بعد استجواب القبطان المؤقت ألاريك مرة أخرى بشأن لقاء ميرميدون المشؤوم بسفينة بلاكهورن، الكاميليان، توخّت سيرينا الحذر لتتفادى الاسترخاء خلال ما تبقى من رحلتها إلى إسحاق. كانت تثق تماماً بقيادتها، وطاقمها، وسفنتها، لكن — بحسب تقرير ألاريك — كان القبطان الراحل دورفال يثق بنفسه أيضاً. والثقة الزائفة انطبقت على الأرجح على القبطان ماثيو وطاقم إنديفاتيجابل الذي ما زال مفقوداً.
لذلك، لم تكن في مزاج يسمح لها بالمجازفة بأي شكل. أبحرت فينجينس جنوباً، باحثة عن جيوب طقس أفضل تووصلهم طوال الطريق إلى إسحاق. وبينما كانت السماوات الهادئة تعني إمكانية تخفيف العبء عن المحركات وحتى نشر بعض الأشرعة الأصغر، فقد تعني أيضاً اقترابهم من مناطق القراصنة والكثير من القواعد الخفية في حقول الجزر المحبوسة بالأثير في الجنوب. كانت طقوم المدفعية لدى ثورن في حالة تأهب قصوى طوال الوقت، بالتنسيق الوثيق مع المستشعرات والاتصالات لضمان الاستجابة في أي لحظة.
مجرد البقاء في حالة تأهب قصوى لفترة طويلة كان استنزافاً للطاقة، لذا حرصت سيرينا على إخبار رئيس الطباخين بمنح المدفعيين أفضل قطع اللحم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأت الإشارات بالظهور على أجهزة قياس فينجينس. عبر حقول الجزر وأنقاض الصخور التي نثرت الممر الجنوبي، لفت النبض الإيقاعي المميز لمحرك رفع السفينة انتباه فينجينس وقبطانها. عرفت سيرينا هذه السفن، فرغم مظهرها البريء كسفن صيد صغيرة أو ناقلات خفيفة، لم يكن بإمكانها السفر إلى هذا العمق في الممر الجنوبي من أي من الجانبين، وبالتالي لابد أن قاعدتها الرئيسية تقع في إحدى قواعد القراصنة المجاورة.
لذا، لم تشعر بالسوء عندما أمرت إحدى أبراج فينجينس بتوجيه فوهاتها نحو السفن المتخفية. ومع حشو القذائف المتفجرة، استعدت طقوم مدفعية ثورن لبدء محادثة مهذبة مع سفن القراصنة بخصوص رحلتهم القادمة نحو ما تحت السماء. تلك التحية الجاهزة، إلى جانب إرسال فينجينس إشارات استشعار للسفن المشبوهة ومطالبتها بالاقتراب للتفتيش، كانت كافية في الغالب لجعلها تهرب بعيداً وخارج نطاق منظار الأثير.
أحياناً كانت تتباطأ، مردّدة أعذاراً جاهزة: بلورات قليلة للغاية، رياح مضطربة، أو حتى مشاكل في محرك الرفع. كادت سيرينا تُعجب بجرأتها وإصرارها على الاستمرار في تعقبهم، لكن وسواء أكان ذلك شجاعة أم حماقة، لم تهتم لمعرفة السبب. وجدت السفن الملحّة نفسها عرضة لطلقات تحذيرية، تحيات مبهجة صفقت على بعد عشرة أمتار أمام مقدماتها. أن تطير نحوها الموت المحقق بسرعة الصوت مرتين، متتبعة المسار البالستي المثالي المحسوب من جداول إطلاق أبلر الجديدة في فينجينس، كان كافياً لدفع جميع السفن — باستثناء الأكثر وقاحة — للفرار.
سفينة قراصنة مصممة ما زالت ترغب في لعب الغميضة حتى بعد أن أطلقت فينجينس طلقة تحذيرية — وهي سفينة حددها مينيس على أنها تنتمي إلى جماعة قراصنة تسمى الأيدي الحمراء — لم تتراجع إلا بعد أن أمرت سيرينا بإبادة جزيرة مجرورة، مغطية سفينة اليد الحمراء بالصخور الرمادية والفتات. حتى في ذلك الحين، بقيت متلكئة عند أطراف نطاق منظار الأثير ولم تتراجع تماماً إلا عندما أثبتت سيرينا أن طقوم ثورن المتمرسة تتمتع بدقة كافية على مسافة ثمانية كيلومترات.
