تبددت صدمة بولينا الأولى وبدأ عقلها يعمل. قفزت من السرير وارتدت معطفاً كادت تمزق قماشه من سرعة إدخال ذراعيها في الكمين. ثم توقفت للحظة للتأكد من أن الفارس ما زال في مطبخها فدبت على كعبها نحو طاولة السرير وسحبت مسدساً قصير الماسورة. تأكدت من أنه ملقم وأخفته في أحد جيوب المعطف. أين كان إيفان حارسها؟ ماذا كان يفعل كولان هنا؟ في هذا الوقت؟ سرى شرر من الخوف في جسد بولينا فجعلها ترتجف.
كانت تدرك في تلك اللحظة تماماً كم كانت مكشوفة أمام أحد مؤمني العالم المسيحي لا سيما واحداً بسيئ صيت مثل كولان. كان شعوراً بالعجز الشامل يشبه ما شعرت به حين واجهت سيرينا هولين أخيراً على أرض البرية. كانت تمتلك أميليا لتحميها هناك على الأقل. أما الآن فكانت وحدها. أخذت نفساً وجمعت قواها وخرجت من غرفتها. تسللت بحذر نحو المطبخ كأنها تتوقع وحشاً يهجم عليها في أي لحظة. أطلت من الزاوية ورأت طيف كولان الطويل يندندن بهدوء وهو يملأ كوبين من الغلاية.
كان يرتدي معطفاً ثقيلاً ولم تستطع بولينا تبين ما إن كان يخفي أسلحة غير أن ظهره العريض وبنيته مع قدراته كانت تهديداً كافياً.
قال الفارس دون أن يلتفت إليها: "إن كنت تشربين القهوة فأنا أعتذر. حبوب اتحادكم فظيعة لكن أوراق شايكم ليست سيئة أبداً. مع أنني أنصحك بمحاولة الحصول على بعض أوراق نعناع كاسيماندا. نكهة وعطر هائلان".
استدار ورمى بولينا بابتسامة سهلة وتقدم نحوها وبيده كوبا الشاي. تراجعت بولينا تلقائياً ويدها تطال جيبها.
توقف الفارس وتجعّدت عيناه بمرح وقال بلا مبالاة: "أخشى أنك ستحتاجين إلى مسدس أكبر".
أخرجت بولينا مسدسها وقالت: "ليس لك. لجذب انتباه الحراسة".
سحبت المطرقة إلى الخلف ووضعت إصبعها على الزناد موجهة السلاح نحو الأرض.
"ماذا فعلت بإيفان؟ هل قتلته؟"
احتج كولان متراجعا كأن بولينا وجهت له إهانة عظيمة: "سبع سماوات! بالطبع لا! بأي رجل تظنينني؟"
استخدمت بولينا مباركتها. حدث تدفق خاطف انطلق شيء منها وسرعان الأثير نحو كولان فضربه كمرصد أثري ثم عاد إلى بولينا. ما إن بلغت قوة مباركتها حتى شعرت بإحساس غامر بصدق كلمات الرجل.
قالت بولينا: "كان يقف خارج بابي مباشرة. هل آذيته؟"
قال كولان: "يا صائدة الصدق العزيزة لم أقتل الرجل ولم أؤذه أو أرهبه بأي شكل. لقد رشوته".
تحققت تلقائياً من صدق العبارة. وقبل أن تستوعب اعتراف الرشوة اتسعت عيناها مدركة ما نادها به الفارس. صائدة الصدق. إذن فهو يعرف.
قال كولان متجاهلاً كأنه يقرأ أفكارها: "نعم نعم ولا داعي للقلق يا آنسة فولكوفا. ليست لدي أي نية لإيذائك أو خطفك أو فعل أي شيء دون موافقتك".
وبينما كانت بولينا تتحقق من كلماته تحرك كولان إلى طاولة المطبخ ووضع القدحين وجلس على أحد الكراسي.
"لكنني أنوي التحدث معك لا أكثر".
جعل استخدام آخر لمباركتها قلبها المتسارع يهدأ قليلاً.
