أرسلت أناثور لتستدعي أميليا ومنيس إلى غرفتها، فنالت بضع دقائق وحدها. لم تشعر برغبة في الجلوس ثانية، فراحت سيرينا تروح وتجيء في غرفتها، حتى توقفَت حين وقعت عيناها على انعكاسها في المرآة الوحيدة في المكان. كان غريباً أن ترى امرأة بهذه الصحة والشباب تحدق إليها. إن ضغوط الحرب والإصابات القليلة التي حملتها قد مُحيت تماماً بفعل شفاء أميليا المتكرر. لم تعُد إلى صورة الصحة فحسب، بل بدت سيرينا أصغر سناً بوجه عام.
لقد سلب سحر أميليا من عمرها أكثر من نصف عقد، وبينما بدا أن شيخوختها المعكوسة قد تباطأت، كان جلدها أملس وخالياً من العيوب على نحو ينبغي أن يكون مستحيلاً على مخضرمة مثيلتها في ساحة المعركة. وطبعاً، هناك حياكة قرون أميليا اللعينة، التي لا تزال ملتفة بعناد حول قرنيها، مقاومةً كل محاولات إزالتها حتى الآن. ورغم أنها كان عليها أن تجعل أميليا تزيلها، فإنها لم تستطع إنكار شعور التقدير الناعم الرقيق المنبعث من قلبها تجاه تلك القطعة المثبتة بمحبة.
"لقد تغيرتُ"، تمتمت لنفسها.
ولم تكن وحدها من تغيرت. هناك ميلاني موري، التي كانت بالأصل شياطة متغطرسة تفوح بالغرج؛ فقد تحولت سريعاً إلى ضابطة ممتازة في كتيبة الثأر بعد أن قامت أميليا بتعديل قرنيها. احتجت الضابطة موري إلى بضع سنوات أخرى من الخبرة لتشكيلها بحق لتصبح ضابطة إمبراطورية، لكن سيرينا لم تكن تشك في أنها ستقود قريباً سفيرتها الخاصة، وربما تتلفظ بكلمة أيضاً. ثم كانت هناك فينيلا برايت، شيطانة موهوبة وذكية تمتلك جانباً فضولياً أقوى بكثير مما ظنته سيرينا.
وإلى جانب فينيلا، فاجأها إيدن خلال الأسابيع القليلة الماضية بمساعدته لفينيلا بقدرة صادمة لم تظن قط أن الرجل يمتلكها، رغم مشاكله في قهر دوار البحر. ثم كان هناك منيس، الذي أخفى الكثير من حقيقته ليُبقي حذرها منخفضاً. كان إخفاق سيرينا في احترامه هو ما سبب لها هذا التراخي. إن افتراضاتها الخاصة عن الجنوب وكيف تعمل تراتبيته، التسلسل، جعلتها تظن أن منيس قد بلغ منصبه بالقدرة وحدها.
لم يكن رجلاً عادياً. لقد كان سيّداً، وبحسب تصرفات رجاله، قائداً قديراً ومحترماً. لقد كان لبيلاً كاسكاديا، وكان على سيرينا أن تبقي هذه الحقيقة في طليعة ذهبها عند التعامل معه. وحتى الآن، بينما كان هو وأميليا يشقان طريقهما إلى مقصورتها، لم تكن قد قررت بعد كيف ستتعامل معه. لم يكن منيس الوحيد الذي وجدت سيرينا صعوبة في تقرير ما تفعله حيالها. أناثور، مجرد الشكل في السفينة والحارس والمستشار للقائدة، كان كياناً آخر تصارعت لتدرك كنهه.
لو كانت أحلام سيرينا تحمل أي صلة بالواقع، لكان أناثور بشرياً. لم تكن قد توفرت لها الوقت بعد لتستوعب تماماً عواقب تلك اللقمة من المعرفة، لذا فقد قررت ببساطة الاستمرار كالمعتاد حتى يحين الوقت لمزيد من التفكير.
"أيتها القائدة؟"
سرت هزة طفيفة من المفاجأة في جسد سيرينا.
"أناثور؟"
سألت.
أجاب أناثور: "كنت تحدقين بي، أيتها القائدة. ظننتِ أنك ترغبين في شيء".
آه. لقد غابت عن أفكارها، وكانت عيناها زائغتين، تحدقان في رأس الإلك المحشو.
"لا، يا أناثور، كنت أتطرق إلى... أشياء فحسب".
"هممم..."
ربما كانت ستستطلع رأيه قليلاً.
"هناك شيء أردت سؤاله، يا أناثور".
"نعم، أيتها القائدة؟"
قالت سيرينا: "قرأت شيئاً في كتاب قديم بمكتبة أسامايوا".
بدا غريباً الكذب على أناثور.