"تلك الأيدي الحمراء جماعة مشكلة"، قال مينيس بعد الاشتباك.
"أيّاً كان من يقودهم فهو عدواني، سيدتي. إنهم يغامرون ويهاجمون السفن التي تتركها الفصائل الأخرى وشأنها. ربما يحاولون نيل رضا بلاكهورن؟"
دونت سيرينا ملاحظة لتعليقاته، مضيفة إياها إلى قائمة متنامية من المعلومات التي جمعتها بين الاستخبارات، والقبطان المؤقت ألاريك، وملاحظات القبطان ماثيو، وفهم مينيس للتحالفات والصراعات الهشة والمتغيرة باستمرار بين مختلف الجماعات المنتشرة في الممر. بعد أيام قليلة أخرى من السماوات الهادئة نسبياً، لم تعد فينجينس — بدعم من موقفها الهجومي الذي لا يُفلح تجاه السكان المحليين — تتعرض لتعقب إشارات مشبوهة.
بدا أن محاولات سيرينا المستمرة لإجراء محادثة صادقة ومتفجرة مع القراصنة قد دفعتهم لإجراء محادثتهم الخاصة مع زملائهم غير الصادقين في قواعدهم الأصلية. وبدا أن الكلمة قد انتشرت، لتُترك فينجينس وشأنها بعد ذلك. وفي حالات نادرة يصادفون فيها سفينة، كانت تتراجع بسرعة، وغالباً قبل أن ترسل فينجينس تحذيراتها الأولية. وجدوا أنفسهم قريباً في رقعة من السماء سمّاها مينيس المثلث الهادئ، وهي منطقة صغيرة تبعد مسافات متساوية تقريباً عن الجزر المتحطمة شمالهم، ومنطقة القراصنة التي أصبحت الآن في الجنوب الشرقي، ومحيط إسحاق الذي بات على بعد مئتي كيلومتر فقط.
مع الطقس الجيد والسماوات الصافية التي منحت المراقبين خطوط رؤية واضحة في كل الاتجاهات، ونجاح منظار الأثير في الاستشعار حتى مداه الأقصى، أمرت سيرينا بتقليص حالة التأهب العامة للسفينة، مانحة الجميع استراحة هم في أمسّ الحاجة إليها. مستغلة الفرصة لمنح طاقمها بعض الهواء النظيف وإنجاز بعض الغسيل، فتحت السطح الأول للوصول العام. اغتنم فينيلا الفرصة لدفع فرقتها عبر المزيد من التدريب.
خاض سيونمي ونوبورو تدريبات المدفعية، مع زوج مساعد من القرون قدمه ثورن. تقدم ميل والتوأم — إيدو وأارين — عبر تسلسلات الكاتا التي رددت فيها فينيلا درس كاتالين السابق وجعلتهما يوهجان هالتيهما مراراً وتكراراً مع كل حركة، مدققين أجسادهما وتركيزهما. كان دايتشي وهيناكو يتمرنان على تجسيد الحجب، بينما انضمت أميليا المبهجة — متنكرة بشخصية ليا ليونا — إلى التدريب. لحسن الحظ، كانت أميليا واعية بوجود طاقمي ألاريك ومينيس — اللذين لم يكونا على علم بهويتها الحقيقية — فحافظت على سحر مارزانا الخاص بها عند الدائرة الأولى فقط.
