بعدما تحولت فينيلا شاحبة الوجه إلى بغلة قهوة متلعثمة، عادت أميليا سريعاً إلى مقصورتها لجمع المزيد من الهدايا والتهمت إنجاز ملاحقة أهدافها الباقية في وقت قصير. ولحسن الحظّ، كانوا جميعا — باستثناء سيلينا — في مكان واحد.
قالت أميليا مبتهجة وهي تقتحم مقطورة الضباط التابعة للفرقة الخاصة لسفينة الانتقام: "صباح الخير!".
وحتى مع انضمام التوأمين آرين وإيدو، والساحرين دايتشي وهيناكو، وصديقة أميليا الحازمة ميل، ظلت هناك العديد من الأرجوحات الخالية بلا استخدام. ضمت سفينة الانتقام نحو ثلاثمائة شيطان في طاقمها، لكن السفينة البالغ طولها ثمانين متراً بدت فسيحة مقارنة بنحو خمسمائة فرد اعتادت حملهم عندما كان لها قوات برية. عنى هذا وجود مساحة خالية تكفي لتأمر فينيلا بإنزال العديد من الأرجوحات وإنشاء منطقة تدريب مرتجلة.
لم تكن ملائمة لمبارزات السحر واسعة النطاق التي استمتعت بها أميليا في غرف متحدثي أكاديمية أسامايوا، لكنها مثلت مكاناً هادئاً نسبياً ليتمكن أصدقاؤها من التدرب على تدوير أثيرهم وضخه. حسناً، هادئ إلى حد ما. وعلى الرغم من تحية أميليا البهية، جاء الرد خافتاً بينما انشغل سكان الغرفة بمهامهم.
وجّه إيدو كلامه وهو ينقر على جسد نوبورو: "أبقِ عضلات ظهرك مشدودة! هذه العضلات، هنا!".
وأردف: "لا تدع قبضتك تفشل لمجرد أنك متعب. والآن… توتر!".
ضغط الشيطاني ذو القرت الواحد بغمد سيفه ضد صد نوبورو المتعثر. وبدلاً من السيف، استخدم المحتال السابق بندقية قياسية ملحقاً بها حربة. بينما أمضت أميليا وقتها في الأكاديمية محاطة بالسيوف والساحرات المكسوات بهالة، فقد أدركت أن مستخدمي غير الأثير خاضوا الجزء الأكبر من القتال في الحرب. وسمعت سارافينا وقت الغداء تناقش كيف خلفت إصابات شظايا المدفعية وحدها ضحايا أكثر من كل المصادر الأخرى مجتمعة.
وفي عالم مثالي، لن يضطر نوبورو أبداً لمواجهة مستخدم أثير بسيف، أو بحربة في حالته. ومع ذلك ظل مفيداً له اكتساب بعض الخبرة في فنون القتال على أمل أن ينجو ثوانٍ إضافية، مما يتيح لحلفائه القدوم لنجدته. حسناً، امتلك بالفعل مباركته التي سمحت له بالمشي الضبابي عبر الوميض، لكن بخلاف سيونمي، لم يدرِ بقية أفراد الفرقة بذلك. وفي الوقت الذي أخذ فيه التوأم الأينيسي على عاتقه مساعدة نوبورو في التدريب، تلقت سيونمي شكلها الخاص من التدريب تحت إمرة نظيرة إيدو الأنثوية.
كانت آرين سونغ، الرامية المتحمسة التي أثارت إعجاب ضابط أسلحة سفينة الانتقام ثورن، تمر بسيونمي عبر أعطال البندقية.
أوضحت آرين: "بندقيتك هي طفلك، وتتطلب بندقية القناص المتخصصة مثل هذه عناية أكبر من مهر حديث الولادة".
وأومأت آرين نحو دايتشي وهيناكو الجالسين في وضع تأملي يدوران أثيرهما قائلة: "يعتقد السحرة أن تشكيلاتهم دقيقة، لكن البندقية أقل تسامحاً من السحر. إذا تحول تدفق الأثير بضعة مليمترات داخل أجسامهم، فنادراً ما يحدث تأثير سلبي، لكن إذا انحرف المكون الخطأ في البندقية بمقدار ضئيل للغاية، فقد يؤدي ذلك إلى…".
