قال مينيس وهو يرمق أميليا: "عرفت أن الأمر ليس على ما يرام. علمت أنك لست مجرد ساحرة وحسب. تحس فيك رائحة المحاربين، أليس كذلك؟"
رمش مينيس بطرف عينه نحو سيلينا قبل أن ينقر صدره سريعاً.
"حتى أنا، في إسحاق، سمعت عن البشرية التي عثر عليها الشرقيون. كنت تتعلمين الشيموكانية في أسامايوا، أليست هذه هي الحال، يا أنيسة؟"
ابتلعت سيلينا ريقها والتفتت لتنظر إلى أميليا، فرأت تعويذة الكاناكساي تعيد تشكيل نفسها لتغطي آخر خيط تدل على الهوية الحقيقية لصديقتها. فات الأوان لمحاولة صرف النظر عن هذا الاكتشاف باعتباره غلطة أو تشابهاً مخاتلاً. رأى مينيس أكثر مما ينبغي.
ومع تحول آخر خصلة من الشعر الذهبي إلى البني الداكن، رمقتها أميليا بعينين متوسلتين تصرخان بصمت: "ماذا أعمل؟"
أخذت سيلينا نفساً وهي تحاول أن تقرر كيف تتعامل مع هذا الموقف. منذ متى وهو يحمل هذه الشكوك في صدره؟ تجاهل أمر سيلينا بالعودة إلى جانب الأمان في سفينة الانتقام، وظل يتعقبهم بينما كانوا منشغلين بحوت الأثير. وجدت سيلينا نفسها تعيد تقييم هذا القبطان الوقح في سريرتها. كان أداهى مما يبدو.
بدأت سيلينا تقول: "يا مينيس، أنا—"
فقاطعها مينيس بوجه عابس أشد العبوس: "السيّد باستر عندك. سمحت لك بمخاطبتي باسم ولادتي لأنني ظننتنا أصدقاء، لكن هذا"—وأشار مينيس إلى أميليا—"ليس ما يفعله الأصدقاء، يا سيدتي. لماذا هي هنا؟ ولماذا أخفيتها عني؟ أنا السيّد باستر، المكلف بحماية سماء إسحاق. كان يجب أن تخبريني، يا سيدتي هالين."
عقد الأراكي ذراعيه وضم قبضتيه. كانت عيناه تطفحان بحدة غريبة لم ترها سيلينا فيه قط من قبل. أكان ذلك... غضباً مكظوماً؟ أم شيئاً آخر؟
أوضحت سيلينا بنبرة تناسب نبرته: "أوامر من المركزية، يا سيّد باستر."
وشعرت بنفسها تخطو خطوة عفوية تقريباً، لتضع نفسها قليلاً بين أميليا والأراكي المندوب بالندوب.
"هي تسافر معنا لتندمج بشكل أفضل مع مجتمع الشياطين وتتابع تدريبها الخاص. لابد أنك سمعت ورأيت الآن ما قادرة هي على فعله. القرون الكبار يريدونها متنكرة كي لا تسبب الفوضى أينما حلت. أثق بأننا نلقى منك الكتمان في هذا الأمر؟"
تمتم مينيس: "هممم... الثقة..."
أومأت سيلينا وهي تخطو خطوة إلى الأمام: "دعنا نعثر على القبطان بالنيابة فوس ونعود إلى السفينة قبل أن يرتد حوت الأثير—"
هز مينيس رأسه وقال: "لا أثق بك، يا سيدتي."
توقفت سيلينا وضيقت عينيها وهي تسأل: "عذراً؟"
أعاد مينيس: "لا أثق بك. ولا بالكلمات التي تنطقين بها."
وثبت الأراكي نظره في عيني سيلينا بحدقتين صفراوين باردتين.
"أود معرفة السبب الحقيقي لمجيئها إلى إسحاق."
وبينما تحدث الشيطاني، لم تفوت سيلينا تحرك وزنه الخفيف وانتفاخ صدره الطفيف.
ثم تابع: "ما أسأل عنه هو، هل يعلم السيد الأعلى بأمر سفرها؟"
أخذت نبرة مينيس تظلم، وشعرت سيلينا أن تحت سؤاله العميق يهمس وشيج العنف الخفي. انتفضت ورمقت مينيس بنظرة حارقة بينما لوت جسدها قليلاً، وحركت يد سيفها لتستقر على حزام زيها الرسمي.
قالت واثقة من أن الأراكي سيتقهقر: "يا مينيس."
فرغم ضخامته، فإن الهالة البرتقالية التي يستطيع إظهارها تقصر أمام صَفارها، ناهيك عن الناريّة التي تمتلكها.
