تمتمت فينيلا: "آه، لو قطّرتِ لي هذا تدريجاً، لاستطعتُ العمل إلى الأبد"، وذلك قبل أن ترتشف رشفة من قهوة الجيماري الفاخرة.
امتلاء الجسر بعبق غنيّ مع انفجار النكهة في فمها، تاركة مرارة مرضية لطيفة وسلسة بطريقة ما.
قالت وهي تغمز الرجل الذي تعمل معه منذ فترة: "يمكنني العيش إلى الأبد إن ظفرتُ بما يكفي من هذا".
سأل إيدن: "أَتَنوين مشاركة إكسير الخلود مع بقيتنا؟ أم أنك تعزمين على استئثاره كله لنفسك؟ هيا..."
مدّ يده محاولاً أخذ الشراب بمرح.
هزت فينيلا رأسها قائلة: "لا، لا"، والتفتت على كرسيها ليصبح الذهب الأسود بعيداً عن متناول يده.
"منحتني إياه الآنسة ليونا، ثم فازت بالكثير منه مجدداً، لذا يجب عليّ توفيره!"
عند كلماتها، انفجر الجسر بسلّة من الشكاوى.
"شاركينا المشروب الجيّد أيها الضابط برايت!"
"أَلَسنا سواسية هنا جميعاً، ها؟"
"ما الذي حلّ بلطف الشمال الشهير!؟"
"أراهن أنها تكذب بشأن خسارته في المقامرة!"
صاحت فينيلا وهي تضيّق عينيها نحو زملائها: "حسناً! رشفة لكل واحد، ولا زيادة! إن وُجد فارغاً حين أستعيده، فلن أحضر أيّ شيء إلى الجسر بعد الآن أبداً!"
التفتت فينيلا مجدداً نحو إيدن، وبجهد هائل، ناولتْه القدح الكبير من قهوة الجيماري البخارية.
تمتم إيدن وهو يستمتع برشفته الوحيدة: "آه... إنه جيد. أترى ما سيناسبه أكثر؟ ربما جعة داكنة...؟"
مرّر القدح واشتبك في جيبه ليخرج دفتر ملاحظات. كانت فينيلا تدرك تماماً في تلك اللحظة هواية ضابط الاستخبارات بوصفه مهووساً بالشراب وخططه لإنتاج الشامل الأعظم عن الكحول في الإمبراطورية. مع أنه أمر غريب بعض الشيء، فقد عرفت أنها لا تستطيع التذمر كثيراً. فهي نفسها تعيش من أجل قهوة الجيماري. بينما كان إيدن يقلّب ملاحظاته، حاولت فينيلا ألا تركز على كمية قهوتها المتضائلة بسرعة بينما تُمرَّر عبر الجسر.
ومحاولةً لإلهاء نفسها عن هذا المنظر المؤلم، سردت عليه وقائع الجيماري المفضلة لديها.
"سبب غلائها هو أنها لا تنبت إلا على منحدرات القارة في مشارف الجيماري. ولن تنبت في أي مكان آخر بالإمبراطورية!"
وحين رأَت إيدن يهمهم موافقاً، استطردت فينيلا: "فهي تحتاج إلى دورة محددة من ضوء القمر الأحمر. وكل المحاولات لزراعتها في مكان آخر باءت بالفشل الذريع! ويستغرق تدريب جامع ماهر وقتاً طويلاً أيضاً. إنها ليست عملاً غير مههر قط، بل تتطلب الواقع—هيه!"
سأل إيدن ببراءة: "ماذا؟ أنا أنصت".
"إنك تَهيم بدفتر ملاحظاتك مجددا. إن كان بإمكاني سماعك تثرثر بشأن غابة أيرونوود لنصف ساعة، فيمكنك الاستماع إلى حقائقي الأكثر إمتاعاً عن قهوة الجيماري!"
بذلت فينيلا الجهد لتجعد أنفها بالطريقة التي أخبرها رجال آخرون أنها تبدو فيها لطيفة. لم يكن ذلك فعالاً للغاية.
