اندفعت سيرينا عبر ممرات «فينجين»، وشعرت بالسفينة تميل نحو الميمنة.
استغرقت أقل من دقيقة لتصل إلى جسر القيادة. عبرت العتبة دون أن تحتاج إلى إصدار أي أوامر ريثما قام ضابطها الأول الكفء بتحديث الموقف.
قال داجون بسرعة وهو يخطو نحوها: "أيتها القائدة. خمسون، ربما ستون روحاً عالقة على جزيرة عند حدود السماء السفلى-الوسطى. أشعلوا نار إشارة. رأى المراقبون الدخان، ثم رأيناه نحن. جعلت السفينة تدور في دائرة، وأعتقد أنه من الأفضل أن نـ..."
توقف داجون عن الكلام، وبدت على وجهه تعبيرات غريبة وهو ينظر إليها.
سألت سيرينا: "الضابط الأول؟"
أهال داجون سعالاً في كفّه قائلاً: "أعتقد أنه من الأفضل أن نستطلع المنطقة للتأكد من عدم وجود... مفاجآت"—وانتقلت عيناه إلى ما فوق رأس سيرينا—"وأمم، أبلغنا المركز الطبي لتجهيز المرضى القادمين".
أومأت سيرينا برأسها. أرادت تجنب تعريض أي بحارة تم إنقاذهم لعلاج أميليا إلا للضرورة. كانت واثقة من أن طاقمها سينفذ أورامها بالحفاظ على سرية هوية أميليا بوصفها ليا ليونا، لكنه ظل طاقمها.
وسواء أكانت النفوس العالقة في الأسفل جزءاً من طاقم «ميرميدون»
أم «إنديفاتيجابل»، لم يكن هم ولا قادتهم يعلمون أن أميليا تسافر على متن «فينجين».
ورغم أنها لم تكن تثق كثيراً في قدرة أميليا على الحفاظ على التنكر طويلاً، إلا أنها فضلت عدم تعريضه للخطر فوراً بنشره في كل مكان.
قالت: "جيد. لنلق نظرة".
تحركت سيرينا نحو غرفة المراقبة في الميمنة، وتفرق ساكنوها بسرعة لإفساح الطريق لها. كانت السفينة مائلة إلى الجانب، مما منحها رؤية واضحة عبر النوافذ السميكة. استغرق الأمر منها لحظة واحدة لاستيعاب مشهد الناجين. جزيرة —لا يزيد قطره على مائة متر— كانت لتكون جرداء لولا حطام السفينة المنتشر على سطحها الصخري. لم تكن السفينة قطعة واحدة؛ فقد تحطم جزء كبير منها وما تبقى جرى تعديله ليصبح ملجأ مؤقتاً.
بقي جزء فقط من الهيكل سليماً، واستقرت البنية الفوقية العلوية للسفينة مكسورة ومحطمة عبر الجزيرة. أطلقت سيرينا أثيرها لترى بشكل أفضل، فحددت عشرات الشياطين الذين كانوا يتسلقون الحطام ملوحين بقطع من القماش الأبيض. من هذه المسافة، بدا كأنهم فئران تتجمّع حول جيفة.
أمرت سيرينا: "أطلقوا قذيفة إنارة! دعوهم يعودون بأننا رأيناهم!"
توجهت عقبة إلى جسر القيادة بينما تحدث أحد أبراج «فينجين»
بصوت خافت عال، مضيئاً المنطقة لمسافة كيلومترات.
نادَت: "أجهزة الاستشعار! هل سمعنا شيئاً؟"
أجابت فينيلا: "لا، أيتها القائدة!"
رفعت الفتاة الشمالية نظرها عن أجهزتها.
"يبدو أنهم فقدوا مرقاب الأثير الخاص بهم. رصدهم المراقبون! نحن..."
توقفت فينيلا فجأة، وتحول نظرها نحو قروني سيرينا. عبست سيرينا قبل أن تدرك أن نصف طاقم ضباطها كانوا ينظرون إلى قرونيها أيضاً.
سألت: "ماذا؟ هل هناك شيء على... oh".
أوه حقاً. كانت لا تزال ترتدي زينة القرون الخاصة بأميليا! ذعرت سيرينا لمدة نصف ثانية قبل أن تستعيد رباطة جأشها المعتادة.
