"أهلاً!"
هتفت أميليا، واقفزةً بخفة إلى داخل مقصورة سيرينا.
"ممم"، جاء الرد.
كانت رفيقتها جالسة على مقعد قيادتها، المُزخرف الآن بسلسلة من أضواء الأثير المقصوصة بعناية، ترسم وتدوّن ملاحظات على خريطة الممر الجنوبي. كانت سيرينا مركزة، ولم ترفع رأسها حتى حين تسللت أميليا إلى غرفة النوم وبدأت تنقل الهدايا لتضعها في كومة مرتبة.
"داغون يعجبه حزامه الجديد"، قالت سيرينا فجأة حين انتهت أميليا من تجهيز الهدية الأخيرة.
"ظل يتبختر في أنحاء الجسر محاولاً جعلنا نلاحظ جميعاً".
لم ترفع رفيقتها رأسها عن عملها، لكن أميليا لم تخطئ الابتسامة الخفيفة التي بدأت تتشكل على شفتيها.
"كادت أنضطر إلى إيقاف البحث كي نتوقف جميعاً ونعجب به، لئلا يستمر في إثارة هذا القدر من التشتيت".
"كيف سير العمل؟"
سألت أميليا.
"البحث؟"
"أسهل مما توقعت، بالنظر إلى أن مربعات الشبكة الأخيرة تضعنا أقرب مما أود إلى الجزر المحطمة"، أجابت سيرينا، محولة نظرتها إلى أميليا ثم إلى هداياها.
أكان ذلك من خيال أميليا، أم أنها رأت لمحة حماس تبرق في عيني حسنائها؟ حسناً، ألم يكن الجميع يحبون تلقي الهدايا؟
"لقد كان الأمر غير متوقع، لكن القرب من إقليم راكنام يسهل الملاحة، على الأقل بالمسافة التي نحاول الحفاظ عليها".
رفعت سيرينا رأسها ناظرة إلى أميليا وأشارت بدائرة بإصبعها.
"طقس الجزيرة المحطمة يدور في اتجاه عقارب الساعة، لذا فهو متوقع إلى حد كبير. على الأقل، أكثر قابلية للتوقع من ذلك المخروط الثلاثي اللعين".
نقرت سيرينا على الخريطة قائلة: "بمجرد أن تنتهي نوبة داغون خلال ساعات قليلة، سأعيد توجيهنا إلى مركز الممر ومن ثم سنتجه مباشرة إلى إسحاق. سأزود الجنوب بالمعلومات التي جمعناها وسيشكلون أسطول بحث خاص بهم".
تنهدت سيرينا وهي تضع قلمها جانباً.
"آمل أن تكون هذه لي"، قالت، مؤمّسة برأسها نحو كومة الهدايا التي بنتها أميليا.
"هل يجب أن أخشى أنني على وشك أن أُفسَد بالدلال؟"
سألت بمشاكسة.
"إن واصلتِ فعل هذا، فقد أتحول إلى لاني".
"لا يمكن السماح بذلك"، ردت أميليا مبتسمة بعرض وجهها.
مررت يدها فوق الهدايا، مانحة إياها نقرات سريعة بينما كانت تعدها بصوت عالٍ. كانت بعض هدايا سيرينا طويلة وصلبة، لدرجة أنها بلغت تقريباً قامة أميليا. بينما كانت أخرى صغيرة ومغرية.
وقليل منها ناعم وممتلئ، يصرخ عملياً: "أنا ملابس!"
أنهت أميليا عدها بحركة بارعة وغَمزة.
"وماذا عني؟"
سألت سيرينا.
"ألم تنسي هديتي بالتأكيد؟"
منحتها سيرينا ابتسامة ماكرة رداً على ذلك. بمدّ يدها إلى جانبها، فتحت درجاً بسلاسة وأخرجت هدية رفيعة مستطيلة الشكل. وانطلاقاً من مرونة يد سيرينا، حددت أميليا هويتها فوراً بوصفها مظروفاً، شبیه بالمظروف الذي للتو أعطته لهيناكو. وضعت سيرينا الهدية المغلفة ببساطة على الطاولة، مانحة إياها نقرات قليلة.
"أنت تجعلينني أشعر وكأنني أعوض عن شيء ما"، قالت أميليا ضاحكة.
كانت المقارنة شبه هزليّة؛ كومة هداياها الشاهقة في مواجهة مظروف صغير وحيد يستقر ببراءة على مكتب سيرينا. وحتى لو كانت تلك هدية سيرينا الوحيدة لها، فلم تشعر أميليا بذرة خيبة أمل واحدة. في الواقع، نما ترقبها أكثر فأكثر. كانت تثق تمام الثقة أن رفيقتها المذهلة ستجاريتها في كل شيء.
"إنه ليس رعاية، أليس كذلك؟"
خمنت أميليا نصف مازحة. عندما أمالت سيرينا رأسها، شرحت أميليا هدية هيناكو.
"آه، ذكر يوهان أنك سألته عن العملية. لو لم تقبل الضابطة أيكاو عرضي على سفينة الانتقام، لكنت التمست من أبي أن يرعاها بدلاً من ذلك. أنا متأكدة أنها ستصبح مبارزة ممتازة وتجلب الهيبة لآل ثورنهارت".
خدشت سيرينا ذقنها بتفكر.
"والآن بعد أن فكرت في الأمر، أعتقد أن استثمارات كهذه ستساعد أيضاً في إسكات أولئك الذين سيتذمرون بشأن تقديسك".
"ربما يكون الأمر كذلك"، قالت أميليا مؤمّسة برأسها.
"لكنني لم أفعل ذلك لأجل أي من هذه الأسباب. لقد فعلت ذلك من أجل هيناكو!"