سألت: "...كيف عرفت أنني مسلحة؟"
أجاب كولان ببرود: "سمعت الاسطوانة تدور".
رفع إصبعاً وربت على أذنه اليمنى.
"نحن الفرسان نمتلك سمعاً ممتازاً".
سألت: "هذا ما سمعته. هل رشوته حقاً؟"
قال كولان وهو يهز كتفيه: "نعم. لكي يأخذ استراحة دخان مطولة بالطبع. يجب أن يكون… أوه بعد ثلاثين دقيقة؟ ثم أرحل أنا وتعودين إلى أيّاً كان ما تفعلينه يا آنسة فولكوفا".
رغم تحققها من رشوة كولان للمرة الثانية بمباركتها استبعدت بولينا بالكاد أن يكون إيفان من بين كل الرجال عرضة لبعض القطع النقدية وكل المخاطر المترتبة عليها.
سأل رافعاً حاجبه: "أتشككين فيّ؟"
ثم أتم وهو يميل رأسه باحترام: "لطالما وجدت أيديولوجيا الاتحاد هشّة بشكل مشهور عندما يتعلق الأمر بالذهب. لا أصدق إهانة".
أجابت بولينا بجفاف: "تلقيت الإهانة. لا أصدق أن حارسي سيخاطر. إن حدث لي أي شيء وإن رآك أحد تغادر فسوف يخضع للاستجواب مع صائدة الصدق".
رغم ثقتها بمباركتها لم تستطع بولينا تصديق أن الرجل الشبيه بصخر الجرانيت والذي يرافقها سيخاطر بمثل هذا. كل ما رأته من إيفان دلّ على أنه رجل ذو الانضباط والولاء اللذين لا يسبر غورهما.
قال كولان: "صحيح صحيح. لكن هناك طرقاً لتقديم الرشوة بحيث لا تبدو كرشوة أليس كذلك؟ إنه يأخذ استراحة دخان فحسب. وإن صادف وعثر على كيس ثقيل وضعه أحدهم في غير مكانه فمن سيجري وراء المعرفة؟"
مد الفارس يده والتقط كوب الشاي ونفخ على البخار بخفة قبل أن يحتسي رشفة صغيرة.
"يجب أن تعلمي مثلي تماماً أن صائدي الصدق سواء أكانوا بصيغة بشرية أم بلورية ليسوا كاملين. إن استطاع الشخص المستجوب إقناعفسه بتفسير مناسب فسوف يجتاز الفحص".
لم تجب بولينا. راقبت الرجل ببطء وما زال إصبعها على زناد مسدسها.
سألت: "ماذا تريد؟"
جاء الجواب: "أن تجلسي وتشربي بعض الشاي".
كانت عبارات صادقة.
تساءل كولان: "أرأيت؟ لقد اجتزت الفحص أليس كذلك؟ الأمر برمته يتعلق بالتفسير. أنا متأكد من أنك عشت حول المستجوبين بما يكفي لتدركي مدى الدقة التي تتطلبها صياغة أسئلتك".
لم تقل بولينا شيئاً. وقفت هناك فقط وتراقب احتسائه البطيء للشاي. كان الصوت الأوضح الذي تسمعه هو دقات الساعة الميكانيكية المعلقة على جدار المطبخ.
قال كولان: "الوقت ينفد منا".
أجابت بولينا: "حسناً".
خطت خطوات مترددة نحو الطاولة ثم سحبت كرسياً وجلست. حررت المطرقة وأعادت المسدس إلى جيب المعطف. فبعد كل شيء كان الرجل الذي أمامها قادراً على قهرها منذ لحظة استيقاظها. لقد أتى هنا حقاً للحديث فقط. لكن… لأي غرض؟
قالت بولينا وهي تنقر على الطاولة: "إذن. لأي سبع سماوات أنت هنا؟"
هز كولان إصبعاً وقال: "سبع سماوات".
سألت بولينا بجفاف: "مناقشة دينية؟ ألهذا رشوته؟"
ضحك كولان للحظة واضطرت بولينا لتأمر نفسها بالتركيز. طريقة ضحكه وطريقة ابتسامته. ذكرتها بزوجها. لم تدرِ أتريد شكر ذلك أم مقته.
