رفعت دايتشي هديته غير المُغلفة ليراها الجميع. ارتدى وجهه تعبيرًا لم تملك إلّا أن تصفه بالارتباك المُهذَّب. نظرت إلى أميليا، ثم التفتت إلى هديتها قبل أن تبلع ريقها بصوتٍ مسموع.
"هذه هدية مدروسة يا الآنسة ليونا..."
نقرت دايتشي على كتابها المكتسب حديثًا.
"ستكون عونًا كبيرًا في دراستي".
قلبت أميليا عينيها.
"أولًا،"
بدأت، رافعةً إصبعًا عازمًا.
"يمكنكِ مناداتي بليa فحسب!"
أدّت دورانًا أنيقًا قبل أن تتابع، "ويسري ذلك على البقية منكم أيضًا! أعلم أنك تحب أن تكون رسميًا يا دايتشي، لكن والدتك ليست هنا لتتأفف وتتذمر من مخاطبتك لامرأة غير متزوجة بمثل هذه البساطة!"
نالت كلماتها بعض الضحكات من بقية النساء في الغرفة.
"ثانيًا..."
خطت أميليا خطوةً إلى الأمام وأشارت إلى الكتاب، "نحن نعلم كلينا أن لديك بالفعل نسخة من تكوينات ساليناس المتقدمة: دليل تمهيدي. توقف عن التظاهر بأنني قد نسيت، وثالثًا"—نقرت أميليا على الكتاب تشجيعًا—"لمَ لا فتحه وترى ما هي هديتك حقًا؟"
"أوه؟"
قالت دايتشي بعبوس.
"أوه! بالطبع..."
مع تركيز انتباه الجميع عليه، فتح ساحر الدائرة الثالثة الكتاب المدرسي. وبينما كان يقلب الصفحات، تغير تعبيره ببطء، واتسعت عيناه وهو يتصفح المزيد والمزيد من الصفحات.
"ألا تنظر إلى ذلك،"
همست ميل، ظاهرةً خلف دايتشي وتطل من فوق كتفه.
"هذا الكثير من الرياضيات..."
"لا يصدق..."
تمتمت هيناكو، غارزةً أنفها في هدية دايتشي.
"انظر كيف استخلصت تدفق الأثير من تكوين الدوران المزدوج الحلزي! انتظر...!"
ضغطت هيناكو جسدها بقوة ضد دايتشي لدرجة أن وجنتي الرجل بدأتا تحمرّان.
"أتقولين إنه يمكن بناؤه بينما يتشكل مثلث روليو. ما... ما هذه المعادلة التفاضلية؟ كيف تتناسب مع معادلات بارفيلد-سينا؟ أه، كيف يمكنكِ—"
"الضابطة آيكاوا،"
أكدت دايتشي، لافّةً جسدها كي لا يكون مضغوطًا إلى هذا الحد ضد الساحرة المتحمسة.
"ألا ترين أن علينا التصرف بالمزيد من اللياقة، بصفتنا ضابطين في البحرية الإمبراطورية؟"
"الضابطة آيكاوا؟"
رددت هيناكو بسخرية، مائلةً رأسها.
"إن كنتِ تستطيعين مناداتها بليا، فيمكنك مناداتي هيناكو! لقد فعلتَ ذلك في الأكاديمية!"
"كان ذلك قبل أن نصبح ضابطين مرخصين. إنه لأمر لائق فقط—"
"من يدري المدة التي سنبقى فيها عالقين في هذه العلبة الصفيحية يا دايتشي."
قلبت هيناكو عينيها بيأس.
"عليك أن تفك قرنيك في نقطة ما! والآن دعني..."
تراجعت هيناكو للخلف ملتصقةً بدايتشي مجددًا، متطلعةً إلى ملاحظات أميليا التي خطتها بجانب رسومات تدفق الأثير.
"ستشاركينني هذا، أليس كذلك؟ أوه، لا يصدق... التفكير في أن الطريقة الفورية يمكن استخدامها لهذا الجزء..."