"ذكر النص شيئاً عن مذابح القمر — معابد القوة. هل... تعرف ما قد يشير إليه ذلك؟"
لم ترغب في فتح باب الاستجواب بخصوص حياة أناثور البشرية، لذا ستسأل هذا فحسب، لتختبر الأجواء. مذابح القمر. معابد القوة. كلمات استخدمها القائد المنهك — والد أناثور — في ذاكرة الحلم.
"هممم..."
ظل أناثور صامتاً لفترة طويلة، وظنت سيرينا لبرهة أنه لن يقول شيئاً.
لحسن حظها، كان أناثور في مزاج ثرثار، إذ قال: "يا له من ذكرى بعيدة جلبته، أيتها القائدة. قبل شفاء الآنسة ثورنهارت، لا أظن أنني كان بإمكاني تذكر هذا... أظن..."
تلاشت كلمات أناثور ومرة أخرى ظنت سيرينا أنه لن يستطرد.
ومضت عينا الإلك فجأة باللون الأحمر، ليتلو أناثور بأسلوب شبه تنويمي: "تسعة وحوش قديمة من أيام خلت، مختومة حيث لا يسأل أحد لماذا. تسعة معابد مظلمة، باردة وعميقة، حيث تكمن الوحوش القديمة نياماً".
اقشعر شعر قفا سيرينا. وانخفضت حرارة الغرفة بينما أخذت نفساً حاداً.
تابع أناثور، وصوته يحمل صدى أثيرياً: "تسعة مفاتيح قوية لربط الباب، مبعثرة على نطاق واسع إلى الأبد. لا تضيعوها، ولا تكسروا السلسلة — وإلا فستمشي الوحوش في العالم من جديد".
صمت مجرد الشكل لبرهة قبل أن يقول: "هذا ما أتذكره، أيتها القائدة".
كانت قُفية مسكونة، ولفترة وجيزة، خطرت على بال سيرينا صور غريبة وواضحة. عالم من الأرض والمياه بلا حدود، حيث تمطر دماراً رهيباً بلا رحمة، سعياً لإنهاء كل حياة إلى الأبد. ثم طرفت سيرينا بعينيها، واختفت الأفكار.
"عَمَّ يشير ذلك، يا أناثور؟"
سألت سيرينا.
"سادة العمالقة الذين حاربتهم الإمبراطورية خلال النزاع الطويل؟"
"...لا، أيتها القائدة. منذ زمن بعيد..."
كان صوت أناثور مجهداً، كأنه يبذل قصارى جهده لتذكر فكرة بعيدة.
"حتى عندما كنت صغيراً، عندما سمعت هذا يُقال لي للمرة الأولى، كان بلغة قديمة ومنسيّة. كان تحذيراً، تحذيراً كان بالفعل قبل آلاف السنين عندما سمعته. قديماً لدرجة أن أحداً لم يكن يعلم عَمَّ يشير".
"وأنت هل تعلم؟"
"...أيتها القائدة؟"
"ما هي الأحداث التي يشير إليها؟"
"أنا..."
توقف أناثور.
"أيتها القائدة، أنا..."
للمرة الأولى على الإطلاق، سمعت سيرينا الخوف في صوت مجرد الشكل.
همس أناثور: "لا أجرؤ على التفكير في الأمر أكثر من ذلك، أيتها القائدة. كانت هناك أحداث... أشياء حدثت في هذا العالم، قبل وقت طويل من وصول الإمبراطورية أو العدو. لقد نُسيت، وينبغي أن تظل منسيّة... لا أريد مناقشة هذا أكثر..."
"آسفة لإزعاجك، يا أناثور"، قالت سيرينا، وهي لا تدري بما تفكر.
أراد جزء منها الاحتجاج، والضغط على مجرد الشكل الغامض لمزيد من الإجابات، لكن جزءاً آخر منها أطلق شرارة تحذير في ذهنها بأن هذا شيء لا ينبغي لها التورط فيه، شيء غريب، شيء قديم وشيء يفوق استيعابها التام.
"هممم... الآنسة ليونا والسيّد باسات آتيان، أيتها القائدة".
"شكراً لك، يا أناثور".
استنشقت سيرينا.
"خذ استراحة".
"أمرك، أيتها القائدة".
مع ذهاب أناثور، أخذت سيرينا لحظة لتعدل زيها العسكري في المرآة، متأكدة من أنه خالٍ من العيوب ومستقيم. وإذ أجرت تعديلاتها الأخيرة، وضعت نفسها في منتصف الغرفة، مواجهة الباب. وهناك، انتظرت بينما كانت أميليا ومنيس يشقان طريقهما في الرواق. من صوت الأمر، كانا في منتصف نقاش.
"...يفرقع في حلقك؟ أليس ذلك لطيفاً، يا أنيستي؟"
سمعت سيرينا منيس يسأل.