قال الفارس متباطئاً كأنه غير متأكد مما سيقوله: "أنا هنا… أعتقد لأجل الفهم. لقد أقلقتني أفكار معينة لسنوات عديدة يا آنسة فولكوفا. تشابك عقلي وتجنبت محاولة فكه طويلاً خشية أن أصبح محاصراً إن سلكت مساراً جديداً. ومع ذلك قطعت بعض الخطوات في هذا المسار بالفعل".
رفع كولان إصبعاً واحداً.
"الأولى كانت ضمان وجودي ضمن الوفد المرسل إلى الاتحاد. أردت شهود سلوك وطبيعة كل من شارك في النزاع الأخير".
فك كولان إصبعاً ثانياً ببطء.
"والثانية… هي عبور عتبة شقتك. أردت التحدث إليك لأتمكن من فهم أفكاري الخاصة بشكل أفضل".
سألت بولينا: "وخطوتك الثالثة؟"
أجاب كولان وهو يحتسي شايَه: "غير محسومة. كنت أرجو أن تساعديني في ذلك".
"كيف؟"
"أريد التحدث عن الحرب".
سخرت بولينا.
"أيّها؟ تلك التي حاربناها للتو ضد كاسكاديا؟ أم التي شنرتموها ضدنا؟ لا تظن أنني لا أرفض تاريخك يا كولان الفارس. كم محارباً اتحادياً قطعت من أجل شريحة ضئيلة من الأراضي؟ كولان الفارس. كولان الملطخ بالدماء. كولان الجلاد".
بصقت بولينا الألقاب التي كان جنود الاتحاد يهمسون بها تحذيرات لبعضهم.
"تريد التحدث إليّ عن الحرب؟ أنت خبير بما يكفي حسب تقديري".
همهم كولان مم… وكأنه لم يتاثر بكلمات بولينا. بدا أنه امتصها بلا أي شكوى إن صح التعبير.
"الماضي شيء طريف يا آنسة فولكوفا. لن أختبئ من ماضيي ولن أنكر تلك الأوسمة. كنت شغوفاً في شبابي. مليئاً بالحمية والإيمان. و…"
مال كولان إلى الأمام قليلاً وأدار يديه ليري بولينا راحتيه الفارغتين.
"بينما يبقى إيماني فقد تلاشت حميتي. توجد دماء على يدي نعم. لكن كم بلغ مقدارها؟ شهد النزاع الأول بين أمتينا قتال أكثر من خمسين ألف جندي. والثاني مئة ألف. والثالث—الذي حاربت فيه أنا؟"
رفع كولان حاجبه وتردد لثانية قبل أن يقول: "ما يقارب ثلاثمئة ألف على الجانبين. عشرات الآلاف من الضحايا يا آنسة فولكوفا. عشرات الآلاف. وساهمت في الكثير منها".
سألت بولينا: "...وما غايتك؟"
أجاب كولان: "حين تعيش وسط هذا القدر من الموت وحين تتسبب في هذا القدر من الموت يغيرك ذلك نحو الأسوأ والأفضل".
استند كولان إلى الخلف ومرر إصبع إبهامه حول حافة كوبه.
"عندما أزهقت روحاً للمرة الأولى لم أشعر بشيء. كنت مدرباً جيداً وكنت مخدراً إزاء التأثير المباشر. ثم حين أزهقت أرواحاً أكثر شعرت بالحيوية والقوة. كنت فخوراً ومتعجرفاً لكن ذلك لم يكن حقيقياً. كان عقلي يفعل ما بوسعه لإلهائي عن الموت الذي كنت أوزعه. بحلول نهاية الحرب أصبحت مخدراً مجدداً. ولم يفارقني ذلك الخدر حقاً وتساءلت عما إذا كنت سأشعر بالحمية ثانية أو أختبر تلك الثقة الساحقة في المسار الذي أسلكه. لم أقاتل في نزاع كاسكاديا كما تعلمين أنت وزملاؤك في الاستخبارات يا آنسة فولكوفا. قمت بدوري على الجانب الدبلوماسي بالطبع. وبررت لنفسي بأن السياسة هي المكان الذي يمكنني فيه إحداث تغيير أكثر فعالية. والآن بعد أن انتهت الحرب أنظر إلى مبرراتي وأدرك أنني كنت أحمي نفسي مرة أخرى".
