أرجو عفوك يا سيادة القائد هالين. قال الشيطان بصوت مرتعش يقطر خجلاً وارتباكاً: لقد عرّضت غباوتي حياتك للخطر، وحياة متحدثة، وحياة الجميع. خانني عقلي وتوقف... بلع ألاريك ريقه ورفع عينيه وميضاً سريعاً عن انحناءة اعتذاره قبل أن يعيدهما إلى الأرض فوراً:...وخنتك أنت أيضاً يا سيادتك. راقت سيرينا النظر إلى الشيطان بتمعن. كانت وحدها في مقصورتها مع القائد بالوكالة فوس. أتاها به توميس ولم تكد تُمنَح فرصة للحديث حتى ألقى بنفسه في اعتذار خالص.
انحنى الرجل لها على الطريقة السامينية، ومع أن أصول ألاريك المركزية تعني أن أداءه لن يجتاز أي مراسيم رسمية في الأخوات الثلاث، إلا أنه كان كافياً لتوصيل مشاعره الصادقة. الأقمار، فكرت سيرينا. لو كان سامينياً لحلق رأسه أمام وجهي على الأرجح. جعلتها الفكرة تطوي زاوية فمها في تبدل خفيف بتعابير وجهها التقطه ألاريك للأسف، مما دفع وجهه لفقدان ما تبقى من ألوانه والبدء في جولة أخرى من الاعتذارات.
قالت سيرينا: أيها القائد بالوكالة، رافعة يداً لتقطع خجل الشيطان: استقم وأخبرني، هل توقفت يداك عن الارتعاش؟ استقام ألاريك ومد يديه بباطن مفرود نحو الأرض. للحظة لم ينطق أثنانهما بحرف، بل تسمرت الأعين جميعاً على يدي ألاريك وخلوهما الملحوظ من أي رجفة. قال ألاريك بعدم تصديق:...لقد توقفتا يا سيادة القائد. لا أجرؤ على تصديق هذا. عانيت من هذه الأعراض لسنوات، لكنها خفت بطريقة ما.
أتراني... نوبة الخجل التي انتابتني أطلقت سراح التوتر والألم بشكل أو بآخر؟ ألعلهما لن تعودا؟ قابلت عينا الشيطان عيني سيرينا وهما تفيضان بالأمل. قالت سيرينا وهي تحرص على تفادي أي ذكر لتلك المعالجة الطاقية الموهوبة التي تعمل جاهدة حالياً في المطابخ: لعل الأمر كذلك. هيلبراند هي أبراع ضابطة طبية في العالم المعروف. أتصور أن مهدئاتها مع القدر من الراحة الذي ظفرت به أخيرًا بعد تجربة مروعة كهذه قد أعادت صف قرنيك.
كان ألاريك يهز رأسه موافقاً على كلام سيرينا طواعية. من الناحية الواقعية، كان شطان ذو عين ناقدة ومعرفة بمدى صعوبة علاج الارتعاشات أو حتى تخفيف أعراضها قليلاً سيتحدى تفسير سيرينا. بيد أنه كان كافياً لألاريك تماماً. فها هو في النهاية شُفي كلياً. إن شفاء أميليا لشيء عجيب بحق، فكرت سيرينا مرددة خاطرة جال في خاطرها مراراً من قبل. كانت الارتعاشات بلاء نفسياً عميقاً له أعراض ذهنية وجسدية شتى.
وما تكاد الطبابة الحديثة تلحق بالركب اليوم بفضل ما قدمته الحرب من مرضى يكفون للدراسة وأكثر. في أعوام النزاع الأولى ومع استقرار الخطوط تحت تزايد كميات المدفعية ونيران البنادق المتسارع، لم تكن الارتعاشات مفهومة، وأُعدم أكثر من جندي لرفضه الأوامر حين كان عقله في الواقع محطماً وقد أخذه إلى مكان مختلف. وذلك لأجل شياطين وحدهم ممن هم أشد مناعة ضد الآفات الذهنية من البشر الذين عانوا في الخنادق أضعافاً مضاعفة بشهادة الجميع.