"بماذا ناديتني حين التقينا للمرة الأولى؟"
أمال مينيس رأسه وقال في شيء من الحيرة: "سيدتي؟"
قالت سيلينا وهي تستخدم يدها اليسرى لتنقر صدرها: "نعتني ضابطة لائقة. والضابطة اللائقة مثلي تتصرف بلائقة. وهذا يتضمن مشاركة ما يلزم فقط لإشباع واجباتي. إن كنت تريد أن تكون صديقي، فعليك أن تعلم ألا تطرح مثل هذه الأسئلة."
أشرس مينيس وضاق خلقه وبدت حفيظته ظاهرة: "أنا لا أسأل بصفتي صديقاً! أنا أسأل بصفتي سيداً من أسياد صلاح الدين العظيم، حامي أراضي القمر الأحمر وأولئك المباركين بولادة تحت ضوء نوره!"
ونفخ مينيس صدره أكثر ومط اصبعه متهماً أميليا وتابع: "يقولون إنها سرقت السويجين منا! يجب ألا تأتي إلى الجنوب! ستثور السلاسِل الصحراوية! والآن تعترضين علي لأني أريد الحقيقة؟ كأنني أنا المخطئ! كيف لا أؤدي ما علي مـ..."
وقفزت من فمه هنُيهة قبل أن يحاول مجدداً: "ما علي مِـ..."
قاطعت أميليا الكلام: "العناية الواجبة؟"
قال مينيس بلا تردد: "نعم! لست راضياً عن تفسيرك! يجب أن تدعيني أقوم بعنايتي الواجبة، يا سيدتي!"
قالت سيلينا بحدة وهي ترمي بإبهامها نحو السماء المفتوحة حيث واصل حوت الأثير انسحابه لحين: "يمكنك فعل ذلك لاحقاً. هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب. نحن على صخرة ملعونة في واحد من أسوأ الأماكن في العالم المعروف. ولن أساير احتجاجاتك بعد الآن، يا مينيس. لا كص صديق ولا كسيّد. والآن..."
وحركت سيلينا يدها اليمنى نحو مقبض سيفها.
"أستصعد السفينة أم سأحتاج إلى حملك بنفسي؟"
تنفس مينيس بعمق وبحدة، فتكلس فكه وتشددت عضلات عنقه.
أنشد بصوت يقطر عزماً: "لن تجيبينني؟ تركتني بلا خيار، يا سيدتي."
وتحرك الأراكي مزحزحاً وزنه، فأسقط يديه مع مركز ثقل توجيهه.
"علينا حسم هذا بالطريقة التي يحسم بها محاربو إسحاق النزاعات."
شعرت سيلينا بزاوية فمها تتقوس. أكان يريد مقاتلتها؟ لرحبت بفرصة تعليقه في مكانه الصحيح. لن تقتله بالطبع، فمهما حدث، ظل مينيس سيداً كاسكاديا ولم تكن سيلينا تنوي التسبب في حادثة دبلوماسية كارثية بين أرضيهما الصلبتين. ورغم أن صبرها واحترامه لها كانا في تزايد في الآونة الأخيرة، إلا أنها ظلت تندم أبداً على أنها لم تمنحه الضرب المبرح الذي يستحقه سلوكه السابق.
احتجت أميليا: "انتظرا ثانية!"
تحدته سيلينا وهي تعصر المقبض: "اختَر، يا مينيس. أنا جاهزة."
ماذا سيفعل؟ بناءً على وقفته، بدا وكأنه يخطط للانقضاض عليها وإسقاطها أرضاً. ستكون سيلينا جاهزة لأي شيء.
زمجر مينيس: "اختياري؟"
وعصر الأراكي يديه بقوة حتى ابيضت مفاصلهما.
"اختياري هو..."
واهتزت يداه من شدة الجهد، ومن ثم، بلا أي إنذار آخر، رمى مينيس بيديه إلى الأعلى بشكل درامي كأنه يبلغ السماء. أشعلت سيلينا هالتها.
وزأر بصوت يحمل إلى السماء نار وغضب مدافِع سفينة الانتقام: "ينابيع حارّة!"
تجمدت سيلينا وسيفها مسلول بنصفه. لم يقم مينيس بأي حركة إضافية. فكرت: تباً للجحيم. لقد جُنّ.
قالت سيلينا ببطء وحواسها في أتم يقظتها: "يا مينيس... ما الذي تفعل..."
هتف مينيس بثقة وهو ينزل ذراعيه ويعقدهما كأنه للتو أعطى التفسير الأكثر عادية لأكثر سؤال عادي طرحه أي إنسان على الإطلاق: "ينابيع حارّة!"
