرصة أبداً، أليس كذلك؟ لكن..."
انحنت أميليا هامسة، "أبخير أنت؟ لقد بدوتِ... شاربة للذهن بعض الشيء".
"ربما فقدت ذرة ضئيلة من السيطرة"، قالت أميليا، هزت رأسها.
"لكن حقاً، لم يكن في خطر حقيقي. الإصابات التي ألحقتها به كانت سطحية وستلتئم سريعاً لمحارب ذي هالة برتقالية. أظن أنه مثال جيد على أهمية التدريب. قلتِ إنني تحركت جيداً، أليس كذلك؟"
وبعد أن أومأت أميليا، وضحت أميليا، "هذا ما تثمره آلاف الساعات من تدريب الشيموكان: حركة جيدة حتى لو لم تكن السيطرة كاملة تماماً".
"ممم!"
أومأت أميليا بحماس شديد.
"سأواصل التدريب! لقد كنت مشغولة جداً بصناعة البلور مؤخراً..."
توقففت حبيبتها، قبل أن تتسع عيناها وتسأل، "لن يؤثر هذا على الأمور مع مينيس، أليس كذلك؟"
"بصراحة، أظن أنه ربما ساعد"، قالت أميليا.
على حد علمها، افتخر إسحاق بعدد قليل جداً من المتكلمين، أقل بكثير من أسامايوا أو حتى المدن الأصغر مثل كينهورو أو تانها. لقد ظنت منذ زمن بعيد أنه رغم معرفة مينيس بأن أميليا كانت متكلمة، إلا أنه قلل من شأن ذلك لاشعورياً في عقله. كان التحيز ذاته الذي حذرت الأكاديمية الكبرى أميليا منه. وربما لن يكون الأراكي وأخوه متعجرفين الآن بعد أن رأيا ما تقدر عليه باستخدام البرتقالي وحدها.
بدا أيضاً أن تنبؤها كان صحيحاً؛ فباستعراض مهاراتها ضد بحار، اكتسبت أميليا احترام مينيس الذي حُرِمَت منه سابقاً بسبب تحيزاته الجنوبية. كم من الأنوف سيتوجب عليها كسرها في الجنوب لتؤدي واجباتها إذن؟
"كما في كل الأمور"، بدأت أميليا، "توجد مجموعة من المهارات. متكلم بيل الجديد على التجربة سيصارع دائماً متكلماً آخر لبيل بلون أعلى. الفارق بين الأخضر والأزرق، أو الأزرق والنيلي، ليس أمراً يستهان به".
وبينما كانت تتحدث، أخذها عقلها إلى المعركة ضد كورفوس. حينها، فقدت السيطرة على ناريان، الذي أجبرها على الدخول في أزرق مهتز وغير مستقر للمرة الأولى على الإطلاق. لم تكن هالة خصمها صلبة فحسب، بل كانت مليئة ببقع النيلي. خسرت تلك المعركة، بل وفقدت ذراعاً قبل أن تتدخل أميليا. وكما هي الآن، كيف ستتعامل مع كورفوس لو خاضا إعادة مباراة؟ بالطبع، مع حمايات أميليا الداعمة، لن يمثل الأمر تحدياً كبيراً على الأرجح.
ولكن إن كان الأمر مجرد موهبتها في مواجهة موهبته؟ بعد خوض التدريب الشاق في الأكاديمية، أصبحت أميليا مرتاحة الآن في الحفاظ على هالة زرقاء. أبلغ كورفوس النيلي الفعلي؟ أم أنه كان، مثلها، يتطلع لتكلم كلمة أولى ثانية؟
"لقد وضعت آلاف الساعات في سيفي"، تابعت أميليا.
"ولكي تقارنني بمتكلم في البرتقالي فقط..."
توقفت، مميلة رأسها.
"أشكرك على مجاملتك".
وبارتفاع رأسها، سلت أميليا، "كم من الخبرة اكتسبتَ حول المتكلمين الآخرين؟ أهاتدربت قط ضد إحدى كلماتهم؟"
هز مينيس رأسه.
"لا، سيدتي. إسحاق فقط... إسحاق فقط..."
التوى وجه مينيس بشكل غريب قبل أن يطلق عطسة هائلة. كانت متأكدة أنها تخيلت الأمر، لكنها ظنت لثانية أن مينيس ربما طفا للحظة وجيزة.
"فاتن"، قالت.
"آه..."
ألقى مينيس نظرة جانبية على رومولوس قبل أن يخطو خطوة واسعة بعيداً عنه.
"أنفي... البيكا..."
أدركت أميليا المشكلة بسرعة ومع همسة "آسفة!"، انتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث واصل رومولوس فرك رقبته على أميليا وملابسها.
"أكنت تقولين؟"
سألت أميليا، محاولة عدم الاكتراث بحبيبتها.
"إسحاق تملك قليلاً من المتكلمين فقط، سيدتي. ليس لدينا... سادة أطول. أم..."
تلجلج مينيس لحظة، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"لا سادة طوال".
"أسياد عليا؟"
"نعم! ليس لدينا سادة عليا، ولا سادة كبار. إسحاق مدينة حرة!"
ضرب مينيس صدره المنفوخ، وميض وجهه فخراً.
"نحن نقدر استقلالنا، أليس كذلك؟ لدينا عدد قليل من السادة، ومنهم، القليلون يعرفون كلمة. قائد جيش إسحاق متكلم وسيد. وهناك آخر في المجلس، لكن قد يُستبعد بالانتخاب في أي اقتراح. نحن نقوم بالأمور بشكل مختلف في زاويتنا الصغيرة من العالم المعروف، سيدتي".
"يا له من... أمر طريف"، تأملت أميليا، ملقية نظرة نحو أميليا.
لقد جادلت حبيبتها في أكثر من مناسبة، وبشكل حماسي، لصالح فوائد نظام الحكم الديمقراطي. ورغم قبول أميليا لعمله في عالم أميليا، إلا أنها لم تستطع تصوره يعمل في كاسكاديا. لماذا يصوت الشياطين لقائد عشوائي بينما يملكون بالفعل ملكاً حكيماً وخيِّراً على العرش؟ وحتى لو فعلوا، فما الذي سيمنع أي شخص يملك أي قدر من القوة من الظهور والإطاحة بهم؟ تطابقت أوصاف مينيس للمتكلمين في إسحاق مع ما كانت تعرفه أميليا بالفعل عن الجنوب: أنه يمتلك أعداداً أقل من المتكلمين، لكنهم أفرادياً عادة ما يكونون أقوى من المتكلمين في بقية الإمبراطورية.
في الشرق، تطلب الصعود في المراتب، سواء في الجيش أو في نظام السادة الكاسكاديين، فطانة سياسية أكثر من القوة الخام. وفي الجنوب، بدا أن الأمر معكوس. قاومت أميليا تنهيدة. أملت ألا تضطر لشق طريقها قتالاً عبر نصف التسلسل لتؤدي واجباتها. كان وخز أخ مينيس بالثقوب بعد أن أساء إليها أمراً واحداً. فكم من المتاعب ستتسبب بها لو اضطرت لفعل الشيء نفسه مع سيد كاسكادي فعلي؟ وماذا لو اضطرت لقتال شخص أعلى مرتبة منها؟
ستفكر في الأمر في وقت لاحق.
"مينيس"، قالت أميليا.
"ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"سيدتي؟"
استفسر، ممیلاً رأسه.
"تمتلك نفرتاري الخاصة بك مجدداً. أتنوي البقاء هنا والسماح لأخيك—متى تعافى—بالحفاظ على القيادة؟"
"أوه!"
اتسعت عينا الأراكي.