"لا، إنه لطيف للغاية في الواقع! يبدو أنه آلية دفاع ضد المفترسات، لكنه لن يؤذينا لأننا ضخمان للغاية! حتى أنهم يضعونه في الحصص العسكرية لجنود الشمال لأنه يدفئ الجسم كثيراً!"
هتف منيس: "ممتع! وماذا أسميتِهِ؟"
زقزقت أميليا: "شاي النعناع الناري! لديّ بعض منه، في الواقع! هل تود تجربته؟"
"بالتأكيد، يا أنيستي. يشرفني ذلك!"
دقتان طفيفتان.
"ادخلا"، نادت سيرينا.
انفتح الباب، وخطت أميليا إلى الداخل، يطغى عليها شيطان الأراكيا الأضخم بكثير. لوحت أميليا لها تلويحة صغيرة وابتسمت، قافزة نحوها، بينما خطا منيس خطوات بطيئة وواثقة.
"أهلاً بك، يا منيس"، قالت سيرينا، باحثة عن أي ألامارة خداع أو عدائية في عينيه.
والآن بعد أن كانت تنتبه حقاً، استطاعت رؤية الذكاء والوعي بداخله.
رتل منيس، لامساً قرنيه تحيةً: "يا سيّدتي".
"مرح في المطبخ؟"
سألت سيرينا، رافعة حاجبها باستفهام نحو أميليا.
"ممم!"
أومأت أميليا بسعادة.
"إنهما يبدآن في الابتهاج حقاً، خاصة عندما هبط القائدة بالإنابة فوس وألقى عليهما خطاباً حماسياً. كان ينبغي أن تسمعيه! لقد كان رائعاً حقاً! لقد نفد لحم الخنزير لدينا للأسف، لكن منيس كان يخبرني عن مطبخ إشاق!"
أومأ منيس موافقاً أميليا.
"هذا صحيح، كنت أخبرها عن طعام الشارع الشهير لدينا. تنافس أسياخ إشاق أي كباب فينايي في هذا الجانب من العالم المعروف، يا سيّدتي".
انحنى منيس قليلاً إلى الأمام، وعيناه تلمعان.
"عندما نطبخها، نستخدم صلصات الكزبرة والطرخون اللذيذة. اللحم طري لدرجة أنه يسقط عن السيخ. ستعجبين به، أعدك بذلك، يا سيّدتي".
زقزقت أميليا قبل أن تستدير وتنظر إلى الأعلى نحو منيس: "لديهما أيضاً نسخهما الخاصة من اللوكوات الأحمر!"
"ماذا كان يُسمى مجدداً؟"
"ريليك، يا أنيستي".
"نجل! لوكوات ريليك!"
واجهت أميليا سيرينا، متابعة: "إنه لوكوات أحمر، لكنه مدفأ بالتوابل. يبدو أن البيوت المختلفة والأحياء تمتلك وصفاتها السرية الخاصة، وتتخالف في مهرجانات لأفضل لوكوات! أه، وهناك أيضاً مسابقات صيد الأسماك، مسابقات تطيير الطائرات الورقية —"
"تطيير الطائرات الورقية، نعم".
مد منيس ذراعيه إلى الأعلى، قابضاً على نوع من المقبض المتخيل.
"تسحب الحرارة الصادرة من الرمال الحمراء نسيمًا مستمراً من سماوات الجنوب. لدينا طقس طيران جيد طوال العام. إنها زاهية الألوان لدرجة أنها تشبه سرباً من الأسماك تطير عبر السماوات، يا أنيستي. تتقاتل الطائرات الورقية لبعضها البعض، أليس كذلك؟ الطائرات الورقية لها حواف حادة، والهدف هو قطع خيوط بعضهما البعض".
"و، و"
— بالكاد استطاعت أميليا ضبط نفسها — "بريتهم ليست كالببرية في الشرق! ليس لديهم خشب حديدي ضخم، بل أشجار أقصر ذات أوراق"
— فرقت أميليا ذراعيها على وسعهما — "ضخمة يمكنك الجلوس أو حتى النوم عليها! يبدو أن البيكاس يحبون التشمس هناك!"
رغم المحادثة المحرجة القادمة، سمحت سيرينا لأميليا بالاستمرار في الكلام عن إشاق لدقيقة أخرى. لقد برد الجو بعد التحدث إلى أناثور، وكان دفء أميليا الطبيعي محباباً. ورغم أن سيرينا حاولت السيطرة على تعابير وجهها، إلا أنها شعرت بقلبها يلين عند حماس أميليا المليء بالفقاعات وتفاؤلها الذي لا ينتهي. في الواقع، لقد رفع حماس رفيقتها العام لتعجي التجربة الجديدة من مزاج سيرينا.