قال إيدن متنهداً: "لم أثرثر بشأن غابة أيرونوود. لقد أبرزت فحسب أهميتها باعتبارها أول جعة إمبراطورية احتساها اللورد المرشح ثورنهارت! انظر هنا..."
قلب إيدن بسرعة صفحة ذات علامة ورفعها لترى فينيلا خطه الإمبراطوري المشوه.
"غابة أيرونوود. ثقيلة. غنية بالنكهة. مُرّة، لكن بغير سوء. قيّمها اللورد المرشح ثورنهارت بأربعة أقمار ونصف!"
أردفت فينيلا وهي تنحني للأمام مسندة ذقنها على راحتها: "ممم... ربما أجربها في إسحاق إن وُجدت. أربعة أقمار ونصف، هه؟ ليس سيئاً..."
وقبل أن يتسنى لفينيلا سؤاله عن أي شيء آخر، عاد قدحها أخيراً. وما رأته في الداخل لم يجعلها شاربة قهوة سعيدة.
أخذت فينيلا نفساً عميقاً متأهبة لإطلاق جحيم السباكة السبعة على الجسر المليء بلصوص القهوة: "أنت... أنت..."
"أنا—"
قاطع هجومها اللفظي صوت أجش قبل أن ينطلق: "الضابط برايت. تطلبك القائدة في مقصورتها. فوراً".
أجابت فينيلا بمرارة وهي ترمي نظرات حارقة على زملائها: "...أنا في الطريق يا أناثور".
تمتم أحدهم بينما شقت طريقها نحو المخرج: "أنقذتها الناقوسة".
بإيماءة نحو داغون، غادرَت فينيلا الغرفة ومشت عبر ممرات السفينة "فينجانس".
أكان ذلك من خيالها، أم أن السفينة كانت تزداد عتمة كلما اقتربت من مكتب سيلينا؟ و... ما تلك العقدة الغريبة في معدتها التي بدا أنها تشتد مع كل خطوة؟ وحين صارت في مواجهة الحروف النحاسية الكبيرة التي تقرأ (مقصورة القائدة)، كانت فينيلا تفكر جديًّا بالهرب وحسب. فقد كانت الأمور محتدمة مؤخراً، ونسيت فينيلا تقريباً ما دار في المحادثة بينها وبين أميليا في قاعة الطعام. فكرت فينيلا وعقلها يصرخ بندم: عمَ كنت أفكّر؟
لكن كان عليّ أن أعرف، أليس كذلك؟ شحذت فينيلا أعصابها، ورفعت يدها لتطرق الباب الخشبي الثقيل طرقة سريعة.
صدر صوت بارد من الطرف الآخر: "ادخلي يا ضابط برايت".
مقاومةً أنَّةً، دفعت فينيلا الباب فاتحة إياه وخطت للداخل. هناك رأس الأيّل المألوف، والمرآة المألوفة بجوار لوحة الإمبراطورية. العوارض الخشبية المألوفة والمكتب المصقول، وهناك، في وسط الغرفة، ويدها على مقبض سيفها... كانت سيلينا هالين، وبتعبير مألوف على وجهها. فكرت بينما أغلق الباب خلفها: آه، أنا ميتة لا محالة. لقد عشت حياة طيبة، أليس كذلك؟ قهوة جيماري أكثر من معظم الشياطين، إذن هذا يساوي شيئاً، أصحح؟
قالت فينيلا مستخدمة كل أونصة من شجاعتها للاقتراب من القائدة وأداء تحية سريعة: "أنت... طلبتِني أيتها القائدة؟"
كان من الصعب منع صوتها من الارتعاش.
خطت سيلينا خطوة نحو فينيلا وقالت بصوت خافت: "لقد اعتدتُ مؤخراً الاستخفاف بالناس. والآن أملك الوقت أخيراً لتصحيح تلك الأخطاء. وقبل أن نلتقي بناجي الميرميدون، فوجئتُ بإدراكي كم كانت قائدة فرقتي الجديدة فضولية".