"حالما يستطيع أخي المشي، سأغادر. سنبحر إلى إسحاق معاً، سيدتي! وهناك، سأجهز منزلي لوصولك!"
أومأ مينيس موافقاً لكل من أميليا وأميليا.
"ستكون هناك احتفالات عديدة، أليس كذلك؟ ليس فقط لعودتنا السامنة، بل لنهاية الحرب أيضاً! لا يمكنك المغادرة حتى تذوقي طعامنا، وتشربي اللوقا خاصتنا، وتغتسلي في ينابيعنا الساخنة، سيدتي! إسحاق هي أعظم مدينة وُجِدَت على الإطلاق! ثقي بي في هذا".
طوى مينيس ذراعيه، كأنه يدلي بتصريحه النهائي. فقط تجاهل القراصنة المتسللين في كل مكان، فكرت أميليا. ورغم إصرار الأراكي وثقته في أن أميليا لن ترغب في مغادرة المدينة بعد تذوق ملذاتها، كانت مترددة في قبول تصريحاته كمسلمة. ستُرسِو فينجانس في إسحاق غداً. وهناك، ستقرر بنفسها قيمة إسحاق.
"أرى ذلك"، قالت أميليا.
"عد إلى أخيك إذن. وحالما يتعافى، سألقاك بالخارج وأمنحك وداعاً رسمياً".
وقفت أميليا وقومت زيها.
"رغم أن وقتنا في تقاسم سفينة كان... معقداً، فقد كان شرفاً لي قضاؤه معك، السيد باستت".
لسبب ما، لم تستطع أميليا أن تجزم لنفسها إن كانت تعني تلك الكلمات أم لا.
"لقد كان شرفاً لي، سيدتي"، قال مينيس، مؤدياً تحية احترام حاكية.
"ليقودك بيرين وضوء قمرها الأحمر الدافئ في أظلم لحظاتك".
التفت الأراكي وواجه رأس الأيّل المحشو، وحالاً ملأ صوت أناثور الخشن الغرفة.
"ممم... لتنطئ الأقمار دربك، السيد باستت".
بدا مينيس وكأنما مُنح لتوه مليون دينار. وأضاء وجه الشيطاني فرحاً، وتمتم بسرعة بسلسلة من الصلوات الحاكية قبل أن يلتفت أخيراً إلى أميليا.
"سيكون شرفاً لي استضافة شخص مثلك. أفترض أنك ستحافظين على..."
لوح مينيس نحو تنكر أميليا.
"...غطائك؟"
"تنكري"، وضحت أميليا.
"أخشى ذلك. لا يمكنني إحداث فوضى أكثر من اللازم وبسرعة، أليس كذلك؟"
قالت بابتسامة.
"هاها".
فرك مينيس مؤخرة عنقك.
"أردت فقط القول إنها فكرة جيدة أن تفعلي ذلك. كما ترين. آه..."
تلمظ مينيس بحرج.
"زوجتي دبلوماسية عظيمة. إنها مدافعة شغوفة عن الجنوب وتراثنا... لذا"—سعِف مينيس في يده—"أخشى أن تنشأ مشاكل لو عرفت هويتك".
"سأكون حذرة!"
أكدت أميليا.
"لا تشغلي بالك"، قالت أميليا.
"نحن على دراية تامّة بما كان السياسيون الجنوبيون يقولونه بخصوص الأحداث الأخيرة. سنضع ذلك في الاعتبار يا مينيس".
قصدت أميليا كلماتها. وحالما يرسون ويبتعدون عن السفينة، كان ينبغي أن تستطيع أميليا تفعيل تعويذة كناكساي أعلى وتضيف صلابة فعلية لقرونها غير المادية حالياً. ورغم مدى جودة تنكرها، لم تكن أميليا واثقة تماماً من كفاءته. بما أن أميليا هي أميليا. لا أكثر، ولا أقل.
ولسوء الحظ بالنسبة للعالم، كان "لا أكثر"
لا يزال قدراً هائلاً من أميليا، أليس كذلك؟ منهيين حديثهما، غادر مينيس القُصُر، تاركاً أميليا وحدها مع حبيبتها.
"...سيبدو الأمر غريباً برحيله"، قالت أميليا.
"لقد اعتدت عليه!"
احتج رومولوس، بادياً وكأنه منزعج من كونه لم يعد مركز اهتمام أميليا، بمواء في محلها.
"أوه! لم أنسك يا رومي. كلا، لم أنسك..."
حافظت أميليا على إرضاء البيكا ببعض حكات، ما دفع الحيوان للخرير بصوت أعلى والبدء بلعق عنق أميليا، مسبباً لها القهقهة. رومي؟ فكرت أميليا، مراقبة عرض المودة المتبادل قبل أن تهز رأسها. أرفض المنافسة مع بيِكا. ربما ينبغي لها جلب بيِكا ثانٍ في إسحاق؟ أنثى ليكون لرومولوس شيء آخر يركز عليه. دافعاً الأفكار جانباً، أعطت أميليا مزيداً من التعليمات عبر أناثور لإبقاء الطواقم الحاكية على سطح فينجانس محدثة بنجاة بحار المؤسفة قليلاً.
وتفقدت الجسر، متلقية تقريراً بأن كل الأمور تسير بسلاسة. وحالما انتهى أناثور، وصل مينيس.
"سيدتي"، قال الأراكي، واقفاً أمامها وملمساً قرنيه احتراماً.
"نحن في الجنوب نقدر اللقاء الأول... الانطباع الأول. لكنني لم أتحسب لذلك. أأنا محتفظ بالصواب إن ظننت أنك..."
توقف مينيس لحظة موجزة قبل أن ينهي سؤاله، "...تراجعتِ؟"
"بالطبع يا مينيس"، قالت أميليا، منامية للأمام ومشابكة أصابعها.
"لن أقتل شاخاً كاسكاديا فقط لأنه أساء إليّ، أليس كذلك؟ ماذا قال هيلبراند عن حالته حين غادرت؟"
"قال إنه قد يستطيع المشي في غضون ساعة، إن واصل الحفاظ على هالته".
ضيقت أميليا عينيها.
"آمل أن تذكره باتخاذ هذا درساً في كيفية التصرف. بصفتي لوردة كاسكادية، لا أتوقع تلقي مثل هذه التقدمات في أي وقت، ناهيك عن منتصف واجباتي العسكرية، وأنا بالزي الرسمي! قد يمر ذلك السلوك الجريء كساحر في الجنوب، لكنني لوردة ومتكلمة. تسك!"
لم تستطع أميليا منع لسانها من الطقطقة.
"بماذا كان أخوك يفكر؟"
بدا مينيس متفمكراً ومعتذراً.
"لا تأخذي أفعاله مأخذ الجد ضد عائلة باستت، سيدتي. أنا متأكد من أنه سيعتذر حين تلتقين به تالياً. لا بد أنه استأسد في غيابي. أخي الأصغر رجل عظيم، لكن ربما كان مبكراً جداً عليه تولي القيادة".
"ربما"، ردت أميليا بصوت مكرر.
راقبت مينيس وهو يتململ بعدم ارتياح لاثنتي عشرة ثانية. كان مشهداً غريباً أن ترى شيطانتاً ضخماً يبدو محرجا، واقفاً بجوار أميليا، التي كانت تكاد تندمج مع البيكا.
"أعندك سؤال يا مينيس؟"
سألت أميليا.
"...الطريقة التي تحركتِ بها، سيدتي"، قال مينيس بصوت متأرجح.
"سمعت أن مناجاة المتكلم تمنحه قوة أكبر، لكن ذلك"—لوح مينيس نحو سيفها—"أذهلني حتى أنا. رأيت متكلماً لبيل يستعرض كلمته مرة، وأقسم أنك تحركتِ بسرعة سرعته!"