هذا إن لم يتيسر لهم الوصول إلى معالج. على قدر ما كان مزعجاً ألا تملك الشياطين ملوك للشفاء... إلا أنهم انتصروا في النهاية. سألت سيرينا: أخدمت في الخنادق؟ أجاب ألاريك: نعم يا سيادة القائد. خدمت قائداً لفصيلة في كتيبة البنادق السابعة بعد المائة عام ثلاثة وأربعين. شاركت في قتال الصيف حول ميبين. هناك... ما عشته... وما رأيته... لم تفوت سيرينا الارتعاشة الخفيفة التي سرت في جسد الشيطان.
حينها بدأت الرعشات. صيف العام ثلاثة وأربعين؟ رفعت سيرينا حاجبها ثم شعّرَت بالإدراك يشرق في نفسها مع تعرفها على مغزى التاريخ. أشاركْتَ في هجوم النتوء؟ ...نعم يا سيادة القائد. قبل ثلاثة أعوام حاولت قوات كاسكاديا سحق الخطوط شديدة التحصين حول عاصمة الجمهورية ميبين. حشدت القرون الكبار أكثر من مائة سفينة ومائتي ألف مقاتل محاولة سحق نتوء استراتيجي وكسر الجمود. وسواء أكان الأمر لقصور أم لخطأ حسن النية فلم تدر سيرينا، لكن الاستخبارات استخفت بحجم اللوجستيات التي يملكها الجمهوريون من مستودعاتهم العميقة في مراكز الإمداد مثل ميناء هايفيند.
فكانت النتيجة أن سقطوا في فخ وتكبدوا نحو أربعين ألف إصابة في أسوأ أسبوع بالحرب بأسرها. ولولا سيادة كاسكاديا في الأجواء لما استطاع الرجال على الأرض الانسحاب إلى بر الأمان. وظل ذلك النتوء صامداً ثلاثة أعوام أخرى، ولم تسقط خطوط ميبين ويُجبر الجمهوريون على محادثات السلام إلا بعد الاستيلاء على ميناء هايفيند تلي ذلك تطوير سفن اليابسة. قالت سيرينا باذلة جهداً لإبقاء صوتها خافتاً: سمعت أنه كان سيئاً.
عُزائي لك أيها القائد بالوكالة. أومأت نحو بزة ألاريك ناقرة صدرها في الآن ذاته: ألا ترتدي أوسمة الهجوم؟ سمعت أن القيادة العليا كانت سخية بعد الواقعة. نظر ألاريك إلى صدره: اعتدت ذلك. وقال بصوت رصين: صدقيني، أملك صندوقاً صغيراً مليئاً بها في الثكنات بإسحاق. نسور، قرون، سيوف، جماجم... أديت واجبي قائداً ونلت الهيبة التي طالما رجوتها. هز ألاريك رأسه مستطرداً: بمرور الوقت ومع تدهور حالتي...
لم يكن النظر إلى الأوسمة يثير سوى الأعراض. فتوقف عن ارتدائها. ولعل الآن...؟ رفع الشيطان يده مجدداً كمن يخشى عودة الرعشات في أي لحظة. أنزل ذراعه ناظراً في عيني سيرينا قائلاً: مهما بلغتِ من سماع، فالواقع كان أسوأ. قبل الهجوم لم أظن امتلاك هذا القدر الهائل من المدفعية في مكان واحد أمراً ممكناً. بعد المعركة سمعت أنهم دافعوا بنحو ألفي مدفع. ألفا مدفع! أطلقوا مئات آلاف القذائف في أسبوع واحد يا سيادة القائد!
وتلك لعمري نيران البشر وحدهم، أما نحن فأرجعنا أضعافها. لقد كان... توقف ألاريك ليرفع يديه ويضعهما على أذنيه. كان معدل انفجار القذائف متواتراً لدرجة بدت كالمطر. أقرب ما يمكنني تقريب الأمر به هو أن تغطي أذنيك ثم تنقر مؤخرة جمجمتك بأسرع ما يمكن. هكذا كان. لقد كان... بلع ألاريك ريقه واختنق بالعيبرة. وتفقد الشيطان يده مجدداً متأكداً من خلوها من الرعشة. لعله سيطيل فعل ذلك طوال الأسابيع القليلة القادمة.