تساءلت سيلينا: "...ينابيع حارّة؟"
أكد الأراكي: "نعم. ينابيع حارّة."
صرخت أميليا بابتهاج: "أه!"
ثم قفزت في مكانها: "ينابيع حارّة!"
قالت سيلينا بجمود: "يا مينيس. اشرح."
همهم مينيس: "هذه طريقة إسحاق. نحن متحضرون في نزاعاتنا. حين لا يتفق محامران، عليهما مشاركة ينبوع حار حتى يصلا إلى وفاق. لا يحق لأي منهما المغادرة حتى يُتوصل إلى حل، أيس كذلك؟ مهما طال الزمن، يا سيدتي."
سألت سيلينا وقد عجزت عن تبين إن كان الشيطاني يعبث معها أم لا: "أتمزح معي؟ أهذه مزحة؟"
هز مينيس رأسه ووجهه واجم: "أقسم بالقمر الأحمر، يا سيدتي. هذه طريقة إسحاق. هذا ما يجب علينا فعله إن لم نستطع بلوغ اتفاق. وإن رفضت، فسأجد صلاح الدين بنفسي وأخبره بما يتسلل إلى إقليمي، أليس كذلك؟"
تمتمت سيلينا تحت نَفَسها: "يا للمسیح..."
وأعادت سيفها إلى غمده ببطء مرخية وقفتها.
"سنناقش... هذا لاحقاً. لا أدري إن كنت أطيق التواجد في ينبوع حار معك، يا مينيس باستر."
قال مينيس وقد فقدت نبرته حدتها وعادت إلى ثقته الوقحة المعتادة: "إذن ستكونين متحمسة للوصول إلى اتفاق سريع، يا سيدتي. لكنك ستودين البقاء، أنا متأكد. فالنساء يعشقن ينابيعنا. إنها أسطورية! حتى السادة من المركزية يسافرون إلى إسحاق خصيصاً لاستخدامها. ستشفيك من كل همومك، يا سيدتي."
سألت أميليا فجأة: "أيمكنني الانضمام؟! لم أسبق لي زيارة ينبوع حار قط!"
اتسعت عيناها مينيس: "أوه! يجب أن تأتي أنت أيضاً، يا أنيسة. أو..."
عبس الشيطاني ومضغ كلماته لحظة قبل أن يسأل: "أأناديكِ سيدتي الآن؟ أنت أيضاً سيدة، أليست هذه هي الحال؟"
أجابت أميليا بسعادة: "مجرد مرشحة. للآن."
وأردفت وهي تغمز سيلينا غمزة سريعة.
واجهت سيلينا مينيس وطالبت: "سأكون ممتنة لو امتتنعت عن مشاركة هذا مع طاقمك."
فرك الأراكي ذقنه ناظراً بين أميليا وسيلينا: "يمكنني فعل ذلك، بشرط ألا يصدور أي تقليل من الاحترام منك بعد الآن، يا سيدتي، و..."
واستدار مينيس مميلاً رأسه بطريقة تكاد تكون معتذرة لأميليا، "...ولا مزيد من السرقة منك، يا أنيسة."
فكرت سيلينا: كان علي طعنه وحسب.
ردت سيلينا وهي تعصر الكلمات عصراً: "جيد... جداً..."
وداعبت حواسها نفحة فالتفتت نحو سفينة الانتقام لتروي فينيلا وميلي وهما تجريان نحوهما.
صاحت سيلينا مشيرة إلى الوافدين الجدد: "لدينَا ضيوف."
توقفت فينيلا انزلاقاً وأدت تحية عسكرية سريعة: "أيتها القبطان! حوت الأثير ينسحب خارج نطاق مرقاب الأثير. أيّاً ما كان، هممم"—ورمش طرف فينيلا نحو أميليا ثم مينيس—"ما فعلتموه، بدا أنه نجح. ومن حسن الحظ أنه نجح، أليس كذلك؟ تفضلين ألا يلوي راكنام قروننا في المستقبل، أصحير؟"
قالت سيلينا بجمود: "مينيس يعلم بشأن التنكر."
"أوه؟"
رفعت فينيلا حاجبها نحو الأراكي الذي أومأ استجابة.
وأردفت فينيلا مجدداً وهي تواجه سيلينا: "أهناك مشكلة؟"
قالت سيلينا ببرود وهي ترمي نظرة ضحلة المستوى نحو مينيس الذي هز كتفيه بلا مبالاة: "ليس بعد. أي مشاكل في السفينة؟"
وسألت فينيلا: "أعطل السحر العمليات؟"
"قال أناثور إن هناك اضطراباً، لكن لا شيء أكثر. أعتقد أن الجزيرة حمتنا من معظمه. أيتها القبطان..."