لم يكن هناك نهاية لثرثرة حبيبتها المنفعلة. حسناً، لقد كان ذلك صحيحاً حتى اضطرت أميليا أخيراً لأخذ نفس خشية أن تبدأ في شفاء نفسها لتستمر.
قالت سيرينا: "أرى أنكما تتوافقان".
والتفتت إلى منيس قائلة: "آمل حقاً ألا تكون تحاول انتزاع معلومات من الآنسة ليونا".
"هاه! أنت امرأة مريبة للغاية، أليست كذلك، يا سيّدتي؟"
طوى منيس ذراعيه.
"إذا كنت ترفضين إخباري بالسبب الحقيقي لقدومها إلى الجنوب، فليس لدي خيار سوى التحقق من شخصيتها بنفسي والتأكد من أنها ليست تهديداً".
لمعت عينا منيس وهما ينظران إليها، ويكاد قرناه يخطئان السقف.
"أليس كذلك، يا سيّدتي؟"
طوت سيرينا ذراعيها، معارضة وضعية منيس، رافضة الشعور بأدنى ذرة من التخويف.
"وما هو بالضبط ما يجعلك تشتبه في أن هناك ما هو أبعد لنشر الآنسة ليونا عما شرحته بالفعل؟ إن عمليات النشر بين القارات معيارية القياس".
قال منيس، بينما كانت أميليا تزحف جانباً وتنبثق بجانب الطاولة الجانبية التي استخدموها لصنع قهوتهم الصباحية: "بينما تجادلين، سأصنع الشاي!"
بحاذقة، قامت أميليا بتدوير الغلاية التي تعمل بكريستال القمر وبدأت عملية قياس أوراق شاي النعناع الناري. راقب منيس أميليا بعينين حذرتين ومحسوبتين قبل أن يلتقي بعيني سيرينا.
"قبل أن أبدأ إشاق لدوريات الممر، سمعت عن حدثها المخطط له في أسامايوا. حتى في إشاق، كان العديد من قدامى المحاربين يضعون خططاً للذهاب إلى هناك".
فرك منيس ذقنه.
"أعتقد أن الكثيرين خاطروا بالممر للسفر شرقاً، آملين في الوصول في الوقت المناسب، ليضيء القمر الأحمر طريقهم".
"قدامى المحاربين؟"
تساءلت سيرينا.
"من الصراع الأخير؟"
"نعم. هناك أكثر مما تدركين. للأسف، يجذب إشاق أولئك الذين يعانون من صراعات في العقل"
— نقر منيس على رأسه — "يأتون ليُنسوا. يأتون إلى إشاق، حيث جرد التوتر في أقصى الشرق والتحكم بالأسواق معظم الإمبراطورية مما يرغب ويحتاجه هؤلاء الرجال —دبس آينيس".
"دبس آينيس؟"
اتسعت عينا سيرينا عندما أدركت عما كان يتحدث منيس.
"أنت تتحدث عن الأفيون"، قالت، وشعرت بكلماتها تأخذ نبرة مرارة.
"الأفيون، نعم"، أكد منيس.
"الغبار محظور في إشاق، ومن يُقبض عليه بتهريبه يُشنق. يعاني الكثير من الرجال من الارتعاشات هذه الأيام، أليس كذلك؟ إنه لأمر رهيب أن تتبعهم أهوال ساحة المعركة إلى ديارهم. إذا لم يتمكنوا من التحسن بأنفسهم، فإنهم يلجؤون إلى المخدرات، أليس كذلك؟ لابد أنك رأيتِ ذلك، يا سيّدتي؟"
"...لقد رأيت"، قالت سيرينا، مفكرة في الأشكال المتجمعة التي رأتها ترتجف في ظل المباني المتهالكة والأزقة في منخفضات أسامايوا.
"ولكن أن تأتي طوال الطريق إلى إشاق؟ إنها رحلة طويلة حقاً".
"هناك مواقع أخرى بالطبع. تستورد شيلوه وياميني المخدر أيضاً، إذا كانت السفن الآينية مستعدة للمجازفة بالاقتراب من الجزر المحطمة. لكن... ما زالوا يأتون إلى إشاق. أعتقد أنهم يأتون لأنه لا يمكنك الذهاب أبعد جنوباً من هذا. ليس إلا إن تحولت إلى قرصان. أعتقد أنهم يريدون النسيان ويعتقدون أن المسافة عن ساحة المعركة ستساعد. أنا لا أحبهم، لكن وكار الأفيون لدينا تدر لإشاق جبلاً من الذهب كل عام".
"يا له من أمر محزن..."
تمتمت أميليا بينما بدأ عطر منعناع يملأ الغرفة.
"لا بد أنهم يعانون..."