ولوحت الشيطانية بيديها محاكية انفجاراً، ثم أكملت: "…انفجار مدوٍ. انظر إلى هنا"، واستطردت مشيرة إلى آلية الترباس اليدوي التي تُلقِم البندقية: "إذا انحرف رأس الترباس بمقدار مليمتر واحد فقط، فهذا يؤثر على مساحة الخلوص. أتدري ما يحدث لو كانت مساحة الخلوص لديك كبيرة جداً؟ تمزق الخرطوشة، وارتداد الغاز".
هزت آرين رأسها باستياء، وقالت: "أمساحة خلوص ضئيلة للغاية؟ تمنع إغلاق الترباس".
وشغّلت الشيطانية الترباس عدة مرات بحركات سلسة وخاطفة، ثم سألت: "كم غطى تدريبك المعجل؟".
فكرت أميليا: "تبدو رائعة للغاية!".
حملت الشيطانية الأينيسية نظرة هادئة لكن شرسة في عينها حين أمسكت بندقية، مثل مفترس قاتل مستعد للانقضاض. برية ومركزة لكنها تظل منقّحة ومتحكّماً بها.
ألقت سيونمي نظرة خاطفة على أميليا لفترة وجيزة قبل الإجابة عن سؤال آرين: "تلقينا بضعة دروس عن التنظيف والإخفاقات الشائعة. أرونا كيف نفككها وننظف كل مكون. أعرف كيف أعدل توتر الزنبرك. وأعرف ألا أفرط في تشحيم البندقية، خصوصاً في الطقس البارد. وأعرف…".
واستمرت سيونمي لفترة, تعداداً للمعرفة التي اكتسبتها هي ونوبورو بينما واصلت آرين الإيماء بالموافقة. وجدت أميليا نفسها منجذبة إلى الدرس، ولم تكاد تلاحظ الوجود الذي ظهر بجانبها.
استدارت برأسها وهمست بابتسامة مميزة: "مرحباً!".
سألت ميل بهدوء وهي تتفرس في الكيس الذي حملته أميليا: "أهذه… هدايا؟ تبدو الآنسة ليونا تخطط لتكون سخية جداً اليوم؟".
"ممم!".
التوت شفتا الشيطانية.
"ستحظين بشعبية. رأيت الضباط دالبرغ في وقت سابق. كان يتبختر بحزام وغمد رانار جديدين! أكنتِ أنتِ من فعل ذلك؟".
ورؤية أميليا تومئ برأسها، تابعت ميل بابتسامة: "أوقفني في الممر. أعتقد أنه لابد كان يجول مستعرضاً لأنه كان متحدثاً أكثر بكثير من المعتاد، فطرح عليّ شتى الاستفسارات بينما كان يديل جسده ذهاباً وإيئاباً كأنه أراد مني ملاحظة ذلك!".
أبرزت ميل صدرها، متحدثة بتقليد جيد بشكل مدهش لكنه مفاجئ لهجة واميات داغون: "الضابط الشاب موري، هل تندمجين جيداً؟".
ضحكت ميل قبل أن تتمالك نفسها مجدداً، مواصلة التمثيل، ومحركة جسدها يساراً ويميناً بينما كانت تنقر على حزامها ب مبالغة.
"أهذا هو تكيّفك مع حضور أناثور؟ قد يستغرق التعود عليه بعض الوقت. ليست سفن كثيرة تملك كائناً عديم الشكل خاصاً بها…".
ضحكت ميل وهي تفرك غمدها، مرددة أداء داغون.
وأنهت حديثها قائلة: "لقد كان الأمر هكذا".
سألت أميليا: "لقد لاحظتِ مع ذلك، أليس كذلك؟".
هتفت ميل: "بالطبع! لقد راودتني رغبة في التظاهر بعدم الملاحظة، لكن كيف لي أن أفعل ذلك؟ لقد كان واضحاً للغاية! الرجال ليسوا أذكياء جداً، أليس كذلك؟".
رفعت ميل حاجبها بدراية قبل أن تقدم أداءً مبالغاً فيه للمرة الثانية، وهذه المرة لدهشتها وإبهارها برؤية حزام داغون الجديد.