ومضت بعلامة إبهام مرتفع.
"كان يجب أن تري مدى سعادتها! إنه لأمر مذهل ما يمكن أن تحققه قطعة ورقة بسيطة!"
"لقد كانت قطعة ورقة بسيطة هي ما أنهى الحرب"، تفكرت سيرينا.
"وققطعة ورقة بسيطة هي ما منحك المواطنة وأسقط لقب اللورد كاناموري ووأملاكه. هناك الكثير من القوة في الورق".
منحت سيرينا أميليا ابتسامة قبل أن تتابع: "لدي هدايا أخرى لك، لكنها ستستغرق بعض الوقت. حتى ذلك الحين، سيضطر هذا"—نقرتا سيرينا هدية أميليا—"للاكتفاء بالغرض".
"ليست مشكلة!"
تحركت أميليا على مشط قدميها ثم عادت إلى عقبيها.
"هناك شيء يجب أن أذكره قبل أن نبدأ في فتح الهدايا. لقد تحدثت مع فينيلا في وقت سابق. كنت أعطيها هديتها ثم انتهى بنا المطاف نتحدث عن أشياء قليلة... مثل سبب لجوئها لصفعك..."
"أه؟"
تجهمت سيرينا قبل أن ترفع حاجبيها مدركة.
"أه".
"أنت وشقيقتها، ها؟"
شاكسَت أميليا.
"يا للفضيحة! لا عجب أن كانت هناك شائعات في الأكاديمية!"
جلبَت أميليا يديها إلى وجنتيها، لتووي جسدها في دهشة مصطنعة.
"ما كنت لأظن أبداً أنني سأحظى بمثل هذه المنافسة! فينيلا شديدة الجمال... فتخيلي كم تكون شقيقتها رائعة! لدي الكثير من العمل المتبقي لإنجازه..."
أطلقت أميليا تنهدة مبالغ فيها، ضاحكة على النظرة المسطحة التي كانت سيرينا تتوجه بها إليها.
"لا توجد منافسة، أيتها الغبية"، ردت سيرينا، وقد ظهر أدنى أثر للاحمرار على وجنتيها.
"لم يكن الأمر... لم يكن..."
أشارت سيرينا بينها وبين أميليا.
"أنت تعلمين".
"أعلم ماذا؟"
أدارت سيرينا عينيها.
"لم أكن واقعة في الحب. لم يكن الأمر شبابها بأي شكل بما أشعر به معك. كان هناك—"
قطع تقهقه أميليا حديث رفيقتها. تقدمت أميليا بخطى واسعة نحو المكتب، وانحنت إلى الأمام مانحة سيرينا قُبلة على جبينها.
"أنا أُمازح فقط"، همست أميليا.
"لقد أخبرتني بالفعل أنه كانت لديكِ رفيقة آنذاك. أنا لست غيورة".
وكانت تلك هي الحقيقة. لم تشعر أميليا بقطرة ثقة أكبر تجاه ولاء سيرينا لها. لم تكن هناك ذرة حسد واحدة حيال تجربة سيرينا الماضية. لكنها كانت فضولية بعض الشيء...
"كيف بدأ الأمر، من باب الفضول؟"
سألت أميليا بابتسامة عريضة.
"أريد كل التفاصيل المثيرة".
"ليست هناك تفاصيل مثيرة"، ردت سيرينا، مانحة إياها نقرة خفيفة على جبهتها.
"ولم تكن رفيقتي. لقد كنا مقربتين فحسب. لقد كانت الشخص الذي جعلني أدرك أنني..."
توقفت سيرينا متراجعة، مبتلعة لعابها قبل أن تتابع.
"جعلتني أدرك أنني لا أحب الرجال بالطريقة التي تحبهم بها النساء الأخريات. أوليفيا—"
"أوليفيا؟ يا له من اسم جميل!"
"كانت أوليفيا تتعرض للتنمر، لذا تدخلت وهكذا أصبحنا مقربتين".
"تتعرض للتنمر؟ لماذا؟"
"ألاحظتِ أن وجه فينيلا مليء بالنمش بكثافة؟"
"ممم!"
أومأت أميليا برأسها.
"أعتقد أن ذلك يجعلها تبدو لطيفة!"
"حسناً، شقيقتها أكثر نمشاً بكثير. لدرجة جعلتها تبرز أكثر مما فعلت مظهرها الشمالي".
تنهدت سيرينا مستطردة: "ولقد اختبرتِ بالفعل مدى صبيانية طلاب الضباط. أتذكرين كم كانت الآنسة موري فظة في كينهورو؟"
"صحيح"، أكدت أميليا.
لقد فاجأها مدى عدم نضج قادة الجيش المستقبلين في الأكاديمية. كانت ميل نفسها غير لطيفة نوعاً ما مع أميليا عندما التقتا لأول مرة في كينهورو. ولحسن الحظ، تحسنت حالة ميل بسرعة بعد جلسة تعليم على طراز سيرينا، مما أسفر عن كسر في ذراعها. ثم، أدت جلسة متابعة من التعليم المعزز بأميليا الذي شفي ذلك الكسر ذاته إلى وضع ميل على الطريق الصحيح.
"حالحكم على وقتنا الأخير في الأكاديمية"، بدأت سيرينا حديثها، "أعتقد أن المواقف أصبحت أكثر استرخاءً منذ أن كنت هناك. قد يكون مجتمع سامينو استبعادياً للغاية تجاه أنواع مختلفة من الناس. في ذلك الوقت، كانت أوليفيا تواجه صعوبة في التأقلم. لم يعجبني كيف كانت تعامل، لذا صادقتها واستخدمت هيبة آل هالين لإسكات المتنمرين عليها".
