بدت شقة بولينا المخصصة من الحكومة لائقة بكل المقاييس. أضاءت المصابيح الأثيرية النظيفة والمقطوعة بدقة والمستوردة من العالم المسيحي الغرف بضوء أبيض، مما جعلها تبدو وكأنها فندق أجنبي بعض الشيء. كانت ماراكوفا صادقة عندما أكدت لبولينا أنها مجهزة جيداً؛ كان المطبخ صغيراً لكنه حديث، وقد دفئ موقد الغاز والفرن جيداً، بدعم من بلورات القمر البرتقالية المقطوعة على طريقة الاتحاد، والتي، رغم أنها لم تكن بكفاءة توليد الحرارة مثل بلورات كاسكاديا الحمراء، إلا أنها صنعت فارقاً.
شقتها الجديدة لم تكن التغيير الوحيد في حياتها. عندما حذرتها ماراكوفا من أن حارساً سيرافقها، لم تدرك بولينا تماماً مدى حرفية تلك الكلمات. جرى تعيين حارس لها — رجل قُدِّم لها باسم إيفان — والذي بدا وكأنّه تمثال صخري من الرمال لا تنتهي، لخلوه التام من أي تعبير أو شعور. ارتابت في أن إجاباته المقتضبة وجموده الدائم إما دليل على احترافية لا تلين، أو أنه غير مبالٍ تماماً بكل شيء وأي شيء سوى أوامره بمتابعتها في كل مكان تقريباً.
على الرغم من الإحباط الذي سببه وجود رجل غريب ينتظر خارج شقتها بينما هي نائمة، ويتبعها أينما ذهبت أثناء تأدية عملها التحليلي، إلا أنها كانت تعلم أن الشكوى لن تفيدها شيئاً. لكن في فعل صغير من التمرد الطفولي، شرعت بولينا في إزعاجه قليلاً بين الحين والآخر، لعلها تستدر أي بادرة إنسانية من ذلك الحارس الجامد. لكنها حَرَصت على ألا تتمادى كثيراً. على الرغم من زيّه البسيط الخالي من الزخارف، إلا أنها لمحت وميض هالة حمراء على جلده.
كانت متأكدة من أن إيفان مخضرم متوشح بالأوسمة أو عميل للشرطة السرية. في أوقات عدة، أثناء اصطحابها من وإلى غرف التحقيق في القلعة الحمراء، أخرج أوراقاً بدا أنها تمنحهما حقّ تجاوز أي باب أو نقطة تفتيش. مضيّاً في طريقها، افترضت طبيعياً أن إيفان يرفع تقاريره مباشرة إلى المدير بوريس إيفانوف، وبالتالي قللت المداعبات إلى الحد الأدنى. مرت الأيام، وبدأت بولينا تعود إلى روتينها.
في عملها كمحللة أولى، أُبعدت عن أي شيء يتعلق بكاسكاديا أو بعالم الشياطين، وكُلّفت بتحليلات تخص العالم المسيحي وتوسعاته العسكرية واللوجستية. على المسرح الدولي، تظاهر الاتحاد والعالم المسيحي بأنهما رفيقا سلاح راسخان، لكن قشرة اللياقة تلك كانت قابلة للتقشر في أي لحظة. كان هناك تاريخ طويل يربطهما بجارهما الغربي عبر القرون، وأشعلت أكثر من مواجهة لأسباب إقليمية ودينية.
على الرغم من كونها أعمالاً شاقة، إلا أنها أعمال ترسم صورة قاتمة. جاء حشد العالم المسيحي علانية رداً على العدوان الكاسكادي، لكن بولينا عرفت خلف الكواليس أنه كان أيضاً رداً على جيش الاتحاد النامي الذي سعى لترسيخ نفسه قوة عظمى في القارة. بالطبع، ادعى الاتحاد أنه يوسع قواته المسلحة بشكل طبيعي رداً على كاسكاديا، لكن بولينا علمت أنهما باتا يشعران بقلق متساوٍ حيال الإنتاج المتسارع للعالم المسيحي.