ابتسمت أميليا بينما كان دايتشي وهيناكو يتطلعان فوق ملاحظاتها. لقد زودها وقتها في الأكاديمية أخيراً بالمصطلحات الصحيحة للتعبير رسمياً عن كيف تشعر بأن تعاويذها تعمل. على عكس معظم السحرة، الذين يتدربون في طريقة الخطوة الإمبراطورية، وهي عملية تُبنى فيها التعاويذ في خطوات منفصلة تحافظ على الاستقرار العام بينما تبني نحو التكوين النهائي، كانت أميليا تفعل ذلك بديهياً دفعة واحدة.
هذه الطريقة، التي اكتشفت أميليا أنها تُدعى طريقة البناء الفوري، لم تكن مجهولة. فقد استُخدمت بشكل مكثف في ساحة المبارزات عالية المستوى، حيث يمكن لكل جزء من الثانية أن يعني الفرق بين الفوز بالجولة أو لا. المشكلة كانت أنها تطلبت عموماً وقتاً أطول بكثير لإتقان تعاويذ بهذه الطريقة. كانت اللبنات المنفصلة لطريقة الخطوة الإمبراطورية أكثر بديهية للعقول المنطقية لمعظم السحرة.
لكن سيرينا لم تكتفِ بمعظم السحرة عند التجنيد لطاقم الانتقام. طوال معظم الفصل الأكاديمي الأخير، بذلت أميليا قصارى جهدها لتظهر، مراراً وتكراراً، كيف تجلت سحرها. كان التقدم جيداً؛ وبينما كان دايتشي الساحر الأقوى بين الزوجين — راسخاً في الدائرة الثالثة — كانت هيناكو بطموحاتها المهنية في أن تصبح مبارزة مشهورة عالمياً تمتلك الأفضلية عندما يتعلق الأمر بمحاولة مطاردة سرعة أميليا وكفاءتها بالأثير.
"لقد وجدت الوقت فقط لتغطية التكوينات الفرعية الأرضية الشائعة في فرع ساليناس،"
أوضحت أميليا.
"لكنني صنعت بعض الملاحظات التي يمكن تطبيقها على جميع الفروع، ستحتاجون فقط إلى إعادة حساب الأرقام باستخدام خصائصكم الخاصة. أعلم أنها هديتك يا دايتشي، لكن تأكد من مشاركتها مع هيناكو، حسناً؟"
"مم،"
جاء الرد. على الرغم من إصرار دايتشي على الحفاظ على الحدود وهياكل الإيكولوجيا التي غرستها فيه طوال حياته عائلة صارمة، إلا أنه كان، في هذه اللحظة، منغمساً تماماً في الكتاب، متمتماً ومهرولاً بجانب هيناكو، ومشيراً أحياناً إلى أجزاء من ملاحظات أميليا لبعضهما البعض. بعد ثوانٍ قليلة بدا وكأنه أدرك افتقاره للاستجابة واعتذر بسرعة.
"بالطبع، الآنسة—"
بلعت دايتشي ريقها قبل أن تتابع، "بالطبع، ليا. هذه هدية سخية، وأنا، أم، أحمم..."
تلاشى الشيطاني عندما ظهرت سيونمي بجانبه، مائلةً على جانب دايتشي الآخر لتلقي نظرة.
"لديك خط يد جميل جداً يا ليا،"
قالت سيونمي.
"بعض من أفضل ما رأيت."
"شكراً لك،"
ردت أميليا، محاولةً عدم الضحك على دايتشي، الذي كان يصارع للحفاظ على رباطة جأشه بينما كانت الشيطانتان تغزوان مساحته الشخصية. أكان ذلك من خيال أميليا، أم أنها التقطت ومضة شيطانية في عيني سيونمي؟ كانت تعلم تاريخ سيونمي كعصابة احتيال تسللت إلى مجتمع سامينو الراقي وعلى الرغم من المظهر الخارجي للطاعة والوداعة النسبية، كانت أميليا متأكدة من أنه شيء يمكن لسيونمي تشغيله وإيقافه حسب الرغبة.