تجهمت سيرينا بينما اكتسبت عيناها نظرة بعيدة، كما لو كانت تتذكر الماضي. لم تفوت أميليا لحظة انقباض يدي رفيقتها لبرهة. فجأة، لم تكن تملك أي وهم بخصوص طريقة التسليم التي اتخذتها هيبة آل هالين خلال فترة سيرينا كطالبة.
"في البداية، رأيت الأمر كمقايضة بسيطة"، أوضحت سيرينا.
"كانت ساحرة موهوبة، وما زلت أدرس سحر الأرض. كانت تساعدني في السيطرة على الأثير، وكنت أضمن ألا يزعجها أحد. ومع مرور الوقت... أصبحنا مقربتين. لكن... كان الأمر محرجاُ وفوضوياً. لا أعتقد أن أيًا منا فهم بالضبط ما كان يحدث. و... أه..."
طقطقت سيرينا بلسانها فجأة.
"أنا أهذي، أليس كذلك؟"
"لا تقلقي"، قالت أميليا.
"إنه أمر لطيف. هممم..."
وضعت أميليا إصبعاً على ذقنها، مطهمة بنعومة.
"سيتعين عليّ شكر هذه أوليفيا إن التقيت بها يوماً ما!"
"ولماذا ذلك؟"
"لبذرها البذور من أجل حصادي! من أجل—"
قُطعت أميليا حيث جُذبت وجنتاها بعيداً.
"انتظري!"
تمتمت بينما تلتقي مساجها.
"يجب أن أخبرك بشيء آخر!"
بعد إبعاد يد سيرينا، روت أميليا بتوتر كيف استنتجت فينيلا ببراعة أن أميليا مسؤولة عن تجسد أسكليبيوس.
"بطبيعة الحال، ستكون فضولية"، قالت سيرينا.
"لابد أنها التقطت ذلك خلال انتشارها في منشأة منظار الأثير. مع ذلك، عليك توخي الحذر حتى لا يفلت منك أي شيء آخر. قد تخنمن أن لك صلة بحدث سويجين أيضاً".
"أحم".
سعلك أميليا في يدها ورمقت سيرينا بنظرة طويلة.
"حقاً؟"
أمالت سيرينا رأسها.
"أخبرتها؟"
"لم أخبرها بشيء!"
اعترضت أميليا.
"استخدمت تقنيات استجواب متقدمة لاستنتاج ذلك! كنت عاجزة!"
"…اناتور؟"
هتفت سيرينا، ملقية بصرها نحو رأس الأيائل المحشو.
"أشهدت هذا؟"
"هممم..."
جاء الرد الأجش.
"مزحت الضابطة برايت بشأن مسؤولية الآنسة ليونا عن تجسد سويجين. ورداً على ذلك، قهقهت الآنسة ليونا بلا توقف، مما كشف السر".
"اناتور!"
هتفت أميليا.
"كان يجب أن تحتفظ بهذا سراً!"
حدقت في الكائن اللاشكلي الخائن قبل أن تدير رأسها ببطء لترى سيرينا ترمقها بنظرة.
"تقنيات استجواب متقدمة؟"
سألت سيرينا بسخرية.
"المعروفة بأسلوب طرح الأسئلة؟"
سرعان ما أُبعد أي خوف قد شعرت به أميليا حيال غضب سيرينا، إذ كوفئت بدلاً من ذلك بكمية مرضية من عبث بشعرها.
"تحتاجين إلى مزيد من التحكم في نفسك"، أوجست سيرينا وهي تمرر أصابعها خلال شعر أميليا.
"أعلم أنك لا تحبين الكذب، لكن عليك تعلم كيفية التصدير على الأقل".
"آسفة"، ردت أميليا.
"لن تغضبي من فينيلا، أليس كذلك؟"
"لا، لكنني سأجلبها إلى هنا وأذكرها بأهميتك للإمبراطورية".
تنهدت سيرينا.
"أي شيء آخر أفلت منك؟"
"أه... أه!"
لم تستطع أميليا إلا أن تبتسم بعرض وجهها.
"شيء صغير واحد، لكنه خبر سار حقاً!"
"خبر سار؟"
أخذت سيرينا نفساً.
"فلنسمعه".
"ربما أجريت رهاناً صغيراً"—رفعت أميليا إبهامها وأسبابتها متباعدتين بالكاد سنتيمتراً واحداً—"مع فينيلا. كانت مصرة على أن أي شيء قد أقوله لن يفاجئها، كما تعلمين، بالنظر إلى أنها اكتشفت أمر أسكليبيوس وسويجين وأننا معاً. لذا كانت هي—"
"انتظري لحظة"، رفعت سيرينا يداً مقاطعة إياها.
"أقلتِ للتو إن فينيلا تعلم أننا معاً؟"
"مم؟"
شعرت أميليا بأنها تتجهم.
"ألم أذكر ذلك من قبل؟"
"لم تفعلي".
"حسناً..."
أخذت نفساً قبل أن تتابع: "حسناً، لقد اكتشفت ذلك أولاً. وهو ما أدى إلى النقاش حول شقيقتها. لا تقلقي، إنها متقبلة تماماً للوضع برمته، وإن كانت مندهشة قليلاً".
"مندهشة قليلاً. حقاً".
طرفت سيرينا عينيها قبل أن تقول: "سأضيف هذا الموضوع إلى حديثي معها لاحقاً. والآن، ما هو هذا الشيء الآخر الذي أفلت منك؟"
"ليس إفلاتاً بالمعنى الحرفي"، قالت أميليا وهي تعض شفتها.