لا شك في أن الشياطين سيقدمون عذراً مشابهاً لحشدهم الخاص.
همهمت بولينا لنفسها: "مم..."، وهي تقلب تقارير الاستخبارات على مكتبها.
"وسّع العالم المسيحي مواقعه على طول الممر الشمالي الشرقي... أأستعدّون لإنشاء المزيد من طرق التجارة نحو تينه هاي؟"
كعادتها، نطقَت بعمليات تفكيرها؛ ساعدها ذلك على التركيز. فحصت بولينا الخريطة المرفقة بتقرير العميل، والتي تفصل مواقع الموانئ المستحدثة التي أقامها العالم المسيحي على محيط دائرة مارزانا — القبعة المتجمدة للكوكب، حيث لا يوجد سوى جليد لا ينتهي ودببة بيضاء عظيمة تصطاد الأسماك ومخلوقات غريبة بيضاء وسوداء.
تمتمت بولينا: "خلافاً لممر كاسكاديا الجنوبي، يخلو الممر الشمالي الشرقي من الأعاصير والدوامات، لكنه يحمل مخاطره الخاصة المتمثلة في درجات الحرارة المتجمدة وحقول الجليد العائمة الشاسعة، التي لا يمكن رصدها بمكاشف الأثير. مم..."
رجعت إلى التقرير الذي يفصل نوعاً جديداً من السفن التي أنتجها العالم المسيحي — كاسرات الجليد. هذه السفن، التي تنافس البوارج في الحجم والوزن، تفاخرت بمقدمة معززة بقوة ومحركات رفعة قوية، صُممت إما لدفع جزر الجليد العائمة جانباً أو دفع السفينة عبرها.
قالت بولينا بتبرم: "نهج مبتكر. لكنه يضحّي بسعة الحمولة لصالح دروع تصفيح إضافية. كم ستحمل هذه من بلورات النيلي عودة من تينه هاي؟ لابد أن الربح ضئيل، أليس كذلك؟"
سألت لا أحداً سوى عقلها. لقد أصبح العالم المسيحي حريصاً جداً على تجديد احتياطياته البلورية لدرجة أنه كان يستثمر في طرق لوجستية جديدة عبر جحيم مارزانا المتجمد. كان ذلك مفهوماً. مع انتهاء الحرب تقنياً، لن تتعرض شحنات العالم المسيحي عبر قناة سابانيس للمضايقة من قبل السفن الكاسكادية، لكن إن اندلع صراع، فسيتم إغلاق هذا الطريق بسرعة. كان العالم المسيحي — مثل الاتحاد — يسعى لتنويع دخله البلوري.
لم تكن لدى الدول البشرية حظ الشياطين فيما يتعلق بالوصول إلى بلورات القمر. امتلكت كاسكاديا خمسة أقمار: أحمر، وأصفر، وأخضر، وأزرق، وبنفسجي. أما القارة البشرية — تيرا أوريا — فامتلكت ثلاثة فقط: أبيض ساطع للعالم المسيحي، وبرتقالي دافئ للاتحاد، وفي الشرق البعيد، تملك تينه هاي وجيرانها نيليه الأثيري. لقد سمعت إشاعات عن قمر أسود خفي، مدفون في مكان ما بالسماء مقابل خلفية الفضاء السوداء، لكنها اعتبرتها مجرد حكايات بحارة.