اصمد يا دايتشي! أتساءل عما ستُقوله والدتك لو رأتني الآن، فكرت أميليا.
"أتساءل عما ستُقوله والدتك لو رأتني الآن،"
قالت ميل.
"امرأة على كل ذراع يا دايتشي. ما كنت لأظنك امرأة من هذا النوع،"
أنهت ميل بابتسامة، عاقدةً ذراعيها برفض مصطنع.
"أنا لست، أعني، لست، أنا—"
تمتم دايتشي، مغلقاً الكتاب بقوة وخطا خطوة واسعة للأمام.
"هذا غير لائق وغير معبر عما—"
"أنت ساذج جداً،"
رفعت آرين صوتها، متطلعَةً لأعلى من منظارها المكتسب حديثاً.
"ربما نجيت من الأكاديمية، لكن سيتم التهامك حياً في الأراضي المنخفضة."
"حسناً، ليس لدي خطط للتجوال عبر البرية ومحاربة الوحوش كما تشائين يا ضابطة سونغ،"
تذمرت دايتشي.
"هي لا تتحدث عن الوحوش،"
تدخل إيدو، مبتسماً باتساع.
"إذا كانت الشائعات حول إسحاق صحيحة، فقد تجد نفسك في بعض المتاعب يا ضابط إشيتاني."
"وأي شائعات تلك بالضبط؟"
سألت دايتشي.
"أوه أنت تعلم..."
لوح إيدو بيديه ذهاباً وإياباً، "من النوع الذي يدفع الرجل لترك كل شيء خلفه. خاصة شخص غير ممرن مثلك حقاً."
"حقاً؟"
ردت دايتشي بسخرية.
"غير ممرن؟ أنا ساحر دائرة ثالثة وضابط في البحرية الإِمبراطورية. لدي ما يكفي من الموهبة لبدء التواصل مع ساليناس. متأكد من أن شخصاً مثلي يمكنه التعامل مع كل ما قد يلقيه إسحاق علي. حتى لو كان مكاناً يتواصل فيه الأفراد عديمو الضمير ويتآمرون، أعتقد أنني تستطيع الدفاع عن نفسي وعن الآخرين بشكل جيد للغاية."
ختمت دايتشي جملتها بإيماءة واثقة برأسها.
"يا للهول،"
تمتمت آرين.
"يا للهول،"
قالت ميل، مخفيةً ضحكة.
"يا للهول،"
قالت سيونمي بسلاسة.
"يا للهول،"
رددت هيناكو، دافعةً دايتشي بخفة بمرفقها.
"أنا آسف،"
قالت دايتشي، بادياً مرتبكاً.
"أهناك صدى هنا؟"
أصبحت دايتشي أكثر ارتباكاً حيث تسبب سؤالها فقط في إثارة المزيد من الضحك من قبل النساء في الغرفة. حتى نوبورو كان يضحك وهو يهز رأسه.
"هل يشاركني أحدكم بلطف هذا الكشف الذي يبدو أن عقي غير قادر على اكتشافه؟"
"لا تفكر بعقلك يا دايتشي،"
قال إيدو، ناقراً قرنه المنفرد.
"فكر بقرنك."
"قرني؟ قروني؟ ما الذي في الجحيم السبعة...؟"
"لا، ليس تلك القرون، قرنك الآخر."
أثار كلام إيدو جولة أخرى من القهقهات من النساء.
"والآن هيا! أجن الجميع سواي؟"
حتى أميليا لم تستطيع كبح ضحكتها، منضمة إلى بقية الغرفة في قهقهاتهم المبهجة بينما بدا دايتشي في غاية الارتباك.