تمتمت قائلة: "تباً"، وهي تمد يدها لمحاولة فك الخيط الأحمر والذهبي.
وأمرت فينيلا قائلة: "تابعي"، بينما كانت تحاول العثور على أي عقدة استخدمتها أميليا لربط زينة القرون معاً.
تلعثمت فينيلا قائلة: "ن-نعم، أيتها القائدة"، قبل أن تستعيد توازنها.
"لم يتم رصد أي شيء في المنطقة المجاورة مباشرة، وأي صخور كبيرة بما يكفي لإخفاء كمين وراءها فهي خارج مدى نيراننا. وهناك نظام عواصف قادم من الجزر المتحطمة، لكنه ليس شيئاً لا يمكننا التعامل معه. لا توجد أعاصير في الأفق".
وسألت وهي تحاول استخدام ظفرها لإيجاد موطئ قدم في ما بدت وكأنها عقدة مشحونة سحرياً صممتها أميليا لتكون صعوبة فكها تعادل تعويذة من الدائرة الخامسة: "والسفينة؟ هل قمنا بتحديد هويتها؟"
قال داجون، ويبدو عليه بعض الارتباك: "إنها سفينة «ميرميدون»، أيتها القائدة. البنية الفوقية متطابقة. للأسف، لا يبدو أنهم نجوا جميعاً".
عند كلماته، تمتم الضباط على جسر القيادة بمشاعر المواساة، وأدى بعضهم إيماءات دينية بأيديهم.
وإذا كان هناك خمسون أو ستون ناجياً فقط، فهذا يعني أن «ميرميدون»
فقدت أكثر من نصف طاقمها.
أمرت الدفة قائلة: "أدخلونا. اعثروا على مكان للرسو".
أجاب الملاح: "حاضر، أيتها القائدة! نقوم بالاقتراب".
عضت سيرينا على شفتها وقالت: "أناثور، أخبرْ—تباً"، عندما انزلق إصبعها ممّا ألغى التقدم الضئيل الذي أحرزته في عقد أميليا.
هذا سخيف. من أي كتاب تعلمت صديقتها فن حياكة القرون؟ دوّنت سيرينا ملاحظة ذهنية للعثور على المؤلف وطعنه.
لماذا تقلق بشأن حساسية السفينة تجاه سحر أميليا بينما بدا أن أميليا تستطيع ببساطة لف «فينجين»
بخيط لتصبح غير قابلة للتدمير تقريباً نظراً للعقد التي تستطيع صنعها!
بدأت سيرينا مجدداً: "أناثور، أخبر المطابخ بإعداد طعام ساخن، أنا متأكدة من أن ضيوفنا القادمين سيقدرون وجبة جيدة".
قامت بمحاولة أخيرة لفك العقدة قبل أن تستسلم.
نظرت إلى داجون وأوضحت: "اتخذت الآنسة ليونا حياكة القرون هوايةً لها. ويبدو أنها تتمتع أيضاً بموهبة اختيار الأوقات غير المناسبة للممارسة، والأكثر تعقيداً من العقد".
وحرصت على إعطاء ضابطها الأول نظرة تقول: "أميليا تفعل ما تفعله أميليا، أليس كذلك؟"
أجاب داجون بنظرته الخاصة التي تقول: "هذا صحيح. أميليا تفعل ما تفعله أميليا".
أمرت سيرينا: "أصعدوا مينيس إلى هنا".
مرت بضعة دقائق قبل أن يظهر اللورد الأراكي الضخم.
تحدث مينيس بأدب: "سيّدة".
فأجابت سيرينا: "مينيس".
مع مرور الأيام، تحسن موقف القائد الأراكي تجاهها.
ربما حقيقة أن سيرينا أظهرت له أن حجم حريته وجودة طعامه يتناسبان طرداً مع مدى احترامه لها، أو ربما تعافت كبرياؤه بعد خسارة المعركة ضدها مع «إنديفاتيجابل».
ومهما كان السبب، لم يعد مينيس يقاطعها كثيراً، وبدورها وجدت سيرينا أن رغبة طعنه لم تكن تلح عليها بمثل هذه الكثرة.
توقف مينيس عن الكلام عندما رأى قرونيها: "لقد سمعتُ..."
فقالت بحزم: "لا تعليقات يا مينيس".
"...حاضر، سيدتي".