أرشفَت بولينا مثل هذه القصص جنباً إلى جنب مع تقارير مخمورة عن ملك حيواني مظلّل بحجم مستحيل يختفي في العاصفة الكبرى، فضلاً عن حكايات أراضٍ جديدة مليئة بالثيح الغنية المختبئة خلف شقوق كاسكاديا السماوية مباشرة، أو مشاهدات واضحة لقارة جديدة على بعد آلاف الأميال في الغرب، أبعد بكثير مما تستطيع أي سفينة الإبحار إليه. الأخيرة أثارت تسليتها بشكل خاص. إن لم تستطع أي سفينة الإبحار إلى هذا الحد، فكيف وجد هناك من يرى الأراضي الجديدة؟
يبدو أن هناك فرعاً للوكالة يحقق في مثل هذه التقارير، لكن بولينا لم تقابل قط أي شخص عمل هناك. على الرغم من أن بولينا لم تشعر بإثارة استكشافية حيال حكايات البحارة التي غالباً ما تُختلق في الحال للحصول على بضع عملات معدنية أو مشروب آخر، إلا أنها عرفت شخصاً يفعل. يا ترى ماذا تفعل أميليا الآن؟ فكرت بولينا بينما شرد عقلها. ثم، بالسرعة نفسها التي ظهر بها السؤال في عقلها، هزت رأسها لتبديده.
ما الذي كانت تفعله لتفكر في تلك الشخصية، هنا والآن؟ كان لديها عمل تنجزه. وكل ما طُلِب منها فعله هو البقاء مجتهدة وإصدار تقارير تحليلية جيدة، وقريباً ستتحرر من أي شك وريب. كابحةً تنهيدة، نقرت بولينا على آلتها الكاتبة. حملها الطقطق المهدئ للمفاتيح طوال الطريق حتى نهاية يوم العمل، حيث حزمت أغراضها وأبلغت إيفان — الذي كان يقف خارج بابها طوال اليوم — بأنها ذاهبة إلى البيت.
أصدر صوته: "مم"، واتخذ خطوة إلى جانبها.
بينما غادرا القلعة، ارتعشت بولينا في وجه برودة الشتاء. مدّت يدها إلى حقيبتها وأخرجت قبعة أوشانكا، وهي قبعة فرو دافئة دفأت أذنيها حتى. ارتدى إيفان قبعة مماثلة، لكن نظراً للهالة الحمراء التي رأته يستخدمها، فقد شكّت في أنها تحتاج إليها لصد البرد. أصدرت أحذيتهما أصوات طحن على الثلج وهما يشقان طريقهما عائدين إلى شقة بولينا. على الرغم من أن إيفان كان سيدخل مسكنها في أي وقت يشاء، سواء للتأكد من أنها مستيقظة أو لأي سبب آخر، إلا أنه ظل عادة في الخارج بينما كانت تنام.
قالت للرجل تصبح على خير، ولم تتلقَ سوى همهمة رداً على ذلك. طبخت بولينا لنفسها وجبة سريعة، مستفيدة من آخر المؤن التي جُهزت بها الشقة. بعد ترتيب الأماكن، زحفت إلى السرير. وبينما لم يكن فاخراً مثل السرير الذي نامت فيه كأسريرة لكاسكاديا، إلا أنه كان تحسناً صارخاً مقارنة بتجربتها الأخيرة في زنزانة الاتحاد.
فكرت بولينا موبخة نفسها على كثرة الأفكار غير المفيدة: "يجب أن أتوقف عن مقارنة حياتي بوقتي في كاسكاديا".
ومع ذلك، لم تستطع هز شعور بأن شيئاً ما قد تغير. بدا الأمر وكأنها لم تعد تنتمي تماماً إلى الاتحاد. وكأن شظية صغيرة منها قد تُرِكت وراءها في أساماوا، في تلك الغرفة التي أجرت فيها نقاشها الأخير مع أميليا. نظراً لاضطرابها العقلي، لم يكن مستغرباً أن تجد بولينا نفسها تستيقظ فجأة من كابوس بصراخ ذعر وهيستيريا. بحلول وقت إدراكها أنها كانت تحلم، سُمع بالفعل ضجيج أحذية إيفان القادمة إلى الداخل.