قالت فينيلا متراجعة خطوة قبل أن تمنع نفسها: "آه، أهكذا الأمر؟"
ردت سيلينا وقد رسمت على وجهها ابتسامة تذكر فينيلا بكلب صيد شمالي مميت: "الأمر هكذا حقاً. يسرني أن نحظى بلحظة هادئة لنقاش هذا، ألا ترين؟"
أردفت فينيلا بخطوة أخرى للوراء: "آه، نعم؟"
كانت تنفد بسرعة من المساحة لتتراجع. رفعت يدها وفركت مؤخرة عنقها.
"كنت أريد في الواقع الاعتذار بخصوص—"
قاطعتها سيلينا بصوت مشبع بسمٍّ جعل فينيلا ترتجف وتقشعر لها أوبار مؤخرة عنقها: "لا أذكر أنني منحتك أمراً للعب دور المحققة بشأن أميليا يا ضابط برايت".
حاولت اتخاذ خطوة أخرى للوراء، لتصطدم مؤخرة قدمها بقطعة الأثاث. ومع عدم وجود مكان آخر تذهب إليه، لم تملك إلا محاولة التفسير.
"حسناً، لقد كنتُ فضولية بطبيعة الحال، أليس كذلك؟ حقاً، لم أتعلم—"
وقاطعتها سيلينا متقدمة نحوها خطوة أخرى: "وأنا بشكل خاص، لم أمنحك الإذن لدسّ قرنيك في حياتي الخاصة، أأنا فاعلة؟"
كان إصبع القائدة ينقر مقبض سيفها بإيقاع.
"حسناً، أنا، آآه..."
ابتلعت فينيلا ريقها. كانت سيلينا تقف أمامها مباشرة، على مسافة أقرب من أن تسمح بمحادثة. انحنت عليها القائدة كشجرة أيرونوود جبارة تلقي بظلالها على فأر. لم تستطع فينيلا إلا الانحناء للخلف كملاذ أخير لصنع بعض المسافة. وقد نجح ذلك، إلى أن شعرت بمؤخرة رأسها تصطدم بشيء ما.
تحدث أناثور، ويبدو صوته كأنه يصدر من خلفها مباشرة: "الضابط برايت، إن لم يكن لديك مانع".
التفتت فينيلا برأسها باسترخاء لترى أنها قد تراجعت مباشرة لتصطدم برأس أيّل أناثور!
"آه... معذرة يا أناثور، دعني فقط أزحزح نفسي عن طريقك..."
حاولت الانزلاق جانباً، لكن القائدة اعترضت طريقها ولم تمنحها مجالاً للتحرك.
زمجرت سيلينا: "أين تظنين نفسك ذاهبة يا ضابط برايت؟"
آه، لقد كان الأمر أكثر من طاقتها. لم يعد هناك مجال آخر. أكان عليها قتال القائدة مجدداً، أليس كذلك؟ أستنجو إن خاضت قتالاً جيداً وكسبت احترام القائدة؟ أم... ألم تكن هناك خيارات أخرى؟
قبل أن يقرر عقل فينيلا ما إذا كان ذلك فكرة حسنة أم لا، فتحت فمها وثرثرت: "إن فعلتِ شيئاً، فسأخبر أميليا!"
صارت الغرفة هادئة فوراً. لقد كان صوتاً مؤلماً ومستمراً جعل معدة فينيلا تذبل مع كل ثانية مرّت. فكرت فينيلا: تباً للأقمار، أنا أبدو مثيرة للشفقة. لكن، ويا للغرابة، تراجعت سيلينا خطوة، وارتسم عبوس على وجهها.
"الضابط برايت... لقد كان ذلك..."
"أعلم، أعلم! أنا آسفة أيتها القائدة".
رفعت فينيلا كلتا يديها باعتذار.
"أنتِ، آه، حشرتِني في زاوية. حرفياً ومجازياً".
تنهدت سيلينا مستطردة: "سبعة جحيم..."
والتفتت قليلاً.