"إنهم يعانون، يا أنيستي، لكن زيت منتصف الليل — هكذا يطلقون عليه — يهدئهم ويجعلهم ينسون، لكنه لا يعالجهم. إذا أمكنني —"
"لحظة واحدة، يا منيس"، قالت سيرينا، رافعة يدها لتقاطعه.
شعرت أنه لو لم تسيطر على المحادثة، ستفقد المبادرة لصالح منيس.
"نحن نخرج عن المسار. أسأل مجدداً، ما الذي يجعلك تشك في طبيعة نشر الآنسة ليونا؟"
"حسنًا، يا سيّدتي، أنا لست جاهلاً بأهمية"
— أشار منيس إلى أميليا — "وما تعنيه للإمبراطورية. لقد سمعنا عن شفاء المنخفضات، وإذا كان بإمكاني التخمين، أتخيل أن الحدث المخطط له الذي سافر إليه العديد من قدامى المحاربين كان كبيراً جداً أيضاً. أليس كذلك، يا أنيستي؟"
"ممم!"
همهمت أميليا، صابة الشاي في ثلاثة أكواب.
"لا تقلق، لو كان هؤلاء المحاربون قريبين، لكنت عالجتهم!"
قال منيس: "من الجيد سماع ذلك. معرفة ما أعرفه، لا توجد طريقة تجعل السادة العظام يهربون بها دون سبب وجيه. سيودون إقامة عرض لها، أليس كذلك؟ سيأتون بها إلى سنتراليس، ويقيمون العديد من الفعاليات والصور، إلا إذا"
— ضاقت عيناها منيس — "كان هناك واجب هام يجب أن تؤديه؟ واجبات هامة في مناطق نائية ومخفية من الإمبراطورية؟"
أخذت سيرينا لحظة للاستقرار على ردها.
"إذا كنت قد سمعت عن الحدث، فلا بد أنك سمعت عن حاجتها للراحة بعد مثل هذا الحدث الهام. لا أرى سبباً يمنعك من استنتاج أن وجودها هنا كان عذراً لها لتستعيد عافيتها بينما تمنح الشرق وقتاً للاسترخاء بعد حدثها — كما قلت أنت — الكبير".
"ممم..."
أغمض منيس عينيه، مؤمئاً ببطء.
"هذا محتمل، لكنها لا تبدو متعبة الآن، أليس كذلك؟ ولا بدت متعبة بعد وقت قصير من إنشاء مثل هذه الحُجُب المارزانية الكبيرة، يا سيّدتي. لا أظن أنها بحاجة للراحة".
لعنت سيرينا نفسها صامتاً مرة أخرى لاستخفافها بالأراكيا. الرجل، الضخم والمندوب بآثار، يمتلك ذكاءً حاداً لن تلاحظه ما لم تنتبه بحذر. وفي حين كان الأوان قد فات لتعويض تساهلها السابق، فإن سيرينا لم تكن لتكرر الخطأ ذاته.
"لقد نظرت أيضاً في كلماتك القائلة بأنها هنا لتندمج مع مجتمع الشياطين بشكل أفضل، أليس كذلك؟"
تجعد جبين منيس وأصبحت عيناه حادتين.
"لكن لا يوجد سبب يجعلها هنا، مع قائدة جحيم النار على السفينة السوداء، أليس كذلك، يا سيّدتي؟ هناك طرق أفضل وأكثر علنية لتندمج مع المجتمع، مثل وقتها في الأكاديمية، أليس كذلك؟ لذا يجب أن يكون هناك واجب أعمق وأكثر سرية تحت كل ذلك. هذا ما أعرف أنك تخفينه عني".
أخذت سيرينا نفساً بطيئاً. كان بإمكانها بالطبع المجادلة بأن هناك سبباً جيداً للغاية وراء سفر أميليا مع الثأر لتندمج مع مجتمع الشياطين بدلاً من المشاركة في مؤسسات أخرى في البر الرئيسي: وهو أن أميليا كانت واقعة في حبها بلا هواية وبشكل رائع، وأن الشعور كان متبادلاً وأي محاولة لفصلهما ستؤدي إلى نطق بعض الكلمات الصارمة للغاية — أو تلفظ بكلمات. لكنها لم تكن لتبارح ذلك مع منيس.
وبمعرفتها له، كان اللقيط يشك في الأمر بالفعل على الأرجح على أي حال. أخذت سيرينا نفساً بطيئاً آخر، مختارة كلماتها بحذر.
بدأت تقول: "منيس، أنا —"
"ها قد وصل!"
أعلنت أميليا فجأة.
"شاي نعناع ناري مخمر طازج! كان الماء ثمانية وثمانين ثولاً بالضبط لمدة ثلاث دقائق، لذا يجب أن يعزز تأثير الفرقعة إلى أقصى حد!"