فتح الباب من دون طرق، مسح الغرفة بسرعة قبل أن يثبت نظرتيه على بولينا ويرفع حاجباً متسائلاً.
أوضحت مفسرة، وهي تلقي بساقيها من السرير لتلامسا الأرضية المفروشة بالسجاد: "كابوس".
ولمحت الساعة الجدية، لتدرك أن كابوسها عمل كمنبه مضبوط بدقة، مع تسلل الأشعة الأولى لشمس الصباح الباكر عبر ستائرها.
سأل إيفان: "حلم سيئ؟ عن ماذا؟"
"...انفجار ساكاموتو."
"أي جزء؟"
"الجزء الذي انفجرت فيه."
"مم."
أومأ إيفان برأسه بخفة.
"ارتدي ملابسك."
"...حسناً."
انتظرت بولينا لحظة قبل أن ترمق الحارس بنظرة.
سألت بتهكم: "أتعتزم المراقبة؟"
ملابس نومها الرقيقة لم تترك الكثير للخيول الجامحة.
رد إيفان محولاً وجهه: "لا. سأكون بالخارج."
أدارت بولينا عينيها. سامحة لنفسها بتنهيدة صغيرة، فركت غبار النوم من عينيها ومضت بانتظام في روتينها الصباحي. نظفت جسدها في حوض الاستحمام بقطعة قماش بينما كان كوب قهوتها يُخمر في المطبخ. لم تكن قهوة رائعة. فالأنواع المزروعة في الدفيئات التي ينتجها الاتحاد بدت خفيفة وتفتقر إلى عمق النكهة الذي تمتلكه قهوة ياميني، أو شيلوهي، أو المعيار الذهبي: جيماري. شيء آخر وجدته تفتقده.
فتحت بولينا ثلاجتها لتجد أن الجهاز المبرد بالبلورات البنفسجية فارغ. هذا صحيح، لقد استنفدت آخر طعامها الليلة الماضية. متنهدة لنفسها، استسلت بولينا لمُستهل صباح جائع، ووضعت قبعة الأوشانكا على رأسها وغادرت شقتها. ومن دون تبادل كلمة، بدأت هي وإيفان رحلتهما القصيرة من كتل الوحدات السكنية إلى القلعة الحمراء. مرّا ببعض المتنزهات في طريقهما عبر المجمعات. وهناك، تجمعت الأمهات وتبادلن النميمة بينما غطّ أطفالهن في نوم عميق بأسرة أطفال في البرد — وهو تقليد بولبي قديم لتعزيز مناعة الأطفال بتعريضهم لهواء الشتاء النقي.
نظرت بولينا لبضع ثوان قبل أن تحول وجهها بعيداً. إن واصلت النظر، سيلتوي قلبها، وسينتقل عقلها إلى أماكن لا تستطيع تحملها ومعدتها فارغة.
ربما — قال إيفان دون أن ينظر إليها: "لم تأكلي."
"عذراً؟"
كرر: "لم تأكلي."
"...لا."
"مم."
مشيا دقيقة أخرى قبل أن يتوقف إيفان، مشيراً إلى مبنى مجاور.
"تناولي الإفطار هناك."
"لست جائعة."
أمر إيفان بنبرة أقوى قليلاً في صوته: "لست محاربة. أنت امرأة. كلي."
"...حسناً."
اقتربت بولينا من المطعم. كان مزدحماً في الصباح، وتعرفت بولينا على عدد قليل من الزملاء من إدارات أخرى. تبادلت معهم بضع إيماءات. وبينما ألقوا نظرة خاطفة على رفيقها، لم يقولوا شيئاً. لم تكن بولينا تعلم مقدار ما يعرفونه، ولكن بقدر ما أُبلغت به، كانت قصة الغطاء الرسمي هي أن إيفان كان هناك لحمايتها نظراً لعملها بمعلومات حساسة. وأثناء تصفحها للقائمة، استقرت بولينا على طبق مألوف لم تتناوله منذ فترة.