ومتمتمة بصوت هادئ: "ستنزعج أميليا، أليس كذلك؟"
فكرت فينيلا بصدق: نعم! نعم، ستفعل!
صاحت سيلينا فجأة بصوت عال وقوي: "الضابط برايت!"
كادت فينيلا تصطدم بالسقف لشدة ما قفزت.
"ن-نعم!؟"
أجابت مؤدية التحية غريزياً.
"لقد اكتسبتِ معرفة لا ينبغي لمن هو في مكانتك امتلاكها. وأنا أتحدث بالطبع عن تجليات أميليا. وبما أنني لا أستطيع انتزاع تلك المعلومات من رأسك"—وشدّت سيلينا قبضتها على سيفها كأن تلك كانت خطتها طوال الوقت—"فلي عودة لطرق أخرى. لا أظن قدرات أميليا الكاملة ستبقى بعيدة عن أعين العامة طويلاً. يا للأقمار، إنهم يناقشون ذلك عملياً في البرلمان حسب ما بلغني. ومع ذلك، إلى أن تصبح رسمية، فما دمتِ معنية، فإن أي حديث عن أميليا ثورنهارت فيما يتعلق بالتجليات ليس سوى تفكير خيالي. أأحظى بفهمك وكتمانك في هذه المسائل؟"
صاحت فينيلا باذلة قصارى جهدها لتجاهل يد سيلينا الممسكة بالسيف: "لكِ ذلك!"
"اقسمي".
استقامت فينيلا في وقفتها بسرعة كبيرة كادت تكسر عمودها الفقري لو لم تكن محاربة.
"أقسم بذلك!"
أعلنة زارعة في صوتها أقصى درجات الإخلاص.
"على شرف اسمي، فينيلا برايت! أقسم بالقمري البنفسجي، بليرجورث! أقسم بولائي لسيادة الشمال، فرايا سينوف!"
راقبته سيلينا لست ثوانٍ قبل أن تهمهم: "ممم..."
لم يكن ذلك كافياً!؟
"لقد أُعلمتُ بأن أميليا فازت برهان معك عبر مشاركة معلومات معينة تخص الإمبراطورية و..."
أخذت سيلينا نفساً عميقاً قبل أن تكمل "...حادثةً معينة".
"أوه، تلك؟"
قهقهت فينيلا مسرورة بفرصة إضفاء بعض المرح على الأجواء الباردة.
"لقد صدمتني في البداية، لكن كلما فكرت فيها أدركت أن أميليا كانت تدسّ لي قروني. إنها ماكرة، أليس كذلك؟ ها..."
لفت فينيلا عينيها كأنها تقول: "أتصدقين أنها حاولت ذلك؟"
وشعرت بأنها تملك فرصة للهروب من الأجواء الخانقة فتابعت: "أقصد، أتخيلين لو أن ذلك حدث فعلاً، لكان جنوناً محضاً، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها لسيلينا منتظرة إيماءة أو ابتسامة صغيرة في المقابل. بدل ذلك، واصلت القائدة التثبيت بنظراتها بعيون باردة. ومع مرور الثواني، شعرت فينيلا بالطاقة تتسرب منها بينما بدأ إدراك مرعب يتكشف.
وقالت بصوت يائس على غير العادة: "...أليس كذلك؟ لم يحدث ذلك، أحياناً؟"
قالت سيلينا بنبرة حيادية: "...لم يحدث".
تباً للأقمار! فكرت فينيلا وعقلها يركض ألف كلك في الثانية. لقد حدث ذلك حقاً! أميليا! الإمبراطورية! ذراعها!
كررت سيلينا: "لم يحدث. أحدث ذلك يا ضابط برايت؟"
قالت فينيلا دافعة الكلمات دفعاً: "ل-لا. بالطبع لا. إنه لحماقة مني أن أسترسل فيه لثانية".
"سعيدون بأننا وضحنا ذلك".