إن لم تكن عيون سيرينا وحواسها تخطئها، ألم تبدأ سحر دايتشي وهيناكو وكأنها تشبه أميليا تماماً؟ كان بناء تعاويذهما لا يزال جامداً بعض الشيء، مردداً الإجراء المميز لطريقة الخطوات الإمبراطورية المتدرجة، لكن كانت هناك أجزاء دمجتا فيها خطوات متعددة معاً، لتشكلا الجزء التالي من التشكيل فورياً، على غرار ما تفعله أميليا عادةً مع كل سحرها. لم يكن السحرة وحدهم من أظهروا تحسناً هائلاً في الوقت القصير منذ أن أبحرا من أساماوا؛
كان برتقالي ميل أكثر حيوية من أي وقت مضى، وكانت تقنية إيدو ثابتة كالصخر، وشهدت رماية أارين تهديداً قريباً لمكانة ثورن كأفضل رامٍ في السفينة إن لم يحذر. حتى نوبورو وسيونمي كانا يتحركان ويستجيبان بشكل يشبه الجنود أكثر، متعاملين مع بنادقهما بطريقة رأت سيرينا أنها مناسبةفرد من طاقم سفينتها. فور وصولها إلى إسحاق، احتجت سيرينا إلى إيجاد وقت لأميليا ونوبورو للجلوس والتجربة بقدرات بعضهما البعض.
وفي حين جرى تبرير وجود نوبورو على ظهر فينجينس من قبل تشيسترفيلد بالتلميح إلى أن شيطاناً بمواهبه الخاصة قد يكون مطلوباً لمهامهما القادمة، عرفت سيرينا السبب الرئيسي الحقيقي وهو قدرته على المشي الضبابي وفرصة نقل تلك المعرفة إلى أميليا. و… ماذا عن تدريبها الخاص؟ كقبطان مسؤول عن نقل أكثر من ثلاثمائة روح عبر بعض أصعب السماوات التي نالت شرف الإبحار فيها، ببساطة لم تجد سيرينا وقتاً لتطوير مواهبها الخاصة أكثر.
عرفت أنها باتت مرتاحة مع الهالة الزرقاء — المستوى الخامس من الهالة الذي لا يمكن الوصول إليه إلا بعد التحدث بالناوية. التدريب الشاق والنزالات التي واجهتها في جلسات تدريب كاتالين دفعت سيرينا إلى أقصى حدودها وما بعدها. ومهما أراد جزء من عقلها بشدة نسيان الأحداث التي تكاد لا تصصدق والتي وقعت في غرفة تدريب المتحدثين بأكاديمية أساماوا، فلن ينسى جسدها التقدم الذي أحرزه وما زال بحاجة إلى إنجازه.
"مينيس"، سالت، ملتفتة إلى الأراكي الواقف بجانبها.
"هل تمتلك إسحاق غرف تدريب للمتحدثين؟"
"غرف؟"
قطب مينيس جبينه. بعد أن شرحت سيرينا كيف تتعامل أكاديمية أساماوا مع تدريب المتحدثين، انفتحت عيناه إدراكاً وهزّ رأسه.
"لدينا مناطق تدريب مكشوفة فقط، سيدتي. يجب أن تكون كافية لك، أليس كذلك؟"
"أنا معتادة على المزيد من الخصوصية عند تدريب كلمتي"، قالت سيرينا، قبل أن تمضي شارحة: "في ثقافة سامينو، غالباً ما يتتدرب المحروبون بعيداً عن الأعين المتطفلة، لكي لا يكشفوا حدود قدراتهم للجواسيس الأعداء".
في الواقع، كان الأجيال القديمة من ممارسي الشيموكان، مثل السيد الأعظم لأكاديمية أساماوا وشقيقه المقيم في كينهورو، يتتدربون مرتدين لباساً يشبه الفستان يُسمى هاكاما. كانت قطعة سوداء من القماش تتدلى من الخصر وتغطي الكاحلين، وتعمل على إخفاء حركات الأقدام الدقيقة لتقنيات الشيموكان المتقدمة. لقد فقد هذا الثوب شعبيته في جيل سيرينا، حيث أدى ظهور الكاميرات إلى جعل المعلومات السرية سابقاً في متناول عامة الناس على نطاق أوسع.
"ممم"، تمتم مينيس، وهو يحك ذقنه.
"أنا أعرف هذا القلق. لقد سمعت عن محاربي إسحاق وهم يجدون مناطق منعزلة في بريتنا. لا يتعين عليك السفر بعيداً حتى تشعر أنك تبعد مئتي كيلومتر عن أي شخص آخر، سيدتي".
"برية إسحاق، ما مدى خطورتها؟"
سألت سيرينا.