"دايتشي،"
قالت أميليا، متخذة القرار الحاسم لتخليص الشيطاني المسكين من عذابه.
"إنهم يتحدثون عن الجنس."
"ماذا؟"
توقفت دايتشي، عابسةً.
"أوه..."
اتسعت عيناها ببطء.
"أوه..."
ثم، وكأنها وُقّتت تماماً لإمتاع الغرفة، بدأت وجنتاه تتوهجان بحمرة القمر الأحمر.
"هذا... هذا..."
بلعت دايتشي ريقها، ثم، دون تردد آخر، أعلنت أنها تمتلك بعض الدراسة لتنجزها ودفعت أميليا نوعاً ما واقتحمت الغرفة للخروج وسط المزيد من الضحك.
"آمل أن يكون بخير،"
قالت أميليا بمجرد أن اختفت خطوات دايتشي من سمعها.
"باه."
هزت هيناكو كتفيها.
"سيعود إلى حالته المعتادة في غضون ساعة. سيكون على ما يرام."
"نوعه... شائع جداً بين نبلاء القوم،"
تفلسفت سيونمي.
"لقد رأيت ذلك أكثر من مرة. خذ زوجاً موهوباً من القرون مثله، وضعه في منزل صارم مع أم مسيطرة ومتحكمة وحسناً"—أشارت سيونمي نحو الباب—"هذا ما تحصل عليه."
التفتت سيونمي إلى هيناكو وسألت، "أقلتِ إنه لم يغادر أسامايوا من قبل؟"
بينما هزت الساحرة رأسها بالموافقة، تابعت سيونمي، "بمجرد أن يسافر قليلاً ويرى المزيد من العالم، سيدرك أن هناك الكثير في الحياة..."
وتلاشت بكتف مهزوزة. بينما ناقشت المجموعة دايتشي وعدم خبرته لدقيقة واحدة، دَوَّنت أميليا ملاحظة ذهنية لترفه الشيطاني الكئيب بكوب من الجيماري عندما تراه في المرة القادمة. حتى ذلك الحين، كان لديها المزيد من الهدايا لتقديمها. كانت هيناكو التالية، التي قلبت هديتها الصغيرة على شكل مغلف.
"أخمّن أن هذا ليس كتاباً مليئاً بملاحظاتك،"
عرضت هيناكو، ثانيةً الهدية الرقيقة.
"إلا إذا كنتِ قد وجدتِ طريقة للكتابة بحجم صغير جداً حقاً."
بناءً على تشجيع أميليا، قامت ساحرة الدائرة الثانية بفتح الهدية بحذر، كاشفةً أن الهدية التي على شكل مغلف كانت، في الواقع، مغلفاً.
"افتحيه!"
قالت أميليا، قابضةً على قبضتيها بترقب.
"همم..."
همهمت هيناكو، فاتحةً المغلف لتكشف عن بضع أوراق مطوية.
"والآن ما عسى أن يكون هذا..."
أُسر انتباه الجميع وهي تبسط المستندات.
"انتظر..."
اتسعت عيناها وهي تقرأ، تلاها بوقت قصير تدلي فمها.
"لا... أمي—أعني—لياه! حقاً!؟ آه!"
مع دفعة مفاجئة من الطاقة، وجدت أميليا نفسها محاطة بعناق هيناكو بينما كانت تُدار بها.
"إنه مجرد عرض، ليس عليكِ قبوله،"
بدأت أميليا.
"بالطبع أقبله!"
"ما هو؟"
سألت ميل.
"ألقِ نظرة!"
ناولت هيناكو ميل الأوراق.
"إنه..."
قرأت ميل بصمت للحظة. ثم، مثل هيناكو، اتسعت عيناها وهي تلقي نظرة متفاجئة نحو أميليا.
"إنه رعاية!"
"رعاية؟"
سأل أحدهم.
"رعاية!"
رددت هيناكو، متألقة بالطاقة.
"لي! من بيت ثورنهارت!"