ابتلعت فينيلا ريقها. وقفزت فكرة إلى ذهنها. كان يجب عليها حقاً إبقاء فمها مغلقاً، لكن هذه المسألة تتعلق بشيء تحتفظ به فينيلا قريباً وعزيزاً على قلبها.
"بما أنه لم يحدث... فلن أضطر لإحضار قهوتي لك ولأميليا بعد الآن، أليس كذلك؟"
"لا تتمادِي".
قالت فينيلا بصوت خافت شاعرة بانكماش نفسها: "...حاضر، أيتها القائدة".
مع أن فينيلا لمحت للمرة الأولى طرف فم سيلينا ينثني قليلاً.
"إنه ذنبك لرهانك ضدها يا ضابط برايت".
أخيراً رفعت سيلينا يدها عن مقبض سيفها وكتّفت ذراعيها.
"أما تعلمتِ درسك من لعب الورق؟"
ورغم تأنيب سيلينا لها، استطاعت فينيلا استشعار تدفئة الأجواء من جديد.
وآملة في تدفئتها أكثر، احتجت قائلة: "إنها محظوظة جداً. لا أستطيع تصديق ذلك! بغض النظر عن اللعبة التي نلعبها. سواء كانت أوراقاً، أم نردّاً، أم أي شيء آخر، يبدو أنها تطيعها في كل جولة!"
قالت سيلينا بصوت هو الألين لها منذ أن وصلت فينيلا: "إنها موهوبة للغاية".
همهمت فينيلا: "ممم... إنها مذهلة".
عمّ الغرفة هدوء طبيعي، ووُجد سؤال يتبلور في رأس فينيلا وعرفت أنها مضطرة لطرحه. لقد كان مخاطرة، لكنها ببساطة احتجت أن تعرف. صحيح أنها أقسمت على الكتمان، لكن الشخص الذي أقسمت له يقبع هنا أمامها، مباشرة.
سألَت فينيلا بسرعة: "كيف تكون بهذه القوة؟ أسكليبيوس وسويجين؟ إنسان وشيطان من الكلمة الثانية؟ أسيكو وحدها بالكاد تُتخيل مع القبضة الحديدية التي يفرضها الفاتيكان وتامرلان على المعالجين البشريين، لكنها نطقت أيضاً بـ(تارانيس) في الأكاديمية، أليس كذلك؟"
واستمرت فينيلا بالكلام قبل أن تقاطعها سيلينا.
"سمعت أنها نسفت سقف إحدى غرف المتحدثين! أنا فقط... أحاول فهم كيف يمكنها القدرة على كل هذه القوة في سن مبكرة جداً. إنه لأمر لم يُسمع به قط! إنها تنافس لورداً سيادياً عملياً! كأنها... كأنها إمبراطورية أخرى! أعني"—وألقت فينيلا بطرف عينيها نحو اللوحة—"ألا ترين أنهما تبدوان متماثلتين؟"
وبعد أن أنهت أسئلتها المتسارعة، حبست فينيلا أنفاسها، مراقبة سيلينا عن كثب لأي علامة عدائية وشيكة. وحسن الحظ، بدا أن تقديرها كان سليماً، فبدلاً من أن تُثقب بالثقوب، تنهدت سيلينا وحدها ومشت نحو كرسيها. جلست القائدة، وبلفتة غير معتادة نوعاً ما، رفعت ساقاً وأراحتها على حافة المكتب. ثم وضعت مرفقاً على مسندي الذراعين وانحنت نحوه، مسندة ذقنها.
قالت سيلينا ملوحة بيدها: "أميليا ليست الإمبراطورية. أعرف أن لديك المزيد من الأسئلة، لكن صدقيني حين أقول إن أشخاصاً أقوى بكثير مني يدركون تماماً طبيعة أميليا وهم منخرطون بنفس القدر في التحكم بالقصة. لا تخرجي قرنيك يا ضابط برايت، وإلا فقد تجدين حبلاً حول عنقك".
سألت فينيلا: "إذن عليّ فقط الاستمرار كالمعتاد؟ كأن شيئاً لم يتغير؟"
"أَتَغَيَّرت نظرتك لأميليا الآن بعد أن عرفتِ ما هي قادرة عليه؟"
"لا!"