أحصت أميليا الأراكي لبضع ثوانٍ باردة، محسبة استجابتها. وخلافاً لمدربي أسامايوا الموهوبين بشدة، لم يكن مينيس قادراً سوى على هالة برتقالية—ورغم حدته الخفية—لم يستطع استشعار حراسات أميليا المقنعة عليها. لم تكن أميليا متأكدة مما إن كانت هالتها البرتقالية—المعززة بسحر دعم أميليا—تستطيع منافسة متكلم استخدم كلمته بحق، لكن ربما بدت السرعات التي تحركتا بها متطابقة لشخص ليس بمتكلم.
وبدا أيضاً أن تنبؤها كان صحيحاً؛ فباستعراض مهاراتها ضد بحار، كسبت أميليا احترام مينيس الذي حُرِم منه سابقاً بسبب تحيزاته الجنوبية. كم من الأنوف ستضطر لكسرها في الجنوب لتؤدي واجباتها يا ترى؟
"كما في كل شيء"، بدأت أميليا، "توجد شريحة من المهارات. متكلم لبيل حديث العهد بالتجربة سيصارع دائماً متكلماً آخر لبيل بلون أعلى. الفارق بين الأخضر والأزرق، أو الأزرق والنيلي، ليس أمراً يُستهان به".
وبينما كانت تتحدث، أخذها عقلها إلى المعركة ضد كورفوس. حينها، فقدت السيطرة على ناريان، الذي أجبرها على الدخول في أزرق مهتز وغير مستقر للمرة الأولى على الإطلاق. لم تكن هالة خصمها صلبة فحسب، بل كانت مليئة ببقع النيلي. خسرت تلك المعركة، بل وفقط ذراعاً قبل أن تتدخل أميليا. وكما هي الآن، كيف ستتعامل مع كورفوس لو خاضا إعادة مباراة؟ بالطبع، مع حمايات أميليا الداعمة، لن يمثل الأمر تحدياً كبيراً على الأرجح.
ولكن إن كان الأمر مجرد موهبتها في مواجهة موهبته؟ بعد خوض التدريب الشاق في الأكاديمية، أصبحت أميليا مرتاحة الآن في الحفاظ على هالة زرقاء. أبلغ كورفوس النيلي الفعلي؟ أم أنه كان، مثلها، يتطلع لتكلم كلمة أولى ثانية؟
"لقد وضعت آلاف الساعات في سيفي"، تابعت أميليا.
"ولكي تقارنني بمتكلم في البرتقالي فقط..."
توقفت، مميلة رأسها.
"أشكرك على مجاملتك".
وبارتفاع رأسها، سلت أميليا، "كم من الخبرة اكتسبت حول المتكلمين الآخرين؟ أهاتدربت قط ضد إحدى كلماتهم؟"
هز مينيس رأسه.
"لا، سيدتي. إسحاق فقط... إسحاق فقط..."
التوى وجه مينيس بشكل غريب قبل أن يطلق عطسة هائلة. كانت متأكدة أنها تخيلت الأمر، لكنها ظنت لثانية أن مينيس ربما طفا للحظة وجيزة.
"فاتن"، قالت.
"آه..."
ألقى مينيس نظرة جانبية على رومولوس قبل أن يخطو خطوة واسعة بعيداً عنه.
"أنفي... البيكا..."
أدركت أميليا المشكلة بسرعة ومع همسة "آسفة!"، انتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث واصل رومولوس فرك رقبته على أميليا وملابسها.
"أكنت تقولين؟"
سألت أميليا، محاولة عدم الاكتراث بحبيبتها.
"إسحاق تملك قليلاً من المتكلمين فقط، سيدتي. ليس لدينا... سادة أطول. أم..."
تلجلج مينيس لحظة، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"لا سادة طوال".
"أسياد عليا؟"
"نعم! ليس لدينا سادة عليا، ولا سادة كبار. إسحاق مدينة حرة!"
ضرب مينيس صدره المنفوخ، وميض وجهه فخراً.
"نحن نقدر استقلالنا، أليس كذلك؟ لدينا عدد قليل من السادة، ومنهم، القليلون يعرفون كلمة. قائد جيش إسحاق متكلم وسيد. وهناك آخر في المجلس، لكن قد يُستبعد بالانتخاب في أي اقتراح. نحن نقوم بالأمور بشكل مختلف في زاويتنا الصغيرة من العالم المعروف، سيدتي".
"يا له من... أمر طريف"، تأملت أميليا، ملقية نظرة نحو أميليا.
لقد جادلت حبيبتها في أكثر من مناسبة، وبشكل حماسي، لصالح فوائد نظام الحكم الديمقراطي. ورغم قبول أميليا لعمله في عالم أميليا، إلا أنها لم تستطع تصوره يعمل في كاسكاديا. لماذا يصوت الشياطين لقائد عشوائي بينما يملكون بالفعل ملكاً حكيماً وخيِّراً على العرش؟ وحتى لو فعلوا، فما الذي سيمنع أي شخص يملك أي قدر من القوة من الظهور والإطاحة بهم؟ تطابقت أوصاف مينيس للمتكلمين في إسحاق مع ما كانت تعرفه أميليا بالفعل عن الجنوب: أنه يمتلك أعداداً أقل من المتكلمين، لكنهم أفرادياً عادة ما يكونون أقوى من المتكلمين في بقية الإمبراطورية.
في الشرق، تطلب الصعود في المراتب، سواء في الجيش أو في نظام السادة الكاسكاديين، فطانة سياسية أكثر من القوة الخام. وفي الجنوب، بدا أن الأمر معكوس. قاومت أميليا تنهيدة. أملت ألا تضطر لشق طريقها قتالاً عبر نصف التسلسل لتؤدي واجباتها. كان وخز أخ مينيس بالثقوب بعد أن أساء إليها أمراً واحداً. فكم من المتاعب ستتسبب بها لو اضطرت لفعل الشيء نفسه مع سيد كاسكادي فعلي؟ وماذا لو اضطرت لقتال شخص أعلى مرتبة منها؟
ستفكر في الأمر في وقت لاحق.
"مينيس"، قالت أميليا.
"ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"سيدتي؟"
استفسر، ممیلاً رأسه.
"تمتلك نفرتاري الخاصة بك مجدداً. أتنوي البقاء هنا والسماح لأخيك—متى تعافى—بالحفاظ على القيادة؟"
"أوه!"
اتسعت عينا الأراكي.
"حالما يستطيع أخي المشي، سأغادر. سنبحر إلى إسحاق معاً، سيدتي! وهناك، سأجهز منزلي لوصولك!"
أومأ مينيس موافقاً لكل من أميليا وأميليا.
"ستكون هناك احتفالات عديدة، أليس كذلك؟ ليس فقط لعودتنا السامنة، بل لنهاية الحرب أيضاً! لا يمكنك المغادرة حتى تذوقي طعامنا، وتشربي اللوقا خاصتنا، وتغتسلي في ينابيعنا الساخنة، سيدتي! إسحاق هي أعظم مدينة وُجِدَت على الإطلاق! ثقي بي في هذا".
طوى مينيس ذراعيه، كأنه يدلي بتصريحه النهائي. فقط تجاهل القراصنة المتسللين في كل مكان، فكرت أميليا. ورغم إصرار الأراكي وثقته في أن أميليا لن ترغب في مغادرة المدينة بعد تذوق ملذاتها، كانت مترددة في قبول تصريحاته كمسلمة. ستُرسِو فينجانس في إسحاق غداً. وهناك، ستقرر بنفسها قيمة إسحاق.