"لشخص مثلك؟"
أشار مينيس نحوها قبل أن يومئ نحو فرقة فينيلا.
"أو لهم؟ هناك خطر ضئيل. أكبر وحش ستجدينه في بريتنا هو الشاوا، سيدتي. عليك الذهاب إلى الصحراء أو السفر ما بعد شيلوه للعثور على وحوش أكبر".
الشاوا. الأخ الأكبر الأضخم والأكثر شراسة للبيكا شبه المستأنسة.
"سيكون على هذين الاثنين توخي الحذر أكثر"، تابع مينيس، مشيراً إلى نوبورو وسيونمي.
"لكننا حللنا هذه المشكلة، أليس كذلك؟ أولئك في إسحاق الذين يسافرون في البرية يرتدون أقنعة وجه على مؤخرة رؤوسهم".
رفعت سيرينا حاجبها وعندما رأى ذلك، ضحك مينيس وشرح قائلاً: "الشاوا تتربص بفريستها قبل الهجوم. إنها تهاجم دائماً من الخلف، لكن إذا ظنت أنك تنظر إليها، فإنها لا تضرب. هذا ما يفعله قناع الوجه، أليس كذلك؟ إنه يخدع الشاوا".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
أصدر مينيس صوتاً خشناً، وراقب اثنان منهما تقدم التدريب لبضع دقائق في صمت. أخرجت سيرينا منديلًا وفسحت جبينا.
"الجو يزداد دفئاً"، قالت ببساطة، مدخلة المزيد من الأثير في هالتها للمساعدة في تنظيم درجة حرارتها.
وبينما فعلت، شعرت بواحدة من حجب أميليا الكثيرة تستجيب لإرادتها، مساعدة عمل هالتها. في الحقيقة، لم يكن فتح السطح الأول للغسيل والراحة والتدريب هو السبب الوحيد الذي جعل سيرينا تتخذ القرار. لقد كان الجو يزداد دفئاً في فينجينس. دفئاً ورطوبة. وبينما استطاعت هي وغيرها من المحاربين والسحرة التعامل مع الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية، فإن أغلبية طاقم فينجينس لم تكن محظوظة بكونهم مستخدمي أثير.
لقد فتحوا بالفعل الفتحات وأبواب الحواجز، محاولين الحصول على أكبر قدر ممكن من تدفق الهواء في جميع أنحاء السفينة. وقد ساعد ذلك، لكن الجميع علموا أن الأمور ستزداد سوءاً. وإذا كان الأمر سيئاً هكذا وهم ليسوا حتى في الجنوب بعد، فما مدى سوء إسحاق؟
"هاه، ستعتادين على الأمر"، قال مينيس.
"المثلث الهادئ خانق بعض الشيء دائماً، لكن إسحاق ممتعة. هناك رياح جنوبية مستمرة، سيدتي. تُسحب من حرارة الصحراء الصاعدة. هناك طرق عديدة للبقاء باردة في الجنوب، لكن، أم..."
أدار مينيس رأسه، ناظراً إلى سيرينا من الأعلى إلى الأسفل.
"لن تساعد تلك الزيوت الموحدة. سيفقد رجالك وعيهم إن لم تسمحي لهم بخلع ملابسهم، أليس كذلك؟"
"…مفهوم"، قالت سيرينا.
لقد سمعت أكثر من قصة حول مدى ليبرالية ملابس إسحاق. وكان هذا أحد الأسباب التي تجعل القبطان يجدون بعض رجالهم لا يحضرون للخدمة بعد قضاء إجازة عسكرية في المدينة.
"انظري إليها، سيدتي. أليست بيرين جميلة، حتى من هذه المسافة؟"
رفع مينيس ذراعيه، وكفاه مفتوحتان، وأشار إلى القمر الأحمر البعيد الذي بدأ للتو يصبح مرئياً عبر سماوات الممر.
"ضوء قمرها الأحمر يباركنا جميعاً، يدفئنا في أداكن أوقاتنا. عندما تغادرين الجنوب، ستفتقدين نظرتها، سيدتي. أعدك بذلك".
إن لم نذوب جميعاً من حرارتها، فكرت سيرينا.