قالت سيرينا: لم أقصد استدعاء ذكريات مزعجة. كل ما أردته هو سياق لقراري بشأن أفعالك. أوه؟ اتسعت عيناها ألاريك واستقام جسده. أوه. قالت سيرينا عابرة لمد يدها ونقرها واحداً من استمارات عديدة على مكتبها: عليَّ كتابة تقرير يا قائد بالوكالة. في الواقع عليَّ كتابة تقارير عدة. ولستَ الوحيد القلق حيال نظرة الآخرين إلى تصرفاتهم طوعاً كانت أم كرهاً. إنه لموقف شائك لنا نحن الاثنين، ومع ثقتي بالقرارات التي اتخذتها، ينبغي لي ضمان مشاركة القرون الكبار بالأعلى لتلك الثقة.
وفي الحقيقة كانت سيرينا واثقة تمام الثقة من عجز أي قائد آخر عن الخروج من مواجهة الحوت القوسي بلا خسائر. فمن ذا القائد الآخر الذي يملك سهولة الوصول إلى أسلحة بدرجة أميليا؟ تابعت سيرينا: واجهت الموت المحتام يا ألاريك فوس. ونظراً لخبراتك السابقة لا يمكنني ولن ألومك على ما جرى. بيد أنني إن أوردت كافة تفاصيل الواقعة في تقاريري، فستكون في مقام من يلقي النرد فيما إذا كان رؤساؤك سيشاركونني مراعاتي.
فقد يبتغون العثور على قرنين لتعليق خسارة الميرميدون عليهما. القائد دورفال ميت، وأنت الخيار المنطق المرجح. أخذت سيرينا نفساً ناقرة المكتب لتأكيد النقطة. حتى وإن استوعب رؤساؤك الارتعاشات حق الاستيعاب، فبإمكانهم نبذها بالبساطة ذاتها. فأنت شُفيتَ ألسنا كذلك؟ لم تنتظر سيرينا رده. جليٌّ أن يتهموك بالكذب والفرار من المعركة. سيقولون إنه كان واجبك بصفتك قائداً بالوكالة حفظ عقل صلب وطمأنة رجالك حتى وإن انعدم الأمل.
سيقولون إنه كان واجبك الموت بشرف. وسيمثلون بك أمام محكمة عسكرية وتواجه حبل المشنقة لا محالة. فقد وجه ألاريك ما تبقى من ألوان ضئيلة: سيادة القائد... بدأ بصوت مشوب بالتوتر. لكن، قالت سيرينا خافضة صوتها: قليلون للغاية من شهدوا... نوبتك. بخلاف سيد باستر، فالجميع مدينون لي بولاء منقطع النظير ويمكن حثهم على نسيان أحداث بعينها متى شئت. انتظرت سيرينا بالقدر الكافي لبصيص أمل يطل من عيني القائد بالوكالة قبل أن تتابع: وأنا أشاء ذلك يا ألاريك فوس، ألا تلويث شائبة سوداء تاريخك الطويل في الخدمة والتضحية.
ومع أنني بصفتي متحدثة وضابطة إمبراطورية لن أخط قط تقريراً مزوراً، فلا أرى مانعاً يحول دون حرصنا كلينا على إسقاط تفاصيل معينة قد تتيح تأويلاً مزعجاً للأحداث. لمصلحتنا المشتركة. أخذ ألاريك نفساً طويلاً بطيئاً. ومع تنفسه تبدل هيئته. وكأن صدره حين انتفخ انتفخ معه مستقبله الذابل سابقاً. تمكنت سيرينا ببصرها من رؤية الحياة وهي تبث النشاط في الرجل. أسألفت لمصلحتنا المشتركة؟
تساءل. لمصلحتنا المشتركة، أوضحت سيرينا. أجل... أجل، أستطيع فعل ذلك يا سيادة القائد. إن كنتِ بهذا القدر من المرونة. أستطيع بلوغ أقصى مرونة يا قائد بالوكالة فوس. مالت سيرينا متكئة بكتفيها على الخشب المصقول للمكتب وشابكة يديها قبضة: والآن، لدينا مسائل أخرى ذات أهمية للنقاش، وبالتحديد اللفافة لا تلين وطاقمها المفقود. تساءل ألاريك: طاقم... مفقود؟ أخذت سيرينا تسرد أحداث الأسابيع القليلة الفائتة، مبدئة بوصولها الأول إلى حصن أندالوس وتخلف اللفافة عن موعد ظهورها المقرر.