تابعت سيرينا وهي تشير نحو غرفة المراقبة: "ألق نظرة".
قال مينيس وهو يقترب وينظر من خلال النوافذ السميكة: "سمعت أنكم وجدتم ناجين. نعم. هذه هي «ميرميدون»، أنا متأكد. فقط..."
وتلاشى صوت الأراكي بينما تجعد جبينه.
"يبدو الضرر أكبر مما ينبغي. يجب ألا تتشتت السفينة بهذه السهولة، أليس كذلك؟ ربما تعرّضوا للهجوم بعد تحطمهم؟"
نظرت سيرينا إلى الحطام. كان للأراكي وجهة نظر.
ظهرت أجزاء من هيكل «ميرميدون»
وكأنها قد انهارت للداخل كما لو رُميت بالصخور. لم يكن هذا النوع من الضرر الذي يمكن أن تنتجه الذخائر.
اقترحت سيرينا: "ربما تلقوا ضربة من حقل صخور في طريقهم للداخل. آخر ما رأاهم الكابتُن ماثيو، كانوا في حالة دوران لا يمكن السيطرة عليها".
قال مينيس وهو يشير من النافذة: "ممم... ربما. يبدو أنهم سعداء لرؤيتكم".
في الأسفل، كان الطاقم العالق يرفع أيديهم احتفالاً، ويعانقون بعضهم ويحيون «فينجين».
بدا أن بعضهم قد سقط، سواء بسبب الإرهاق أم الارتياح، ولم تستطع سيرينا الجزم. لن تقفز إلى الاستنتاجات.
سألت سيرينا: "أيمكن أن يكون فخاً؟ هل استولى القراصنة على الحطام، وتنكروا في هيئة الطاقم وتمكنوا من استدراج «إنديفاتيجابل»؟"
كانت هي وبقية ضباطها على دراية مؤلمة بأن شيئاً سيئاً قد حدث لـ«إنديفاتيجابل».
كانت سيرينا واثقة من قدراتها وقدرات طاقمها، لكنها رفضت السير نحو كارثة عبر الاسترخاء. كان لديها ما يكفيها من المتاعب وقرونها الملتوية في إدارة كارثة واحدة على شكل حزمة فوضوية من الطاقة الشقراء.
تمم مينيس وهو يدلك ذقنه: "ممم... يجب أن تكوني حذرة، لكن... لا أظن ذلك".
"لمَ لا؟"
هز اللورد الأراكي الضخم رأسه بينما أطلقت سيرينا سخريتها بعدم تصديق: "مثل هذا الفعل غير مشرف، حتى بالنسبة للقراصنة، سيدتي. إن انتشرت كلمة بأنهم يفعلون شيئاً كهذا، ستكون العواقب وخيمة. لقد أوضحتُ أن الفصائل في الممر تفضل العيش إلى جانبنا بدلاً من قتالنا حتى موتهم المحتوم. وهم يعلمون أنهم سيصبحون مطاردين إذا ارتكبوا مثل هذا الفعل، فعل..."
مضغ مينيس شفته ناظراً إلى سيرينا للمساعدة.
أنهت عنه قائلة: "الخيانة".
"نعم. الخيانة".
تطلع مينيس إلى الأفق وقال: "العاصفة تقترب. قريبة من منطقته أيضاً. عليك مراقبة المزيد من أبناء نوعه، سيدتي. لن ترغبي في إغضابه بأي حوادث".
استغرق الأمر من سيرينا ثانية لتدرك أن اللورد الأراكي كان يتحدث عن راكنام والحيتان القوسية.
فسألت: "هل تواجهين أي مشاكل معهم؟"
"إه".
رفع مينيس كفاً مسطحة وهزها قليلاً.
"أحياناً. نحن حذرون في إسحاق لكيلا نصطاد في منطقتهم كثيراً. سيغضبون إن ظنوا أننا نأخذ طعاماً من صغارهم".
ضحك الأراكي قائلاً: "إنهم كبار جداً، أليس كذلك؟ ونحن صغار جداً. حتى ونحن نبني سفناً جبارة من الصلب، يجب أن نعرف مكانتنا".
قالت سيرينا: "حسناً، مكانتك الآن هي معي. أريدك هناك معنا حين نلقي بالناجين؛ انظر إن كنت تعرفهم".