"بل أشبه بالكشف التكتيكي عن معلومات لضمان واجب القهوة من فينيلا حتى نصل إلى إسحاق! لقد راهنت على أن بإمفاني مفاجأتها، لذا ربما أخبرتها عن..."
أمالت أميليا رأسها جانباً وأشارت بذراع واحدة إلى الأخرى.
"أنا. إمبراطورة. ذراع."
نظرت أميليا إلى سيرينا قبل أن تنطق الكلمة الأخيرة.
"قطع".
أطلقت سيرينا أنيناً منحنيا إلى الأمام.
"لقد حصلت عليه!"
هتفت أميليا، متحركة بسرعة بجوار سيرينا وممددة ذراعيها لإمساك قرني سيرينا لها.
"انظري"، قالت أميليا وهي تناور نفسها بحيث كانت تجلس على مسند ذراع المقعد.
"أليس هذا لطيفاً؟"
سألت، مانحة قرني رفيقتها عصرة لطيفة.
"ألا يساعد هذا؟"
بعد ثوانٍ معدودة من الصمت، تردد صوت صغير.
"…إنه يساعد".
أنا رفيقة رائعة حقاً، فكرت أميليا بينما كانت تساعد سيرينا في تجاوز هذه المحنة الأخيرة.
"أي مفاجآت أخرى؟"
سألت سيرينا في النهاية.
"كلا!"
أجت أميليا، مدلكة فروة رأس رفيقتها برفق. ثم شرعت أميليا في إعطاء سيرينا نظرة عامة سريعة على الهدايا التي وزعتها حتى الآن. من سكاكين الطاهي الرئيسي الجديدة إلى دفتر ملاحظات تومز وقلمه ونطاق أرين المتطور. من ملابس نوبورو وسيونمي الجديدة إلى ثياب إيدو الأنيقة وكتاب دايتشي المشروح. وأخيراً، اختتمت بشارة ميل المهداة.
"ربما كان عليك الانتظار عاماً أو عامين آخرين"، قالت سيرينا.
"لكنني لن أنتقد حكمك. لقد نمت الضابطة موري هائلاً، سواء في شخصيتها أو قدرتها. إذا كان شخص ما يستحق شارة آل ثورنهارت البرونزية الأولى، فستكون هي".
"ممم"، همهمت أميليا، ناقلة يديها إلى كتفي سيرينا ومانحة إياها مساجاً.
"لقد كادت تموت، بعد كل شيء"، تمتمت، مستخدمة إبهامها لتتبع العضلات في ظهر سيرينا.
"استمري في فعل ذلك وسأسامحك..."
قالت سيرينا بنعومة.
"أتسامحينني على...؟"
"لكونك أنتِ".
"حسناً!"
ضحكت أميليا واستمرت في تدليك سيرينا. مرت عدة دقائق في هدوء نسبي بينما بذلت أميليا قصارى جهدها لتذويب أي توتر قد تكون سيرينا تشعر به. ورغم عدم قول أي شيء بينهما، فقد كان هناك شعور غريب بالأميمية في الجو، وكانت أميليا راضية بالاستحمام فيه بينما كانت تدلك كتفي سيرينا. لم تكن تخشى التعرض للاقتحام، لأن أناتور سيحذرهما من أي شخص يقترب من الباب.
"أتشعرين بتحسن؟"
سألت أميليا.
"ممم..."
همهمت سيرينا.
"وقت الهدايا؟"
"وقت الهدايا".
"هذه أولاً"، قالت أميليا، قافزة عن مسند المقعد ونقلت هداياها إلى مكتب سيرينا.
ناولت رفيقتها هدية صغيرة على شكل صندوق وكادت لا تستطيع الوقوف ساكنة بينما أخذت سيرينا وقتها في تخمينها وفتحها.
"أه؟ أتخططين مسبقاً لمهرجان مطر القمر القادم؟"
قالت سيرينا، ملتقطة الخيط المطعم ببلورة القمر ورافعة إياه نحو الضوء. لقد كان نفس نوع الخيط الذي زينت به أميليا قرني سيرينا أثناء حضورهما احتفالات كينهورو مع أيدن. هذه المرة، تمكنت أميليا من العثور على خيط يدمج الخيوط الذهبية وبلورة القمر الحمراء لإنتاج إكسسوار يتطابق مع عيني سيرينا وزيها العسكري.
"أخطط للوقت الحاضر تماماً"، ردت أميليا بابتسامة عريضة.
"أيمكنني وضعه عليك الآن؟ لست مضطرة للعمل حتى النوبة التالية، أليس كذلك؟"
برؤية أن سيرينا بدت بنظرة كمن يريد رفض الأمر باعتباره غير مناسب، عارضت أميليا بسرعة: "أرجوكِ! يمكنك نزعه إن كان عليك الذهاب إلى مكان ما، وقد كنت أتمرن في السر! لم أكن أعلم أن لف القرون يضم هذا القدر من الأنماط! هناك كتب كاملة عن ضفائر القرون في المكتبة!"
استسغت سيرينا، وتوضعت أميليا على مسند ذراع المقعد.
"لحظة واحدة"، تمتمت أميليا.
"البداية هي الأصعب".
بدأت اللف الأولي لقرني سيرينا، متذكرة وضع أصابعها والإمساك بالخيط تماماً كما أشارت التعليمات لضفيرة القرون المعنية التي كانت تقصدها. كانت شخصية لعبة أميليا شيطانية جبارة - الساحرة المرعبة ثورنهارت. إلى جانب جسد شخصيتها الطويل، تفاخرت بأربعة أذرع، وأجنحة سوداء جبارة، وذيل خبيث، والأهم من ذلك كله، مجموعة هائلة من القرون المنقوشة بنمط قفز إليها أثناء إنشاء الشخصية.