"أرى ذلك"، قالت أميليا.
"عد إلى أخيك إذن. وحالما يتعافى، سألقاك بالخارج وأمنحك وداعاً رسمياً".
وقفت أميليا وقومت زيها.
"رغم أن وقتنا في تقاسم سفينة كان... معقداً، فقد كان شرفاً لي قضاؤه معك، السيد باستت".
لسبب ما، لم تستطع أميليا أن تجزم لنفسها إن كانت تعني تلك الكلمات أم لا.
"لقد كان شرفاً لي، سيدتي"، قال مينيس، مؤدياً تحية احترام حاكية.
"ليقودك بيرين وضوء قمرها الأحمر الدافئ في أظلم لحظاتك".
التفت الأراكي وواجه رأس الأيّل المحشو، وحالاً ملأ صوت أناثور الخشن الغرفة.
"ممم... لتنطئ الأقمار دربك، السيد باستت".
بدا مينيس وكأنما مُنح لتوه مليون دينار. وأضاء وجه الشيطاني فرحاً، وتمتم بسرعة بسلسلة من الصلوات الحاكية قبل أن يلتفت أخيراً إلى أميليا.
"سيكون شرفاً لي استضافة شخص مثلك. أفترض أنك ستحافظين على..."
لوح مينيس نحو تنكر أميليا.
"...غطائك؟"
"تنكري"، وضحت أميليا.
"أخشى ذلك. لا يمكنني إحداث فوضى أكثر من اللازم وبسرعة، أليس كذلك؟"
قالت بابتسامة.
"هاها".
فرك مينيس مؤخرة عنقك.
"أردت فقط القول إنها فكرة جيدة أن تفعلي ذلك. كما ترين. آه..."
تلمظ مينيس بحرج.
"زوجتي دبلوماسية عظيمة. إنها مدافعة شغوفة عن الجنوب وتراثنا... لذا"—سعِف مينيس في يده—"أخشى أن تنشأ مشاكل لو عرفت هويتك".
"سأكون حذرة!"
أكدت أميليا.
"لا تشغلي بالك"، قالت أميليا.
"نحن على دراية تامّة بما كان السياسيون الجنوبيون يقولونه بخصوص الأحداث الأخيرة. سنضع ذلك في الاعتبار يا مينيس".
قصدت أميليا كلماتها. وحالما يرسون ويبتعدون عن السفينة، كان ينبغي أن تستطيع أميليا تفعيل تعويذة كناكساي أعلى وتضيف صلابة فعلية لقرونها غير المادية حالياً. ورغم مدى جودة تنكرها، لم تكن أميليا واثقة تماماً من كفاءته. بما أن أميليا هي أميليا. لا أكثر، ولا أقل.
ولسوء الحظ بالنسبة للعالم، كان "لا أكثر"
لا يزال قدراً هائلاً من أميليا، أليس كذلك؟ منهيين حديثهما، غادر مينيس القُصُر، تاركاً أميليا وحدها مع حبيبتها.
"...سيبدو الأمر غريباً برحيله"، قالت أميليا.
"لقد اعتدت عليه!"
احتج رومولوس، بادياً وكأنه منزعج من كونه لم يعد مركز اهتمام أميليا، بمواء في محلها.
"أوه! لم أنسك يا رومي. كلا، لم أنسك..."
حافظت أميليا على إرضاء البيكا ببعض حكات، ما دفع الحيوان للخرير بصوت أعلى والبدء بلعق عنق أميليا، مسبباً لها القهقهة. رومي؟ فكرت أميليا، مراقبة عرض المودة المتبادل قبل أن تهز رأسها. أرفض المنافسة مع بيِكا. ربما ينبغي لها جلب بيِكا ثانٍ في إسحاق؟ أنثى ليكون لرومولوس شيء آخر يركز عليه. دافعاً الأفكار جانباً، أعطت أميليا مزيداً من التعليمات عبر أناثور لإبقاء الطواقم الحاكية على سطح فينجانس محدثة بنجاة بحار المؤسفة قليلاً.
وتفقدت الجسر، متلقية تقريراً بأن كل الأمور تسير بسلاسة. وحالما انتهى أناثور، وصل مينيس.
"سيدتي"، قال مينيس، واقفاً أمامها وملمساً قرنيه احتراماً.
"نحن في الجنوب نقدر اللقاء الأول... الانطباع الأول. لكنني لم أتحسب لذلك. أأنا محتفظ بالصواب إن ظننت أنك..."
توقف مينيس لحظة موجزة قبل أن ينهي سؤاله، "...تراجعتِ؟"
"بالطبع يا مينيس"، قالت أميليا، منامية للأمام ومشابكة أصابعها.
"لن أقتل شاخاً كاسكاديا فقط لأنه أساء إليّ، أليس كذلك؟ ماذا قال هيلبراند عن حالته حين غادرت؟"
"قال إنه قد يستطيع المشي في غضون ساعة، إن واصل الحفاظ على هالته".
ضيقت أميليا عينيها.
"آمل أن تذكره باتخاذ هذا درساً في كيفية التصرف. بصفتي لوردة كاسكادية، لا أتوقع تلقي مثل هذه التقدمات في أي وقت، ناهيك عن منتصف واجباتي العسكرية، وأنا بالزي الرسمي! قد يمر ذلك السلوك الجريء كساحر في الجنوب، لكنني لوردة ومتكلمة. تسك!"
لم تستطع أميليا منع لسانها من الطقطقة.
"بماذا كان أخوك يفكر؟"
بدا مينيس متفمكراً ومعتذراً.
"لا تأخذي أفعاله مأخذ الجد ضد عائلة باستت، سيدتي. أنا متأكد من أنه سيعتذر حين تلتقين به تالياً. لا بد أنه استأسد في غيابي. أخي الأصغر رجل عظيم، لكن ربما كان مبكراً جداً عليه تولي القيادة".
"ربما"، ردت أميليا بصوت مكرر.
راقبت مينيس وهو يتململ بعدم ارتياح لثنتي عشرة ثانية. كان مشهداً غريباً أن ترى شيطانتاً ضخماً يبدو محرجا، واقفاً بجوار أميليا، التي كانت تكاد تندمج مع البيكا.
"أعندك سؤال يا مينيس؟"
سألت أميليا.
"...الطريقة التي تحركتِ بها، سيدتي"، قال مينيس بصوت متأرجح.
"سمعت أن مناجاة المتكلم تمنحه قوة أكبر، لكن ذلك"—لوح مينيس نحو سيفها—"أذهلني حتى أنا. رأيت متكلماً لبيل يستعرض كلمته مرة، وأقسم أنك تحركتِ بسرعة سرعته!"
أحصت أميليا الأراكي لبضع ثوانٍ باردة، محسبة استجابتها. وخلافاً لمدربي أسامايوا الموهوبين بشدة، لم يكن مينيس قادراً سوى على هالة برتقالية—ورغم حدته الخفية—لم يستطع استشعار حراسات أميليا المقنعة عليها. لم تكن أميليا متأكدة مما إن كانت هالتها البرتقالية—المعززة بسحر دعم أميليا—تستطيع منافسة متكلم استخدم كلمته بحق، لكن ربما بدت السرعات التي تحركتا بها متطابقة لشخص ليس بمتكلم.
وبدا أيضاً أن تنبؤها كان صحيحاً؛ فباستعراض مهاراتها ضد بحار، كسبت أميليا احترام مينيس الذي حُرِم منه سابقاً بسبب تحيزاته الجنوبية. كم من الأنوف ستضطر لكسرها في الجنوب لتؤدي واجباتها يا ترى؟
"كما في كل شيء"، بدأت أميليا، "توجد شريحة من المهارات. متكلم لبيل حديث العهد بالتجربة سيصارع دائماً متكلماً آخر لبيل بلون أعلى. الفارق بين الأخضر والأزرق، أو الأزرق والنيلي، ليس أمراً يُستهان به".