غير أنها لم تتمكن من المضي أبعد من ذلك بكثير. تلجلج ألاريك: أنـتظري! أأنتِ قائلة إن الحرب قد انتهت؟! هم؟ أمالت سيرينا رأسها. آه، نجل. لم تكن لتسمع أليس كذلك؟ كنت في الممر حين تلقينا الأنباء من الحصن. وقع الجمهوريون المعاهدة. تمتم ألاريك: شكراً للقمر الأصفر. شكراً للإمبراطورة... لقد انتهت أخيراً... قالت سيرينا: نجل. لقد انتهت. للآن، أضافت في سرها. تابعت سيرينا شرحها عن لقائهم بالمثلث واكتشاف اللفافة في موقعها غير العادي المتمثل في رسوها بحقول صخرية كثيفة تعصف بها العواصف.
ولم تخف القتال الذي تلا ذلك، ساردة بأمانة ما فعلته ولِمَ فعلته. وبالطبع، أسقطت هنة أميليا البسيطة مع كاناكسي. وعقب الإخبار بوصول مينيس وطاقمه الحاكي على متن السفينة، سألت سيرينا: سيد باستر، كم تعرفه من معرفة؟ أجاب ألاريك: ما عرفته إلا عابراً يا سيادة القائد. طاقمه كثيراً ما شرب مع أطقم الميرميدون واللفافة. رغم عائق اللغة، هناك قدر كبير من الزمالة بين أطقم السفن التي ترسم خرائط الممر وتدور في دوريات حوله.
سيد باستر نفسه لا يشرب إلا نادراً. وهو معروف باهتماماته الفكرية أكثر من أي شيء. قالت سيرينا وما كادت تمنع فكها من الارتطام بالأرض إلا بجهد جبار ينافس استدعاءها لناريان: اهتماماته بماذا؟ أتسخر من قرني أيها القائد بالوكالة؟ قال ألاريك مع رشحة من الارتباك: أه، لا، لا. أبداً يا سيادة القائد. يُعرف سيد باستر كرجل متبحر وكان مسؤولاً عن تطوير نماذج الطقس التي نستخدمها لتوقع العواصف في الممر.
حتى المركزية تستخدم تقنياته لمراقبة قناة سابانيز. وتلك المعرفة إلى جانب مساعدته في كبح تهديد القراصنة هي ما أهلته لنيل سيادة كاسكاديا يا سيادة القائد. وهو رجل ذو مؤلفات منشورة على ما أعلم. لا بد أنني أحلم، فكرت سيرينا. لا بد أنني أُغمي عليَّ أثناء هجوم الحوت القوسي وهذا حلمي. لا بد أنني ممددة في أحد أسرة هيلبراند الآن، على وشك الاستيقاظ بعد أن تشفيني أميليا. وللأسف، تُركت أمنيتها في كونها في غيبوبة سرية بلا إجابة إذ مضى ألاريك يصف مساعي مينيس الفكرية، متباهياً بقصص كيف ساعدته خبرته في الاقتصاد والسياسة والعديد من التخصصات العلمية على تطوير إسحاق لتغدو وجهة سياحية جذابة في الإمبراطورية.
لقد أوقعني في شباكه، فكرت سيرينا ناهضة من كرسيها ومتباينة كأنها ترتب أوراقاً. في الحقيقة، احتاجت شيئاً تفعل به يديها لتمتنع عن الإمساك بقرنيها غضباً وعصرهما لحتف ألماظتين. لقد أوقعني في شباكه. هو وتلك التمثيلية عن أه يا إه لا تستخدم لغة الإمبراطورية كلمات ضخمة هكذا لأجلي أنا المسكين الصغير. سأطعنه حقاً. سأشكُّه كخروف فيناي وأشويه في المطابخ. اللعين... اخترق صوت ألاريك مونولوج سيرينا الداخلي: سيادة القائد؟
أكل شيء على ما يرام؟ سعلت سيرينا: آه، أحم! فاردة الاستمارة التي جعدتها دون أن تدري لتغدو كرة صغيرة. مجرد إدراك لأمر ما. لا تلقِ بالاً أيها القائد بالوكالة. أخذت نفساً عميقاً وعادت إلى كرسيها واضعة يديها على مسنديه. لاحظت أن سيد باستر يملك شخصية قوية حقاً. ما توقعت منه أن يكون ـ وبذلت وسعها لتجنب سحق كرسيها بقوتها المعززة بهالة أميليا ـ بهذا القدر من القراءة. قهقه ألاريك، وهي أول ضحكة له منذ زمن طويل على الأرجح.
