أهؤلاء… أهؤلاء الشياطين حمقى! بعد أن وبّخت ضابط الإمدادات ومسؤول المؤونة توبيخاً شديداً — تضمّن عبوساً بلغ حدوداً أسطورية مع نفخ الخدين ورمي بعض وسائد الأرائك — شكرت أميليا الشياطين المقهقهين بحياء ووعدتهم بأن تعرض عليهم قريباً أفضل نحت عرفه الإمبراطور قط. لم يصمد تذمرها المصطنع طويلاً. وحين غادرَت مكتب تومز للبحث عن مهديها التالي، وجدت نفسها تضحك بخفة على الهدية الطريفة.
تجولت أميليا في السفينة بحثاً عن هدفها القادم. لم يكن مسموحاً لها بعد ارتياد أي مكان ترغبه، فقد كانت سيلينا حازمة جداً في ذلك، لكنها امتلكت ما يكفي من الحرية للوصول إلى الأماكن العامة، حيث عثرت على زوج آخر من القرون من قائمتها أثناء العمل. —أهذا لي حقاً؟ —قال الشيطان وهو يرمق الهدية الملفوفة بإتقان بنظرة تشكك، كأنه عجز عن تصديق أن أحداً قد يرغب في إهدائه شيئاً.
—ممم! —أومأت أميليا تشجيعاً —لقد علمتني الكثير، وأنت تعمل بجد دائماً لتقديم وجبات شهية للجميع! ظننت أن بإمكانك فعل المزيد بهذا، هيا إذن —لوّحت بالهدية —ما ظنك أنه فيه؟ —امم —تمتم رئيس الطهاة، وهو يأخذ الهدية من أميليا ويعتصرها عبر الغلاف. التفت الشيطان ناظراً إلى مرؤوسيه الذين شكلوا حشدًا مترقباً —سكاكين؟ —خمّن. —ليس مفترضاً أن تخمنه من المرة الأولى! —تذمرت أميليا.
حسناً، لم تستطع لوم الرجل. كانت هناك أكثر من مجموعة سكاكين طهي مغلفة بالجلود في المطبخ، ومن المرجح أن رئيس الطهاة كان يعرف ملمسها عن ظهر قلب. في الواقع، قدّرت أميليا أنه لو أُصيب الشيطان بالعمى يوماً، فلن يتباطأ طبخه ولو لثانية واحدة. —سريعا، افتحه! —شجّعت محاولةً ألا تقفز على قدميها بينما لبّى رئيس الطهاة الطلب ببطء، مفكاً غلاف الهدية وعارضاً إياها ليراها الجميع.
—يا لها من… —تمتم أحدهم. أعرب رئيس الطهاة عن امتنانه وهو يرفع إحدى السكاكين ويتفحصها. حمل معدن النصل الداكن نقشاً متموجاً على امتداده —نتيجة لعملية التصنيع —واتسم بوزن جعله يبدو باهظ الثمن بقدر ما بدا مظهرها. —إنها من فولاذ أساميوا، بمقابض من خشب الحديد! —قالت أميليا ببهجة —مجموعة مكونة من أربعة وعشرين قطعة! توجد هناك سكاكين لم أكن أعلم بوجودها، مثل هذه —أشارت أميليا إلى سكين نحيفة ومنحنية بشكل غريب —مخصصة للقطع حول العمود الفقري في أسماك الذيل الطويل!
على أي حال، ظننت أنها ستشكل هدية عيد ميلاد رائعة للمطبخ ككل! تأكدوا من استخدامها، حسناً؟ —أوه، سنستخدمها بكل تأكيد، آنسة ليونا —قال رئيس الطهاة بجدية، مسلطاً بصريْه على مرؤوسيه، مما دفع كل واحد منهم إلى الإيماء موافقاً —أأكلت هذا الصباح؟ —سألها. ولما رأتها تهز رأسها نفياً، أمر طاقم المطبخ: —أحضروا للآنسة ليونا بعضاً من لحم الخنزير. القطعة الفاخرة التي نحتفظ بها للقائد.