وبينما كانت تتحدث، أخذها عقلها إلى المعركة ضد كورفوس. حينها، فقدت السيطرة على ناريان، الذي أجبرها على الدخول في أزرق مهتز وغير مستقر للمرة الأولى على الإطلاق. لم تكن هالة خصمها صلبة فحسب، بل كانت مليئة ببقع النيلي. خسرت تلك المعركة، بل وفقط ذراعاً قبل أن تتدخل أميليا. وكما هي الآن، كيف ستتعامل مع كورفوس لو خاضا إعادة مباراة؟ بالطبع، مع حمايات أميليا الداعمة، لن يمثل الأمر تحدياً كبيراً على الأرجح.
ولكن إن كان الأمر مجرد موهبتها في مواجهة موهبته؟ بعد خوض التدريب الشاق في الأكاديمية، أصبحت أميليا مرتاحة الآن في الحفاظ على هالة زرقاء. أبلغ كورفوس النيلي الفعلي؟ أم أنه كان، مثلها، يتطلع لتكلم كلمة أولى ثانية؟
"لقد وضعت آلاف الساعات في سيفي"، تابعت أميليا.
"ولكي تقارنني بمتكلم في البرتقالي فقط..."
توقفت، مميلة رأسها.
"أشكرك على مجاملتك".
وبارتفاع رأسها، سلت أميليا، "كم من الخبرة اكتسبت حول المتكلمين الآخرين؟ أهاتدربت قط ضد إحدى كلماتهم؟"
هز مينيس رأسه.
"لا، سيدتي. إسحاق فقط... إسحاق فقط..."
التوى وجه مينيس بشكل غريب قبل أن يطلق عطسة هائلة. كانت متأكدة أنها تخيلت الأمر، لكنها ظنت لثانية أن مينيس ربما طفا للحظة وجيزة.
"فاتن"، قالت.
"آه..."
ألقى مينيس نظرة جانبية على رومولوس قبل أن يخطو خطوة واسعة بعيداً عنه.
"أنفي... البيكا..."
أدركت أميليا المشكلة بسرعة ومع همسة "آسفة!"، انتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث واصل رومولوس فرك رقبته على أميليا وملابسها.
"أكنت تقولين؟"
سألت أميليا، محاولة عدم الاكتراث بحبيبتها.
"إسحاق تملك قليلاً من المتكلمين فقط، سيدتي. ليس لدينا... سادة أطول. أم..."
تلجلج مينيس لحظة، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"لا سادة طوال".
"أسياد عليا؟"
"نعم! ليس لدينا سادة عليا، ولا سادة كبار. إسحاق مدينة حرة!"
ضرب مينيس صدره المنفوخ، وميض وجهه فخراً.
"نحن نقدر استقلالنا، أليس كذلك؟ لدينا عدد قليل من السادة، ومنهم، القليلون يعرفون كلمة. قائد جيش إسحاق متكلم وسيد. وهناك آخر في المجلس، لكن قد يُستبعد بالانتخاب في أي اقتراح. نحن نقوم بالأمور بشكل مختلف في زاويتنا الصغيرة من العالم المعروف، سيدتي".
"يا له من... أمر طريف"، تأملت أميليا، ملقية نظرة نحو أميليا.
لقد جادلت حبيبتها في أكثر من مناسبة، وبشكل حماسي، لصالح فوائد نظام الحكم الديمقراطي. ورغم قبول أميليا لعمله في عالم أميليا، إلا أنها لم تستطع تصوره يعمل في كاسكاديا. لماذا يصوت الشياطين لقائد عشوائي بينما يملكون بالفعل ملكاً حكيماً وخيِّراً على العرش؟ وحتى لو فعلوا، فما الذي سيمنع أي شخص يملك أي قدر من القوة من الظهور والإطاحة بهم؟ تطابقت أوصاف مينيس للمتكلمين في إسحاق مع ما كانت تعرفه أميليا بالفعل عن الجنوب: أنه يمتلك أعداداً أقل من المتكلمين، لكنهم أفرادياً عادة ما يكونون أقوى من المتكلمين في بقية الإمبراطورية.
في الشرق، تطلب الصعود في المراتب، سواء في الجيش أو في نظام السادة الكاسكاديين، فطانة سياسية أكثر من القوة الخام. وفي الجنوب، بدا أن الأمر معكوس. قاومت أميليا تنهيدة. أملت ألا تضطر لشق طريقها قتالاً عبر نصف التسلسل لتؤدي واجباتها. كان وخز أخ مينيس بالثقوب بعد أن أساء إليها أمراً واحداً. فكم من المتاعب ستتسبب بها لو اضطرت لفعل الشيء نفسه مع سيد كاسكادي فعلي؟ وماذا لو اضطرت لقتال شخص أعلى مرتبة منها؟
ستفكر في الأمر في وقت لاحق.
"مينيس"، قالت أميليا.
"ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"سيدتي؟"
استفسر، ممیلاً رأسه.
"تمتلك نفرتاري الخاصة بك مجدداً. أتنوي البقاء هنا والسماح لأخيك—متى تعافى—بالحفاظ على القيادة؟"
"أوه!"
اتسعت عينا الأراكي.
"حالما يستطيع أخي المشي، سأغادر. سنبحر إلى إسحاق معاً، سيدتي! وهناك، سأجهز منزلي لوصولك!"
أومأ مينيس موافقاً لكل من أميليا وأميليا.
"ستكون هناك احتفالات عديدة، أليس كذلك؟ ليس فقط لعودتنا السامنة، بل لنهاية الحرب أيضاً! لا يمكنك المغادرة حتى تذوقي طعامنا، وتشربي اللوقا خاصتنا، وتغتسلي في ينابيعنا الساخنة، سيدتي! إسحاق هي أعظم مدينة وُجِدَت على الإطلاق! ثقي بي في هذا".
طوى مينيس ذراعيه، كأنه يدلي بتصريحه النهائي. فقط تجاهل القراصنة المتسللين في كل مكان، فكرت أميليا. ورغم إصرار الأراكي وثقته في أن أميليا لن ترغب في مغادرة المدينة بعد تذوق ملذاتها، كانت مترددة في قبول تصريحاته كمسلمة. ستُرسِو فينجانس في إسحاق غداً. وهناك، ستقرر بنفسها قيمة إسحاق.
"أرى ذلك"، قالت أميليا.
"عد إلى أخيك إذن. وحالما يتعافى، سألقاك بالخارج وأمنحك وداعاً رسمياً".
وقفت أميليا وقومت زيها.
"رغم أن وقتنا في تقاسم سفينة كان... معقداً، فقد كان شرفاً لي قضاؤه معك، السيد باستت".
لسبب ما، لم تستطع أميليا أن تجزم لنفسها إن كانت تعني تلك الكلمات أم لا.
"لقد كان شرفاً لي، سيدتي"، قال مينيس، مؤدياً تحية احترام حاكية.
"ليقودك بيرين وضوء قمرها الأحمر الدافئ في أظلم لحظاتك".
التفت الأراكي وواجه رأس الأيّل المحشو، وحالاً ملأ صوت أناثور الخشن الغرفة.
"ممم... لتنطئ الأقمار دربك، السيد باستت".
بدا مينيس وكأنما مُنح لتوه مليون دينار. وأضاء وجه الشيطاني فرحاً، وتمتم بسرعة بسلسلة من الصلوات الحاكية قبل أن يلتفت أخيراً إلى أميليا.