عرف مينيس، بحكم منصبه في الدفاع المحيطي لإسحاق، ضباط «ميرميدون»
و«إنديفاتيجابل»
بأسمائهم ووجوههم. ويبدو أنه شارك طواقم سنتراليس المشروبات في أكثر من مناسبة. أعطت سيرينا مجموعتها الأخيرة من الأوامر لضباطها قبل أن تجمع فينيلا وفرقتها ومعهم أميليا.
وحين التقين بصديقتها في الممر، رفع مينيس حاجبه وسأل: "أنتِ تأخذين ساحرة المطبخ؟"
أجابت سيرينا وهي تلوح بالسؤال بعيداً: "تمتلك الآنسة ليونا بعض القدرات القتالية".
قدرات قتالية بعض الشيء، فكرت سيرينا. هذا استخفاف القرن.
لوحت أميليا بحماس لمينيس قائلة: "مرحباً! أه، سي—أعني، أيتها القائدة"، مشيرة بإرجاع عينيها نحو قروني سيرينا بحرج.
"أنتِ، أممم..."
قالت سيرينا وهي تحاول حقن صوتها بأكبر قدر ممكن من الاستياء: "نعم. سنناقش قدراتك في عقد الحبال في المستقبل، آنسة ليونا".
"ممم... بالتأكيد!"
أطلقت سيرينا نقرة بلسانها فقادت الجميع إلى الخارج على الطابق الأول، منتظرة الدقائق الأخيرة بينما كانت «فينجين»
تناور لتتخذ وضعية يمكنها من الرسو ضد الجزيرة الصغيرة التي كانت بالكاد أكبر من نفسها. ومع اقترابهم من الأمتار الاثني عشر الأخيرة، دفعت سيرينا هالتها لتتحول إلى برتقالي صحي، محاولة استشعار ما إذا كان هناك أي شيء غير عادي—أي شيء مشبوه.
قالت فينيلا بهدوء لفرقتها: "إن بدا أي شيء في غير موضعه، فلا تترددوا".
أعطت فينيلا سيرينا نظرة وتبادلتا الإيماء. كان من الجيد أنهما على نفس الموجة. بالنسبة لسيرينا على الأقل، كانت مخاوفها بشأن كمين محتمل تتلاشى ثانية بعد ثانية. وبينما لم تكن الشياطين العالقة مهجورة لفترة طويلة تكفي لجوعها، رأت سيرينا أن العديد منهم لم ينجح سوى في نيل قسط ضئيل من النوم. كان الإرهاق العميق في أعينهم وتعبيراتهم واضحاً، حتى وإن كان العديد منهم يبتسمون بصيحات مبتهجة.
كانت ملابسهم تبدو متسخة ومتداعية كما قد يتوقع المرء من طاقم سفينة متحطمة؛ كانت ممزقة، ولكن ليس بفعل شفرة.
وقبل كل شيء، كانت الغالبية العظمى منهم من الزرق —ذوي الشعر الفاتح والقرون القصيرة— متطابقين مع التركيبة العرقية المتوقعة لـ«ميرميدون».
وإذا كانوا قراصنة متنكرين، فلا بد أنهم بذلوا جهداً مضنياً للعثور على ما يكفي من الأعضاء الزرق في صفوفهم لتلفيق مثل هذا الخداع.
أطلقت «فينجين»
بخاراً من فتحات تهويتها وقامت بمحاذاتها النهائية. وبصوت معدني أصمّ، امتد ممر السفينة رابطاً إياهم بالجزيرة المحطمة. وللحظة، صمت الجميع، ناظرين إلى بعضهم البعض بعيون تقييمية.
صاحت سيرينا بصوتها الواضح والجهوري الذي اخترق الطقس الذي يزداد سوءاً ببطء: "القائدة سيرينا هالين! من الطرادة الإمبراطورية لجلالتها، «فينجين»!"
تلاشى صوتها، وللحظة لم يتحرك أحد في الجانب الآخر. ثم تقدم شخص ما.
أدى الشيطاني التحية العسكرية ونقر قرونَه باحترام قائلاً: "القائد المؤقت ألاريك فوس. كنا قلقين عندما رأينا سفينة سوداء، لكن أن نكتشف أنك أنتِ، القائدة هالين. آخر ما سمعته، كان من المفترض أن نرافقكِ، لا أن تنقذينا أنتِ".