تنهد كولان.
"خشيت في أعماقي أنني إن حاربت حرباً أخرى سأتحول إلى ما لم أكن أرغب في أن أكونه قط. إلى شيء أقل من إنسان".
سألت بولينا: "لماذا تخبرني بهذا؟"
أقنعتها استخداماتها المتقطعة لمباركتها بأن الفارس يشاركها أفكاره الحقيقية لكنها لم تستطع بعد فهم سبب اختياره لها لتكون شريكة اعترافه.
أجاب كولان: "أنا رجل واحد. رجل واحد تغير جراء حرب واحدة. حرب بين أمتينا تقاتل فيها ثلاثمئة ألف بالصلصال والمسدس والإيمان. الآن كم بلغ حجم نزاع كاسكاديا؟ ليس سرا أنه في ذروته كان هناك أكثر من مليون جندي في ساحة المعركة. مليون!"
هز الفارس رأسه بعدم تصدق.
"كاسكاديا بالكعب حشدت. قوتهم الحقيقية هي سنتراليس حيث يوجد لديهم أكثر من ثمانين مليون شيطان موالين لملكهم الزائف. ولتحقيق النصر في هذه الحرب؟ بالطبع اشتعلت نيران الصناعة وتم فرض الضرائب واستغلال أراضي تيرا فيرما لكن في النهاية…"
حرك كولان يده قليلاً متباهياً برفع خنصره عن الطاولة.
"في النهاية بالكاد حركت سنتراليس إصبعها. أتيت إليك لأفهم. لأتحدث عن الحرب. لكن ما أريد التحدث عنه حقاً—ما أخشاه فعلاً—هو الحرب القادمة يا آنسة فولكوفا".
التقت عينا كولان بعينيها ولمست بولينا لحرارة اللحظة حزناً عميقاً متأصلاً فيه.
"كم سيكون حجم الحرب القادمة؟ كم سفينة ستلتقي تحت السماء؟ كم جندياً سيسقط لتكون مثواهم الأخير حقول الطين والأسلاك الشائكة؟ سنكون محظوظين إن أفلتنا بمليون ألا ترين؟ ما الرقم الذي سيتفق عليه ناجو النزاع القادم؟ خمسة ملايين؟ عشرة؟ أكثر؟"
حاولت بولينا الحفاظ على نظرتها لكن حدة عيني الفارس أجبرتها على الإشاحة. وفي أثناء ذلك لم تستطع إنكار الشعور المتسلل إلى مؤخرة عقلها. شعور بالرعب المطلق والدمار والفوضى والأطفال الصرخى. إحساس بحرب عارمة ومستهلكة لكل شيء.
ممانعة بالكاد لارتجافة أجبرت نفسها على النظر إلى الفارس والسؤال: "أذلك مرادك؟ تفادي نزاع أعظم؟"
أومأ كولان برأسه بوقار: "...نعم. ولكي أفعل ذلك أحتاج إلى السفر في هذا المسار الجديد. هذا المسار الجديد الذي ملأني بحمية وثقة متجددتين. ولكي أفعل ذلك عليّ أن أفهم. أو بتحديد أدق عليّ فهم شخص واحد".
وبينما أنهى كلامه أشار كولان إليها قبل أن يحتسي رشفة أخرى من شاي.
سألت ميلة رأسها حيرة: "عليك فهمي؟"
جاء الجواب: "ليس تماماً. عليّ فهم شخص آخر شخص تعرفينه. شخص أصبحت صديقة له بشكل غير متوقع خلال رحلتك القصيرة إلى كينهورو وبرية شمال شيماشينا".
"أوه".
هذا كل ما تمكنت بولينا من قوله.