قبل أن تتمكن سيرينا من استجواب حبيبتها، دُفع قدح من الشاي الساخن إلى يديها.
"جربيه!"
شجعت أميليا، واحتسيت رشفة بنفسها.
"إنه شعور لطيف!"
نظرت سيرينا إلى منيس، فرفعت القدح إلى شفتيها. وعندما فعلت ذلك، حذى الأراكي حذوها، واحتسيا معاً رشفة من شاي نعناع أميليا الناري. كان طعم النعناع منعشاً ومنشطاً، ولكن عندما ابتلعت سيرينا شعرت بعينيها تتسعان. انفجرت آلاف الفرقعات الدقيقة مثل استاتيك حقل الأثير في مؤخرة حلقها. كان فحيحاً جافاً سيطر على حواسها للحظة. لم يؤلم، لكنه كان شعوراً غريباً لدرجة أن سيرينا لم تستطع فعل سوى التركيز عليه حتى خمد أخيراً.
تمتمت سيرينا: "هذا... شيء ما".
تمتم منيس وهو يأخذ رشفة أخرى: "لذيذ جداً، يا أنيستي".
"ممم! يسعدني أنك تحبه!"
قال منيس مردداً كلمات أميليا: "ثمانية وثمانين ثولاً لمدة ثلاث دقائق. كيف عرفت الكثير عن نعناع الشمال الناري؟"
أجابت أميليا غامزة لسيرينا: "علمتني صديقة. في أسامايوا".
أه، نعم. كان ذلك صحيحاً. في مقر الحرس القديم، قبيل استجواب نوبورو، قامت أميليا — في لحظة صلت سيرينا أصلاً في الأصل لتأتي من تطور مفاجئ للجنون المروع، لكنها اضطرت لاحقاً للاعتراف بأنها مجرد حالة أخرى لأميليا كونها أميليا — بصداقة حارس اللورد المرعب وانخرطت بطريقة ما فيما لا يمكن وصفه إلا بمحاضرة عفوية لصنع الشاي. كانت سيرينا متأكدة من أنه يمكنك تكرار هذا الوضع مراراً وتكراراً مع كل شخص في الإمبراطورية في مكان أميليا، بشرياً كان أم شيطاناً، وفقط في حالة أميليا سيتجلى مثل هذا الموقف.
يا لها من حبيبة مثيرة للسخرية امتلكتها!
"هل يعجبك؟"
سألتها أميليا.
"أنت تبتسمين".
توقفت سيرينا، مطهرة حلقها: "أنا..."
"أنا أحبه".
أخذت رشفة صغيرة أخرى، مستمتعة بنعناعيتها القوية تليها إحساس بعرض للألعاب النارية يحدث في حلقها.
"أحم!"
سعلت سيرينا بخفة.
"أين كنت إذن..."
ومضت عيناها نحو منيس عندما تذكرت.
بدأت سيرينا تقول: "منيس، بقدر ما أود قضاء الوقت في استكشاف ينابيع إشاق الساخنة معك، أفضل بكثير تسوية هذا هنا والآن. لقد تحدثت مع القائدة بالإنابة فوس، وكان صريحاً معي بخصوصك، مخبراً إياي عن... براعتك الفكرية".
أجاب منيس: "ممم"، ولم يقل شيئاً آخر.
"أنت أذكى مما تبدو عليه، يا منيس، وهذا هو السبب في أنني أعرف أنك تعلم أنني لن أشارك أياً من أسرار الآنسة ليونا معك، أو طبيعة نشرها، إن وجد ما يتجاوز ما شرحته لك بالفعل. لذلك..."
تلاشى صوت سيرينا، محاولة مؤقتاً استنباط أفكار منيس من خلال عينيه.
"...ليس هناك سوى طريقة منطقية واحدة لتسوية هذا. ماذا تريد، مقابل إبقاء قرنيك بعيداً عن قرني أو أعمال الآنسة ليونا، وإبقاء شفتيك مختومتين طوال فترة وجودنا في إشاق وبقية الجنوب؟"
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه ذهن سيرينا طوال محادثتهما القصيرة. كان منيس، لسوء ححظها، لبيلاً كاسكاديا من نفس الرتبة التي كانت عليها. بل إنه كان يحمل نفس اللقب العسكري كقائدة. وفي حين كان على سفينة سيرينا، كان القانون العسكري الذي يملي عليه طاعة كل كلمة تقولها واهياً في احسن الأحوال، بالنظر إلى لبيليته الكاسكاديوية. وتفاقمت الأمور بسبب حقيقة أن سيرينا كانت علناً تحت الأدميرالية الشرقية، لكنها تعمل سراً تحت استخبارات سنتراليس، وكان منيس نفسه تحت قيادة الأدميرالية الجنوبية.