"هل من الشائع في إسحاق استخدام أسماء عالمهم القديم؟"
سألت سيرينا، مؤمئة للقمر الأحمر. كانت بيرين اسم القمر الأحمر في جميع أنحاء القارة الكاسكادية قبل التنافر الطويل. وبعد حملات الإمبراطورة وانتصارها على العدو، فقدت الأسماء القديمة شعبيتها، واستخدم معظم الناس لونها ببساطة لوصفها.
"هذا ما سماها به الأسيندي"، قال مينيس بوقار.
"يجب ألا ننسى أبداً أسماءهم الحقيقية. كل التسعة. إذا نسْينا، ستنكسر السلسلة وسيولدون من جديد".
ضحك الأراكي بخفة.
"حسنٌ… إنها قصة لإخافة الأطفال. أنا لا أصدق ذلك..."
قطبت سيرينا جبينها، وعقلها يربط فجأة كلماته بتحذير أناثور الأثيري. لا تفقدوها، ولا تكسروا السلسلة — وإلا فستمشي الوحوش في العالم من جديد.
"مينيس"، قالت سيرينا، وقد أثار اهتمامها.
"أين تحديداً—"
"قبطان!"
جذب صوت داغون انتباهها. استدارت سيرينا تماماً كما استدار داغون عند الزاوية.
"تم اكتشاف محرك سفينة على زاوية مئة وعشرين، بمستوانا!"
أشار داغون بعيداً عن الجانب الأيمن.
"لقد أرسلنا إشارة لها واستجابت برمز تعريف. إنها تزعم"
— رفرفت عيناها داغون نحو مينيس — "أنها نفرتيتي، قبطان".
"نفرتيتي!؟"
هتاف مينيس.
"آها!"
هرع عبر السطح، متمحلقاً في السماء.
مرت لحظة قبل أن يطلق صرخة ابتهاج عظيمة ويرفع ذراعيه كليهما إلى السماء، زاعقاً: "بارك القمر الأحمر! بارك ضوء بيرين! لقد أرشدت سفينتي إليّ!"
استدار، وعالياً ابتسامة عريضة وسعيدة على وجهه.
"أرأيتِ، سيدتي؟ الممر يأخذ ويعطي. اليوم، منحنا هذا الإع—"
توقف مينيس، مقطباً جبينه قليلاً.
"هذا الإع—"
"لقاء"، ردت سيرينا، متقدمة بجانبه ومطلة على الامتداد المفتوح.
وهناك، على بعد ستة كيلومترات تقريباً، حددت السفينة بيضاء الهيكل. كانت ذات شكل غير عادي، مثقلة في الأسفل بيكل تحتي سفلي طويل. استطاعت مقدمة السفينة أن تستوي بالقرب من النهاية، منتقنية قليلاً وممتدة إلى الجانبين الأيمن والأيسر، مذكرة إياها بزعانف حوت قوس قزح. تفاخرت المقدمة بتمثال مقدمة، منحوت من خشب أداكن من الهيكل الأبيض. دافعة هالتها إلى البرتقالي، استطاعت سيرينا بالكاد تمييز الشكل الأنثوي.
"ها هي هناك!"
صرخ مينيس مرة أخرى، باكياً عملياً من السعادة.
"انظري إليها، سيدتي. أليست أجمل سفينة رأيتها قط!"
مدّ مينيس يده، ناشراً يديه بشكل درامي وقائلاً: "بلوط إسحاق الأبيض للهيكل، مع أشرعة يامينية دقيقة لن تدع حتى همسة ريح تفلت! وبطبيعة الحال، في المقدمة تماماً، نفرتيتي نفسها!"
"…لقد نحتُّ تمثال المقدمة على صورة زوجتك؟"
سألت سيرينا.
"هذا جريء بعض الشيء… ألا ترين ذلك؟"
"أن تكون جريئاً هو تقليد إسحاقي!"
شرح مينيس، مبدئياً التلويح نحو نفرتيتي بكلتا يديه.