ابتسم ألاريك بضعف على نكتته.
"ابتسمت الإمبراطورة لنا اليوم".
اتسعت عيناه القائد المؤقت عندما رأى مينيس.
"السيد باستت. تفاجأت برؤيتك هنا. لتضيء بركات القمر الأحمر طريقك".
مرة أخرى، نقر الشيطاني قرنيه.
تَممَ مينيس: "ممم..."
راقبت سيرينا ألاريك عن كثب. تطابق مظهره مع المستندات التي شاركتها الاستخبارات معها عبر أيدن، لكن منصبه الحالي لم يكن كذلك.
استفسرت: "قائد مؤقت؟ ماذا حدث للكابتن دوفال؟"
قال ألاريك بوجوم: "غادر الكابتن دوفال إلى تحت السماء. يؤسفني أن أبلغكم أننا فقدنا أيضاً ضابط الأسلحة هنريْك فالك، وضابط الاستشعار لوسيوس برامويل، إلى جانب طاقمنا الطبي وأربعة وخمسين بحاراً. لقد كان..."
وتلاشى صوت الشيطاني للحظة وهو يبلع ريقه بحرج.
"وقتاً عصيباً".
ألقت سيرينا نظرة على الناجين الآخرين، ملاحظة عيونهم المليئة بالحزن والألم.
"قبل أن نتمكن من فحص جرحاكم، اشرحوا لي ما حدث لـ«ميرميدون»، بسرعة".
أجاب ألاريك بحزم: "نعم، أيتها القائدة هالين. كنا نقتفي أثر «إنديفاتيجابل» متوجهين شرقاً، في حوالي ثلثي المسافة عبر الممر، عندما واجهنا في الخامس عشر من هذا الشهر تداخلاً كارثياً في مثبت الرفع في ميسرتنا بعد فترة قصيرة من رصد سفينة سوداء. لقد كان نوعاً من الهجوم الأثيري الذي لم أشهد مثيله قط".
بينما أخذ الشيطاني نفساً لمواصلة الحديث، ألقت سيرينا نظرة جانبية على مينيس لترى أنه يفعل الشيء نفسه معها. بدا أن الأراكي قد التقط نفس الشيء. سفينة سوداء.
هل أطاحت «بلاك هورن»
بسفينة «ميرميدون»؟
تابع ألاريك: "دارت «ميرميدون» في نظام عواصف مجاور، ودخلنا في دوران لا يمكن السيطرة عليه. الكابتن دوفال، لتضيء الإمبراطورة طريقه، قاتل للسيطرة عليها، لكن الوقت كان قد فات. اصطدمنا بهذه الجزيرة قبل عشرة أيام. مما أدى إلى إصابة العشرات، من ضمنهم الضابط برامويل. تضرر محرك الرفع للسفينة، لكننا عدا ذلك بقينا سالمين في الغالب".
عبس مينيس مشيراً إلى الحطام شبه المدمر: "سالمون؟ هذا لا يبدو... سالماً في الغالب، أليس كذلك؟"
أكد ألاريك: "نعم، السيد باستت. بعد ثلاثة أيام، تمكنا من فصل وإعادة وضع مرقاب الأثير الخاص بنا لكي نتمكن من مراقبة المنطقة المحيطة. أمّلنا أن يأتي الإنقاذ، لكننا أدركنا حينها أن الجزيرة لم تكن مقيدة بنور القمر".
ضرب الشيطاني الأرض بقدمه، وبدت على وجهه عبسة.
"يتم سحبنا ببطء نحو الجزر المتحطمة. هالك لا محالة. وكما قد تتوقعين، وصل الروح المعنوية إلى الحضيض. لو كنا نتحرك، ألم يكن الإنقاذ ليبحث في المكان الخطأ؟"
هز ألاريك رأسه.
توقف لحظة قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويتابع: "كانت هناك قتالات، رغم محاولات الكابتن دوفال القصوى للحفاظ على معنويات الجميع. ولولا رومولوس، لربما تصاعدت الأمور خارج نطاق السيطرة".
سألت سيرينا إذ لم تتذكر الاسم من القائمة التي قرأتها: "من رومولوس؟"
أجاب ألاريك: "صائد الفئران لدينا. التقطت «ميرميدون» بعض الحشرات في إسحاق. صعدت عبر الحبال. ورومولوس ممتاز في اصطيادها قبل أن تتكاثر خارج نطاق السيطرة".