وبعد أن انتهت أميليا من الضحك، قالت ميل: "في الواقع، كانت لديّ خدمة أود أن أطلبها منك".
"أهراً؟"
"برتقالي يتقدم بشكل جميل. سيستغرق الأمر ستة أشهر أخرى، وربما سنة، قبل أن أتمكن من التفكير في تطوير الأصفر، لكني أريد بلوغ ذلك في أسرع وقت ممكن!".
قبضت ميل على يدها، وتحول وجهها فجأة ليركز بعزيمة.
"عادة، ينتظر المحاربون حتى يترسخ لونهم البرتقالي بشكل أكبر قبل اختباره ضد نيران البنادق، لكني أظن أنه طالما كنتِ موجودة، يمكنني تحمل المخاطرة، أليس كذلك؟".
نقرت ميل على بطنها، وقالت: "حتى لو اخترقت رصاصة، ستكونين قادرة على شفائي، أليس كذلك؟ ربما بمجرد خروجنا من الممر؟ أظن أنه إذا استخدمنا كهدف، فقد يتضاعف ذلك كتدريب لآرين أيضاً".
أجابت أميليا بإبهام مرفوع بحماس: "ممم! بالتأكيد!".
حاول جزء صغير من عقلها الاحتجاج، محاججاً بأنه ربما لم يكن طبيعياً تماماً أو عقلانياً لشخص الانخراط في أساليب تدريب من شأنها قتل شخص عادي. دفع جزء أميليا المسيطر ذلك جانباً بسرعة. فبعد كل شيء، وفي مواجهة عزيمة ميل وصداقتها، ستسعى دائماً للميل الإضافي! أيضاً، انخرطت أميليا نفسها بسعادة في تدريب سيلينا غير العادي. فقد عملت كدمية تدريب لعريض سفينة الانتقام المتفجر وحخت حتى حواجزها ضد مخترقات التنجستن الثمينة التي مزقت تماماً الجزيرة التي تواجدوا عليها.
لم تستطيع بالضبط الاحتجاج على حماس ميل دون أن تكون منافقة، أليس كذلك؟ استأنفت ميل تنقيح أثيرها، وبينما شعرت أميليا بإغراء الانضمام إليها، وجدت نفسها منجذبة مرة أخرى لمحاضرة آرين حول تشغيل البندقية. ومع احتلال ميل والساحرين للطرف الواحد من الغرفة، واحتلال نوبورو المتعرّق وإيدو المتطلب للطرف الآخر، عرضت آرين وسيونمي توازناً مهدئاً جذب انتباه أميليا.
أوضحت آرين، وهي تحرك آلية ترباس البندقية: "الإخفاق في التلقيم هو إحدى المشاكل الأكثر شيوعاً. إذا حافظت على صيانة بندقيتك جيداً، وأدركت أن الترباس متصفح وأن توتر الزنبرك صحيح، فالخطوة الأولى هي منح مخزن الذقن نقرة حازمة…".
وأوضحت الشيطانية عبر منح جانب مخزن البندقية نقرة حازمة.
وقالت: "ثم حاولي تدوير الترباس مرة أخرى. من المقبول استخدام قوة أكبر قليلاً لترتكز الطلقة بالغرفة. وإن لم ينجح ذلك، فمن المحتمل أنك تملكين خرطوشة تالفة أو مشوهة. هذا نادر، خصوصاً مع تحسن معايير الإنتاج طوال العقد الماضي، لكنه لا يزال يحدث. وعندما تملكين وقتاً فراغاً، يجدر بك تفحص خراطيشك بنفسك".
قالت سيونمي: "في ميدان الرماية، مررت بمرة حاولت فيها تلقيم خرطوشتين دفعة واحدة، مما أدى إلى تعطل البندقية".
بدأت آرين بإيماءة: "يحين ذلك عندما يُحمَّل المخزن بشكل غير لائق. لقد حدث لي ذلك بنفسي مع زنبرك مخزن ضعيف. ويحدث أيضاً عندما…".
فصلت آرين مخزن البندقية وأشارت إلى جزء منه لسيونمي.