قد يتطلب الأمر بعض الاعتياد أليس كذلك يا سيادة القائد؟ أممم ـ تحرك الشيطان بارتياب ـ أدرك أن سيد باستر كان حاضراً أيضاً حين... حين أحرجت نفسي. فهل لي أن أرجو مناقشتك إياه في أمر كتمانه؟ أوه، زمجرت سيرينا: سأفعل حتماً، لا يشغلك بال بشأن ذلك الأمر أيها القائد بالوكالة. آه... أشكرك يا سيادة القائد. أخذت سيرينا لحظة لتستجمع نفسها وواصلت الشرح. وعندما سردت علامات الفعل العدائي ضد اللفافة ودليل خوض الطاقم لانسحاب قتالي: علامات قطع الهالة في الفولاذ، وبقع الدماء، وقوارب النجاة المفقودة، تحول تعبير ألاريك إلى الرصانة.
سأل: ألدرينا أي خيوط تدلنا على الجناة؟ قالت سيرينا: قراصنة. شديدو الجرأة. ذكرت أنك تعرضت للتتبع والهجوم من سفينة سوداء أليس كذلك؟ بعد تلقيها إيماءة بالموافقة، مدت سيرينا يدها داخل درج واستلت قصاصة ورق طويلة. وبسطتها بين الاستمارات دافعة ألاريك لتأملها هنيئة قبل أن تقول: أتشكل لك هذه الشذوذات في الحقل الأيثري مألوفة؟ كان ذلك سجل مرصد أيثري اللفافة حين تسبب استدعاء أميليا لكاناكسي في اندلاع هزة عنيفة من الاضطرابات الأيثيرية متموجة عبر الحقل الأيثري ومسكتة لاتصالات السفينة.
وبحسب قول ذلك اللعين مينيس، فإن أثر رد فعل الانتقام شبيه بطريقة استخدام سفينة القرن الأسود، الحرباء، للحرب الأيثيرية صيداً للسفينة الضعيفة في الممر الجنوبي. قال ألاريك ببطء: تبدو مألوفة حقاً. لكن هذه القيم... ما أصاب الميرميدون لم يكن بقوة هذه. من أين هذه؟ أرصادك الأيثيرية؟ أجابت سيرينا مطردة: لا تشغل بالك. أردت التاكيد فحسب. أسترجعت سجل مرصد الميرميدون الأيثري قبل أن يدمر الحوت القوسي الجسر؟
لم أفعل. معذرة يا سيادة القائد. لكنك لا زلت تحتفظ برسم القائد دورفال معك أليس كذلك؟ سيرينا مشيرة إلى بزة الشيطان. آه، نجل! اتسعت عيناها ألاريك. نجل، معي. هاكِ يا سيادة القائد. استل ألاريك بسرعة قطعة ورق خشنة ومطوية بعشوائية. ووضعها على مكتب سيرينا بعد بسطها. هذه السفينة التي أوقفت مثبت رفعنا، متأكدون من ذلك. وكما ترين يا سيادة القائد، لم يرها القائد دورفال ومراقونا إلا وهي تختبئ في ظل جزيرة.
ولم يحظوا بنظرة جيدة إلا لمقدمتها. تمتمت سيرينا محاولة ربط الرسم بذكراها للسفن الإمبراطورية: أي... نوع من الهياكل هذا؟ كان القائد دورفال قد ضمن حجماً مقدراً جاعلًا السفينة السوداء الغامضة تنافس الانتقام. كانت مقدمتها، لعدم وجود كلمة أدق، مدببة. فبدلاً من بلوغ درز أملس أو مقدمة انسيابية كمعظم السفن، بدا أن هذه تملك نحو نصف دزينة من بروزات الحراب مشكلة دائرة. وداخل تلك الدائرة شكل كروي لا يحتمل إلا شيئاً واحداً.