لقد وجدت نمطاً مشابهاً - أو في هذا العالم، ضفيرة قرون - في أحد كتب المكتبة. بعد التدرب على ساقها لفترة، تمكنت من تعديله بحيث تتمكن من إعادة إنشائه على قرني سيرينا نفس النقش الذي امتلكته شخصية لعبتها. فقط هذه المرة بخيوط حمراء وذهبية جميلة. يبدو هذا مألوفاً، فكرت أميليا بينما بدأ النمط المألوف يظهر على قرني سيرينا.
"لا تنتظري مني"، أكدت أميليا.
"افتحي التالية! الكبيرة!"
"أنا فضولية للغاية بشأن ماهية هذا..."
تمتمت سيرينا، مادّة يدها وملتقطة الهدية الصلبة التي كانت تكاد تكون بطول قامة أميليا.
"إن كان علي التخمين... سيف؟"
"قريبة بما يكفي"، أجابت أميليا، باذلة قصارى جهدها لتقسيم تركيزها بين فتح سيرينا لهديتها وعمل أصابعها.
"آها"، هتفت سيرينا، عندما اتضحت الهدية.
"تساءلت عما حدث لهذا! ظننت أن هذا قد تُرك في الأكاديمية، لكن لابد أنك سللتِه إلى الخارج في مرحلة ما! يعيد هذا الذكريات..."
رفعت الحامل الخيالي المزخرف الذي حمل السلاح الرخامي الذي صنعته سيرينا واستخدمته عندما أنقذت اللورد يولان من ابن أخه المتلاعب في كينهورو.
"السبب الوحيد لطلبي له هو إخراجه من السفينة! لقد كان وقتاً مثيراً ولا يُنسى لدرجة أنني اعتقدت أنه يجب تكريمه بطريقة ما!"
استرجعت أميليا الوقت في كينهورو. تجربتها الأولى في التواجد في مدينة شياطين تحولت سريعاً إلى مهمة إنقاذ لصديق لآل هالين. لقد شقوا طريقهم قسراً إلى مصعد فندق هايجارد وصعدوا إلى الجناح البنتهاوس. وهناك، قررت سيرينا أنها بحاجة إلى سلاح وشكلت سيفاً من جدران الرخام. نفس ذلك السيف تبعهم عندما قفزوا من الفندق. لقد دافع عن سيرينا في معركة المتحدث في المقهى، وكان موجوداً عندما انهارت أميليا واعترفت بأصولها الحقيقية وحبها لسيرينا.
لم يكن ذلك السيف الرخامي موجوداً إلا لأن سيرينا فقدت سيف قائدها في المعركة مع كورفوس، ولم تحصل على بديل يُسلم لها إلا حتى شيماشينا. بينما كانت سيرينا راضية بترك السيف الرخامي يجمع الغبار في زاوية غرفة نومهم، لم تستطع أميليا إلا أن تبتسم كلما رأته. بمجرد أن اكتشفت أن عيد الميلاد كان شيئاً في مجتمع الشياطين، حبكت خطة. وتحت ستار تزويد هيناكو ودايتشي بمثال على أسلحة سحر الأرض، تمكنت أميليا من إقناع سيرينا بتسليم السيف إلى الأكاديمية.
وهناك، تسلل به إلى فرع محلي لنقابة نجاري أساماياوا وحفر حامل خشبي جميل وصُقل من قطعة واحدة من خشب خشب الحديد.
"لم أشك في أي شيء..."
تمتمت سيرينا بعد أن انتهت أميليا من وصف تنفيذ خطتها.
"انظري إليك. التفكير في أنك تستطيعين أن تكوني متحفظة عندما ترغبين في ذلك".
"هيهي"، قهقهت أميليا.
"لو كنتِ بمثل هذا التحفظ عندما يتعلق الأمر بمسائل الأمن الإمبراطوري"، ردت سيرينا ببرود.
"مهلاً!"
تظلمت أميليا.
"مهلاً!"
كررت.
"توقفي عن الحركة، لقد انتهيت تقريباً من قرن واحد!"
"إنها هدية جميلة، ليا. أتم تكليف هذه أثناء جهود إعادة الإعمار؟"
بعد أن أكدت أميليا ذلك، تابعت سيرينا، "لا بد أن ذلك كلفك الكثير. كانت كل ورش العمل محجوزة بالكامل، ألم تكن كذلك؟"
"كلفني ثلاثة أضعاف المعتاد"، قالت أميليا، متذكرة المفاوضات التي كان عليها إجراؤها مع صاحب ورشة مرهق وسريع الغضب.
"لم يفعلوا إلا عندما أكدت على نبلتي ليسمحوا لي بتقديم الطلب في المقام الأول!"
لبضع دقائق، ناقشتا ذكرياتهما عن كينهورو وحيث سترسي سيرينا السيف الرخامي. وفي النهاية، استقرت سيرينا على عرضه خلف مقعدها، عالياً على الجدار بين النافذتين المدعمتين. كانت أميليا على وشك المضي قدماً في الهدية التالية عندما قاطعها أناتور.
"الآنسة ليونا..."
قال اللاشكلي، وملأ صوته الرجولي الغرفة.
"تلك الضفيرة... ذلك النمط... أين..."
"أيعجبك؟"
قالت أميليا بسعادة، ناثرة قرن سيرينا الأيمن.
"لقد كنت أتمرن!"
"ما ظننت أبداً أنني سأشهد..."
توقف أناتور قبل أن يبدو وكانه يجمع نفسه.
"عذراً، الآنسة ليونا. لقد تشتت انتباهي. عمل يدوي رائع، إن جاز لي القول".
"شكراً لك!"