"أتعرفين هذا الجزء؟ شفة المخزن؟ عندما يتلف هو أو التابع، يمكن أن يتسبب ذلك في التلقيم المزدوج. احذري من مخازنك. افحصيها وحمليها بنفسك إن استطعت. فالعديد من القناصين يركزون بشدة على البندقية والرصاصات نفسها لدرجة أنهم ينسون المخزن".
استبدلت آرين المخزن و دورت البندقية مرة أخرى، ملتقطة الخرطوشة المقذوفة بحركة سلسة ليدها.
"أحياناً تفشل البندقية في القذف. يحدث هذا مع حجرة سيئة الصيانة أو زنبرك قذف ضعيف. ويحدث أيضاً إذا كان مخلب المستخرج مكسوراً أو مهترئاً. هنا…".
وأخرجت آرين جزءاً معدنياً احتياطياً من صندوق وأرفته لسيونمي: "هذا ما يبدو عليه الجزء المهترئ. أترين كيف أن ذلك النتوء هنا أقصر بكثير مما ينبغي؟ احرصي دائماً على المراقبة عند تنظيف البندقية. هنا…".
وأسلمت آرين البندقية لسيونمي.
"لنرَكِ تدورينها. وكأنك على وشك إطلاق النار منها".
بعد لحظة تردد، رفعت سيونمي البندقية، مسندة الأخمص إلى كتفها و مصطفة عينها مع المشاهد الحديدية. ثم، وبنقرة مرضية، سحبت الترباس لأعلى وللخلف قبل السماح له ببطء بالتحرك للأسفل ودفع طلقة أخرى إلى الحجرة. ألقت سيونمي نظرة خاطفة على آرين قبل تكرار الحركة.
وسألت: "أهذا جيد؟ يبدو الأمر بخير؟"، بينما هزت آرين رأسها.
"هذه البندقية مصانة جيداً، لذا فمن غير المرجح أن يؤدي أسلوبك إلى فشل الدوران، لكن ينبغي أن يكون أفضل. أنت تبقين البندقية مرفوعة عندما تدورين، وهو أمر جيد، لكن…".
أخذت آرين يد سيونمي اليمنى ووضعتها يدوياً ضد الترباس -دفعت آرين يد سيونمي لأعلى- ثم تابعت: "استخدمي رأس كف اليد لرفع، ثم هذين الإصبعين للسحب بحزم — وانقض الترباس للوراء — ثم لا تطلقي الضغط ببطء، فنحن نسموه ركوب الترباس. ادفعي للأمام. إن لم تفعل، فسيؤدي ذلك إلى عدم جلوس الطلقة تماماً، أو عدم إمساك المستخرج بشكل صحيح. كنت مثل ذلك عندما علمني والدي الصيد. أردت أن أكون هادئة، أليس كذلك؟".
ضحكت آرين لنفسها.
"لكن والدي أوضح لي أننا نطلق النار من بنادق. من المفترض أن تكون صاخبة ومخيفة!".
لبضع دقائق، لم تجعل آرين سيونمي تفعل شيئاً سوى تدوير الآلية مراراً وتكراراً، مشيرة إلى العديد من التعديلات والأخطاء لدرجة أن أميليا نفسها وجدت نفسها تبدأ في الموافقة على أن تشغيل البندقية كان معقداً تماماً مثل تشكيل تعويذة.
أوضحت آرين: "يجب أن يكون الفعل كاملاً تماماً في كل مرة، بغض النظر عن مدى توترك. هذه شيماشينا 844؛ ولها زاوية ترباس أعلى من بندقية الصيد المبنية على هوكاي التي اعتدت عليها، لكن يجب عليك القيام بربع الدورة الكامل بالكامل في كل مرة. وإن لم تفعلي، فلن تنفصل عروات الترباس، وستتصلب البندقية. وتحت الضغط، يملك الناس رفعة ضعيفة. كما أنهم يسحبون للخلف بزاوية، مما يتسبب في التصاق الترباس بقضبان المستقبل ويزيد من فرص التعطل. لقد حدث ذلك معي عدة مرات بنفسي عندما كنت في خطر".
سألت سيونمي: "أطلقتِ النار تحت الضغط؟ أرايتِ قتالاً؟ ظننتك حديثة التعيين؟".