مرصد أيثري في مقدمة سفينة؟ لم تشهد سيرينا شيئاً كهذا قط. ودون القائد دورفال برج مقدمة كذلك، بسبطانتي تبدوان بموازاة مدافع الانتقام الرئيسية. وإن وُجدت تسليحات أخرى فكانت مخفية مع باقي السفينة في ظل الجزيرة التي مثلها القائد دورفال فاحماً لترسم فراغاً من السواد على الورق. لم تتمكن سيرينا من رؤية أي هيكل علوي بارز، لكن ثمة أمر آخر استرعى الانتباه. سألت مشيرة إلى البروزات الزاوية الخارجة من المقدمة: ألعلينا أمام...
أنابيب طوربيد؟ أجاب ألاريك: هذا ما ظننناه. لكن لم يتسع الوقت لتأكيده. تمتمت سيرينا: المسيح. ظننت القراصنة يديرون هياكل مرتجلة من الصناعات المدنية. هذه سفينة حربية لعينَة. كيف استطاعوا حيازة ما يكفي من البلور لإبقائها معلقة في الهواء؟ التقت عينا سيرينا عيني ألاريك متسائلة: أَرُصِدت هذه السفينة خارج الممر قط؟ جاء الرد: لا. السفينة السوداء أبحاث شبح. ليتني أستطيع إجابتك يا سيادة القائد، لكننا في الحقيقة لم نكن مقتنعين بأنها حقيقية حتى هاجمتنا.
ففي نصف المرات التي تتضرر فيها سفينة صيد خارج محيط إسحاق، يحاول القائد ادعاء هجوم السفينة السوداء عليه. ولم تكن الأوصاف التي يقدمونها متساقة قط، لذا كنا نعزو الأمر لاحتيال تأميني وقح أكثر من أي شيء. لكن... أظنها حقيقية حقاً. مما يعني أن القرن الأسود حقيقي على ما أظن. سألت سيرينا رافعة حاجبها: أشكِّكَ في وجوده؟ أومأ ألاريك: أجل. أسمعتِ الأوصاف؟ ذلك الدخان الأسود المبتلع لكل ضوء النافث من قرنيه؟
وأنه يحمل سلاح ظل يحطم الهالة والحصون؟ هز الشيطان رأسه مخرجاً قهقهة خافتة: أمر خيالي. ظننته دائماً اسماً مستعاراً لأحد أباطرة القراصنة، مستخدماً مسافة الفصل للتلاعب بالأمور من خلف الكواليس. أجابت سيرينا: يبدو سيد باستر مقتنعاً بوجوده. قال ألاريك: أفترض أنه أعلم مني، لكنه شيطان كباقي الشياطين. أحياناً يقتنع الرجال بقصص الأشباح. هناك الكثير من الخرافات والأساطير المتعلقة بالممر.
سفن شبحية... حيتان قوسية شبحية... شخصيات شبحية في الغيوم. هز ألاريك كتفيه منتهياً إلى: تقريباً كل نوع من الأشباح يمكن إيجاده في الممر، حسب من تسألين يا سيادة القائد. أجابت سيرينا نافرة الرسم: لست في مجال البحث عن الأشباح. لكن هذه السفينة، سواء أكانت حرباء القرن الأسود أم لا، تثير فضولي. سفينة بهذا الحجم لا بد وأن تملك دعماً ما، سواء لإنتاجها أم لإبقائها في الهواء.
مسؤول فاسد، أو تاجر ثري... هممم... تمتمت سيرينا لنفسها مع طروء شخصية بعينها على ذهنها: أأيها القائد بالوكالة فوس، أسمعت قط بتاجر يدعى تشارلز هورنفورد؟ أجاب ألاريك فوراً مؤوماً: تشارلز هورنفورد. لم ألقه، لكني أعرف الاسم. تاجر. تسافر سفنه في الممر تكراراً. أحياناً بحراسة خاصة، وأحياناً معنا. لم ألقَ الرجل شخصياً. أهو... مشتبه به؟ أجابت سيرينا هازّة رأسها: كلا. التقيته مؤخراً في الحصن وأثار فضولي.