سوليانكا. حساء بولبي تقليدي. سميك وحامض، مليء بالخضروات واللحوم المطبوخة، كان الطبق المثالي لبدء يوم عمل طويل — خاصة في فصل الشتاء. وبينما كان طبقاً تعرفه بولينا جيداً، بعد أن تناولته طوال حياتها تقريباً، فقد انجذبت إليه لسبب آخر.
سألت بولينا أميليا في اجتماعهما الأخير: "المطبخ المُوصى به؟"
أجابت أميليا: "لا بد أنه السوليانكا، بالطبع."
استفسرت أميليا: "أهذا صحيح؟ ما هذا؟"
وبعد أن شرحت بولينا الطبق البولبي، صاحت أميليا: "أود حقاً تجربته! سأجد طاهياً يمكنه صنعه!"
ردت بولينا بشعور بابتسامة تتشكل: "بالتأكيد. لكنه لن يكون سوليانكا حقيقياً ما لم يصنعه طاهٍ بولبي، بمكونات مزروعة في الاتحاد."
"أظن أن هذا سبب آخر للقدوم إلى الاتحاد إذن!"
"توقفي عن قول كلام سخيف..."
هزت بولينا رأسها وطلبت حصة.
والتفتت إلى إيفان لتسأله: "أترغب في القليل؟"
رفض إيفان، وهو أمر لم يكن غير متوقع. في الواقع، الآن بعد أن فكرت بولينا في الامر، هل رأتْه يأكل قط؟ أو يتناول أي مادة؟ ربما كان حقاً نوعاً من الغول المصنوع بالسحر. وصل طعام بولينا. جلست وتناولت الطبق التقليدي بسرعة. كانت سوليانكا جيدة. وتذمرت معدتها الفارغة بامتنان للوجبة. فقط... لم تكن مذاقاً جيداً كما تذكرت. ربما سيكون طعمها أفضل لو تناولتها مع أصدقاء؟ مع أميليا؟ تجمدت ملعقة بولينا في منتصف الطريق إلى فمها.
ماذا يحل بعقلها؟ فكرت: لماذا أواصل التفكير في مثل هذه الأمور التي لا داعي لها؟ أميليا رحلت. اصطفت مع الشياطين. استردّي عقلك يا بولينا!
سألها عامل ظهر بجوارها كشبح: "أي شيء آخر؟"
قالت بولينا وهي تنهض وتستعد للمغادرة: "لا، شكراً لك."
على الرغم من أن الطعام كان مقبولاً، إلا أنها كانت تتجنب عادة مطاعم كهذه. فقد بُنيت بجوار المجمعات السكنية لموظفي الحكومة. علناً، كان ذلك من باب الراحة، لكن بولينا عرفت أن الأشخاص الذين عملوا هنا كانوا عملاء يرهفون سمعهم لأي أمر مثير للمشاكل.
حدثت بولينا نفسها: "لا شيء يثير المشاكل هنا. لذا اذهبي للتجسس على شخص آخر."
بمجرد مغادرتهما المبنى، لم تقطع هي وإيفان سوى أمتار قليلة عندما دَوّي هدير عميق من الأعلى. برفْع رأسها، رصدت سفينة تناور ببطء على أحد أبراج منصات القلعة الحمراء، بينما كان محرك الرفع الخاص بها يخر بسرعة وهي ترسو. كانت السفن الراسية في مواجهة القلعة مشهدًا مألوفًا بالنسبة لها، لكن ما لفت انتباهها هذه المرة هو أن هذه السفينة لم تكن تتمتع بالتصميم العملي المربع لسفينة تابعة للاتحاد.