بعد موجة نشاط قصيرة، صار بحوزة أميليا طبق من اللحم البخاري الذي كاد يسل السعابير من فمها. وقبل أن يتسنى لها تقديم شكرها، طردها رئيس الطهاة قائلاً: —انهبي! أنت تعترضين الطريق، يا ليونا! —حاضر، رئيس الطهاة! —أطلقت صئتاً، منطلقة من المطابخ وخارجة إلى قاعة الطعام الهادئة. كانت تهم بالتفكير في مكان للبحث عن متلقٍ آخر حين ظهر زوج مألوف من القرون الأنيقة المستقيمة وشعر أحمر ناري.
تثاءب الشيطان المعني بأدب وهي تجلس على طاولة الضباط الطويلة، محتضنة كوباً من القهوة ذات الجودة العسكرية. —مرحباً! —غرّدت أميليا، قافزة نحوها لتجلس في الجهة المقابلة للشمالية. —يبدو هذا شهياً —أجابت فينيلا بملامح متعبة، مشيرة إلى اللحم البخاري الذي تحمله أميليا —أيمكنني الحصول على بعض منه؟ —يمكننا أن نتشارك! —أكدت أميليا، جالسة ومناولة فينيلا شوكة. أكلا لدقيقة راقبت خلالها أميليا بشرة فينيلا وهي تستعيد رونقها ببطء.
لم توجد على متن السفينة أعداد كافية من الأفراد المدربين القادرين على تشغيل منظار الأثير بكفاءة كافية، لذا عملت فينيلا لساعات طوال بينما فتتشوا الممر الجنوبي بحثاً عن أي أثر لطاقم إنديفاتيغابل وميرميدون. شاعرة بفيض من التعاطف، سألَت أميليا الشيطان عما إذا كانت تريد دفقة من الشفاء. —أمتأكدة أنت؟ —سألت فينيلا وقد تجعد جبينها وهي تنظر حول قاعة الطعام —لن يحب القائد سماع أمر استخدامك لتلك السحرية تحسباً لأن يراك الشخص الخطأ.
ألا تزال السفينة حساسة؟ أفضّل ألا أُعلق في حبل المشنقة إن تفاعلت فينغنس بسوء وأبحرت وسط جزيرة. أنت تعرفين كيف يكون القائد —ارتجفت فينيلا بادية الانزعاج وهي تفرك ذراعيها —ألا تعرفين؟ —نعم —أجابت أميليا —ولهذا أعلم أن سيلينا لن تعلق أحداً مقابل قبول شفائي! علاوة على ذلك، إن حاولت، فسأستخدم تقنيتي السرية لإقناعها بالعكس! —تقنية سرية؟ نفخت أميليا خديها وفتحت عينيها على وسعهما بنظرة توسل.
—هاه —تمتمت فينيلا وهي تلتقط بقايا خنزير من بين أسنانها —قد تجدي نفعاً. —أجالت الشمالية بصرها في أميليا للحظة —من المثير للاهتمام كم تبدو سيلينا… أدفأ. ولا أعني بالدفء —التفتت فينيلا للتأكد من عدم تنصت أحد —دفء نار الجحيم الذي يحرقك رماداً، بل أعني دفئاً شطيطانياً أكثر… هممم، أفترض أن هذا بالنسبة لك سيكون دفئاً بشرياً، أليس كذلك؟ —صحيح! —رددت أميليا وهي تبتسم عريضة —أفتظنينها إذن أكثر ودّاً؟
—أظن ذلك، لكن الأدق القول إنها —لوّحت فينيلا بيدها بملامح متفكرة —أقل غضباً. أنا متأكدة من أنك تعلمين أنها فقدت شقيقها الأكبر في الحرب. أولئك الذين يفقدون عائلاتهم بسبب الصراعات يحملون معهم عقلية يصعب تغييرها. ومع ذلك، يبدو أنك نجحتِ في ذلك بطريقة ما، أليس كذلك؟ —فحصت فينيلا أميليا بعين فاحصة قبل أن تسأل بصوت خافت —أنت تنامين معها، أليس كذلك؟ —پفف! —أطلقت أميليا زفيراً قبل أن تستولي عليها قهقهات عصية على السيطرة.