واقتربت فينيلا مخفضة صوتها.
"ما الذي كان ذاك بحق القمر البنفسجي في النهاية؟ التقط مرقاب الأثير، حسناً، لست أدري ما الذي التقطه. لم أستطع مطابقته مع أي شيء. أكانت... كلمة؟"
ردت سيلينا قاطعة دابر ضابطة الاستشعار الفضولية: "لا تقلقي نفسك بشأن ذلك، يا ضابطة برايت. خذي نفسك مع الضابط موري واستعيدا القبطان بالنيابة فوس. بأي حالة كان، أحضراه على متن السفينة. قد تحتاجان إلى استخدام بعض القوة. لقد خانه روحه."
"حاضرة، أيتها القبطان!"
نادت فينيلا وميلي مؤديتين تحية سريعة. وحين غادرتا، هتفت أميليا بأنها ستساعد، وسرعان ما تتبعها مينيس عارضاً معونته. وقمعت سيلينا زفرة وقررت اللحاق بهما بينما كانوا يفتشون الجزيرة الصغيرة عن الشيطاني المختبئ. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدوا الرجل. كان شبه غائب عن الوعي، لكن سيلينا قررت ألا تخاطر بأي عراك وأمرت أميليا ببساطة باستخدام تعويذة نوم من الكاناكساي لتنويم الشيطاني المرتجف.
وبما أن مينيس بات يعلم أن هوية أميليا كلي ليونا مجرد تنكر، فسيعرف أنها تملك موهبة في فرع الكاناكساي. لذا، لم تكن سيلينا قلقة بشأن السماح له برؤية أميليا وهي تلقي تعويذة نوم منخفضة المستوى. ورغم أن سلوك مينيس كان متوتراً ومقاتلاً للتو، فها هو الآن يدردش بمرح مع أميليا بينما ألقى بالاريك على كتف واحد. قادت سيلينا الطريق عودة إلى السفينة، مبقية أذنيها مركزتين على حديثهم.
"تقول الأسطورة إن محاربين عظيمين بقيا في الماء شهراً كاملاً، وكان كل منهما أشد كِبراً من أن يبادر بالكلام أولاً!"
ضحك مينيس قبل أن يستتابع: "ولم يصلا إلى وفاق إلا حين هددت زوجتاهما بالهرب! ها!"
سألت أميليا: "أحمامات جماعية هي؟"
"جماعية؟"
"ممم! مثل... أن يشارك الجميع نفس الحمام."
"نعم، لكن هناك حمامات خاصة أيضاً، يا أنيسة."
"أوه! هذا جيد!"
شعرت سيلينا بأني أميليا تنظر إلى ظهرها. ولم تحتاج للتفكير ثانية لتعرف نوع الأنشطة الفاضحة التي كانت صديقتها تفكر بها. يا للرجل! هما هنا، في السماء المحطمة والمضطربة للممر الجنوبي، ولم يكادان ينجوان من دمار محتمل على يد حوت الأثير، وأميليا تفكر في ذلك. أكانت مستعصية على الإصلاح تماماً مثل أيدن، أليس كذلك؟
شرح مينيس: "في السنوات القليلة الماضية، غير المجلس الينابيع. والآن، توجد محركات بخارية تدفع الهواء إلى الماء، لتجعله شبيهاً بـ..."
وتلاشى صوته فرمت سيلينا نظرة سريعة إلى الوراء لترى الشيطاني يقلد حركة ماء مزبد.
"شبيهاً بالفوران."
أصدرت أميليا صرخة سعادة.
قالت بحماس: "أعلم بالضبط ما تقصده! لا أطيق الانتظار!"
قلبت سيلينا عينيها.
عبرت الممر والتفتت مشيرة للمجموعة: "خذوه إلى هيلبراند، يا مينيس."
أشرقت عيناه مينيس وهو يغمزها: "الطبيب؟ حاضراً، يا سيدتي."
"دله على الطريق، يا فينيلا."
أجابت فينيلا: "حاضر، أيتها القبطان."
وحين مرت بجانب سيلينا، تبادلتا نظرة. أه، صحيح. كان على سيلينا التحدث مع فينيلا حول كل ما كشفه الشيطاني الفضول بشأن تجسيد أميليا لاسكليبيوس وسويجين معاً. لم تشك في ولاء الشيطانية؛ بل أرادت سيلينا فقط منحها تشجيعاً إضافياً لإبقاء شفتيها مغلقتين وقرونها منخفضة. ثم مرت ميلي التي بدت وجنتاها محمرتين لسبب ما. وأخيراً، صعدت أميليا على متن السفينة، وشعرها البني الداكن يتمايل برقة في رياح الممر.