أوضحت آرين بتعبير متجه: "لم أكن في الخنادق، لكن سكان البرية مخيفون تماماً مثل البشر. كانت هناك أوقات ذهبت فيها بعيداً جداً أو فقدت طريقي، وعثرت مصادفة على إقليم كلوقات تتطلب أكثر من رصاصة أو رصاصتين لإيقافها. وهناك مال جيد يُجنى من الصيد، إن لم تكوني غبية وتتسببي في قتل نفسك".
ضحكت آرين مواصلة: "كل شيء ممتع وألعاب عندما تسير الأمور بشكل جيد، لكن عندما تكونين باردة وجائعة ومنهكة وتضطرين للزحف عبر الأحراج المغطاة بالطين لأن بعض الحيوانات المفترسة تتجول في الجوار… ليس ممتعاً للغاية".
رأت أميليا سيونمي تبتلع ريقها قبل أن تسأل: "أهل… أطلقت النار على شخص ما من قبل؟".
أطرفت آرين عينيها قبل الإجابة: "نعم. فعلت. الأمر أكثر أماناً الآن، لكن كانت هناك أوقات تتعرض فيها مزرعتنا للهجوم".
سألت سيونمي: "بشر؟".
هزت آرين رأسها.
"أه."
أشارت الشيطانية الأينيسية للأعلى بإصبع سبابتها: "يهرب الكثير من المجرمين من المدن أعلاه إلى الأراضي المنخفضة أدناه والبرية المحيطة. عندما ساءت الأمور، حاول المزارعون المتنافسون سرقة بعض أبقارنا وخرافنا. وجد الكثير من… المنافسة قبل أن يُغير سيدنا الحاكم إلى شخص أكثر كفاءة. الأمور أفضل الآن".
"أرى…"
بدت سيونمي محرجة، لكن ذلك لم يمنعها من السؤال: "كيف يبدو الأمر؟ إطلاق النار على شخص ما؟".
هتفت آرين: "يبدو هادئاً في الغالب".
عقدت سيونمي حاجبيها: "هادئ؟ ألا… يصرخون؟".
أوضحت آرين، رافعة إحدى خراطيش البندقية: "ليس عادة. إذا أصاب هذا جذع شخص ما، سواء كان شيطانياً أو بشرياً، فمن المرجح أكثر أنهم أموات قبل أن يعلموا بذلك. غالباً ما تتضرر الرئتان والحجاب الحاجز، مما يمنعهم من التنفس، أو يدخلون في صدمة فورية ولا يستطيعون الصراخ حتى لو أرادوا ذلك. هذا ما يحدث عادة. أحياناً…".
أخذت آرين نفساً بطيئاً: "أحياناً لا يكون الأمر هادئاً، لكني لا أريد التحدث عن ذلك".
"آسفة".
"لا بأس!".
لوحت آرين بيدها لتعود ابتسامتها: "انتهت الحرب، لذا لا أظن أن الكابتن الطيب سيرسلنا إلى أي خنادق قريباً جداً. ومع القليل من الحظ، سنحظى بسنوات سهلة!".
ورغم جهودها، ظل الجو بارداً قليلاً. حسناً، لقد حان وقت تألق أميليا! لم يكن هناك جو مكتئب أو محرج في العالم المعروف لم يُجدّد شبابه عند مواجهته لكمية أميليا الساحقة من الجاذبية الذهبية الرائعة! أو بالأحرى، الجاذبية العادية البسيطة نظراً للتخفي الذي غطى شعرها الذهبي.
أعلنت رافعة ومحركة الكيس الكبير: "حان وقت الهدايا! لا مزيد من الحديث عن الحرب! لا مزيد من تدريب السيوف، لا مزيد من التدوير والضخ! تجمّعوا حولنا!".
قفزت على أطراف قدميها متدفقة حماسة وتشجيعاً: "لم أستثنِ أحداً! تعالوا!".
وعندما أدرك سكان الغرفة أن أميليا لم تقتحم للمجاملة فحسب، بل حملت لهم هدايا عديدة، دفئت الغرفة بسرعة. أخذ كل منهم هديته الملونة، وتحت حث أميليا، بذلوا قصارى جهدهم لتخمين ماهيتها.