"كيف حال الجسر، أناتور؟"
سألت سيرينا.
"يسير بسلاسة، ايتها القائدة"، أجاب أناتور.
"الهدية التالية!"
أعلنت أميليا، مادّة يدها وممررة إحدى الهدايا الناعمة إلى سيرينا.
"لا أعتقد أنك بحاجة إلى أن تكوني عبقرية لتكتشفي هذا".
"آمل أن يكون مناسباً..."
تمتمت سيرينا، مديرة رأسها ومانحة أميليا نظرة جانبية.
"مناسب تماماً"، أجابت أميليا بصدق.
ماذا ظنت رفيقتها أنها ستشتري لها؟ ملابس داخلية؟! والآن بعد أن فكرت في ذلك... يجب أن اشتري لها ملابس داخلية، فكرت أميليا. بقدر ما أحبت أميليا رؤية سيرينا تحمر خجلاً، لم تكن قاسية لدرجة تجعل سيرينا تفك غلاف أي شيء غير لائق تحت عيون أناتور اليقظة. بدلاً من ذلك، كانت هدايا سيرينا الناعمة مجموعة راقية من ملابس النوم وملابس الاسترخاء. في لغة سامينو، كانت تُسمى ملابس نيماكي ويوكاتا، وتتكون من عباءات خفيفة الوزن على طراز الكيمونو من صوف فينجرا.
"أعلم أنك مصممة على النوم في زيك العسكري على متن السفينة"، قالت أميليا بينما كانت سيرينا تفحص ملابسها الجديدة.
"لكننا سنكون في إسحاق قريباً، لذا يمكنك تجربة هذه حينها!"
"هناك زوجان من كل شيء"، صرحت سيرينا.
"ليسا بنفس الحجم... أهذان...؟"
"أزواج متطابقة، ممم!"
أومأت أميليا برأسها.
"أعلم أنك تحبين اللون الأحمر، لذا أحضرت واحداً. أه، أتذكرين الوشاح ذي النمط الخاطف الذي ارتديته في حفل التكريم؟ حسناً، عدت وصنعت المزيد! لا أطيق الانتظار لرؤيتك به!"
"أنتِ..."
بحثت سيرينا وسط الملابس لتجد الوشاح الذي يتباهى بالبيكا الملونة - وفي رأي أميليا - الرائعة. استدارت سيرينا لتواجه أميليا، رافعة الوشاح عالي الجودة.
"...على انفراد، أليس كذلك؟"
"حسناً!"
أومأت أميليا برأسها، تاركة أحلام اليقظة بالمستقبل تستحوذ عليها بالفعل. بينما شغلت نفسها بضفر قرن سيرينا المتبقي، فتحت رفيقتها الهدية الأخيرة التي كانت تمتلكها أميليا لها على متن السفينة. لقد كان صندوقاً أصغر حجماً، أكبر قليلاً من الصندوق الذي حمل قلادة الشارة التي تلقتها ميل.
"بالنظر إلى الطلب الذي قدمته، لا أعتقد أنني بحاجة إلى التخمين"، قالت سيرينا، مهتزة الصندوق برفق.
"يمكنني بالفعل معرفة ذلك من الوزن".
"يسعدني أنك سألتِ"، قالت أميليا.
"لقد كانت فكرة رعاية. لقد انتهوا في الوقت المناسب تماماً".
"أيمكنني؟"
"تفضلي".
فكت سيرينا الهدية ببطء، كاشفة عن صندوق جلدي فاخر مع رقائق وخيوط ذهبية ترتقي بذوق رفيع بعرضه.
"حتى الصندوق وحده يساوي ثروة..."
تمتمت سيرينا. استدارت لتوجه الصندوق نحوها، ومع تلقي أميليا نظرة خاطفة من فوق كتفها، فتحته. ومع كشف الهدية عن نفسها، سمعت سيرينا تتنفس ببطء.
"لست معتادة عادةً على الأشياء الفاخرة"، تفكرت سيرينا، متناولة إحدى القطع برقة وفاحصة إياها.
"لكنني قدرت دائماً ساعة جيب جيدة. أعتقد أن ذلك يعود إلى نشأتي. يحب النبلاء الإشارة إلى مكانتهم وثروتهم، وهذه إحدى الطرق للقيام بذلك".
"أحم"، تنحنحت أميليا، مؤقتة ضفر القرون للحظة.
"أيمكنني تعريفك بزوج من أفخم ساعات الجيب في هذا الجانب من الإمبراطورية؟ ليس فقط أننا نمتلك غلافاً من الذهب الخالص والبلاتين، بل إذا فحصت الأمام والجوانب، سترين التطبيق عالي الذوق لبلورة القمر والزخارف المزخرفة التي تبرز مكانة مالكها. على الأقل..."
شعرت أميليا بأنها تضحك وهي تستأنف عملها اليدوي بالخيط، "هذا ما قاله البائع عندما أدرك أنني أملك المال لشرائهما".
"أأجرؤ على السؤال عن سعرهما؟"
سألت سيرينا، مقلبة ساعة الجيب يميناً ويساراً. على ظهر إحداهما، حُفر الحرفان S.H. إلى جانب شعار آل هالين - كلب صيد عسكري عاوي. حملت قطعة أميليا نفس الحرفين، حرفيها إلى جانب شعارها - الرموز المتراكبة للبشر والشياطين.
"بفارق كبير أغلى شيء اشتريته حتى الآن"، أجابت أميليا.
"قد تكلفني رعاية هيناكو أكثر بعد عام أو عامين، لكنني سأحاول ألا أفكر في الأمر كثيراً. بعد كل شيء، أنا أتقاضى أجراً من آل هالين، لذا بطريقة ما أنت تشترينها لنفسك".