رمت أميليا ابتسامة وقحة قبل أن تفتح فمها وتنطق بحماس صامت بكلمات: "ينابيع حارّة!"
ومهما حاولت، فشلت سيلينا في إخفاء ابتسامتها تماماً. ستشق طريقها عبر هذه السماء الملعونة وتصل إلى إسحاق. وبقليل من الحظ، سيكون لديهما بعض وقت فراغ لاستكشاف هذه الينابيع الخاصة ذات الضخ الهوائي. ستكون مكافأة عادلة ومنصفة لتحمل مينيس وكل شيء آخر حدث وسيحدث. وشعرت بتحسن طفيف، فاستدارت سيلينا وتوجهت إلى الداخل. لقد حان وقت الخروج من هذا المكان.
أندت سيرينا ظهرها إلى مقعد القيادة. أسندت رأسها إلى كفّها. نقرت بقرنيها بإيقاع يتوافق مع دقات محرك الرفع في السفينة، وفكرت فيما ستكتبه. أمامها صيغة من صيغ التقارير الكثيرة التي خبأتها في رفوفها. تلك الصيغة بالذات ملأتها آخر مرة في سماء كينهورو الشمالية. إنه نموذج لقاء حوت قوس، وعلى عكس المرة السابقة، كان عليها اختيار كلماتها بحذر شديد. شرح سبب إصدارها أمر إطلاق طلقة قاتلة على حوت قوس كان أمراً صعباً، لا لشيء إلا لأنها علمت أن هذا التقرير سينتهي غالباً بين أيدي التنين ومعارضي آل هالين.
كان عليها ترك أقل مساحة ممكنة للتأويل، وأن تكون واضحة تماماً في أن أوامرها وقراراتها لم يكن بوسعها أن تكون شيئاً آخر. فعلى أي حال، وفي غضون أشهر، ستصبح عقيداً بحرياً. لا يمكن أن يكون سلوكها أقل من المثالي. حسناً، بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه ضابط إمبراطوري مثالي، بينما تتخبط حولهم حزمة معينة من طاقة الشقراء الفوضوية، مسببة تغييرات مبهمة في نظام العالم المعروف.
بعد أن نقرت بقرنيها إيقاع موسيقى محرك الرفع دقيقة أخرى، تنهدت سيرينا ووضعت القلم. لم تستطع تركيز ذهنها على مهمة الأوراق في هذه اللحظة. الكثير من الهواجس غيمت على عقلها، وكثير منها، بما في ذلك السيد الأراكي واكتشافاته الذكية، وعملية البحث والإنقاذ لبقايا الميرميدون، والتقارير واللقاءات التي خاضوها مع القراصنة حتى الآن، تطلبت كل منها جبلها الخاص من الأعمال المكتبية.
لو أنها علمت حجم الأوراق في الحياة العسكرية، لربما اختارت البقاء قائدة فرقة تحت إمرة القائد السابق. حسناً، لم يكن لديها ذلك الخيار الكبير. فالق السفينة اختارها لتخدم بصفتها قبطانها، بعد كل شيء.
وكما أخبرها أناثور في ذلك الوقت: «ليس هناك مرشح سواك».
على ذكر ذلك...
«أناثور».
«نعم، أيتها القبطان»، أجاب أناثور بعد لحظة قصيرة، وتوهجت عيناه الزجاجيتان لرأس الأيل المحشو بتناغم مع كلماته.
«أي شيء من الجزر المحطمة؟»
«لا شيء غير معتاد، أيتها القبطان».
«جيّد».
بعد مغادرة الجزيرة، أمرت سيرينا داجون برفع سرعة السفينة إلى أقصاها، مستعدة للمجازفة بحرق كميات كبيرة من البلورات للابتعاد عن الجزر المحطمة عاجلاً لا آجلاً، لئلا يأتي قطيع من حيتان القوس لصيدهم بعد حماقة أميليا. ورغم أن السرعة القصوى لم تكن بقوة سرعة الهروب من الموت المندفعة حتى القرون، إلا أنها ظلت —اعتماداً على مدى رقة الهواء— أربعين إلى خمسين عقدة سليمة تبقي المحركات نهمة وتجعل ألستون وابنة أخته في حالة تأهب.