"سيكون شرفاً لي استضافة شخص مثلك. أفترض أنك ستحافظين على..."
لوح مينيس نحو تنكر أميليا.
"...غطائك؟"
"تنكري"، وضحت أميليا.
"أخشى ذلك. لا يمكنني إحداث فوضى أكثر من اللازم وبسرعة، أليس كذلك؟"
قالت بابتسامة.
"هاها".
فرك مينيس مؤخرة عنقك.
"أردت فقط القول إنها فكرة جيدة أن تفعلي ذلك. كما ترين. آه..."
تلمظ مينيس بحرج.
"زوجتي دبلوماسية عظيمة. إنها مدافعة شغوفة عن الجنوب وتراثنا... لذا"—سعِف مينيس في يده—"أخشى أن تنشأ مشاكل لو عرفت هويتك".
"سأكون حذرة!"
أكدت أميليا.
"لا تشغلي بالك"، قالت أميليا.
"نحن على دراية تامّة بما كان السياسيون الجنوبيون يقولونه بخصوص الأحداث الأخيرة. سنضع ذلك في الاعتبار يا مينيس".
قصدت أميليا كلماتها. وحالما يرسون ويبتعدون عن السفينة، كان ينبغي أن تستطيع أميليا تفعيل تعويذة كناكساي أعلى وتضيف صلابة فعلية لقرونها غير المادية حالياً. ورغم مدى جودة تنكرها، لم تكن أميليا واثقة تماماً من كفاءته. بما أن أميليا هي أميليا. لا أكثر، ولا أقل.
ولسوء الحظ بالنسبة للعالم، كان "لا أكثر"
لا يزال قدراً هائلاً من أميليا، أليس كذلك؟ منهيين حديثهما، غادر مينيس القُصُر، تاركاً أميليا وحدها مع حبيبتها.
"...سيبدو الأمر غريباً برحيله"، قالت أميليا.
"لقد اعتدت عليه!"
احتج رومولوس، بادياً وكأنه منزعج من كونه لم يعد مركز اهتمام أميليا، بمواء في محلها.
"أوه! لم أنسك يا رومي. كلا، لم أنسك..."
حافظت أميليا على إرضاء البيكا ببعض حكات، ما دفع الحيوان للخرير بصوت أعلى والبدء بلعق عنق أميليا، مسبباً لها القهقهة. رومي؟ فكرت أميليا، مراقبة عرض المودة المتبادل قبل أن تهز رأسها. أرفض المنافسة مع بيِكا. ربما ينبغي لها جلب بيِكا ثانٍ في إسحاق؟ أنثى ليكون لرومولوس شيء آخر يركز عليه. دافعاً الأفكار جانباً، أعطت أميليا مزيداً من التعليمات عبر أناثور لإبقاء الطواقم الحاكية على سطح فينجانس محدثة بنجاة بحار المؤسفة قليلاً.
وتفقدت الجسر، متلقية تقريراً بأن كل الأمور تسير بسلاسة. وحالما انتهى أناثور، وصل مينيس.
"سيدتي"، قال مينيس، واقفاً أمامها وملمساً قرنيه احتراماً.
"نحن في الجنوب نقدر اللقاء الأول... الانطباع الأول. لكنني لم أتحسب لذلك. أأنا محتفظ بالصواب إن ظننت أنك..."
توقف مينيس لحظة موجزة قبل أن ينهي سؤاله، "...تراجعتِ؟"
"بالطبع يا مينيس"، قالت أميليا، منامية للأمام ومشابكة أصابعها.
"لن أقتل شاخاً كاسكاديا فقط لأنه أساء إليّ، أليس كذلك؟ ماذا قال هيلبراند عن حالته حين غادرت؟"
"قال إنه قد يستطيع المشي في غضون ساعة، إن واصل الحفاظ على هالته".
ضيقت أميليا عينيها.
"آمل أن تذكره باتخاذ هذا درساً في كيفية التصرف. بصفتي لوردة كاسكادية، لا أتوقع تلقي مثل هذه التقدمات في أي وقت، ناهيك عن منتصف واجباتي العسكرية، وأنا بالزي الرسمي! قد يمر ذلك السلوك الجريء كساحر في الجنوب، لكنني لوردة ومتكلمة. تسك!"
لم تستطع أميليا منع لسانها من الطقطقة.
"بماذا كان أخوك يفكر؟"
بدا مينيس متفمكراً ومعتذراً.
"لا تأخذي أفعاله مأخذ الجد ضد عائلة باستت، سيدتي. أنا متأكد من أنه سيعتذر حين تلتقين به تالياً. لا بد أنه استأسد في غيابي. أخي الأصغر رجل عظيم، لكن ربما كان مبكراً جداً عليه تولي القيادة".
"ربما"، ردت أميليا بصوت مكرر.
راقبت مينيس وهو يتململ بعدم ارتياح لثنتي عشرة ثانية. كان مشهداً غريباً أن ترى شيطانتاً ضخماً يبدو محرجا، واقفاً بجوار أميليا، التي كانت تكاد تندمج مع البيكا.
"أعندك سؤال يا مينيس؟"
سألت أميليا.
"...الطريقة التي تحركتِ بها، سيدتي"، قال مينيس بصوت متأرجح.
"سمعت أن مناجاة المتكلم تمنحه قوة أكبر، لكن ذلك"—لوح مينيس نحو سيفها—"أذهلني حتى أنا. رأيت متكلماً لبيل يستعرض كلمته مرة، وأقسم أنك تحركتِ بسرعة سرعته!"
أحصت أميليا الأراكي لبضع ثوانٍ باردة، محسبة استجابتها. وخلافاً لمدربي أسامايوا الموهوبين بشدة، لم يكن مينيس قادراً سوى على هالة برتقالية—ورغم حدته الخفية—لم يستطع استشعار حراسات أميليا المقنعة عليها. لم تكن أميليا متأكدة مما إن كانت هالتها البرتقالية—المعززة بسحر دعم أميليا—تستطيع منافسة متكلم استخدم كلمته بحق، لكن ربما بدت السرعات التي تحركتا بها متطابقة لشخص ليس بمتكلم.
وبدا أيضاً أن تنبؤها كان صحيحاً؛ فباستعراض مهاراتها ضد بحار، كسبت أميليا احترام مينيس الذي حُرِم منه سابقاً بسبب تحيزاته الجنوبية. كم من الأنوف ستضطر لكسرها في الجنوب لتؤدي واجباتها يا ترى؟
"كما في كل شيء"، بدأت أميليا، "توجد شريحة من المهارات. متكلم لبيل حديث العهد بالتجربة سيصارع دائماً متكلماً آخر لبيل بلون أعلى. الفارق بين الأخضر والأزرق، أو الأزرق والنيلي، ليس أمراً يُستهان به".
وبينما كانت تتحدث، أخذها عقلها إلى المعركة ضد كورفوس. حينها، فقدت السيطرة على ناريان، الذي أجبرها على الدخول في أزرق مهتز وغير مستقر للمرة الأولى على الإطلاق. لم تكن هالة خصمها صلبة فحسب، بل كانت مليئة ببقع النيلي. خسرت تلك المعركة، بل وفقط ذراعاً قبل أن تتدخل أميليا. وكما هي الآن، كيف ستتعامل مع كورفوس لو خاضا إعادة مباراة؟ بالطبع، مع حمايات أميليا الداعمة، لن يمثل الأمر تحدياً كبيراً على الأرجح.