قال كولان وصوته يزداد حماسة: "عليّ فهم أميليا ثورنهارت. عليّ فهمها ومعرفتها وإن نجحت خططي فمقابلتها في تبادل ودي للأفكار. أنا مقتنع أن من تكون—وما تكون—هو مفتاح منع نزاع عالمي بحجم تعجز عقولنا بعد عن سبر غوره".
حسناً. لقد فسّر ذلك لماذا أتى كولان إليها. أخذت بولينا نفساً.
"يبدو أنك أجريت بحثك عني".
همهم كولان مم وهو يضع كوبه جانباً. مد يده إلى جيب معطفه وتوقف حين انتفضت بولينا.
"مجرد وثائق يا آنسة فولكوفا".
بعد ثانية استأنف صيد كومة ورقية رقيقة ملفوفة بغلاف بني.
"هذا جزء صغير من ملفنا عنك. بالطبع اكتشفت الآن أننا نعرف أمر مباركتك وخبرتك في فريق ميداني وأسرك ثم عودتك".
وضع كولان الملف ببطء. تحدق الاثنان فيه بصمت تأملي.
سألت بولينا أخيراً وهي تلقي على الفارس نظرة استفسار: "لأجل ماذا هذا؟"
جاء الجواب: "احتياط. في حال لم تجيبي عن سؤالي التالي والعرض المترتب عليه".
"يبدو تهديداً".
قال كولان: "لا يوجد تهديد في ذلك الملف. حزن فقط".
قالت بولينا: "هذا لا يفاجئني. لقد عشت حياة حزينة".
"لكنك كنت سعيدة ذات يوم".
شد قلب بولينا.
همست: "ليس بعد الآن. الآن اسألني سؤالك يا كولان الفارس".
"أود منك إخباري بكل ما تعرفين عن أميليا ثورنهارت وشخصيتها وغرائبها وطريقة حديثها وطريقة ضحكها. كل شيء وأي شيء لأكون مستعداً قدر الإمكان عندما أسافر إلى كاسكاديا وألتقي بها".
قالت بولينا فوراً تقريباً: "أرفض".
توقعت أن يحتج الفارس لكنه بقي ساكناً وعلى وجهه تعبير معقد.
سألت: "ما عرضك؟"
"أن تهجري الاتحاد وتأتي معي إلى كاسكاديا".
"بفت!"
ضحكت بولينا. كانت ضحكة بين الفكاهة وعدم التصديق.
"لقد جننت يا كولان. لا أعرف أي نوع من النساء تظنينني"—أشارت برأسها نحو الملف—"لكن معلوماتك يجب أن تكون ملفقة إن كنت تظن أنني سأخون بلدي وأفر إلى أراضي العدو معك أنت الرجل المنبوذ بين شعبنا".
قال كولان بصوت منخفض خافت: "لا لست مجنوناً بل أنا مقتنع تماماً بأنك ستغيرين رأيك. أنا… أنا أعتذر مسبقاً يا آنسة فولكوفا".
مد كولان يده ودفع الملف ببطء نحو بولينا.
"لا يمنحني أي سرور مشاركة هذا معك وأؤكد لك رغم ماضيّ العنيف المتعطش للدماء لا أشعر إلا بالأسف لتعريضك لما هو موجود هنا. لكن"—التقت عيناه الساطعتان بعينيها—"أؤكد لك أن كل ما في الملف حقيقي تماماً وكلياً".
أدى التفعيل السريع لمباركتها إلى التحقق من كلمات الفارس. وقف كولان.
"تتحدثين عن خيانة بلدك يا آنسة فولكوفا. أعترف أنني وجدت دائماً مفاهيم الاتحاد حول الخيانة والولاء غير متسقة إلى حد ما. فمن جهة تعملين كمجموعة مستجيبة كعقل خلية للتهديدات الداخلية والخارجية ومن جهة أخرى أنتِ…"
توقف عن الكلام شاماً ثم مفكاً أنفه.
"حسناً، أظن أنه لا يهم. ما يهم هو ما في هذا الملف".
سألت بولينا وبصوتها مسحة سم: "ماذا في الملف؟"
"المعنى الحقيقي للخيانة يا آنسة فولكوفا".
انحنى كولان والتقط شايه.