تنحنح وتابع: "لذا، ومهما كان مخزياً، فقد أصبحنا... يائسين. التقطنا إشارة على مرقاب الأثير. كان برامويل —خبيرنا— لا يزال فاقداً للوعي، ولم نستطع إيقاظه لمعرفته برأيه. كانت الإشارة تتلاشى، وكنا متأكدين من أنها سفينة إنقاذ على أطراف مدى مرقاب الأثير لدينا. خشينا أن تضيع فرصتنا الوحيدة إلى الأبد، فأمرنا القابتن بإرسال إشارة تنبيه لها. تنبيهاً عالياً".
ربطت عقل سيرينا النقاط فوراً، وهي تعلم بالفعل إلى أين تتجه القصة.
سألت بهدوء: "لم تكن سفينة، أليس كذلك؟"
جاء الرد: "لم تكن".
قالت سيرينا: "لكن الحوت القوسي لا يهاجم بهذه السهولة. كم عدد التنبيهات التي أذعتموها؟"
تنهد ألاريك وهو يدلك جبهته: "واحدة فقط، لكن..."
تنهد ألاريك.
"اتضح أنها كانت أماً".
"أوه."
"مع قطيع صغارها."
"أوه."
لم تقل سيرينا شيئاً آخر، تاركة الوحي ينتشر بين الحاضرين.
أبقى مينيس قبضة يديه محكمة وقال: "...رجل أحمق، أن يؤذي أحد صغاره".
امتلكت الحيتان القوسية، مثل العديد من الحيوانات في العالم المعروف، عضواً يكتشف اضطرابات مجال الأثير. لقد كان تكيّفاً للبقاء مكّن الحيوانات من تجنب الحيوانات المفترسة وإيجاد شظايا بلور القمر لاستهلاكها. كانت الحيوانات الكبيرة، مثل الحيتان القوسية البالغة، مقاومة بشكل عام لمعظم مراقيب الأثير، لكنها لا تزال تضررت من التنبيه المستمر، لا سيما من قبل المنشآت الضخمة، مثل تلك التي تقضي فينيلا وقتاً فيها.
ولم تكن صغار الحيتان القوسية تتمتع بنفس المقاومة. كانت شديدة الحساسية حتى تنضج.
"لقد أذينا صغارها، لذا هاجمت. حدث ذلك بسرعة فائقة. كانت قوية جداً"—أشار ألاريك إلى بقايا «ميرميدون»
الممزقة—"كنا عاجزين. حاول الكابتن دوفال وضابط الأسلحة فالك الدفاع، لكنها ألقت بأبشع سحر ممكن. تعرّضنا لهجوم من المطر والبرق وهبوب الرياح التي مزقت هيكلنا. تحطمت السفينة، وكل شيء من جسر القيادة إلى القسم الطبي إلى عنبر البضائع وكل من كان يحتمي بالداخل طار خارج الجزيرة".
انحنت كتفا الشيطاني إلى الأمام.
"هكذا فقدنا الكابتن دوفال والضباط الآخرين".
سألت سيرينا: "هل تحدثت؟ هل استدعت اسم راكنام؟"
هز ألاريك رأسه: "لا أظن أنها فعلت. لو فعلت، أنا متأكد من أن أحداً منا لم يكن ليبقى".
"ماذا فعلتَ بعد الهجوم؟"
"توليت القيادة. تضرر مرقاب الأثير لدينا وسيستغرق إصلاحه وقتاً طويلاً، لذا أمرت بالاستعداد على أمل أن ننجو من دخول الجزر المتحطمة. إن كنا محظوظين، فستبصقنا من الجانب الآخر وسنتمكن من لفت انتباه سفينة. حصدنا الحطام للحفاظ على نار الإشارة"—أشار ألاريك نحو النار في قمة الجزيرة، التي كانت تقذف الدخان واللهب—"وبدأنا الحفر في الجزيرة. ظننا أن فرصنا ستكون أفضل ضد اصطدام مستقبلي إن كنا خلف عشرة أقدام من الصخور. التقدم بطيء؛ ليس لدينا سوى وصول إلى ساحر أرض من الدائرة الأولى".