إن محاولة فرض إرادتها على منيس ستفتح عاصفة دبلوماسية لم تكن ترغب في الاضطرار للإبحار عبرها. وطبعاً، لو وصل الأمر إلى تشابك حقيقي للقرون مع الرجل، لكانت سيرينا مستعدة لاستخدام القوة. كان ذلك، مع ذلك، الملاذ الأخير. معركة لم تكن متبادلة، بل فرض إرادتها عليه، ستكون لها تداعيات على عائلتها وترقيتها الوشيكة إلى عميد بحري.
أمسك منيس بعينيها لعدة ثوانٍ قبل أن يسأل بهدوء: "كم ستظلان في إشاق؟"
"...لا أعلم".
"أهكذا إذن؟"
"نعم".
"مممم..."
مال منيس برأسه إلى الأسفل، وعيناه مغلقتان وجبينه متجعد. بقي على هذا الحال لست ثوانٍ، غارقاً في التفكير.
ثم، بناءً على إشارة خفية، رفع رأسه وقال: "سأحافظ على صمتي بشرطين، يا سيّدتي".
لم تقل سيرينا شيئاً، مكتفية بالإيماء له للمتابعة.
قال منيس: "أولاً، يجب أن تقيما كلاكما في عقاري في إشاق. لكي أتمكن من مراقبتكما كليكما. لكن لا تقلقي، فلن أضعكما في أقفاص كما فعلتم بي".
التقى منيس بعيني سيرينا، وللمرة الأولى، شعرت بلمسة ذنب تجاه معاملتها للرجل.
"سأمنحكما أفضل الغرف، وأطبخ لكما أفضل الأطعمة. ستشربان لوكوات ريليك وتلتهمان أطرى اللحوم. بنهاية إقامتكما، ستترجانني للبقاء. أعدك بهذا".
"---والشرط الآخر؟"
سألت سيرينا، محاولة عدم ملاحظة حقيقة أن أميليا كانت تسيل لعابها قليلاً.
"شرطي الآخر..."
أخذ منيس بضعة أنفاس، كأنه يجد صعوبة في الاستمرار في التحدث.
"شرطي الآخر هو أن تستخدم الآنسة ليونا سحرها لإصلاح عقول كل أولئك الذين يحتلون أوكار الأفيون في إشاق، وتخليصهم من اعتمادهم على الأفكار المتعفنة التي تبقيهم هناك".
نقرت سيرينا بلسانها.
"من شأن ذلك أن يهدم غرض تنكرها، أليس كذلك يا منيس؟ كيف ستشرح ذلك لسكان إشاق؟ ستعلن للعالم بأسره أن أميليا كانت هناك، وبمجرد أن تفعل ذلك، ستثور عاصفة قادمة من كل مركز سكاني في الإمبراطورية بينما يغمر إشاق بالزوار".
سأل منيس، ناظراً إلى أميليا قبل إعادة بصره إلى سيرينا: "ألا يمكنها... أن تكون حذرة؟"
شعرت سيرينا بامتعاضها.
"الحذر ليس... الكلمة الصحيحة بالضبط للاستخدام عندما يتعلق الأمر بالآنسة ليونا"، قالت سيرينا.
ظلت تنظري إلى منيس، لكنها استطاعت بالفعل رؤية وجنتي أميليا تبدآن في التضخم فيما سيصبح بلا شك عبوساً رائعاً.
قال منيس، بتعبير جاد: "هناك مهرجان، يا سيّدتي. مهرجان صاخب، بموسيقى عالية، ومشروبات كثيرة، والعديد والعديد من الطائرات الورقية والأسهم النارية الملونة. أظن أنه يمكن إنجازه... بحذر. إذا تم توقيته بشكل جيد".
استفسرت سيرينا مضيقة عينيه: "مهرجان؟"
"مهرجان!؟"
سألت أميليا بعينين واسعتين، وجنتاها لَم تعودا منتفختين.
"أي مهرجان!؟"
"في غضون أسابيع قليلة فقط، ستقام مهرجان حوت الأرك العظيم للعام الجديد. إنه يوم عظيم، يوافق هجرة حيتان الأرك نحو الشمال".
سألت سيرينا: "أتجعلون احتفالاً لمثل هذا الأمر؟ أهو عيد ديني؟"
كانت تعلم أن دين أوردا الذي يتبعها منيس ينظر إلى راكنام باعتباره أحد أبناء الإمبراطورية.
"إه..."
رفع منيس يده، محركاً إياها بتهدج في الهواء.
"إنه أقرب إلى عذر لمشاركة الهدايا واللطف. ليس لدينا عيد ميلاد في إشاق، لذا فهذا هو بديلنا. حتى أننا نصنع حيتان أرك من الورق ونملؤها بالحلويات. ثم تحاول القرون الصغيرة تحطيمها بالعفة بالعصي".