بعد انتزاع المزيد من التأكيدات من مينيس بخصوص تكتمه، وإعادة سيرينا تأكيد ضمانتها الخاصة بأنها ستسوي الأمور على الطريقة الإسحاقية إن لزم الأمر، بدا القبطان الأراكي راضياً وتطوع لمساعدة طاقم المطبخ في طهي الطعام الساخن وسكب المشروبات للبحارة الناجين. ومع رحيله، لم تحتاج أميليا إلى أي تشجيع قبل أن تبدأ في مداواة نائب القبطان النائم. وحين واثقت أميليا من أنها فعلت ما يكفي، تركا الشيطاني يستيقظ طبيعياً في وقته الخاص.
عادت سيرينا إلى مقصورتها محاولة إنجاز بعض الأعمال الورقية. ومن خلال مراقبة السفينة عبر أناثور، علمت سيرينا أن أميليا —بعد غمر رومولوس بالعاطفة والحب بطريقة لم تجعل سيرينا تغار على الإطلاق— قد لحقت بمينيس، متطلعة لتقديم المساعدة في المطبخ كذلك. لا شك أن صديقتها البلهاء أرادت فقط المزيد من الأوصاف لينابيع إسحاق الساخنة لتغذي بها أي صور خيالية كانت تبنيها في عقلها.
ولم تكن سيرينا تفعل شيئاً مشابهاً. كان من الصعب الاقتراب هكذا كل ليلة وعدم القدرة على... الانطلاق. وبسبب حضور أناثور، لم تسمح سيرينا وأميليا لنفسيهما إلا بأفعال عاطفية صغيرة. عناق هنا، وقبلة خفيفة على الخد هناك، وقبلة جريئة أحياناً عندما تبلغ أميليا ذروة وقاحتها. لكن سيرينا اعتادت على ما هو أكثر بكثير. كان الأمر... مزعجاً إلى حد ما. الحب صعب، هكذا فكرت سيرينا. قاطع صوت أناثور الأجش تأملاتها.
«أمين المستودعات قادم»، هكذا أعلن الكائن مجرد الملامح.
«أحم».
تنحنحت سيرينا، محاولة التفكير فقط فيما يفكر فيه القبطان الإمبراطوري المثالي. الحرب. الواجب. والإمبراطورة—انتظري، ليس الإمبراطورة، اللعنة! تسك! طكت سيرينا بلسانها، مطردة ذكريات حدث تمرغ التراب المعين من عقلها.
«ادخل!»
نادت، بينما وقع خطوات تومز يصدح من خارج الباب، وصوتها مشبع بالانزعاج من حالتها الذهنية الخاصة. دخل أمين المستودعات بتعبير متردد.
«...أيتها القبطان؟»
تساءل.
«أالوقت مناسب الآن؟»
«نعم، تومز»، قالت سيرينا، معدلة وقفتها ومشيرة لأمين المستودعات بالدخول.
«ادخل. هل تمت معالجة الجميع؟»
«حاضر، أيتها القبطان».
اتخذ تومز مكانه أمام مكتب سيرينا وسعل بخفة.
«واحد وخمسون زوجاً من القرون تم تحديدها والتحقق منها بمعرفتي الشخصية. واحد وخمسون ناجياً. واثنان وخمسون إذا احتسبنا البيكا».
«اثنان وخمسون...»
تفكرت سيرينا.
«لقد فقدوا أكثر من النصف».
«حاضر».
أومأ تومز برأسه.
«توقفت عند قاعة الطعام في طريقه إلى هنا. إنه مزيج. بعضهم يحتفل، يأكلون حتى الشبع ويشربون بسعادة، بينما بالكاد يلمس آخرون الطعام، جالسين في صمت».
«لن يحزن كل الرجال بالشكل نفسه. امنحهم وقتاً، لكن تأكد من تناولهم للطعام».
«حاضر، أيتها القبطان».
نقر تومز على دفتر ملاحظاته، متسائلاً: «ما هي الخطة بخصوص المصابين؟ هل ستتدخل الآنسة ليونا هناك؟»
أبلى بلاء حسناً في مقاومة رغبتها الطبيعية في تفجير ألم الناس بسحر شفائها الجبار، لكن سيرينا علمت أن تلك المقاومة لن تدوم على الأرجح حتى يصلوا إلى إسحاق. ولن ترفض سيرينا طلب أميليا إن رغبت حقاً في مداواتهم، لذا احتجت لإيجاد طريقة تسمح لأميليا بشفاء ما يقرب من اثنيين من الشياطين المصابين إصابات بالغة بتكتم، ودون كشف اللعبة فوراً عن وجود معالج على متن السفينة. أو على الأقل، إيجاد طريقة لإقناع صديقتها بالانتظار.
آه. هذا سيجدي نفعاً، أليس كذلك؟ شعرت سيرينا بابتسامة ترتسم على محياها. ستصبح أميليا الحل لنفسها.