وبصدد الحصن... مضت سيرينا شارحة تجربتها مع قائد الحصن وذوقه في الطعام الفاخر والرفاهيات المتجاوزة حدود راتبه. تردد ألاريك كأنه يزن كلماته بعناية: هذا الفساد الذي تتحدثين عنه... ليس بمجهول. حسناً، ليس وكأني أعرف يا سيادة القائد. بل هو سر مكشوف في إسحاق إن جاز التعبير. الجميع يتحدث عن الحصن في الطرف الآخر من الممر. الحصن الذي يغض الطرف إن حزت ما تبتغي تهريبه إلى الشرق.
تحدته سيرينا: إلى الشرق؟ أم إلى الجنوب؟ ذلك أيضاً يا سيادة القائد. وما الذي فعله القائد دورفال والقائد ماثيوز حيال هذا الفساد؟ حسناً... منحها ألاريك ابتسامة محرجة مستخدماً يده لفرك مؤخرة عنقه باختجال: ميناء تسجيل الميرميدون واللفافة هو إسحاق، مما يعني أننا عملنا رسمياً تحت بحرية الجنوب، رغم أصولنا المركزية. لسنا ضمن سلسلة قيادة آينز، وأشك في أن لبرود كراكن كور سيرحبون باتهامات الفساد، بغض النظر عن جدارتها.
سألت سيرينا شاعرة بعينيها تضيقان: إذن غضضت الطرف عنها وحسب؟ كانت لدينا أوامر يا سيادة القائد. أوامر بتجاهل الفساد؟ انكمش ألاريك قليلاً تحت نظرتها شارحاً: قبل أن نغادر، أُخبرنا بوجود ـ كيف أقولها ـ علاقات متوترة بين الشرق الأقصى والمركزية. وأُصدرت لنا تعليمات صارمة بألا نقوم بما من شأنه زيادة الإضرار بتلك العلاقات. لا وكأننا نود ذلك لكي أكون صادقاً. لقد اعتمدنا اعتماداً كبيراً على استخدام حصن أندالوس للتزود بالوقود في النصف الثاني لدوريتنا.
ولو ألغوا وصولنا لاضطررنا لحمل قدر أكبر من الوقود والمؤن، والوزن الإضافي سيجعل دوريات الممر باهظة التكلفة. همهمت سيرينا: ممم. كان تعليلاً منطقياً. فاللوردات العظام لآينز ودعواتهم المتنامية للاستقلال عن اليابسة الشرقية باتت أشد قوة وتكراراً شهراً بعد شهر. ولم يقتصر الأمر على تعقيد السياسة الشرقية فحسب، بل بدا أن حتى المركزية تعاني لتسوية المسألة إن كانوا بهذا الحرص طوال طريقهم هنا.
تنهدت. أستكون الحرب القادمة التي ستخوضها حرباً أهلية؟ قالت سيرينا: أشعر كأني محاصرة في شبكة عنكبوت يا قائد بالوكالة. كل ما حدث وسيحدث. يبدو مرتبطاً بغرابة، لكني لا أبصر سائر القطع بعد. أنا... أنا آسف لعدم تمكني من تقديم عون إضافي لك يا سيادة القائد هالين. أدى ألاريك محاولة أخرى لانحناءة سامينية، بتحسن طفيف عن سابقتها. فور أن نعثر على طاقم اللفافة، أرجو أن تتضح الصورة ـ رمشت عينا ألاريك نحو الرسم على مكتب سيرينا.
آمل ذلك أيها القائد بالوكالة، فقط لن نكون نحن من يعثر على طاقم اللفافة، أخشى ذلك. أمال ألاريك رأسه: سيادة القائد؟ تساءل. أعيدنا إلى نطاق طقس أفضل وسماء أصفى. سنواصل طريقنا إلى إسحاق أيها القائد بالوكالة. قال ألاريك مزمّاً فكه: أتتخلين... عن البحث؟ سيادة القائد، إن أمكنني... أجابت سيرينا ملوحة بيدها لتقطع القائد بالوكالة: لا يمكنني. الانتقام ليست سفينة بحث وإنقاذ. نحن أثقل من أن نتحمل وسيئو التجهيز لمواصلة عملية البحث.