وعند كلماته، رفع شيطاني مجاور يده لجعل وجوده معروفاً. بدا الساحر العالق يعاني من العلامات المبكرة لإرهاق الأثير. لا بد أن الرجل كان يدفع نفسه حتى النزيف لمحاولة تأمين ملجأ كافٍ للجميع.
تابع ألاريك: "فقدنا معظم طعامنا في الهجوم، لذا بذلنا قصارى جهدنا لإعداد خطوط صيد. فقدنا الجناح الطبي، لكن لدينا أيضاً عشرة أزواج من القرون، مصابة بجروح بالغة لا تقوى على الحركة، موضوعة في ما تبقى من مساكن السفينة".
سألت سيرينا وهي ترفع نظرها نحو أميليا: "هل أي من جرحاكم على وشك الموت؟"
لن تدع سيرينا بحاراً زميلاً يموت لمجرد تجنب احتمال أن يكون لدى طاقم «ميرميدون»
ألسنة طليقة. وحتى إن فعلت، فلن تفعل أميليا.
جاء الرد: "أولئك الذين كانوا كذلك ماتوا في الليل".
"الليلة الماضية؟"
أومأ القائد المؤقت.
"أقمنا الجنازة هذا الصباح".
قالت سيرينا وهي تميل رأسها: "خالص تعازي. خليتنا الطبية أكثر من مستعدة لتولي الأمر. ولن يموت أحد تحت مراقبتنا بعد الآن".
قاومت الرغبة في النظر إلى مينيس. كانت تعلم بما يفكر فيه. فكرت سيرينا: لو لم أذهب إلى الحصى وبحثت فوراً، لكان بالإمكان إنقاذهم. العواقب. الثمن الباهظ للقيادة.
تنحنحت سيرينا: "لدينا طعام ساخن وأسرّة دافئة. بقي لدينا القليل من الخنزير المشوي الفاخر من وجبة عيد الميلاد. إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فهو طري لدرجة أنه يذوب في فمك!"
وبينما كانت تتحدث، رتّبت الشياطين العالقة وهي تبتلع ريقها، وتتوهج أعينها بترقب.
"سأجعل المطبخ يحضر بعض النبيذ، ليس للاحتفال بإنقاذكم، أو لإغراق أحزانكم، بل لتكريم إخوتكم الذين فقدتموهم!"
وحين تلقت هتافات حماسية، وقفت سيرينا جانباً وسمحت للبحارة العالقي الصعود إلى «فينجين».
عادت لفترة وجيزة إلى جسر القيادة لتحديث داجون وتكليف «تومز»
ببدء معالجة تحديد هويّة كل شخص قبل أن تعود وتشرف على العملية.
"الضابط برايت، خذي فرقتك واستعيدي الجرحى".
أجابت فينيلا: "حاضر، أيتها القائدة!"
قالت أميليا متدخلة وهي تنظر إلى سيرينا طلباً للإذن: "س-سأساعد!"
ترددت سيرينا للحظة واحدة فقط قبل أن تمنحها إيماءة.
بعد أن عبرت أميليا إلى الجزيرة، تحدث ألاريك: "ينبغي علي المساعدة أيضاً، أيتها القائدة هالين".
قام ليتحرك، لكن سيرينا مدت يدها لتوقفه.
"لا داعي لذلك. أخبرني، هل هناك أي مستندات تحتاج إلى الاسترداد أو التدمير؟"
أجاب ألاريك: "فقدنا تقريباً كل شيء ذي قيمة عندما تحطم جسر القيادة. المستندات المهمة التي تركت في مساكن الكابتن..."
نقر على صدره، حيث كان الجيب الداخلي لزيِّه موجوداً.
"لدينا هنا تماماً".
قالت سيرينا: "عمل جيد، أيها القائد المؤقت. هل واجهتم أي متاعب إضافية من الحيتان القوسية؟ أي مشاهد سفن أخرى؟"
أجاب الشيطاني: "لا سفن، أيتها القائدة. رأينا حوتاً قوسياً من حين لآخر. بدا أنهم مهتمون بنار الإشارة، لكننا اختبأنا عندما اقتربوا. كان بعضهم أكبر من الجزيرة نفسها، أقسم على القمر الأصفر. وكيف تبقى هذه الوحش في السماء فهذا فوق ما أتصوره..."