وتداركت فينيلا نفسها.
"أقمني، نعم. أقصد، أحياناً. لا تبدو وكأنني أتخيل شعور اللورد السيادي، أليس كذلك؟ إنها فقط... عادية وسعيدة وتتخبط مثل بيكا متحمس".
أكسبها ذلك قهقهة من سيلينا.
قالت القائدة برقة: "هذا ما يعجبني فيها... ولن أعتذر عن ذلك".
فتحت فينيلا فمها، ثم أغلقته. كان عليها توخي الحذر هنا.
"لكل ما يهم، أيتها القائدة، أنا سعيدة لأنك سعيدة. ولأنها تبدو مسعدة لك. أعني، آه. آسفة".
شعرت فينيلا وكأنها تمشي في حقل ألغام. ومع ذلك، واصلت التقدم. كانت الآن على يقين تام من أن ما تحدثت عنه مع أميليا بخصوص سيلينا كان حقيقياً. لقد بردت قرون قائدة جحيم النار قليلاً.
قالت سيلينا بنبرة آمرة: "فينيلا. أنتظر منك الحفاظ على تكتمك لا فيما يخص قدراتها فحسب، بل عندما يتعلق الأمر بعلاقتي بأميليا أيضاً. وهذا يعني لا مزاح، لا سخرية، ولا تلميحات خفية تصدر من فمك ذاك. مزاجي لا يؤثر بتاتاً على قدرتي على القيادة، وأتوقع منك إبقاء ذلك في الاعتبار".
"ص-حاضر، بالطبع أيتها القائدة!"
ابتلعت فينيلا ريقها. أكان عليها المضي قدماً؟ قد تكون هذه فرصتها، أليس كذلك؟ إن استطاعت التقرب من الجانب الشخصي للقائدة، فقد ينجيها ذلك تماماً من الثقب في المستقبل حين يدخلها فمها الغبي وعقلها الفضولي في ورطات أكبر.
وبوصولها لقرار، سألت فينيلا: "تسميته مزاجاً، ألا ترين أن ذلك يمثل الطريقة الخاطئة للتعامل معه؟"
لم تقل سيلينا شيئاً. وبعد التبادل بالنظرات لثوانٍ قليلة، أومأت القائدة لتتابع. أخذت فينيلا نفساً، مختارة كلماتها بعناية.
"حسناً أيتها القائدة، بعد أن عادت أوليفيا للمنزل، عانت كثيراً".
وتستطرد فينيلا ضاربة جانب رأسها: "عقلياً. شعرت بقدر هائل من الذنب حيال كيف كانت وك... كيف شعرت. كانت مرعوبة من طردها من العائلة، ولم تتمكن من استقامة عقلها إلا بعد أن باحت لي بكل شيء. وأحد الأشياء التي فعلتها هو أنها، آه، غيرت نظرتها لنفسها".
فكرت فينيلا: معذرة أيتها الكبرى. نحتاج لاستخدام قصتك لإنقاذ فينيلا المستقبلية!
وتابعت فينيلا: "تسمين ذلك مزاجاً، وأوليفيا أشارت إليه بذات الطريقة في البداية، لكنها بحثت عن كلمات أخرى أخيراً، قائلة إنها لن تعود لوصف ذلك الجزء من نفسها كأنها تعاني مرضاً أو خطأ ما. (المزاج)... يبدو تعبيراً طبياً جداً، أليس كذلك؟"
ظلت سيلينا صامتة. وفي الواقع، غاب تركيز عينيها قليلاً. أصابت فينيلا بزلاتها بعض مخاوف القائدة الدفينة؟
قالت سيلينا بهدوء: "تابعي".
قالت فينيلا مؤمئة: "نعم. بحثت عن كلمات أخرى، مثل (مثلية الجنس). لقد—"
وانقطع كلامها حيث نقرت القائدة بلسانها.