بدت أكثر سلاسة، وأناقة، ومطلية باللونين الأبيض والذهبي، مع تعليق رايات حمراء كبيرة تعرض صلايب ذهبية متأججة. كانت سفينة من العالم المسيحي. آه، هذا صحيح. لقد سمعت أن وفداً دبلوماسياً من جيرانهم الغربيين كان من المقرر وصوله في أي يوم. وكان من المفترض أن يكون هناك اجتماع يتألف من مسؤولين من الاتحاد، وقادة العالم المسيحي، والحكومة الجمهورية في المنفى. ومع انتهاء الحرب، من المرجح أنهم سيقضون أسابيع هنا، يلقون باللوم على بعضهم البعض لعدم بذل جهود كافية لصد هجوم كاسكاديا العنيف.
هل سيتحادثون مع كالفين كورنيلسن — سفير كاسكاديا لدى الاتحاد؟
قال إيفان، وهو يشق طريقه وسط الثلج: "تعالي."
تبعتْه بولينا بصمت. أبعدت دبلوماسيي العالم المسيحي عن عقلها وواصلت عملها الصباحي المعتاد. وقبيل الغداء، استدعاها إيفان لحضور استجواب. امتثلت بولينا بطاعة، مستخدمة مباركتها لمساعدة محقق الطرف في اجتثاث فساد مسؤول في الإدارة الوسطى. حاول الرجل الغبي الكذب، لكن بمساعدة بولينا، لم يمر وقت طويل حتى وجدوا المكان الذي أخفى فيه سندات الحامل التي اشتراها بأموال مسحوبة من عقود بناء وهمية.
راقبت هي وإيفان الرجل المعصوب العينين وهو يُجرّ بعيداً، وهو يجهش بالبكاء والنحيب، ويقذف بالاعتراضات وكأنها ستنقذه من تكفير ذنوبه القادم. ومن دون كلمة، شرعا في المشي عائدين إلى مكتب بولينا، متجاوزين الشارع الرئيسي للمكتب. توقعت بولينا أن يكون يوماً آخر هادئاً وخالياً من الأحداث. إلى أن لمحت عيناهما مجموعة من الرجال يسيرون في الاتجاه المعكوس نحوهما. من زيّهم الأبيض والأحمر والذهبي، عرفتهم بولينا فوراً.
وفد العالم المسيحي. شبه لا إرادياً، خطت بولينا إلى الجانب لتفسح لهما المجال للعبور. واتخذ إيفان خطوة بجانبها بعد لحظة، مراقباً الوفد وهو يقترب. كانوا في نقاش عميق، يهمسون بشيء يتعلق بالتعريفات الاقتصادية ضد كاسكاديا. ولم يقتربوا إلا قليلاً حتى لفت عضو معين من الوفد انتباه بولينا. رجل، أطول بقليل من البقية، بشعر بني أشعث ووجه ناضج ومسترخٍ. رجل بدا في منتصف الثلاثينيات من عمره، لكن بولينا علمت أنه سيكون أكبر سناً بكثير مما يبدو عليه، إن كانت الشעות عنه صحيحة.
رجل بعينين زرقاوان فضيتان. كلما اقتربوا، شعرت بولينا بأن إيفان قد انتفش. كانت المرة الأولى التي ترى فيها أي استجابة كبيرة منه لمصدر خارجي. ومن خلاله، شعرت بالتوتر الخفي الذي كان المحارب يتفاعل معه. لم يكن الأمر وكأن حارسها كان يستعد للقتال، بل إنه كان يتفاعل مع قدرة الرجل الطويل من العالم المسيحي على مستوى غريزي. أكان ذلك من خيالها، أم أن ذلك الرجل التقى عيناه بعينيها أثناء مروره؟
وهل... التوى فمه قليلاً؟ إن لم تكن تصاب بالجنون، لكانت أقسمت أنه منحها حتى أصغر إيماءة، دقيقة لدرجة أنه يمكن شطبها باعتبارها لا تعدو كونها تشنجاً. وبالسرعة نفسها التي نظر إليها بها، نقل نظره إلى الأعضاء الآخرين في وفد العالم المسيحي، مستمعاً باهتمام وهم يثرثرون حول العقوبات. لم يتحرك أي من بولينا أو إيفان. وقفا ببساطة وراقباهم وهم يسيرون في الممر قبل أن يستديروا ويختفوا عن الأنظار.