ولكن إن كان الأمر مجرد موهبتها في مواجهة موهبته؟ بعد خوض التدريب الشاق في الأكاديمية، أصبحت أميليا مرتاحة الآن في الحفاظ على هالة زرقاء. أبلغ كورفوس النيلي الفعلي؟ أم أنه كان، مثلها، يتطلع لتكلم كلمة أولى ثانية؟
"لقد وضعت آلاف الساعات في سيفي"، تابعت أميليا.
"ولكي تقارنني بمتكلم في البرتقالي فقط..."
توقفت، مميلة رأسها.
"أشكرك على مجاملتك".
وبارتفاع رأسها، سلت أميليا، "كم من الخبرة اكتسبت حول المتكلمين الآخرين؟ أهاتدربت قط ضد إحدى كلماتهم؟"
هز مينيس رأسه.
"لا، سيدتي. إسحاق فقط... إسحاق فقط..."
التوى وجه مينيس بشكل غريب قبل أن يطلق عطسة هائلة. كانت متأكدة أنها تخيلت الأمر، لكنها ظنت لثانية أن مينيس ربما طفا للحظة وجيزة.
"فاتن"، قالت.
"آه..."
ألقى مينيس نظرة جانبية على رومولوس قبل أن يخطو خطوة واسعة بعيداً عنه.
"أنفي... البيكا..."
أدركت أميليا المشكلة بسرعة ومع همسة "آسفة!"، انتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث واصل رومولوس فرك رقبته على أميليا وملابسها.
"أكنت تقولين؟"
سألت أميليا، محاولة عدم الاكتراث بحبيبتها.
"إسحاق تملك قليلاً من المتكلمين فقط، سيدتي. ليس لدينا... سادة أطول. أم..."
تلجلج مينيس لحظة، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"لا سادة طوال".
"أسياد عليا؟"
"نعم! ليس لدينا سادة عليا، ولا سادة كبار. إسحاق مدينة حرة!"
ضرب مينيس صدره المنفوخ، وميض وجهه فخراً.
"نحن نقدر استقلالنا، أليس كذلك؟ لدينا عدد قليل من السادة، ومنهم، القليلون يعرفون كلمة. قائد جيش إسحاق متكلم وسيد. وهناك آخر في المجلس، لكن قد يُستبعد بالانتخاب في أي اقتراح. نحن نقوم بالأمور بشكل مختلف في زاويتنا الصغيرة من العالم المعروف، سيدتي".
"يا له من... أمر طريف"، تأملت أميليا، ملقية نظرة نحو أميليا.
لقد جادلت حبيبتها في أكثر من مناسبة، وبشكل حماسي، لصالح فوائد نظام الحكم الديمقراطي. ورغم قبول أميليا لعمله في عالم أميليا، إلا أنها لم تستطع تصوره يعمل في كاسكاديا. لماذا يصوت الشياطين لقائد عشوائي بينما يملكون بالفعل ملكاً حكيماً وخيِّراً على العرش؟ وحتى لو فعلوا، فما الذي سيمنع أي شخص يملك أي قدر من القوة من الظهور والإطاحة بهم؟ تطابقت أوصاف مينيس للمتكلمين في إسحاق مع ما كانت تعرفه أميليا بالفعل عن الجنوب: أنه يمتلك أعداداً أقل من المتكلمين، لكنهم أفرادياً عادة ما يكونون أقوى من المتكلمين في بقية الإمبراطورية.
في الشرق، تطلب الصعود في المراتب، سواء في الجيش أو في نظام السادة الكاسكاديين، فطانة سياسية أكثر من القوة الخام. وفي الجنوب، بدا أن الأمر معكوس. قاومت أميليا تنهيدة. أملت ألا تضطر لشق طريقها قتالاً عبر نصف التسلسل لتؤدي واجباتها. كان وخز أخ مينيس بالثقوب بعد أن أساء إليها أمراً واحداً. فكم من المتاعب ستتسبب بها لو اضطرت لفعل الشيء نفسه مع سيد كاسكادي فعلي؟ وماذا لو اضطرت لقتال شخص أعلى مرتبة منها؟
ستفكر في الأمر في وقت لاحق.
"مينيس"، قالت أميليا.
"ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"سيدتي؟"
استفسر، ممیلاً رأسه.
"تمتلك نفرتاري الخاصة بك مجدداً. أتنوي البقاء هنا والسماح لأخيك—متى تعافى—بالحفاظ على القيادة؟"
"أوه!"
اتسعت عينا الأراكي.
"حالما يستطيع أخي المشي، سأغادر. سنبحر إلى إسحاق معاً، سيدتي! وهناك، سأجهز منزلي لوصولك!"
أومأ مينيس موافقاً لكل من أميليا وأميليا.
"ستكون هناك احتفالات عديدة، أليس كذلك؟ ليس فقط لعودتنا السامنة، بل لنهاية الحرب أيضاً! لا يمكنك المغادرة حتى تذوقي طعامنا، وتشربي اللوقا خاصتنا، وتغتسلي في ينابيعنا الساخنة، سيدتي! إسحاق هي أعظم مدينة وُجِدَت على الإطلاق! ثقي بي في هذا".
طوى مينيس ذراعيه، كأنه يدلي بتصريحه النهائي. فقط تجاهل القراصنة المتسللين في كل مكان، فكرت أميليا. ورغم إصرار الأراكي وثقته في أن أميليا لن ترغب في مغادرة المدينة بعد تذوق ملذاتها، كانت مترددة في قبول تصريحاته كمسلمة. ستُرسِو فينجانس في إسحاق غداً. وهناك، ستقرر بنفسها قيمة إسحاق.
"أرى ذلك"، قالت أميليا.
"عد إلى أخيك إذن. وحالما يتعافى، سألقاك بالخارج وأمنحك وداعاً رسمياً".
وقفت أميليا وقومت زيها.
"رغم أن وقتنا في تقاسم سفينة كان... معقداً، فقد كان شرفاً لي قضاؤه معك، السيد باستت".
لسبب ما، لم تستطع أميليا أن تجزم لنفسها إن كانت تعني تلك الكلمات أم لا.
"لقد كان شرفاً لي، سيدتي"، قال مينيس، مؤدياً تحية احترام حاكية.
"ليقودك بيرين وضوء قمرها الأحمر الدافئ في أظلم لحظاتك".
التفت الأراكي وواجه رأس الأيّل المحشو، وحالاً ملأ صوت أناثور الخشن الغرفة.
"ممم... لتنطئ الأقمار دربك، السيد باستت".
بدا مينيس وكأنما مُنح لتوه مليون دينار. وأضاء وجه الشيطاني فرحاً، وتمتم بسرعة بسلسلة من الصلوات الحاكية قبل أن يلتفت أخيراً إلى أميليا.
"سيكون شرفاً لي استضافة شخص مثلك. أفترض أنك ستحافظين على..."
لوح مينيس نحو تنكر أميليا.
"...غطائك؟"
"تنكري"، وضحت أميليا.
"أخشى ذلك. لا يمكنني إحداث فوضى أكثر من اللازم وبسرعة، أليس كذلك؟"
قالت بابتسامة.
"هاها".
فرك مينيس مؤخرة عنقك.
"أردت فقط القول إنها فكرة جيدة أن تفعلي ذلك. كما ترين. آه..."
تلمظ مينيس بحرج.
"زوجتي دبلوماسية عظيمة. إنها مدافعة شغوفة عن الجنوب وتراثنا... لذا"—سعِف مينيس في يده—"أخشى أن تنشأ مشاكل لو عرفت هويتك".
"سأكون حذرة!"
أكدت أميليا.
"لا تشغلي بالك"، قالت أميليا.