قالت سيلينا بنبرة مشبعة بالانزعاج: "المثلية الجنسية مستهجنة عبر الإمبراطورية يا ضابط برايت. لا تزال جريمة في الجنوب على ما أذكر. أينبغي لي تخطي خطوة وبدء إعلان نفسي مجرمة الآن، لكي يعتقلوني حين نصل للميناء؟ ها!"
شخرت القائدة وتحركت يدها نحو مقبض سيفها.
"أود رؤيتهم يحاولون".
"ح-حسناً، يعتمد الأمر على التعريف، أليس كذلك؟"
قالت فينيلا بسرعة.
"لقد قرأت الصياغة بنفسي. غالباً، تذكر الرجال فقط، وهو ما جعل أوليفيا تجد الكلمة التي استقرت عليها في النهاية. هي، آه"—وتنحنحت فينيلا—"بدأت تدعو نفسها بالشاذة".
عقدت سيلينا حاجبيها متسائلة: "شاذة؟"
ناظرة لأعلى مع ميل رأسها.
"هل تقصدين... سعيدة؟"
تابعت فينيلا بصوت يزداد ثقة: "الأمر ليس مقصوراً عليها وحدها. لقد نشأت في سنتراليس، بحيث يمكن لرجال من ذلك النوع، آه، الميل، العثور بحذر على أشباههم مع تجنب العداء".
"لست بحاجة للعثور على أشباهي"، تمتمت سيلينا ملتفة برأسها لتنظر من النافذة.
"لقد وجدتُ سلفاً الوحيدة التي أحتاجها".
ابتلعت فينيلا ريقها بينما قفز قلبها في صدرها. أكانت هذه هي نفس سيلينا السابقة، حقاً؟ نفس القائدة؟ كادت لا تصدق الفكرة التي مرت بذهنها، لكن... بدا وجه القائدة لطيفاً حقاً للحظة. لا، لا، لا يجدر بها التفكير بمثل هذه الأمور! لقد نجت فينيلا لتوها من الثقب بأطراف قرونها، والتفكير بمثل هذا سيكون تذكرة ذهاب فقط لتلك النهاية المرعبة، بل ونزع قهوة الجيماري كلها عنها أيضاً!
قالت فينيلا محاولة الحفاظ على استواء صوتها: "ح-حسناً. هذا ما بدأت أوليفيا تطلقه على نفسها. شاذة. أظن أنه كان مشجعاً لها، كأنها وجدت كلمة تخصها وحدها. حسناً، هي وغيرها مثلها، أتعلمين؟"
تنهدت سيلينا ناظرة إليها مجدداً: "أوليفيا".
"نعم؟"
"كيف حالها؟"
"إنها... بخير. لقد جَنت أموالاً طائلة من تشييد التحصينات أثناء الحرب، وبدأت الآن شركة إنشاءات".
كانت أخت فينيلا ساحرة أرض موهوبة، وكانت مهاراتها هي ما جعلها تصطدم بسيلينا خلال سنوات الأكاديمية.
"وجهودها في ساليناس؟ ألا تزال ترغب في أن تصبح لورد أرض؟"
"أنا... أظن أنها توقفت عن محاولة التواصل معه بإخلاص، لكن لا أعرف إن كانت قد توقفت تماماً".
همهمت سيلينا: "ممم... طرق مختلفة، أهذا ما تقصدين؟"
"أيتها القائدة؟"
"...لا شيء".
وقفت سيلينا فجأة، مما دفع فينيلا مجدداً لشدّ وضعيتها لتكون الصورة المثالية لضابط إمبراطوري.
متحركة حول المكتب، واجهتها سيلينا قائلة: "منيس يعلم".
"نعم؟"
"منيس يعلم أن ساحرة الجليد المقيمة لدينا، ليا ليونا، هي أميليا ثورنهارت".
"ظننتُ أنه يتبعك. ألعله رأى تلك الحواجز المارزانية؟"
قالت سيلينا: "إنه ماكر أكثر مما ظننت. وفقاً للقائد بالوكالة فوس، قائدنا الأراكي لا يفتقر لإنجازات فكرية في إسحاق. لقد تظاهر بالغباء ليُبقي حذرنا منخفضاً. وهو يطالبني بتقديم تفسير كامل لما نفعله حقاً".