وعندها فقط استرخى إيفان.
سأل: "أتعرفان بعضكما البعض؟"
"لا."
"...أتعرفين من هو؟"
"نعم."
"مم."
أومأ إيفان برأسه.
"لنذهب."
عادت بولينا إلى مكتبها. كان العمل شاقاً؛ واصل عقلها محاولة جذبها في اتجاهات أخرى. أميليا. سيرينا هالين. وقتها في كينهورو، عندما ذهبت للتسوق. والآن، استمر وجه ذلك الرجل في الظهور. ولم يساعد الأمر أنه كان يشبّه زوجها المتوفى.
تمتمت بولينا لنفسها: "السموات الست".
صفعت وجنتيها بخفة،جاعلة عقلها يركز على عملها. استغرق الأمر بضع ساعات، لكنها استقرت أخيراً في سير عملها مرة أخرى. وحين انتهت من تقريرها التحليلي، رفعت نظرتها لتدرك أن الساعة تقترب من منتصف الليل. بالطبع، كان إيفان لا يزال هناك، واقفاً بثبات تام عند بابها.
قالت بولينا وهي تغلق مكتبها وتقفله: "آسفة لإجعالك تنتظر."
"مم."
عادَا إلى شقتها، حيث تركتْه عند الباب وشرعت في روتينها قبل النوم. وجاء الصباح، وتناولت مرة أخرى السوليانكا على الإفطار قبل أن تبذل قصارى جهدها للتركيز على شيء سوى عملها. لم ترَ وفد العالم المسيحي مرة أخرى، لكنها رأت بعض أعضاء الحكومة الجمهورية الجامدة في المنفى بشواربهم الرمادية وتعبيراتهم المتجهمة. حسنًا، لقد خسروا حربًا. سُمح لهم بأن يكونوا متجهمين بعض الشيء، أليس كذلك؟
لم يتم تعيينها مباشرة في أي شيء يتعلق باجتماعات الوفد، لكنها سمعت بضع شقطات من النميمة هنا وهناك. بدا القليل منها جيداً أو مثمراً. لم يرغب أي من الطرفين في تحمل أي مسؤولية، بينما جادل بأن الأمر برمته خطأ الآخرين لعدم بذل جهود كافية. وهناك شائعات بأن بعض النقاشات كادت تتطور إلى عراك بالأيدي، وأنهم كانوا يصارعون صياغة بيان مشترك ينوون إصداره على المسرح الدولي. بينما افتقرت الثقة في الحكومة، بدا أن وسائل الإعلام تشارك آراء مماثلة أيضًا.
بدت عناوين الصحف العريضة للاتحاد أكثر سلبية من كونها إيجابية هذه الأيام. تنهدت بولينا بينما حولت بصرها نحو بعض الأوراق التي صدرت خلال الأيام القليلة الماضية. كاسكاديا تدرس ضم الجمهورية إلى مخالب الإمبراطورية سيادة سابانيس تحدد لتبقى محايدة أشهر بعد عودة سويجين — ما نعرفه الناتج الاقتصادي للاتحاد يصل إلى آفاق جديدة بعد أسبوع، شعرت بولينا بأنها قادرة أخيراً على العودة إلى إيقاع طبيعي مرة أخرى.