"بطريقة ما..."
تمتمت سيرينا.
"لكنك أنت من كلفت بصنعهما وأنت من دفعت ثمنهما. إنها هدية منك تماماً، ليا. هديتك لنا. شكراً لك".
التفتت سيرينا في المقعد ومنحت أميليا قُبلة على الشفاه امتدت للحظة حميمة. أحقاً؟ سأت أميليا بعينيها. أناتور هنا، أتعلمين؟ هزت سيرينا كتفيها واستدارت مرة أخرى، مواصلة فحص ساعات الجيب.
"ثمانية عشر جوهرة لتقليل الاحتكاك وزيادة الدقة. يبدو أنها تتكيف مع درجة الحرارة، وهي تتعقب حتى دورات القمر الخمس إذا تم ضبطها. هممم..."
قربت سيرينا ساعة الجيب أكثر. استطاعت أميليا سماع التكتكة الخفيفة.
"مينا من المينا. عقارب من الصلب المزرق. تروس من التيتانيوم وسلاسل ذهبية. يبدو أنك لم تبخلي علينا على الإطلاق".
"ها..."
فركت أميليا مؤخرة عنقها بحياء.
"لكي أكون صادقة، لقد كنت متعبة جداً من البائعين في تلك النقطة. لقد مررت بكل ذلك بالفعل مع دفتر ملاحظات تومز وقلمه، وحزام رانار لداغون وكل شيء آخر... لقد ظللت أقل نعم فقط لأخلص نفسي وانتهي منها".
"قرار باهظ الثمن".
"ممم".
"لكنه يستحق العناء. هذا شيء ستورثه لعائلتك لأجيال. لم أكن أتوقع شيئاً بهذا المستوى عندما أخبرتك أنني أردت ساعات جيب متطابقة".
"آمل... آمل ألا تشعري بالحرج"، قالت أميليا.
"ولماذا أشعر بالحرج؟"
"يجد الناس أحياناً الأمر غير مريح عندما يعلمون أن شخصاً ما أنفق الكثير من المال عليهم".
"وأنتِ؟"
"أنا ماذا؟"
"أأنتِ شخص يشعر بالحرج إذا أنفقت الكثير من المال عليها؟"
شعرت أميليا بابتسامة ترتسم على وجهها.
"ليس إن كنتِ أنتِ. يمكنني تقبل أي شيء يمكنك منحه لي".
"آه"، تمتمت سيرينا.
"هذا مريح"، تابعت، مادّة يدها ونقرة المظروف الذي كان هدية أميليا.
راقبت أميليا الحركة، شاعرة بأن عينيها تتسعان. ما الذي... ماذا جابت لها سيرينا؟!
"الآن أصبحت مهتمة مضاعفة"، قالت أميليا، مستطيعة بالكاد كبح ابتسامة.
"ما هو؟"
"أنهي ضفر قرونك وستكتشفين"، ردت سيرينا.
كانت أميليا تأخذ وقتها مع قرني سيرينا، ولكن مع وجود مكافأة مغرية للغاية تتدلى أمامها، استغرقت ثوانٍ معدودة فقط لأصابعها المعززة بالسحر لإنهاء المهمة.
"انتهيت تماماً!"
أعلنت، قافزة عن مسند المقعد ودائرة حول المكتب، معجبة بعملها اليدوي.
"ما رأيك، أناتور؟"
"عمل رائع، الآنسة ليونا..."
أجاب اللاشكلي بعد بعض التردد. وقفت سيرينا وفحصت نفسها في المرآة.
"يا لها من ضفيرة قرون مثيرة للاهتمام. أوجدتها في كتاب؟"
سألت.
"بعضها، لكنني تمرنت وعدلتها لأصنع خاصتي! سأخبرك بالمزيد لاحقاً!"
قالت أميليا ببهجة، واعية بأنها وسيرينا لم تكونا الشخصين الوحيدين في الغرفة. بينما كان أناتور يعلم أن أميليا من عالم آخر وأن أصل قواها هو شظية من روح سفينة الانتقام، نفس الروح التي شغلت الإمبراطورة نفسها، إلا أنه لم يكن يعلم بالصلة الغريبة بين أميليا وتجربتها في لعب اللعبة. كانت أميليا متأكدة من وجود قطعة أخيرة من اللغز لربط كل ذلك ببعضه البعض، لكنها لم تستطع معرفة ذلك بعد.
وحتى ذلك الحين، اتفقت هي وسيرينا على إبقاء ذلك الجزء من خلفيتها سراً.
"حسناً إذن"، هجست سيرينا، متقدمة بخطى واسعة نحو المكتب ومسكت المظروف.
"شيء صغير، مني، إليك. فكرت في الغوص في مدخراتي الشخصية من أجل معاملة صغيرة. لا حاجة للتخمين. هيا"—أومأت سيرينا برأسها—"افتحيه".
"يا لك من متعجلة"، شاكسَت أميليا، غير قادرة على منع نفسها من تحويل وزنها إلى مشط قدميها ثم العودة إلى عقبيها.
شعرت بنفسها تستمر في النقر الخفيف بقدميها بينما كانت تفك هدية الحزم بعناية، كاشفة عن مظروف مصنوع من ورق فاخر وسميك. كان هناك كلمتان فقط مكتوبتان على المقدمة. كلمتان بخط يد مألوف. أميليا ثورنهارت، كتبت سيرينا.
"هنا"، قالت سيرينا، مناولة أميليا سكين رسائل.
أكان ذلك من خيال أميليا، أم أن سيرينا بدأت تبدو متوترة؟ عبر شق المظروف، انزلت أميليا أصابعها داخله وسحبت ورقة مطوية بدقة. ملقية نظرة أخيرة على سيرينا، بسطت الورقة وقرأت محتواها. لبرهة، بدا الزمن وكأنه يتوقف.