"فهمت".
لم تعرف فينيلا ما تقول تماماً. فبعد باقي الضباط، لم يكن لديها وبقية الضباط تفسير كامل لما يفعلوه حقاً.
فقد علموا أن "نشرهم التدريبي"
للجنوب كان غطاء للبحث عن شيء ما، لكن القائدة لم تكن واضحة بشأن ما يُفترض بهم البحث عنه تحديداً. وفينيلا أذكى من أن تسأل.
نقرتر سيلينا بلسانها قائلة: "لقد عقد ذلك مهمتي كثيراً. كان يجب أن أكون أكثر حرصاً. لهذا أريد منك إبقاء عينيك وأذنيك حادتين يا ضابط برايت. ليس فقط بخصوص أصدقائنا الأراكيين، بل وطاقم السفينة الباقي أيضاً، بما في ذلك فرقتك".
سألت فينيلا: "أيتها القائدة؟"
"إلى أن تقرر الإمبراطورية أنها جاهزة، يجب التحكم بحذر في المعلومات المتعلقة بقدرات أميليا الحقيقية. والآن، بالطبع، في معركة بين جهود الاستخبارات المضادة وبين ميل أميليا لإقحام نفسها في مواقف سخيفة، أقرّ بعدم ثقتي في انتصار الاستخبارات، لذلك..."
أخذت سيلينا نفساً قبل الاستطراد "...أريد منك إبقاء عينيك وأذنيك مفتوحتين. وإن ظننتِ أن أحدهم قد يدسّ قرنيه حيث لا ينبغي، أو يساوره شكوك إشكالية، فأريد معرفة ذلك".
أومأت فينيلا ببطء: "حاضر... أهناك شخص بعينه تريدين مني مراقبته؟"
"ابقي على حراسة عامة فحسب. أوه، شيء واحد يجدر ذكره. شهد الضابط موري تجسيد سويجين لأميليا، لكنها لا فكرة لها عن أسكليبيوس. وقد أقسمت على الكتمان تحت إمرة اللورد العظيم أوشيرو، لذا لا أظن أن عليك القلق بشأنها، لكن راقبيها. أوه، تبدو عرضة للاحمرار، وأتساءل إن كانت تعاني حالة قد تحتاج أميليا لعلاجها".
احمرار؟
"مفهوم. أي شيء آخر؟"
هزت سيلينا رأسها نافية: "لا. أنتِ معفا—"
ثم توقفت القائدة فجأة.
"شيء أخير. أيزدهر إيدن أداشي في الاستقرار جيداً؟ ألا يزال دوار الجو يزعجه؟"
"...إنه يتحسن أيتها القائدة. نادراً ما يتقيأ هذه الأيام. ويبدو أن شفاء أميليا المتكرر قد ساعده في الشفاء من مشاكله".
أومأت سيلينا: "جيد. جيد"، قالتها مرة أخرى.
"والآن أحتاج أن يجعل أناثور الآنسة ليونا والسيد باستيت يحضران من المطابخ. أنتِ مُعفاة يا ضابط برايت".
أدت فينيلا التحية بإخلاص: "حاضر أيتها القائدة!"
لقد نجت! التفتت لتغادر، وهمّت بفتح الباب، حين نادتها سيلينا مرة أخرى.
"نعم أيتها القائدة؟"
توقفت سيلينا لحظة قبل أن تتابع: "لقد استمتعت بحديثنا يا ضابط برايت. لقد منحني الكثير لأتأمله".
"...فهمت. عُلم."
ولم يبقَ ما يقال، فتحت فينيلا الباب وبدأت شق طريقها عائدة إلى الجسر. وبينما كانت تمشي، وجدت عقلها ممتلئاً بأفكار معقدة. بصراحة، في أيّ ورطة أوقعت نفسها فيها هذه المرة؟