"يبدو ناعماً… مجموعة بطانيات؟".
"نوع من الحاويات صلبة القشرة؟".
"هناك انثناء طفيف… كتاب؟".
"لست متأكداً. عباءة؟".
ضحكت أميليا بابتسامة مخملية: "من يريد البدء أولاً؟".
وهكذا، بدأ التمزيق. حصل كل من نوبورو وسيونمي على مجموعة من ملابس العمل الفاخرة، المشابهة لتلك التي اشترتها سيلينا لأميا منذ زمن طويل.
وأوضحت: "إنها صوف فينغرا. صنعت ملابسي الخاصة في كينهورو من شخص يُدعى صانع القماش داي. أرسلت لهم استفساراً لكنهم كانوا محجوزين بالكامل حتى العام الجديد، لذا اضطررت لإيجاد بديل في أسامايوا! لقد حصلت على، أم…".
شعرت أميليا بعينيها ترمشان فوق سيونمي قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها: "قياساتك من سيلينا، لذا ينبغي أن تناسبك! آمل أنك موافقة على ذلك! لقد مرّ وقت لم أملك فيه ملابس إضافية، لكن من الجميل امتلاك أشياء جميلة!".
وبينما لم تعانِ أميليا أبداً نوع الفقر الذي اضطر نوبورو وسيونمي للبقاء على قيد الحياة فيه، فقد دخلت هذا العالم عارية تقريباً، بلا سوى ملابس داخلية رمادية رقيقة بالكاد أدت وظيفتها في حماية حشمتها. وليس أنها تذمرت كثيراً، فقد عنى سحرها قدرتها على التعامل مع البرد، وحتى إن لم تفعل، لكانت قد استطفت تحت حرارة وجنتي سيلينا اللتين انبعثتا في الأسابيع الأولى من علاقتهما!
تمتم نوبورو: "لقد فعلتِ الكثير من أجلي بالفعل. ليس أنا وحدي، بل أنقذتِ كيكو والأطفال. لم يكن لزاماً عليك، لكنك فعلتِ. جذبتيهم إلى المدينة وأعطيتهم فرصة. والآن… الآن… تمنحيننا مثل هذه الملابس الفاخرة؟".
ابتلع نوبورو ريقه قبل أن يتابع: "كيف يمكنك أن تكوني بهذه… هذه السعاة الكريمة؟ أعلم أن أهل الأراضي المنخفضة بدأوا يدعونك بالقديسة، لكن يبدو الأمر وكأنك حقاً واحدة!".
"حسناً…".
خدشت أميليا رقبتها بحرج. فبعد كل شيء، كانت الآن بالفعل قديسة، أليس كذلك؟ لن تصبح تلك المعلومة معروفة إلا بمجرد رسوهما في إسحاق. وتمنت أميليا ألا يغير ذلك نظرة الجميع إليها، فقد كان صعباً بما يكفي جعل الجميع يتوقفون عن مناداتها بمرشحة اللورد واستخدام اسمها فقط!
سألت سيونمي مميلة رأسها: "حسناً؟".
أردفت أميليا بسرعة: "حسناً، يبدو رائعاً فعل الأشياء الجميلة، أليس كذلك؟ يمكن أن تكون الحياة صعبة وغير عادية، لكن ذلك يعني فقط أن أولئك الذين يملكون الوسائل لمساعدة الآخرين يجب أن يفعلوا ذلك بجد أكبر، أليس كذلك؟".
أكدت أميليا كلماتها بإيماءة تشجيعية. وبقدر ما اعتقدت، لم يكن هناك جدوى من ترك المبلغ الهائل الذي تدفعه عائلة هيلين جالساً في البنك يجمع الفوائد بينما تستطيع استخدامه لجلب الابتسامات والسعادة لحياة الآخرين.
تمتم نوبورو بصوت خفيض: "مجرد ما قد تقوله قديسة…".
واتسعت عيناه مدركاً أن أميليا وبقية مستخدمي الأثير في الغرفة سمعوه بسهولة بسمعهم المعزز. انحنى الشيطاني مقدماً امتنانه الخالص واعتذاراته. تبعت سيونمي بعد لحظة.