دارت هيناكو، خاطفةً الأوراق من ميل وممسكة بها بقوة.
"أترين مدى أهمية هذا!؟ من الصعب بما فيه الكفاية إيجاد تاجر غني ليرعاكِ، لكن لبيت نبيل؟ وخاصة بيت يتردد بالفعل على الألسنة وفي أذهان نصف الإمبراطورية؟ إنه نجاح مضمون! قريباً ستسمعين اسمي يُهتف من الساحات من بونان إلى هوكاناي! لا، بل أبعد من ذلك!"
"رعاية... من أجل مبارزتها؟"
سألت آرين.
"مم!"
أعطتها أميليا إشارة الإبهام لأعلى.
"وقبل أن تسألي، ليس هناك ما يمنع الضباط العسكريين من خوض مسيرة مهنية في المبارزة، طالما أنهم لا يفعلون ذلك بالزي الرسمي ويوافق ضابطهم المتفوق."
أعطتها ابتسامة مطمئنة وقالت، "لا تقلقي، لقد دهنت سيرينا بالزبدة وأقنعتها أنه يمكن أن يكون جزءاً من تدريبك!"
لسبب ما، بدلاً من التفاعل بشكل إيجابي، نظرت هيناكو والشياطين الآخرون إليها وكأنها نبتت لها رأس ثانٍ.
"ماذا فعلتِ للقائدة؟"
سألت سيونمي، رافعةً حاجباً استفسارياً.
"يا له من استخدام غريب للزبدة. لدى بعض النبلاء أذواق غريبة، ولكن من أنا لأحكم؟ ومع ذلك..."
وضعت سيونمي إصبعاً على ذقنها، ملتويةً فمها.
"إنه يثير حقاً بعض الصور الغريبة."
"وهوهوهو،"
قالت أميليا بسرعة، هزّةً رأسها ورافعَةً ذراعيها لأعلى. كان الجميع ينظرون إليها كأنها دايتشي ثانٍ! حتى ميل بدأت تحمر خجلاً بغزارة! ماذا ظنت صديقتها أن أميليا فعلت بصديقتها!؟
"إنه... إنه تعبير بشري!"
أوضحت بسرعة.
"لم أسمع قط ببشري يستخدم هذا التعبير،"
قالت سيونمي، مبتسمة الآن علانية.
"تجعلين الأمر يبدو وكأن القائدة كعكة. أو لوحة لترسم عليها..."
"إنه تعبير كارلي!"
احتجت أميليا، معتمدةً على خلفيتها المصطنعة للبلد البعيد لتأتي للدفاع عنها.
"إنه شائع هناك! الجميع يقولونه! إنه يعني فقط إقناع شخص ما!"
"عن طريق غمرهم بالزبدة؟"
استفسر إيدو، مما دفع الغرفة للضحك وأميليا لنفخ وجنتيها والعبوس.
"انظروا إلى ميل! أي حمرة إضافية وستبدأ في إلقاء البلور!"
"م-ماذا؟"
تمتمت ميل.
"أنا لا أفكر في أي شيء!"
قالت بنبرة صوت فضحت السر بأنها كانت تفكر، في الواقع، تماماً فيما اتُهمت به.
"على أي حال،"
قالت أميليا، باذلة قصارى جهدها لكبح الشياطين الضاحكة لدرجة أن أي ناظر سيعتقد أنهم مجموعة من المراهقين النمّامين بدلاً من ضباط مفوضين وبحارة.
"هيناكو، سمعت أن الجنوب كان مهد العديد من المسيرات الناجحة للمبارزين. أراهن أن إسحاق يمتلك أكثر من ساحة قليلة! سأكون هناك لدعمك، وإذا أصبتِ، حسناً..."
بدأت أميليا في نسج أثيرها، ليس بما يكفي لزعزعة السفينة، ولكن بما يكفي لجعل شعرها البني الغامق يتوهج قليلاً.
"سأكون هناك من أجلك!"