"عندما سافر اللاجئون الأوائل على الدرب الذهبي وصلوا إلى الأراضي الجديدة، نحتوا تماثيل لأزواجهم وزوجاتهم المفقودين، تكريماً لمن لم ينجحوا في الوصول. عندما استخدمنا المنطادات للسفر في السماء، نحتناهما على السلة! والآن لدينا سفن عظيمة محركات رفع، لذا فنحن ننحت أحبائنا ليرشدونا عندما تكون الأمور في أسوأ حالاتها! انظري، سيدتي!"
أشار مينيس بحماس.
"لقد نجح الأمر! آها!"
التفتت سيرينا إلى داغون وأوعزت له: "أخبرهم أن يصطفوا بجانبنا. الطقس جيد بما يكفي لكي يصعدوا على السطح. أحضر بقية الطاقم الحاكي. متأكدة أنهم لن يرغبوا في تفويت هذا اللقاء".
"حسناً، قبطان!"
قال داغون، مؤدياً التحية بسرعة قبل أن يختفي عائدًا إلى غرفة القيادة. راقبت سيرينا اقتراب نفرتيتي. بدا أنها تمتلك سلاحاً واحداً فقط: نظام أحادي الفوهة بحجم بوصة مركب على هيكلها التحتي، بالقرب من المقدمة. كانت هناك بعض الأنظمة المركبة على سطحها الأول، لكنها كانت مجرد أنظمة دخان وإضاءة.
"حمولة خفيفة لسفينة تتحدى الممر"، تمتمت.
"آه، لكنها مصممة للسرعة، سيدتي"، رتل مينيس بفخر.
"إنها سريعة — أسرع من أي سفينة قراصنة. لقد رأيتِ أي نوع من السفن يبحرون بها، أليس كذلك؟ مدفعنا الصغير أكثر من كافٍ لإخفاء أي سمكة صغيرة تحاول قضم كواحلنا".
ضحك الأراكي بخفة قبل أن يتابع، "والهرب من الكبيرة".
أصدرت سيرينا صوتاً خافقاً رداً على ذلك، مراقبة اقتراب نفرتيتي أكثر فأكثر. جُلب بقية طاقم مينيس إلى السطح، وسرعان ما غُرقت صرخات سيرينا في صرخات الابتهاج والصلاة الحاكية. ولم يطُل الوقت حتى انتشرت تلك الاحتفالات ذاتها إلى نفرتيتي نفسها. استطاعت سيرينا رؤية قبطان السفينة يخرج إلى السطح ويراقبهم عبر منظار. قام الرجل، وهو شيطان أراكي ضخم يشبه مينيس، بحركات متحمسة لطاقمه قبل أن ينفجروا هم أيضاً في احتفال.
"إنه أمر يدفئ القلوب"، قال ألاريك بهدوء، وقد كاد صوته يُطمس تماماً بصيحات الحاكيين.
"لا يسعني إلا أن أدعو أن يمر القبطان ماثيو وبقية طاقم إنديفاتيجابل بشيء مماثل في المستقبل القريب".
"إن كانوا أحياء، فسنجدهم فريق البحث. أعدك بذلك، القبطان المؤقت فوس"، طمأنت سيرينا.
"…شكراً لك، قبطان".
قامت نفرتيتي بنعومة بانعطافة الاقتراب النهائي، محاذية فينجينس بسلاسة بمستوى من مهارة القيادة أثار إعجاب سيرينا حتى. للحظة، اعتقدت أن مينيس سيضيع في حماسته ويقذف نفسه عبر الفجوة، لكنه استطاع بالكاد كبح نفسه، صارخاً طلباً لحبل. جاء رده من نفرتيتي. أُلقي ثقل — مع حبل مرفق — من السفينة على سطح فينجينس. أمرت سيرينا فينيلا بالسحب. وسرعان ما جُذب الحبل، الذي كان متصلاً فوق ذلك بجسر حبال، عبر الفجوة وثُبت من الجانبين.
كان ركوب السفن أمراً دقيقاً. يمكنك فعله بطريقة آمنة وحازمة، حيث تمد موصلاً معدنياً وتقفله مع السفينة المقابلة، أو يمكنك استخدام اتصال لا يكون حساساً جداً لحركة كل سفينة، مثل جسر الحبال. ونظراً لأن الخيار الأول يتطلب آليات قفل معدنية ومخامد يفتقر إليها هيكل نفرتيتي الخشبي، فقد اختاروا الأخير. تحرك الأراكي الضخم على الجانب المقابل أولاً، راكضاً عملياً عبر جسر الحبال، ووجهه متهلل ومبتسم.