متجرعاً ما تبقى منه في جرعة واحدة قال: "وفدنا الرسمي يغادر غداً لكنني لن أرحل معه. سأبقى ثلاثة أيام أخرى قبل أن أغادر على متن وسيلة نقل—السيدة أمل. اسم مناسب ستجدينه. سألكناك هناك وبعدها سأرحل إلى كاسكاديا معك أو بدونك".
نظرت بولينا إلى الرجل: "أنت ذاهب للرقص في أراضي الشياطين؟ أنت، الفارس الشهير للكاتدرائية الذهبية؟"
همهم كولان مم…
"لدي أصدقاء في مناصب عليا. الحصول على تأشيرة لن يمثل مشكلة لي أو لك".
ورغم ذلك—فحصها بصراً من الأعلى إلى الأسفل—"ستحتاجين إلى تنكر بالنظر إلى مدى نجاح عطلتك الأخيرة".
بدا هذا اللعين واثقاً جداً من أنها ستأتي. ما الذي منحه كل هذه الثقة؟
سألت بولينا مجدداً وتشعر بمسحة قلق وهي تتأمل الغلاف البني والأوراق البيضاء بداخله: "ماذا في الملف؟"
قال كولان وصوته متوتر: "هذا ما ستكتشفينه بنفسك. أنصحك بتشغيل موقدك. سترغبين في حرقه بعد القراءة أنا متأكد. يا لهول، سترغبين في حرق كل شيء، وعن ذلك أنا آيف يا آنسة فولكوفا".
ألقى الفارس نظرة على الساعة الميكانيكية.
"حان الوقت لينهي حارسك استراحة الدخان".
مشى كولان نحو مخرج المطبخ ثم توقف.
"ثلاثة أيام يا آنسة فولكوفا. سأنتظر. شكراً على الشاي".
ودون أي كلام آخر غادر شقتها. جلست بولينا طويلاً هناك ناظرة إلى الملف على طاولة مطبخها. إلى أن برد شايها. إلى أن مدت يدها أخيراً.
وقف كولان على سطح السفينة سيدة الأمل، مستنشقاً هواء الشتاء البارد الذي يخنق عاصمة الاتحاد. لم يكن معجباً بالمدينة. كانت رمادية أكثر من اللزوم وساكنة أكثر من اللزوم. يعيش هنا ملايين المواطنين، لكنها ظت خالية من الحياة. يبدو الجميع جادين فوق العادة، وتكاد ضحكاتهم تخلو من الروح. القليل من الألوان التي تضفيها القلعة الحمراء وبعض الكاتدرائيات المتناثرة هنا وهناك تكاد لا تحسن مظهر الأفق.
أدار رأسه، متفقداً طرفي المرفأ. تعج الحركة في كل زاوية يقع عليها بصره. العشرات من أبراج الإقلاع تستقبل سفن الرسو أو ترفع أشرعتها، ناقلة العمال والمؤن من المدن المحيطة وإليها. حافلات النقل الكبيرة تستقر ببطء في أحواض الرسو الأرضية، بينما تنغرس هياكلها السفلية المنيعة في الحفر بارتياح لتتخذ مخازن شحنها محاذاة الأرض، مما يتيح لرافعات الميناء نقل المواد بكفاءة إلى قطارات الشحن المنتظرة.
لم يتابع كل ذلك إلا باهتمام فاتر. كان جل تركيزه منصرفاً في مكان آخر، نحو حشود الناس المتدفقة إلى المرفأ عبر المداخل المتفرقة. كان يرجو ويتمنى رؤية شخص بعينه يشق طريقه نحوه.
قالت نبرة ناعمة: "مضت ثلاثة أيام يا كولان".
التفت كولان فرأى بيرد —وهي ابنة كاريغارد وصديقته القديمة— تخطو بحذر نحو السطح. كادت تخطو خطوتين قبل أن تتزلج وتطلق لعنة.
تمتمت وهي تربت على شعرها الأشقر الداكن: "تباً لهذا الثلج. حتى لو اعتقلنا الشياطين فور أن تطأ أقدامنا كاسكاديا، فسنكون على الأقل في مكان دافئ".