بعد عناق آخر وتعبير صادق عن الامتنان، التفتت أميليا إلى الاسم الأخير في قائمتها.
"إن كنتِ قد انتهيتِ تماماً من الاحمرار يا ميل، أترغبين في تخمين ما في صندوقك؟"
لم تستطع أميليا إلا مشاكسة الشيطانية.
"سأريك الحمرة،"
تمتمت ميل وهي ترج الصندوق الصغير.
"نوع من المجوهرات؟"
خمنت، رافعة إياه إلى أذنها ومهتزة إياه.
"أخبرتِني أنك ذهبت للتسوق من أجل إكسسوارات القرون في كينهورو، ألم تقولي؟ ماذا في الداخل؟ أربطة قرون؟ أغطية قرون؟ همم..."
لم تستطع أميليا منع نفسها عن الابتسام، مما دفع ميل فقط للابتسام رداً على ذلك.
"لقد خمنت بشكل صحيح، أليس كذلك؟ أه، أرجو ألا تكوني قد أنفقت الكثير..."
"من الناحية الفنية، لم يكلفني شيئاً،"
قالت أميليا.
"أه؟ مثير للاهتمام..."
هذا لأنه ليس مجوهرات، فكرت أميليا. حسناً، ليس من النوع الذي تفكرين فيه!
"افتحيه!"
صرخ أحدهم.
"مم!"
أكدت أميليا.
"هيا!"
"حسناً، حسناً..."
تفلسفت ميل، مفككة الهدية بحذر لتكشف عن صندوق مجوهرات صغير بحجم القبضة.
"لا علامات على الصندوق،"
لاحظت ميل، مدورة إياه للنظر من كل الزوايا.
"حسناً إذن، لنرَ ما لدينا هنا..."
رفعت ميل الصندوق لمستوى العين، وبعد أن ألقت نظرة درامية على الغرفة لزيادة الترقب، فتحت الصندوق ببطء بضعة مليمترات بالكاد قبل أن تغلقه بقوة.
"أه، هيا!"
اشتكى إيدو.
"بدا كعقد،"
قالت ميل، ملقية نظرة على أميليا.
"ألقي نظرة أخرى،"
شجعت أميليا.
"الأمر لا يتعلق بالعقد قدر ما يتعلق بما هو معلق عليه!"
"ما المعلق عليه؟ ماذا تقصدين؟"
عبست ميل قبل فتح الصندوق بالكامل، كاشفة عن محتوياته. لم تقل شيئاً لمدة نصف دزينة من الثواني.
"أم..."
بلعت ميل ريقها. بعد أن انتهت الشيطانية من قصر الدائرة وإعادة التشغيل، أغلقت الصندوق وواجهت أميليا.
"هذا... هذا كثير جداً... إنه مبكر جداً! لا يمكنك فعل هذا! أعني يمكنك، لكن ألن يسبب لكِ مشاكل!؟ لست نبيلة، أنا لست... أنا مجرد أنا..."
"أنتِ ميلاني موري!"
قالت أميليا بفخر، واضعة يديها على وركيها.
"وهذا كل ما تحتاجين إلى أن تكوني عليه دائماً! ولا، لا يمكنك رفضه! آسفة، لكنني مصرة!"
"أرينا إياه، بالفعل!"
بكى إيدو.
"ما هو بالضبط؟ أنت تتصرفين وكأنها طلبت يدك للتو!"
"ألقِ نظرة،"
قالت ميل بصوت مهتز. فتحت الصندوق للمرة الثالثة، مدورة إياه لترى الغرفة العقد الموضوع بدقة في داخله. وبينما لم تكن السلسلة نفسها شيئاً يُذكر، تكمن القيمة الحقيقية فيما كان معلقاً من العقد. كانت شارة برونزية. شارة تتألف من دائرة مقسمة إلى أرباع، مع سهمين بارزين منها وكأنهما قرنان. كان رمزاً صنعته أميليا بنفسها عبر طبقات رمز الإنسان ورمز الشيطان فوق بعضهما البعض. كان الرمز الرسمي لبيت ثورنهارت.