وتلاشى صوت ألاريك قبل أن يتابع: "قمنا بترقيع بقايا المحرك، وظننا أننا قد نخاطر بإذاعة بعض توقيعات الاحتراق الأثيري على أمل أن تراها سفينة مجاورة، لكن عندما حان الوقت... لم أكن شجاعاً بما يكفي لأمر الرجال بتجربته. كنت خائفاً جداً من أن نتعرض للهجوم مرة أخرى".
أومأت سيرينا برأسها، وشعرت بأن فمها يتوتر.
جعلتها كلمات ألاريك قلقة من أن محرك الرفع لـ«فينجين»
قد يجذب اهتماماً غير مرغوب فيه. كانت تعلم بالفعل أنهما أقرب مما يحبون إلى الجزر المتحطمة، لكن إن كان هناك حوت قوسى غاضب يجوب السكك بحثاً عن الانتقام، فلا يمكنها المكوث طويلاً.
قالت سيرينا، مؤكدة لنفسها وللشيطاني بجانبها: "سنخرج من هذه السماوات عاجلاً لا آجلاً. ستعود إلى إسحاق قبل أن تدرك ذلك، أيها القائد المؤقت".
"...شكراً لك، أيتها القائدة".
تنحنح ألاريك بأدب قبل أن يسأل: "هل من الآمن افتراض أنكم فاتكم لقاء «إنديفاتيجابل»؟ كنت قلقاً من احتمال تعرضهم للهجوم بالطريقة نفسها التي تعرضنا لها. لست متأكداً من أنهم رأوا أو رصدوا اختفاءنا فوراً".
قالت سيرينا وهي تلمس مينيس بعينيها: "سنناقش أمر «إنديفاتيجابل» لاحقاً. من الآمن القول إن بعض الأحداث المثيرة قد وقعت في الممر خلال الأسابيع القليلة الماضية. أنا مهتمة بشكل خاص بسماع تفاصيل هذه السفينة السوداء والطريقة التي تمكنت بها من إحداث المتاعب لمحرك الرفع الخاص بكم".
قال ألاريك وهو ينقر على صدره: "رسم الكابتن دوفال تخطيطاً لها. سفينة غريبة المظهر".
"مفيد"، قالت سيرينا بصوت خافت، بينما بدأت بقايا الجرحى من الناجين تخرج من الحطام، يحملهم فينيلا وفرقتها باستخدام نقالات مؤقتة.
كان الجرحى فاقدين للوعي، بأجساد مضمّدة وأطراف مكسورة. حتى إن بعضهم كان يملك قروناً مكسورة.
قالت فينيلا أثناء مرورها: "أربعة آخرون بقوا بالداخل".
خرجت أميليا أخيراً، وكانت سيرينا على وشك إعطائها نظرة تقدير لامتناعها عن شفائها الآن، عندما توقفت ملاحظة ما كانت تحمله صديقتها.
تمتمت سيرينا: "ما هذا بحق الجحيم..."
أعلنت أميليا بسعادة ووجهها مشدود بابتسامة عريضة: "انظري ماذا وجدت!"
قال ألاريك: "أرى أنكم التقيتم برومولوس. كما قلت، بفضله لم ينهار الروح المعنوية. نحن مباركون لأننا لم نفقد عندما هاجم الحوت القوسي".
"حين قلت صائد الفئران، ظننت أنك تقصد المهنة. لم أكن أتوقع..."
أشارت سيرينا إلى رومولوس، الذي كان يبذل قصارى جهده لتغطية تنكر أميليا بأكبر قدر ممكن من اللعاب.
قالت أميليا وهي تعانق رومولوس: "إنه لعوق جداً!"
قال ألاريك قبل أن يلتفت إلى سيرينا: "إنه يحبك. أرجو ألا تمانعي في استضافته. لقد تعلق الطاقم به تماماً. إنه لوسكاني أصيل الإنسال. تستخدمه سفن المياه لحصد الملح لاصطياد الحشرات التي تتسلل على متنها. لقد كان يخص الكابتن دورفال".
تنهدت سيرينا.
قالت بينما اقتربت أميليا: "بالتأكيد".
مدت سيرينا يدها ومنحت رومولوس تربيتة على رأسه: "أهلاً بك على متن «فينجين»، رومولوس".
أجاب رومولوس، بيكا اللوسكاني: "مياو".