وضعت سيرينا نفسها لاستقبال الرجل، لكنه طار متخطياً إياها، معانقاً مينيس في عناق حازم. بدأ الزوجان يضربان بعضهما البعض على الظهر بضربات صوتية عالية بدت مؤلمة.
"أخي!"
صرخ الرجل بلهجة ثقيلة.
"أخي!"
صرخ مينيس رداً عليه.
"مينيس، لقد صليت للقمر الأحمر لكي تكون آمناً، وها قد سلمتك إليّ!"
"أخي، لقد صليت للقمر الأحمر لكي تكون آمناً، وها قد سلمتك إليّ!"
ضحك الشقيقان ودخلوا فوراً في محادثة حية باللغة الحاكية، متكلمين بسرعة لدرجة أن سيرينا لم تستطع التقاط الكلمات القليلة التي ربما تعرفت عليها لو حاولت.
"سبعة جحيم"، تمتمت فينيلا، متقدمة بجانبها.
"هل هناك اثنان منهم؟"
"اثنان نعلم عنهما"، همست سيرينا بالمقابل.
"مضاعفة المتاعب".
"أنت تقرئين أفكاري".
"تظنين أن لديه أخوات؟"
"لا تنحسي الأمر".
"أقمار، أتخيلين؟ أتراهن—"
"سيدتي!"
هتف مينيس فجأة، مسحوباً شقيقه ليقف أمامها.
"تعرفي إلى أخي الصغير الجبار، الملازم بحار باستت! أخي، تعرف إلى، أم، القبطان الحازمة سيرينا هالين و"
— انحنى مينيس نحو أخيه، متكلماً بصوت منخفض — "امرأة قوية".
"سيدتي"، رتل بحار، ممسكاً بيد سيرينا وقبل أن تتمكن من استيعاب ما يفعله، هبط على ركبة واحدة وقبل ظهر يدเ.
"أنت امرأة جميلة، سيدتي. أرى أنه لا توجد خاتمة تزين أصابعك أو قرونك. أنت غير متزوجة، أليس كذلك؟ إن سمحتِ لي، أود اصطحابك إلى عشاء لأشكرك على إنقاذ أخي. أنا أتي من عائلة قوية، مثلك تماماً. زواجنا سيكون أمراً عظيماً، تحت أنظار القمر الأحمر. ستبركنا، أنا متأكد. أرجو أن تسمحي لي بهذا الشرف في الزواج منك".
لأقصر لحظة، أغلق دماغ سيرينا. ثم، مع بقاء ظهر يدها مضغوطاً على شفتي بحار، نظرت سيرينا إلى يسارها. هناك رأت فينيلا وجهها شاحب تماماً، وقد اتسعت عيناها حتى صارتا كالفناجين. بجانب فينيلا، رأت سيرينا ميل وبقية الفرقة يتشاركن انعدام لون وجه قائدتهن. التقت عينا ميل بعيني سيرينا، لتتجنب النظر بعيداً فوراً، متصلباً جسدها بالكامل كما لو أنها تشعر بخطر داهم. ثم أدارت سيرينا رأسها لتنظر إلى يمينها.
هناك رأت داغون، ضابطها الأول. كان يشير بحماس بإصبع واحد، مارّاً به على طول رقبته مراراً وتكراراً بينما كان يحدق بتركيز شديد في مينيس ويرج رأسه نحو أخيه الراكع. وعندما أدرك داغون أن سيرينا تراه، أنزل ذراعه بسرعة ووقف بجسد صلبي ووضعية مثالية. وهناك كانت أميليا. وقفت هناك، متنكرة بشخصية ليا ليونا، متراجعة قليلاً عن الجميع. كانت يداها الاثنتان تغطيان فمها، وقد توهجت وجنتاها المحمرتان بلون أحمر نابض بالحياة.