"أهذا..."
بدأت هيناكو، تبلع ريقها.
"أهذا هو الأول...؟"
"إنه الثاني الذي أعطيه!"
رفعت أميليا إصبعين.
"لكن الأول كان فضياً. إذن هذا هو الأول البرونزي. والآن أعلم"—قلبت أميليا عينيها ومالت رأسها من جانب لآخر—"أنه من المفترض بك الانتظار لسنوات قبل الالتزام بمثل هذه العلاقة، ولكن بصفتي رئيسة بيت ثورنهارت الرسمية، قررت أن عليّ خطف ميل هنا قبل أن يدرك أي بيت آخر أي شخص قيّم هي!"
"أنا لست... أنا لست أستحق..."
بلعت ميل ريقها بصوت عالٍ.
"تبّاً، أعتقد أنني قد أبكي أيها الأحمق."
"انظري!"
هتفت أميليا بابتسامة.
"إنها تنعتني بالأحمق. هكذا تعرفين أنها قريبة مني!"
قفزت واحتضنت ميل.
"من الأفضل ألا تبكي وإلا سأبدل بالبكاء وعندها ستشعرين بالسوء!"
"مع ذلك، هذه ليست مجرد هدية،"
همست ميل.
"إنه تصريح علني. وإذا كانت الشارة البرونزية الأولى... فسوف ترسل رسالة. أه يا أقمار، عائلتي ستفعل... ستفعل..."
تلاشت ميل، مبدية بعض التعبيرات التي انتهت على تعبير مرتبك.
"في الواقع، لا أعرف ما الذي سيفعلونه، لكني أعرف أن أخي سيكون منزعجاً للغاية."
ضحكت ميل، هازّة رأسها ثم التفتت لتحتضن أميليا بالمقابل.
"هذا يعني أكثر مما تتصورين. شكراً لكِ ليا."
"اخرسِ أيها الحمقاء،"
تمتمت أميليا.
"أنا أبكي."
"والآن أنا أبكي..."
ردت ميل. صدر صوت شمم وفتحت أميليا عيناً دامعة لرؤية هيناكو تمسح عينيها.
"لماذا النساء هكذا—آه!"
قفز إيدو من مقعده، محكاً جانبه حيث ضربته أخته بمرفقها.
"حسناً، حسناً... خذوا لحظتكم."
وهكذا حظيت أميليا بلحظتها، معانقة صديقتها — ميلاني Mori، أول صداقة رسمية لبيت ثورنهارت. عندما تلقت أميليا الشارات المصنوعة حديثاً من يوهان في عقارها في أسامايوا، شرحت سيرينا أن البرونز هو المعدن التقليدي للصداقة. وبينما كانت عادةً تُمنح فقط للأفراد الذين حافظوا على علاقة ودية ومفيدة لسنوات عديدة، لم تتردد أميليا عندما قررت إعطاء واحدة لميل. بعد كل شيء، كادت ميل تموت من أجلها.
في الواقع، لولا تدخل الإمبراطورية نفسها وشفائها لماتت بالفعل! كان ذلك أقل ما يمكن لأميليا فعله!
"سيكون من الصعب إظهار هذا بالنظر إلى تنكرك الحالي،"
قالت ميل، منتهية من العناق وممسحة عينيها.
"سيكون من الصعب شرح سبب تجول ساحرة الجليد المقيمة لدينا مانحة إياها شارات بيت ثورنهارت."
"حسناً، حتى ذلك الحين،"
ردت أميليا، "أبقِها مخفية! وآمنة!"
"سأفعل!"
أشرقت عينا ميل بعزم مفاجئ.
"ما زلت سأتجاوزكِ،"
قالت ميل.