"شكراً لك، لورد…"
سعلت سيونمي قاطعة نفسها.
"شكراً لك، أميليا".
صححت ميل: "الآنسة ليونا. يجب أن نكون متسقين حتى على انفراد، كي لا ننزلق في العلن وندع ذلك الكابتن الأراكي يعلم بما لا ينبغي له، مف مفهوم؟".
قالت سيونمي بتعبير اعتذاري: "آه، نعم… شكراً لك، الآنسة ليونا".
"ممم! على الرحب والسعة!".
التالي كان إيدو.
هتف رافعاً الزي الأبيض الثقيل: "ك-كيف عرفتِ أني أريد هذا!؟".
تخلصت شقيقته بدورها ممازحة: "لأنك لا توقف أبداً عن الثرثرة بشأن رغبتك الشديدة في ارتداء جيه أسامينو؟".
مدت آرين يدها لتفحص الزي.
"انظر كيف تبدو الأكمام والساقان قصيرة! أليست قصيرة جداً؟".
هتف إيدو بابتسامة سعيدة: "لا! هذا جيه منافسات. إنه قصير عمداً ليرى الحكام اليدين والقدمين بوضوح. انظر كم تبدو نهايات الأكمام ثقيلة! أتدرين ما يعنيه ذلك؟".
لوح إيدو بلكمة شيموكان، مصدراً صوتاً حاداً.
"سيبدو الأمر رهيباً عندما أتحرك! انتظري لحظة، دعيني أجربه!".
بسرعة وكفاءة تنافسان مدى سرعة إلقاء سيلينا لأميليا عندما تظهر لاني متطفلة، ارتدى إيدو الزي وأكمله بحزامه الأحمر. وفر بعض المساحة وبدأ الكاتا الخاصة به. ومثل شقيقته التي تتحول إلى محترفة مركزة لحظة حملها لبندقية، تحولت سلوكيات إيدو المبتهجة عادة إلى جدية قاتلة بينما تقدم في الحركات المتسلسلة.
تمتمت سيونمي بتقدير: "اللعنة. أنت جيد حقاً. شهدت مرة لورد رفيع المستوى يوضح كاتا في عشاء، ولم تكن قوية بهذا القدر أبداً وأنت الآن. تمتلك حقاً موهبة حقيقية، إيدو سونغ".
نادى إيدو وسط الحركات: "أسمعتِ ذلك، أيتها الأخت؟ أنا أشبه لورد رفيع المستوى!".
وبدلاً من الرد، التفتت آرين إلى سيونمي سائلة: "أتحضرين وجبات عشاء مع لوردات رفيعي المستوى؟ كيف؟".
"آه…"
فركت سيونمي مؤخرة رقبتها باستحياء، ملقية نظرة خاطفة على أميليا.
"مجرد عمل اعتدت القيام به. إنه ليس شيئاً حقاً".
صاح إيدو: "استمعي إلى الصوت الحاد! هذا مذهل!".
توقف، وانحنى انحناءة اعتيادية سريعة لإنهاء تدريبه المرتجل، ثم انحنى بحماس مرة أخرى لأميليا.
"هذه أفضل هدية تلقيتها قط!".
هز كتفيه بسرعة قبل أن يضيف: "حسناً، بخلاف عندما دفع والدنا رسوم دراستنا. لكن، بخلاف ذلك، هذه أفضل هدية تلقيتها قط!".
قالت أميليا وغير قادرة على إيقاف ابتسامتها في وجه هذا الحماس: "أنا سعيدة لأنه يناسبك. أتعدينني بتفقد الكاتا الخاصة بي في المستقبل؟ لم أملك وقتاً كافياً للتدرب بعد الجلسات التي أقمناها في الأكاديمية. أنا قلقة من أن ذاكرتي العضلية ربما انزلقتا!".
مع أداء إيدو قسماً مقدساً بأنه سيساعد في تدريب أميليا بمجرد أن يسمح واجبه بذلك، أشارت أميليا إلى شقيقته، دافعة إياها لفتح هديتها الصلبة. ورغم محاولاتها للبقاء هادئة، رأت أميليا الحماس الطفولي تقريباً في عيني الشيطانية الأينيسية بلون الدم البرتقالي.