التقت عيناها بعيني سيرينا، وفوراً انقبض فك أميليا، وتألقت عينا حبيبتها بمرح وهي تفعل ما بوسعها لعدم الانفجار ضاحكة.
نظرت إليها أميليا بعينين تقولان، "هذا أكثر أمر مضحك رأيته في حياتي! سأقوم بمضايقتك بشأنه لسنوات قادمة!"
"سيدتي؟"
قال بحار، وثقت في صوته جعلت سيرينا تشعر بشيء يغلي من الداخل. شيء خطير.
"أنا بانتظار إجابتك، أيتها المرأة الطيبة".
"ب—"
اضطرت سيرينا إلى إغلاق فمها وأخذ لحظة.
"بحار"، قالت، ونبرتها تقطر بحلاوة سامة لم تكن تعلم حتى أنها قادرة على إنتاجها.
كانت نبرة صوت ستجعل حتى والدتها تتوقف. سحبت سيرينا يدها. استطاعت رؤية أنها كانت ترج قليلاً، برعشات خفيفة لا تختلف كثيراً عن تلك التي يعاني منها القبطان المؤقت ألاريك قبل أن ينكسر عقله.
"نعم، سيدتي؟"
نظر بحار لأعلى من وضعيته الراكعة، مرتدياً على وجهه ابتسامة متغطرسة.
"لن تندمي على قضاء الوقت معي، أعدك بذلك. قد أكون رجلاً ضخماً، لكن لدي لمسة لطيفة".
مستحضرة مطلق كل شيء وأي شيء تمتلكه سيرينا في محاولة لعدم قطع رأس الرجل هناك وهناك، فتحت سيرينا فمها واستطاعت بالكاد إخراج الكلمات.
"بحار، لا يمكنني أبداً أن أكون مع شخص لا يستطيع هزيمتي".
وبينما تكلمت، أدركت أن ذراع سيفها كانت تقبض بالفعل بحزم على مقبض سيفها، مسحبة إياه ببطء من الغمد.
"أه؟ أه!"
اتسعت عينا بحار. أومأ بجدية، كما لو أنه توقع مثل هذا الرد.
"بالطبع، أنت امرأة قوية، كما قال أخي الجبار. سأكون حذراً، سيدتي، وأريك لماذا كونك إلى جانبي كزوجة هو المكان الأسمى أماناً لك. يكفي إبحاراً حول هذه السفينة. أنت أصغر من أن تضعي حياتك هدراً في لعب دور البحار، سيدتي".
ثم وقف بحار وفي حركة سلسة واحدة، جرد سيفه. ووحّده بشكل درامي.
"إذن نزال، سيدتي؟ حتى يستسلم أحدنا؟"
"أه… بحار"، رتلت سيرينا.
هل كانت تهمس؟ لم تستطيع حتى التمييز. كان هناك طنين في أذنيها وصوت دماء تتدفق.
"هذا يبدو رائعاً".
"أو… الضابط موري"، استطاعت سيرينا بالكاد سماع فينيلا وهي تتلعثم.
"الضابط موري!"
"م— ماذا؟"
"اركضي وأحضري هيلبراند. اذهبي… اذهبي الآن!"
"ن— نعم!"
"رائع فحسب"، رددت سيرينا، مشيرة بسيفها ليقوم الجميع بتشكيل دائرة مرتجلة.
في كل سنوات عملها كقبطان لفينجينس، نادراً ما رأَت طاقمها يتحرك بهذه السرعة للخروج من طريقها. متخذة وضعيتها، رأت مينيس يحاول قول شيء لأخيه. وأياً ما كان، لم تستطع سيرينا سماعه. كانت الدماء في أذنيها أعلى من اللازم، وإن لم تكن مخترقة، ألم يعد في رؤيتها الآن صبغة حمراء؟ بدا أن بحار يتجاهل مينيس، ضاحكاً وداوراً بسيفه وهو يخطو داخل الدائرة. ثم، انحنى بعمق. وناهضاً، انفتح جسده على هالة برتقالية صلبة، وأشار بسيفه نحو سيرينا وقال شيئاً.
هل كان يعرض عليها الخطوة الأولى؟
"رائع…"
همست سيرينا مرة أخرى. ومن ثم… هاجمت.