وعلى الرغم من كونها مزعجة أحياناً، فقد اعتادت على حضور إيفان واختصاره. لم يكن الشخص الجديد الوحيد الذي أقحمم نفسه في حياتها؛ مُنحت مساعدة جديدة. كان هو نفس المحلل المبتكر الذي أدخل وجهه المليء بالنمش والنظارات الطبية إلى مكتبها قبل أشهر عديدة. وسواء كان هناك لمراقبتها أم لا، فلم تكن بولينا تمانع. لقد استطاعت حقاً الاستعانة بمساعد. ولا تزال تُسحب إلى أعماق القلعة الحمراء للاستفادة من قدراتها ككاشفة للحقيقة.
أحياناً كانت تُستدعى مرة واحدة ثم لا تُستدعى مرة أخرى لعدة أيام. وفي أيام أخرى، قضت وقتاً أطول في الزלאزن تستمع إلى اعترافات المذنبين بدلاً من أداء عملها التحليلي الطبيعي. ومهما كان اليوم الذي يعده لها، فعلت بولينا باجتهاد ما تطلبه منها واجباتها. لقد واجهت المزيد من الكوابيس، لكنها شعرت ببطء أن عقلها يتقوى مع مرور الوقت. وقبل أسرها، كان مجرد التفكير في سيرينا هالين، سواء اسمها أو وجهها، يملؤها بغضب خافت يمكن أن يغلي في أي دقيقة.
ولم يكن ذلك إلا بسبب تصميمها السابق على قتل المرأة لتبقيه تحت السيطرة. لكن الآن، بعد تعرضها لأميليا ورؤيتها للعالم، وجدت بولينا أنها لم تكن ضائعة تماماً في عواطفها الخاصة عند التفكير في قبطانة جحيم النار. لا يزال التفكير في طفلها يجلب لها الدموع، لكنه أصبح أكثر قابلية للإدارة يومًا بعد يوم. لم تكن بولينا متأكدة، لكنها اشتبهت في أن شفاء أميليا ربما ساعد في إغلاق بعض الجروح العقلية التي عذبتها لسنوات عديدة.
ولكن مهما كانت سحر أميليا قوياً، إلا أنه لم يستطيع نزع حزن بولينا، ليس تماماً. بعد أيام قليلة أخرى، كانت هناك لحظة اعتقدت فيها بولينا أنها قد تعود أخيراً إلى حياة طبيعية وسلمية. كانت فكرة حمقاء. كدت بولينا تغط في النوم عندما سمعت باب شقتها يفتح وصوت حذاء يشق طريقه في الممر. بدت خطوات القدمين مترددة، وكأنها غير متأكدة إلى أين تذهب. رمشت بولينا لتستيقظ، جالسة بينما توقفت الخطوات خارج بابها.
سألت بينما فُتح الباب: "ماذا بعد يا إيفان؟"
فقط، لم يكن حارسها. لم يكن إيفان. لم يكن أي حارس من الاتحاد. أو أي رجل بولبي. لكنه كان رجلاً عرفته. نفس الرجل الذي مر بها في الممر قبل عشرة أيام تقريبا، ملقياً عليها نظرة معقدة كما لو أنه تعرف عليها. إنه نفس الرجل الذي يشبه زوجها المتوفى.
قال الرجل، وبدا البولبي الخاص به غريباً منطوقاً بلكنته المسيحية: "بركات السموات السبع عليكِ يا آنسة فولكوفا. أعتذر عن الزيارة المتأخرة، لكن هذا هو الوقت الوحيد الذي تمكنت من تأمينه. لا داعي للقلق، لا أضمر لكِ سوى الخير. أنا..."
نظر الرجل إليها من أعلى إلى أسفل، وابتسامة صغيرة على وجهه.
"...سأصنع بعض الشاي بينما ترتدين ملابسك. أراكِ بعد لحظة، يا آنسة فولكوفا."
وبذلك، أغلق الرجل الباب، وأخذته خطواته الصاخبة العالية إلى مطبخ بولينا. وبينما سمعت صنبور الماء يجري والغلاية تُملأ، لم تستطع إلا الحدّاق في الباب بذهول. لماذا… لماذا كان كاولان البالادين في شقتها؟!