وما وجدناكما إلا بمحض الصدفة، ووجدناكما في بقعة السماء الأخيرة التي خططنا لبحثها قبل مواصلة الرحلة إلى إسحاق. وأي زيادة ستجعل هوامش البلور المتاحة لدينا للطوارئ غير مقبولة. حرصت سيرينا على تأكيد الكلمة، مفروضة على القائد بالوكالة عقليتها الحاسمة في المسألة. يملك سيد باستر سفناً تقوم بدوريات في الممر باحثة عنه. فإن تصادف ولقيناهم أو أي سفينة أخرى أراها جديرة بالثقة بالقدر الكافي، فسأبلغهم بكل ما أخبرتك به وأبذل قصارى جهدي لمنحهم أفضل فرصة ممكنة للعثور على زملائنا المفقودين.
مالت سيرينا للأمام متابعة: وإن لم نلتقِ أحداً أؤتمنه على تلك المعلومات، فلحظة وطئي تراب إسحاق سأنسق بالمثل مع السلطات المعنية. لإعادة تقرير الحقائق أيها القائد بالوكالة. أنا لا أتخلى عن الأمر، بل استنفدت قدرات هذه السفينة على تنفيذ عمليات البحث بالفعل، ولن أعرض طاقمها لمزيد من المخاطر بناءً على احتمال. لعلها تحدثت بحزم مبالغ فيه، لكن ألاريك أمدها بسلسلة أخرى من الاعتذارات المفيضة، مما اضطر سيرينا لقطعها لئلا تبدأ بالشعور بالارتباك.
وإيثاراً منها ألا تنهي نقاشهما بنبرة سيئة، قالت: توجّه إلى قاعة الطعام أيها القائد بالوكالة. ادعم طاقمك. فبعد أن غادر البقاء على قيد الحياة أذهانهم، يعاني الكثيرون حداداً. تلك فرصتك للتكفير. هتف ألاريك: آه، نجل يا سيادة القائد! مؤدياً التحية بحيوية متجددة. ولا تنسَ أن تأكل أنت أيضاً. لن يدوم الخنزير البري والنبيذ للأبد، فتناول البعض ما استطعت. تلك أوامر. نعم يا سيادة القائد!
منصرف. أومأت سيرينا نحو بابها، فغادر ألاريك سريعاً لتتلاشى خطواته في الأفق. أمضت سيرينا وقتاً طويلاً متأملة الرسم أمامها. ها هي، في عالم مليء بالألغاز والأسرار، تفك لغزاً آخر. أهذا ما قصدته الإمبراطورية حين منحتها هذه المهمة؟
أم كانت تُقذف في اتجاه عام بأمر عام «اذهبي إلى هناك، وأحضري لي بعض الشظايا!»؟
حسنًا، بغض النظر، ستمضي حتى النهاية. لأجل الإمبراطورية. لأجل عائلتها. لأجل نفسها. و... لأجل أميليا. أحست سيرينا بابتسامة ترتسم عليها. استطاعت تخيل أميليا الآن، وهي تسعى بجد لمساعدة رئيس الطهاة في إعداد وجبات شهية. حبيبتها تعمل بكد، وعليها هي أن تفعل ما بوسعها لحمايتهما معاً. قالت سيرينا لنفسها مانحة عقلها دفعة ذهنية لإعادة التركيز: حسناً إذن! إلى المهمة التالية. نادَت: أناثور.
أخبر الضابط برايت بالمجئ إلى هنا. آن أوان مناقشة قائدة فصيلتها الفضولية، التي سلخت أسرار أميليا بخبث شديد ليس فقط بشأن علاقتهما بل وتجسداتها كذلك، حول المدى الدقيق الذي تتوقعه سيرينا منها لإطباق فمها للابد. مجرد نقاش سريع، فكرت سيرينا بينما امتدت يدها بلا وعي تقريباً إلى مقبض سيفها، حيث نقرت مقبضه برقة واطمئنان. همست شاعرة بابتهاج مضاعف: مجرد تحذير بسيط.