ضحك منيس متابعاً: "إنه لمنظر ممتع للمشاهدة، يا سيّدتي".
يا له من تقليد غريب، فكرت سيرينا. الجنوب مختلف جداً عن الشرق.
قالت سيرينا ببطء، ملقية نظرة على أميليا التي أومأت بحماس استجابةً: "إنه ممكن..."
قالت أميليا بحسم: "سأفعلها! أريد علاجهم! صدمة... أعني، الارتعاشات مشكلة خطيرة. هل يمكننا أيضاً التأكد من أن الشياطين المصابين في جناح الطب قريبون عندما أفعلها؟ أريد التأكد من استعادة قرونهم! وإذا كان لديكم أي مناطق فقر، فيجب السماح لهم بالحضور أيضاً!"
لديها قلب من ذهب، أليست كذلك؟ فكرت سيرينا، وشعرت بامتنان وفخر يغمرانها.
مواجهة منيس، قالت: "لا يمكنني ضمان بقائنا حتى المهرجان. قد نضطر للمغادرة. جدولنا الزمني ليس محفوراً في الصخر".
قال منيس، مميلاً رأسه: "إذن في هذه الحالة، سألتزم فقط بالشرط الأول، يا سيّدتي. وسأفعل كل ما بوسعي كسيّد لإنفاذ شروطك، يا أنيستي".
قالت سيرينا بعبوس: "لقد أصبحت مرناً إلى حد ما، أليس كذلك؟ ألن تفقد خزانة إشاق قدراً كبيراً من إيراداتها إذا انخفض الطلب على الأفيون؟"
قال منيس، وأصبح صوت هادئاً إلى حد ما: "...بعض الأشياء أهم من المال".
عندئذ اشتبهت سيرينا في أن الأراكي ربما كانت له صلة مؤلمة بصناعة الأفيون — سبباً لجعله يرغب في إغلاقها.
"حسنًا جداً"، مدت سيرينا يدها.
"أهلدينا اتفاق إذن، يا سيّد باسات؟"
أخذ منيس يدها في يده، مانحاً إياها مصافحة حازمة. لم يحاول سحق يدها كما حاول بعض الرجال في ماضيها؛ بدلاً من ذلك، صافحها بإحساس بالقبول المتبادل والتعاون.
"لدينا اتفاق، اللورد هالين من الشرق".
ثم استدار الأراكي وصافح يد أميليا، وكان تعبيره جاداً وإذا لم تكن سيرينا مخطئة، فهو امتنان. متبعة إياهما، أخذت سيرينا رشفة أخرى من شاي النعناع الناري. وبينما انفجر حلقها احتفالاً، شعرت أخيراً بالعقدة في معدتها تنحل. عندها عرفت، بطريقة أو بأخرى، أنها لن تواجه أي مشكلة أخرى في الممر. أيا كانت الفوضى القادمة بخصوص القراصنة أو حيتان الأرك وما شابه، فسيتعين عليها الانتظار حتى ترسو السفينة الثأر في إشاق.
بعد كل شيء، لم يكن الأمر كما لو كانتا ستتورطان في المزيد من المتاعب لحظة وصولهما إلى الميناء. أليس كذلك؟ بعد تبادل بعض الكلمات الأخيرة، قام منيس بلفتة احترام أخيرة نحو رأس إلك أناثور. بحلول ذلك الوقت، كان الأراكي قد اكتشف أن أناثور يتحدث في الغالب من خلال رؤوس الحيوانات المحشوة المنتشرة حول السفينة. نطق بصلاة قصيرة باللغة الحاكية قبل أن يغادر غرفة سيرينا. لوحت أميليا لسيرينا بتلويحة مرحة وذهبت تتبعه.
قالت سيرينا، طاوية ذراعيها ومستندة إلى مكتبها: "إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة، الآنسة ليونا؟"
"أه..."
غگغغت أميليا وخدشت أنفها.
"كنت سأرى إن كان هيلبراند بحاجة لأي مساعدة".
تنهدت سيرينا.
"ستلعبين مع رومولوس، أليس كذلك؟"
"ممم!"
أشرت أميليا بإبهامها للأعلى.
"أتريدين القادم؟"
"قد أعرج بمروري بمجرد الانتهاء من كل هذا".
أومأت سيرينا للنماذج العديدة التي كانت لا تزال تنتظر الملء.
"لكن قبل أن تذهبي..."
"ممم؟"
"أيمكنك من فضلك"
— مالت سيرينا بقرنيها نحو أميليا — "حل هذه العقد اللعينة".
لم يستغرق الأمر سوى لحظة قبل أن تنفجر أميليا ضاحكة. ولحظة أخرى لتنضم إليها سيرينا.