"سأكون متحدثة قبل أن تدركي ذلك وبعدها يمكننا خوض مبارزة حقيقية!"
"مم!"
همهمت أميليا بسعادة.
"عليك العمل بسرعة، لا يمكنني أن أكون بعيدة جداً عن البرتقالي!"
مسحت دموعها وبدأت في نسج أثيرها لتنظيف كليهما. ثم، غيرت رأيها وتوقفت. كانت دموعهماع البلل على زيهما علامة على صداقتهما. لم يكن شيئاً ينبغي سحره لمجرد السحر.
"لا أعرف متى سنعود إلى أسامايوا، ولكن عندما نفعل، يجب أن تمكثي في عقاري. يجب أن تبقوا جميعاً هنا. سأطبخ لكم بعض الوجبات اللذيذة!"
ضحكت ميل واحتضنت أميليا مرة أخرى. وبينما كانتا تتعانقان مرة أخرى، انقر شيء في عقل أميليا وأدركت أنها تستطيع تماماً، وستفعل، القتل لحماية ما تمتلكه الآن. لم تكن الرومانسية المكثفة التي جمعتها بحب حياتها فحسب، بل كانت هذه العلاقات الأفلاطونية التي حددت بالتساوي من كانت وكل ما تقف من أجله. أرادت أميليا حماية من تحب، والدفاع عن العلاقات بين البشر والشياطين. وبخلاف سيرينا نفسها، أي ثنائي آخر كان أكثر ملاءمة منها ومن ميل؟
"صحيح،"
بدأت أميليا، منتهية من العناق.
"شخص أخير على قريبتي. يجب أن تنهي نوبتها الآن."
"من هذه؟"
سأل إيدو.
"القائدة، بالطبع،"
تفلسفت سيونمي.
"آمل أن يكون لديك شيء مميز مخطط له،"
قالت ميل، محمرة وجنتاها مرة أخرى لسبب ما.
"سأشعر بالسوء إذا حصلت على أفضل هدية. أعلم مدى قربكما، بعد كل شيء."
"لا تقلقي،"
قالت أميليا بابتسامة.
"أعرف تماماً كيف أظهر امتناني."
أكان ذلك من خيالها، أم أن ميل وضعت تركيزاً غريباً على كلمة «قربكما»؟
أكان من الممكن أن تشك ميل في أن شيئاً ما كان يدور بينها وبين سيرينا؟ بالتأكيد، قالت فينيلا إن أميليا لم تكن بارعة بالكتمان كما ظنت، لكن ذلك كان قادماً من شيطانية مجنونة بالقهوة ربما راقبت كل حركة لأميليا بحثاً عن علامة واحدة لحبوب الجيماري. كانت أميليا متأكدة من أنها كانت ماكرة بما يكفي لإبقاء علاقتها سريّة عن ميل والبقية! مادة للتفكير، فكرت أميليا، مودعة القلق للمستقبل.
مودعة المجموعة، منحتهم أميليا انحناءة مهذبة أخيرة قبل الخروج ومقاطعة طريقها عبر ممرات الانتقام الضيقة نحو مقصورات القائدة. ربما استخفت ميل والبقية بمدى حساسية سمعها، لأنه بينما انعطفات انعطافة سمعت تمتمتهم الخافتة.
"علينا جمع أجورنا معاً والحصول على شيء لها في إسحاق،"
قالت هيناكو. ملأ التعاقب التالي من الاتفاق المتحمس أميليا بكل الدفء الذي كانت متأكدة من أنها وفرته لأصدقائها من هداياها. معرفة أن هناك مجموعة من الناس، لا، مجموعة من الأصدقاء الذين يخططون بحماس لجعلها سعيدة في المستقبل القريب كانت مصدقة للغاية لكل ما تقف من أجله وكل ما أرادته. بعد كل شيء، شعرت الأمور الجيدة بفعل الخير! متمتمة لنفسها، واصلت أميليا رحلتها. حان الوقت لرؤية سيرينا!