"أحياناً..."
قالت أميليا ببطء.
"أحياناً أنسى. أنسى، حتى مع معرفتي بمدى الأموال التي يدفعها لي آل هالين..."
"أنسين؟"
سألت سيرينا، مع ظهور نبرة قلق في صوتها.
"تنسين ماذا؟"
"أنسى مدى فاحشة ثرائك!"
هتفت أميليا، ملقية ذراعيها حول سيرينا وجاذبة إياها إلى عناق محكم.
"لا أستطيع تصديقك"، تمتمت في صدر سيرينا.
"شيء صغير، مؤخرتي".
بعد التذمر أكثر قليلاً، تراجعت أميليا، شاعرة باحمرار وجنتيها وغير قادرة على منع نفسها من الابتسامة، سألت: "أحقاً تشترين لي عقاراً آخر؟"
"حسناً، تقنياً، لقد تم شراؤه بالفعل. أنا فقط أهديه لك و—"
قطعت سيرينا حيث جذبتها أميليا إلى عناق آخر.
"أنت مثيرة للسخرية"، همست أميليا.
"ومذهلة. ومثيرة للسخرية بشكل مذهل تماماً".
"ممثيرة للسخرية بشكل مذهل تماماً. هذا جيد، أليس كذلك؟"
سألت سيرينا. شعرت أميليا بيد سيرينا تفرك رأسها بلطف.
"ساعة جيب لا يمكنها منافسة هذا"، تمتمت أميليا.
"متى فعلت هذا؟"
"أتذكرين عندما أبحرت فوق ناي؟ قلت إنك ترين ناي تبدو وكأنها، ما كان اسمها، مكاناً مريحاً للعيش فيه؟"
أصبح صوت سيرينا هادئاً وهي تشرح: "إنها هدية لك، لكنها أنانية جداً مني، حقاً. فكرت حينها أنه سيكون من الجميل لو كان بإمكاننا الحصول على مكان معاً، لذا بدأت في إجراء استفسارات في الخلفية. أتخيل كلما عدنا إلى أساماياوا، ستتلقين الكثير من الزوار في عقارك. تخيلت أنه سيكون من الجميل أن يكون لدينا مكان بحيث كلما أصبح الأمر أكثر من اللازم، يمكننا... كما تعلمين..."
ابتعدت سيرينا برفق عن أميليا ورمقتها بعينين ناعمتين.
"قضاء بعض الوقت وحدنا. الابتعاد عن كل شيء. أليس هذا... أليس هذا كثيراً؟"
"رين"، قالت أميليا.
"ماذا؟"
"سأقبلك".
"ففت!"
ضحكت سيرينا.
"أفترض أنك تقبلين—"
قُطعت كلماتها حيث استخدمت أميليا كل براعتها الطبيعية وفوق الطبيعية للانزلاق إلى ذراعي سيرينا وسرقة شفتيها. أناتور أم لا، رفيقتها استحقبت هذا.
"بالطبع، أقبل"، قالت أميليا بمجرد أن احتجت للتوقف من أجل التقاط أنفاسها.
"سيكون منزلنا. لنا وحدنا".
"هذا ما كنت أتوقعه"، قالت سيرينا.
"إن قرأت التفاصيل، سترين أنه في مكان هادئ، مع مساحة كبيرة إلى حد ما من الأرض للخصوصية. إنه قريب من قرية صيد، لذا سنتمكن بسهولة من تناول سمك طازج كل يوم. وهناك أيضاً—"
قُطعت سيرينا حيث أسكتتها أميليا بقُبلة أخرى.
"إنه مثالي، أيتها الغبية"، قالت أميليا.
"إنها أفضل هدية كنت لأحصل عليها. مكان معكِ؟ لنا؟ إنها الهدية الأعظم على الإطلاق التي يمكن لأي شخص الحصول عليها!"
"أحم"، تنحنحت سيرينا بخفة.
"من الجيد معرفة ذلك. أنا—"
"أيتها القائدة"، أخذ أناتور دوره في مقاطعة سيرينا.
"الوضع على الجسر".
"ماذا—"
تنحنحت سيرينا وتابعت: "ما الأمر، أناتور؟"
"إنه..."
توقف أناتور للحظة. مراجعة وميض البريق، استطاعت أميليا رؤية انتباه أناتور يتحرك بعيداً عن موقعه قبل أن يعود.
"إنه الناجون، أيتها القائدة"، قال أناتور.
"لقد وجدناهم. لا أع ما إذا كانوا من ميرميدون أو إنديفاتيغابل، لكننا وجدنا ناجين".
"سأصعد في لحظة!"
أعلنت سيرينا، متحولة بسرعة من وضع الرفيقة اللطيفة إلى وضع القائدة الكفء.
"أعلمهم، أناتور".
"حاضر، أيتها القائدة"، جاء الرد.
تقدمت سيرينا بخطى واسعة نحو الباب، فاتحة إياه على مصراعيه، خطت كمن سيغادر ثم توقفت.
ناظرة إلى أميليا، قالت: "عملية إنقاذ في يوم عيد الميلاد. ربما على وشك أن نمنح أولئك الرجال هدية عيد الميلاد الوحيدة التي قد تكون أعظم مما منحناه لبعضنا البعض للتو".
"ا-انتظري!"
صرخت أميليا، لكن الأوان كان قد فوات. كانت سيرينا قد ركضت، مصممة على الوصول إلى الجسر في أقل وقت ممكن. سيرينا، أيتها الغبية! فكرت أميليا. قرناك ما زالتا مزينتين!