تمتمت آرين متفحصة الحاوية صلبة القشرة: "انتظري، أهذا…؟".
نظرت إلى أميليا قبل أن تبتلع ريقها وتفتحها.
"أوه، القمر الأزرق، إنه هو!".
أمالت آرين الحاوية ليرى الجميع ما كانت عليه.
وسألت أميليا بحماس: "كيف عرفتِ؟".
أعلن إيدو مشيراً بفخر إلى نفسه: "بسببي!".
اتسعت عيناها وقالت آرين: "أخبرتها؟ أنا… أنا أمتلك أفضل أخ!".
وفي الوقت الذي احمرّ فيه خجلاً إيدو، استفسر دايتشي: "إنه منظار مقرّب؟".
أجابت آرين، متناولة بحذر الجهاز البصري الطول قدم من غلافه: "ليس أي منظار مقرّب. هذا منظار ياميني-بونان المقرّب! إنه حرفياً أفضل منظار يمكن أن يطلبه رامي قناص!".
نما صوت آرين حماسة أكثر فأكثر وهي تناقش تكبيره الذي لا يُنافس تقريباً بستة أضعاف، وراحة العين السخية، ومجال الرؤية الواسع. وتبيّن أن إيدو لم يبالغ في مدى هوس شقيقته بكل ما يتعلق بالبنادق.
شرحت آرين بحماس: "ثم يستخدمون الرمل على لفائف الحديد لطحن العدسة بخشونة، ثم يطحنونها بدقة أكبر بالخفاف، قبل تلميعها على شيء يُدعى لفافة القار، وهي سطح مطلي براتنج خشب الحديد ليتطابق مع شكل العدسة، أترين؟ يستخدمون أكسيد القصدير مع الماء، ويلمعونه ببطء باستخدام آلات البخار لأيام! ثم، يُعير كل منظار يدوياً — أه المعايرة تعني محاذاة العناصر البصرية لتكون دقيقة. على أي حال…".
أمالت آرين المنظار ذهاباً وإيئاباً.
"أترين كيف لا يلتقط الضوء؟ هذا هو أحدث طلاء فلوريد المغنيسيوم المضاد للوهج. والآن، أعلم أنك تتساءلين كيف يطبقونه، حسناً، سأخبرك! ما يفعلونه هو…".
بينما أوضحت آرين بتفصيل دقيق كيف طُلي فلوريد المغنيسيوم المضاد للوهج على جمهورها الذين كانوا مؤدبين جداً بحيث لم يخبروها أنهم لا يهتمون بمعرفة كيفية طلاء فلوريد المغنيسيوم المضاد للوهج، فكرت أميليا لنفسها كم هو لطيف امتلاك أصدقاء بمثل هذه الاهتمامات والهوايات الواضحة. لقد جعل ذلك شراء الهدايا لهم أبسط بكثير! كوفئت جهودها عندما قدمت لها آرين عناقاً دافئاً، شاكرة إياها بغزارة.
عناق آخر! شخص آخر فهم أن العناق الجيد هو سحر شفاء للعقل! ربما يمكنهم العمل معاً وجعل ميل وهيناكو معتادتين على العناق؟ كانت الثقافات في اليابسة الشرقية مجردة لدرجة… جعلت أميليا تتخذ بهدوء مهمتها في تقويض الحواجز العقلية والاجتماعية ببطء والتي منعت انتشار العناق الجيد والصحي. مع بلوغ مزاج الغرفة أعلى مستوياته على الإطلاق، تحول الانتباه إلى هدايا دايتشي، وهيناكو، وميل غير المفتوحة.
بمجرد الانتهاء من ذلك، سيكون الوقت قد حان لكي تكים سيلينا نوبات عملها على الجسر وتاخذ استراحة قصيرة في مقصورتهما، حيث خططت أميليا لمحاصرة صديقتها المطيعة وإغراقها بالهدايا. ومشاكسة قليلاً بشأن شقيقة فينيلا. حسناً… ربما مشاكسة كثيراً. فبعد كل شيء، هذا ما تستحقه الصديقات الفاسقات، أليس كذلك؟