ابْتَسَمَ كولان.
"لن يحدث ذلك. أنا واثق من أن صديقتي ستفي بوعدها".
"شفاء شيطان مرة لا يجعلك صديقاً له".
حكّ كولان أنفه.
"حسناً... هذا يجعله مديناً لي بالجميل على الأقل".
قالت بيرد وهي تقف إلى جانبه بخواتم مرتعشة: "إذا اعتقلونا فسأرديك قتيلاً. لتكون على علم".
"أتطلع إلى ذلك".
سخرت بيرد. فراقبت الحشود ذهاباً وإياباً مثله تماماً.
وبعد دقيقة، قالت: "مضت ثلاثة أيام يا كولان. لن تأتي".
"تحلَّ بالإيمان يا صديقي".
"تباً!".
طقطقت بيرد بلسانها.
"إلى أين أخذك الإيمان قط يا كولان؟"
أجاب: "أخذني إلى هنا والآن. معك ومع آل، لنخوض مغامرة أخرى".
رماها بنظرة جانبية مشوبَة بابتسامة خبيثة.
"في المكان الذي تفضلينه تماماً، أليس كذلك؟"
ردت بيرد وهي تفرك ذراعيها: "لا أحب الوجود في نومينغراد في هذا البرد القارص".
قال: "استخدم هالتك إن كنت تشعرين بالبرد".
اضطر للاعتراف بقساوة الشتاء، فحتى الهالة الحمراء لم تكن كافية لصد درجات الحرارة المتجمدة. أما هو فقد حافظ على هالة برتقالية خافتة، ضمنت له مع معطفه الثمين تعديلاً مريحاً لدرجات حرارة جسده.
قالت بيرد: "لن أخاطر. قد يمر الأمر مع مقاتل واحد، لكن استشعار أي محارب اتحادي لوجود مقاتلين كثر على متن السفينة سيدفعهم للتحقيق".
"أنت حذرة أكثر من اللازم".
"...إذا حضر حراس الاتحاد. سأرديك قتيلاً قبل أن يمسكون بنا".
"أتطلع إلى ذلك".
تمتمت بيرد قبل أن تستدير: "سأدخل إلى الداخل لأتأكد من سلامة سهامي. إن احتجت للكلام فأنا أريد... اللعنة!".
رأى كولان بيرد تتزلج مرة أخرى، فهوت على مؤخرتها وسط خصلات شعر صفراء ولعنات ملونة. ضحك قبل أن يمد إليها يداً قبلتها بحذر لتشق طريقها عائدة للداخل، وهي تدمدم طوال الوقت. بقي كولان وحيداً لبضع دقائق أخرى قبل أن ينضم إليه عضو الاستكشاف الآخر.
قال صوت ذكوري: "كولان".
رحّب كولان بالرجل حين تقدم منه عند مقدمة السفينة. كان ألدوس طويلاً مثله، وهو بحد ذاته إنجاز بالنظر إلى تمدد كولان الذي زاد قامته نصف قدم. لكن صديقه الموري لم يكن طويلاً فحسب، بل كان عريض المنكبين، ينافس بفتوته شياطين الجنوب أنفسهم.
قال آل: "بيرد تشتمك هناك بالأسفل، لكن أظنك تسمع كل ذلك".
كطّ كولان ضاحكاً.
"أنا أتجاهلها".
قال الرجل الضخم وهو ينفخ في الهواء البارد: "أليس الجو بارداً بعض الشيء؟ اسمع يا كولان. لدي سؤال".
وقبل أن يلفظ كولان بكلمة، انطلق آل في استفساره.
"ما ماذا لو وصلنا إلى أسامايوا ولم تكن هناك؟"
أجاب كولان: "حينها سنعرف مكان وجودها ونذهب إليه".
"ماذا لو... ماذا لو التقينا بها ولم تعجبها سيرتنا؟ ماذا لو هاجمتنا؟ إنها مرشحة للسيادة الآن. ولاؤها مؤكد تماماً في هذه المرحلة".
"لا تقلق بشأن ذلك".
"ما زلت قلقاً مع ذلك".