«سأكتشف شيئاً ما»، أجابت سيرينا.
«على ذكر الآنسة ليونا...»
واستطردت سيرينا في شرح أمر مينيس وكيف غرس قرنيه واكتشف هُويّة أميليا.
«الطريقة الإسحاقية، ها؟»
قال تومز. خلع نظارته وبدأ يمسحها ببطء.
«لا أظنه يلاعنك. أتذكر سماع شيء عن ذلك في ثكنات كورنال. في الواقع، تلك القصة التي رواها مينيس عن المحاربين اللذين رفضا المغادرة أولاً؟ لعلها القصة ذاتها التي سمعتها. لم أصدقها في ذلك الوقت، مع ذلك».
«أه؟»
رفعت سيرينا حاجبها، والتفت شفتاه.
«أهي معركة الينابيع الساخنة الأبدية ليست طريقتكم في تسوية الأمور في أراضي وامي، تومز؟»
ضحك أمين المستودعات بخفة.
أعيد تومز نظارته إلى مكانها، وشكل قبضتي يد ونقر بمفاصله بعضها ببعض قائلاً: «بهذه الطريقة تُسوى الأمور بين الرجال حول قمم العاصفة. والثقافة الإسحاقية غريبة عنك بقدر ما هي غريبة عني، أيتها القبطان. لكن... الآن بعد أن فكرت في الأمر»—هز تومز كتفيه بسرعة—«لا تبدو طريقة سيئة جداً لتسوية الخلافات. أعتقد أن العالم يمكنه الاستغناء عن القليل من القتال».
«صدقني، أُفضل تحدي صلاح الدين على منصبه على الاستحمام مع ذلك الرجل»، تأملت سيرينا، مما أثار ضحكة أخرى من تومز.
«أنا مندهشة من معرفته بتدريبها في الأكاديمية»، قالت.
«في البداية، ظننت أن لديه مصلحة شخصية ما، لكنني تذكرت بعد ذلك أن زوجته هي نفرتاري باوبست. لعل معلوماته جُمِعَت بطريقة غير مباشرة من حملتها السياسية ضد الشرق».
لم تستطع سيرينا مقاومة النقر بلسانها.
«أتقدرين ألا يتهموننا بسرقة سويجين فحسب، بل يتهمون أميليا أيضاً بكونها من تتجسده!»
هزت سيرينا رأسها، مصطنعة عدم التصديق. تصرفت بعفوية، لكن حواسها بقيت متيقظة، مراقبة رد فعل تومز على كلامها. أرادت معرفة ما إذا كان أمين المستودعات، أذكى شيطان في طاقمها، قد نجح في ربط النقاط ذاتها التي استطاعت فينيلا ربطها.
«أنتِ تعرفين الجنوب، أيتها القبطان»، أجاب تومز بسلاسة.
«أو بالأحرى، ستتعرفين على الجنوب، والفخر الذي يشعرون به تجاه أصلهم. قبل عصرنا، كان الكثير من الرمال الحمراء جنة استوائية واسعة...»
نشر تومز ذراعيه، كمن يحاول احتواء الصحراء نفسها.
«بسبب حفاظ السيد السابق على الخزانات ممتلئة. صلاح الدين —ليت القمر الأحمر ينير طريقه— ربما لم يكن قادراً على مواصلة التقاليد، لكن الجنوب لم ينسَ ماضيه أو تراثه».
تنهدت سيرينا بخفة. أكان تومز بارعاً في التمثيل، أم إنه لم يدرك مدى قوة أميليا الحقيقية؟ علمت أنه كان يشتبه في احتمال قدرتها على الكلمة الثانية من قبل، وهو خط تفكير أوقفَتْه بسرعة، لكن أظّل في عقله وتخمر ليتحول إلى شيء أكبر؟ سيتعين عليها مراقبة الأمر.
«إن فرعنا الأراكي أفلت الأمور...»
قال تومز، «فكم هو سيء حقاً؟ أيهتم السيد إلى هذا الحد —اعذري كلماتي، أيتها القبطان— من أجل مرشح للسيد فقط؟ حتى لو كان ممن يصنعون عناوين رئيسية في الصحف مثلما تفعل. يُعرف صلاح الدين بكونه بعيد التدخل بخصوص التسلسل الجنوبي».
التسلسل. الكلمة الجنوبية للتسلسل الهرمي الجماعي للسيادة الكاسكادية الجنوبية. بدت غريبة منطوقة بلهجة وامي الخاصة بتومز.
«أنا قلقة فقط بشأن مدى تصاعد الأمور إذا أمرها بمغادرة الجنوب. سيجعل ذلك تنفيذ واجباتنا أكثر صعوبة، ويسبب حادثة دبلوماسية مع الشرق».