"نحن على دراية تامّة بما كان السياسيون الجنوبيون يقولونه بخصوص الأحداث الأخيرة. سنضع ذلك في الاعتبار يا مينيس".
قصدت أميليا كلماتها. وحالما يرسون ويبتعدون عن السفينة، كان ينبغي أن تستطيع أميليا تفعيل تعويذة كناكساي أعلى وتضيف صلابة فعلية لقرونها غير المادية حالياً. ورغم مدى جودة تنكرها، لم تكن أميليا واثقة تماماً من كفاءته. بما أن أميليا هي أميليا. لا أكثر، ولا أقل.
ولسوء الحظ بالنسبة للعالم، كان "لا أكثر"
لا يزال قدراً هائلاً من أميليا، أليس كذلك؟ منهيين حديثهما، غادر مينيس القُصُر، تاركاً أميليا وحدها مع حبيبتها.
"...سيبدو الأمر غريباً برحيله"، قالت أميليا.
"لقد اعتدت عليه!"
احتج رومولوس، بادياً وكأنه منزعج من كونه لم يعد مركز اهتمام أميليا، بمواء في محلها.
"أوه! لم أنسك يا رومي. كلا، لم أنسك..."
حافظت أميليا على إرضاء البيكا ببعض حكات، ما دفع الحيوان للخرير بصوت أعلى والبدء بلعق عنق أميليا، مسبباً لها القهقهة. رومي؟ فكرت أميليا، مراقبة عرض المودة المتبادل قبل أن تهز رأسها. أرفض المنافسة مع بيِكا. ربما ينبغي لها جلب بيِكا ثانٍ في إسحاق؟ أنثى ليكون لرومولوس شيء آخر يركز عليه. دافعاً الأفكار جانباً، أعطت أميليا مزيداً من التعليمات عبر أناثور لإبقاء الطواقم الحاكية على سطح فينجانس محدثة بنجاة بحار المؤسفة قليلاً.
وتفقدت الجسر، متلقية تقريراً بأن كل الأمور تسير بسلاسة. وحالما انتهى أناثور، وصل مينيس.
"سيدتي"، قال مينيس، واقفاً أمامها وملمساً قرنيه احتراماً.
"نحن في الجنوب نقدر اللقاء الأول... الانطباع الأول. لكنني لم أتحسب لذلك. أأنا محتفظ بالصواب إن ظننت أنك..."
توقف مينيس لحظة موجزة قبل أن ينهي سؤاله، "...تراجعتِ؟"
"بالطبع يا مينيس"، قالت أميليا، منامية للأمام ومشابكة أصابعها.
"لن أقتل شاخاً كاسكاديا فقط لأنه أساء إليّ، أليس كذلك؟ ماذا قال هيلبراند عن حالته حين غادرت؟"
"قال إنه قد يستطيع المشي في غضون ساعة، إن واصل الحفاظ على هالته".
ضيقت أميليا عينيها.
"آمل أن تذكره باتخاذ هذا درساً في كيفية التصرف. بصفتي لوردة كاسكادية، لا أتوقع تلقي مثل هذه التقدمات في أي وقت، ناهيك عن منتصف واجباتي العسكرية، وأنا بالزي الرسمي! قد يمر ذلك السلوك الجريء كساحر في الجنوب، لكنني لوردة ومتكلمة. تسك!"
لم تستطع أميليا منع لسانها من الطقطقة.
"بماذا كان أخوك يفكر؟"
بدا مينيس متفمكراً ومعتذراً.
"لا تأخذي أفعاله مأخذ الجد ضد عائلة باستت، سيدتي. أنا متأكد من أنه سيعتذر حين تلتقين به تالياً. لا بد أنه استأسد في غيابي. أخي الأصغر رجل عظيم، لكن ربما كان مبكراً جداً عليه تولي القيادة".
"ربما"، ردت أميليا بصوت مكرر.
راقبت مينيس وهو يتململ بعدم ارتياح لثنتي عشرة ثانية. كان مشهداً غريباً أن ترى شيطانتاً ضخماً يبدو محرجا، واقفاً بجوار أميليا، التي كانت تكاد تندمج مع البيكا.
"أعندك سؤال يا مينيس؟"
سألت أميليا.
"...الطريقة التي تحركتِ بها، سيدتي"، قال مينيس بصوت متأرجح.
"سمعت أن مناجاة المتكلم تمنحه قوة أكبر، لكن ذلك"—لوح مينيس نحو سيفها—"أذهلني حتى أنا. رأيت متكلماً لبيل يستعرض كلمته مرة، وأقسم أنك تحركتِ بسرعة سرعته!"
أحصت أميليا الأراكي لبضع ثوانٍ باردة، محسبة استجابتها. وخلافاً لمدربي أسامايوا الموهوبين بشدة، لم يكن مينيس قادراً سوى على هالة برتقالية—ورغم حدته الخفية—لم يستطع استشعار حراسات أميليا المقنعة عليها. لم تكن أميليا متأكدة مما إن كانت هالتها البرتقالية—المعززة بسحر دعم أميليا—تستطيع منافسة متكلم استخدم كلمته بحق، لكن ربما بدت السرعات التي تحركتا بها متطابقة لشخص ليس بمتكلم.
وبدا أيضاً أن تنبؤها كان صحيحاً؛ فباستعراض مهاراتها ضد بحار، كسبت أميليا احترام مينيس الذي حُرِم منه سابقاً بسبب تحيزاته الجنوبية. كم من الأنوف ستضطر لكسرها في الجنوب لتؤدي واجباتها يا ترى؟
"كما في كل شيء"، بدأت أميليا، "توجد شريحة من المهارات. متكلم لبيل حديث العهد بالتجربة سيصارع دائماً متكلماً آخر لبيل بلون أعلى. الفارق بين الأخضر والأزرق، أو الأزرق والنيلي، ليس أمراً يُستهان به".
وبينما كانت تتحدث، أخذها عقلها إلى المعركة ضد كورفوس. حينها، فقدت السيطرة على ناريان، الذي أجبرها على الدخول في أزرق مهتز وغير مستقر للمرة الأولى على الإطلاق. لم تكن هالة خصمها صلبة فحسب، بل كانت مليئة ببقع النيلي. خسرت تلك المعركة، بل وفقط ذراعاً قبل أن تتدخل أميليا. وكما هي الآن، كيف ستتعامل مع كورفوس لو خاضا إعادة مباراة؟ بالطبع، مع حمايات أميليا الداعمة، لن يمثل الأمر تحدياً كبيراً على الأرجح.
ولكن إن كان الأمر مجرد موهبتها في مواجهة موهبته؟ بعد خوض التدريب الشاق في الأكاديمية، أصبحت أميليا مرتاحة الآن في الحفاظ على هالة زرقاء. أبلغ كورفوس النيلي الفعلي؟ أم أنه كان، مثلها، يتطلع لتكلم كلمة أولى ثانية؟
"لقد وضعت آلاف الساعات في سيفي"، تابعت أميليا.
"ولكي تقارنني بمتكلم في البرتقالي فقط..."
توقفت، مميلة رأسها.
"أشكرك على مجاملتك".
وبارتفاع رأسها، سلت أميليا، "كم من الخبرة اكتسبت حول المتكلمين الآخرين؟ أهاتدربت قط ضد إحدى كلماتهم؟"
هز مينيس رأسه.
"لا، سيدتي. إسحاق فقط... إسحاق فقط..."
التوى وجه مينيس بشكل غريب قبل أن يطلق عطسة هائلة. كانت متأكدة أنها تخيلت الأمر، لكنها ظنت لثانية أن مينيس ربما طفا للحظة وجيزة.
"فاتن"، قالت.
"آه..."
ألقى