التفت كولان ليطالع صديقه رافعاً حاجبيه.
"بالنسبة لرجل بحجمك، أنت تقلق كثيراً".
تذمر آل: "يجب على أحدنا أن يفعل. بيرد منشغلة بلعنة كل كلمة ثانية، وأنت هادئ كحالة الطقس هذه. لذا، لا بد لشخص ما أن يتولى القلق، أليس كذلك؟"
التفت الموري حوله لحظة قبل أن يقول: "نحن بحاجة إلى كاسر جليد".
عبس كولان.
"نحن بحاجة إلى سفينة بعشرة آلاف طن؟"
"لا أيها الأحمق".
قلب آل عينيه.
"كاسر جليد. إنه تعبير موري. ما تقوله حين تلتقي بشخص ما لتبدد الإحراج وتعرف بنفسك. مثل نفته أو هدية أو..."
قاطع كولان صديقه: "أو شخص ليعرفك؟"
"نجل، لكن صديقتك الاتحادية لا تبدو قادمة، أليس كذلك؟"
قال كولان: "لا تدعها بذلك الاسم. ولا تستبق الأمور. انظر".
أومأ برأسه نحو المرفأ حيث كانت شخصية وحيدة تشق طريقها بين الأحواض.
"كاسر الجليد الخاص بنا".
"أوه؟"
تفحص آل الحشود.
"أوه؟ هذه هي؟ سأذهب... سأذهب لإخبار بيرد".
وما إن انتهى حتى اختفى في أعماق السفينة. انتظر كولان بصبر حتى تقف الآنسة فولكوفا أمامه. بدت وكأنها لم تنام طوال الأيام الثلاثة التي تلت نقاشهما، المسكينة. وفيما بدا جسدها منهكاً، كانت عيناها تضرمان شراسة لم تكن موجودة تلك الليلة في شقتها. وقبل أن يفتح كولان فمه، دست بولينا ورقة في يديه.
"اقرأها".
طالع كولان الورقة. كانت جزءاً من ملف الكنيسة عنها والذي تركه بين يديها. لقد نصحها بإحراق الملف بعد قراءته، لكن يبدو أنها احتفظت بهذه الورقة –التي تحوي أقسى المعلومات– لغرض آخر.
أكد كولان: "أقرأ".
وهكذا قرأها.
سألته بولينا بعد دقيقة هادئة: "أقرأتها كلها؟"
أجاب بصدق: "...نعم".
ربما لو استعمل ل كامل قوته لاستطاع رصد تفعيل مباركة المرأة الاتحادية ضد كلماته، لكن بحالته الراهنة، لم يستطع استشعار شيء منها.
"أكل ما في تلك الورقة، وكل ما قرأته للتو، أهو حقيقي؟"
أجاب: "على حد علمي، هو حقيقي".
عند كلماته، جرت دمعة على خد بولينا. مسحتها وهزت رأسها.
"أنا قادمة".
"أنت قادمة؟"
"معك. إلى كاسكاديا. لرؤية... لرؤية أميليا".
"...أنا آسف لاضطرارك لمعرفة الأمر بهذه الطريقة، آنسة فولكوفا".
أعاد إليها الورقة.
"نادني بولينا".
قال كولان محاولاً طمأنتها بابتسامة: "بالتأكيد يا بولينا. أهلاً بك على متن السفينة سيدة الأمل. بات كل شيء جاهزاً لهذه الرحلة التاريخية الآن. لكن، قبل أن ندخل لنتدفأ، أيمكنني سؤالك كيف تجاوزت حارسك؟ لم تأذيه، أأذيتيه؟"
سخرت بولينا ودلفت متجاوزة إياه. فتحت الباب المفضي إلى سطح السفينة السفلي. وقبل أن تخطو، التفتت فرمقت كولان.
تمتمت بولينا: "الأمر كما قلت تماماً. أيديولوجيا الاتحاد هشة بشكل ملحوظ حين يتعلق الأمر بالذهب".
وباعتياد تلك الكلمات الأخيرة، ولجت للداخل. لحقها كولان بعد ثوان معدودات. المحطة التالية، أسامايوا، هكذا فكر.