استأنفت سيرينا النقر بقرنيها تفكيراً. بينما كانوا يسافرون بدعم استخبارات مركزليس، لم يكونوا يبحرون رسمياً بتفويض إمبراطورية والحماية القانونية المرافقة له. وكانت الانتقام، على الورق، تضطلع بنشر تدريبي. وإذا طردهم السيد الجنوبي، سيتطلب ذلك تدخلاً مباشراً من الإمبراطورة نفسها لإلغاء قراره.
«سمعت أنه نادر الرؤية هذه الأيام، مختاراً قضاء معظم وقته مسافراً مع قبيلته ذات الأيدي الرمحية عبر الصحراء»، عرض تومز.
«ليس من السهل تلقي رسالة أثيرية على الرمال الحمراء. قد يتعذر الوصول إليه لشهور، أيتها القبطان».
«ممم»،همهمت سيرينا.
«ربما ينقذنا موقفه اللا مبال حتى لو حاول مينيس الاتصال به. لا أنوي السماح بحدوث ذلك. سأجد طريقة لإرضاء مخاوف صديقنا الأراكي. ربما أحبسه وأميليا في غرفة معاً. ومع معرفتي بها، ستضمن ولاءه بكونها سخيفة كعادتها».
ضحك اثنوهما على ذلك.
«نصيحة صغيرة، أيتها القبطان»، قال تومز.
«قد يغضب الجنوبيون من وصفك لصلاح الدين بلا مبال. قد لا يُبجَّل كثيراً في كورنال وتاليك، لكن كلما اتجهت جنوباً، زاد حب الناس له».
«قلت إنه طليق اليدين».
«لكنه ليس مهملاً».
هز تومز رأسه.
«سمعت شاعات بأنه يبحث عن شيء في الصحراء. طريقة لاستعادة المياه القديمة. قوة قديمة لتحدي الإمبراطورة. وسيلة للتواصل مع الكلمة الثالثة. أياً كان، فهو مهم بما يكفي لتطلب اهتمام السيد».
قوة قديمة؟ أيمكن أن تكون...؟ فكرت سيرينا. شظية؟ لا. لقد كانت مصادفة أكثر من اللازم. أم أنها كذلك؟ بدأت سيرينا مؤخراً تشعر وكأنها في عمق شبكة عنكبوت، محاطة بخيوط تربطها وأميليا بمجموعة متنامية من الأحداث التي تهز الوضع الراهن في الإمبراطورية والعالم من ورائها. أكانوا متوجهين إلى الجنوب لمساعدة السيد، أم كانوا ينافسونه؟ وكيف دخل القرن الأسود في كل هذا؟
«أيتها القبطان؟»
«عذراً، تومز. أمور كثيرة في عقلي».
صفعت سيرينا نفسها صفعة ذهنية.
«أناثور، أجر محادثة مع مينيس عندما يكون وحده. كلمه وذكره بأنك تستمع دائماً».
بمجرد أن أكد أناثور أوامرها، التفتت سيرينا إلى تومز وقالت: «لقد حان الوقت لألقي نظرة على المعلومات والرسم الذي صنعه القبطان الراحل دورفال للحرباء. اذهب إلى الطب وأيقظ ألاريك لي، تومز. اشرح له مكانه وأحضره إلى هنا».
«حاضر، أيتها القبطان»، قال تومز.
«وتومز...؟»
«نعم، أيتها القبطان؟»
«ذلك الدفتر».
أومأت سيرينا برأسها نحو الدفتر الذي استخدامه تومز لكتابة تقريره.
«أهو الذي أهدتك إياه أميليا؟»
«آه، لا، أيتها القبطان».
فرك تومز مؤخرة رقبته بحياء.
«أنا أحتفظ به لشيء أثمن من مجرد تقارير».
«إن لم تَرَكَ تستخدمه، فستظن أنك لا تحبه، تومز»، أوضحت سيرينا.
«تأكد من استخدامه لجميع تقاريرك للأسبوع القادم، وتأكد من أنها تراك تستخدمه، والقلم أيضاً. هذا أمر، يا أمين المستودعات».
«...حاضر، أيتها القبطان».
أدى تومز التحية العسكرية، وارتسمت على وجهه تعابير مذنبة.
«انصرف».
بعد أن غادر تومز مكتبها، سمحت سيرينا لنفسها بالاسترخاء على مقعدها، وشعرت بإحساس خافت بالرضا يتسلل في داخلها. بغض النظر عن حجم ما يشغل عقلها، ستجد سيرينا دائماً وقتاً لتكون صديقة جيدة.