احمرّت وجنتاها وحاولت السيطرة على نفسها لكنها شعرت بفمها ينفتح على ابتسامة عريضة بلهاء. —حسناً —بدأت فينيلا وهي تنظف أسنانها بطريقة تشبه داغون —ظننت ذلك. —لا يمكنك طرح أسئلة كهذه هكذا بغتة! —وبّخت أميليا الشمالية بينما كانت تبني على عجالة حاجزاً عازلاً للصوت حولهما. ربما لم يكن الأمر بحاجة لذلك، إذ كانتا بمفردهما في قاعة الطعام ونافذة المطبخ مغلقة، لكن أميليا أرادت توخي الحذر.
—مجرد تحقق —تأملت فينيلا. وعلاوة على ذلك، لقد سألت القائد بالفعل حين التقينا للمرة الأولى، أَتذكرين؟ —أفعلتِ؟ —بينما كنت مشغولة بإعداد القهوة. طلبت مني أن أخرس، لذا لم أكن متأكدة تماماً. لكنني أعلم الآن، أليست كذلك؟ —أشرقت فينيلا بابتسامة عريضة —القائد وبشريّة. من كان يظن؟ أراهن أن ذلك سيثير فضيحة أو فضيحتين حين ينكشف الأمر. حسناً، إنه أمر غير مستبعد بالنظر إلى ماضي القائد.
أمالت أميليا رأسها. —ماضيها؟ —ممم. —أومأت فينيلا —كانت هناك شاعات حين كانت في الأكاديمية. يبدو أنه كان هناك أمر ما بينها وبين أختي. —عقدت فينيلا حاجبيها فجأة، وبدت على وجهها ملامح قلق —أنا، امh، لم يكن يجدر بي مشاركة ذلك. لن تخبري أحداً، أليس كذلك؟ أنا متعبة جداً لدرجة أنني أثرثر دون أن أدري… —هذا! —غرّدت أميليا، ممشطة بعناية قليلاً من شفاء أيسيكو السماوي بعد أن تأكدت من خلو قاعة الطعام من أي شخص آخر.
ومع دفقة سريعة من قوة الإرادة، غدت فينيلا تغتسل قريباً بنور ذهبي خافت تتخلله بقع من الأزرق الملكي. رقص السحر عبر جسدها وفي داخله قبل أن يبهت، مخلفاً وراءه شيطاناً تبدو منتعشة. —أخشى أن أصبح مدمنة على ذلك —قالت فينيلا —لست أدري أيّهما أفضّل: شفاءك أم قهوة جيماري. أتحتاجين للنوم أبداً؟ أيمكنك الاستمرار… هكذا إلى الأبد من دون أكل أو شرب؟ —أظن ذلك، لكن يبدو غير طبيعي ألا أنام.
—ابتسمت أميليا، مادّة يدها لتنقر على الطبق الخالي الآن —فضلاً عن أن هناك عالماً بأكمله من الطعام والشراب الشهي الذي أرغب في اختباره، ولا أنوي حرمان نفسي من كل تلك المتعة، أليس كذلك؟ —صحيح… —أجابت فينيلا ببطء، مستطلعاً محيطها —وسحرك للتو، أترضي السفينة بذلك؟ أومأت أميليا، شارحة أنه بعد إجراء اختبارات شاملة، اكتشفوا أن حجم الأثير هو ما يهم أكثر. لم يواجه هيناكو، وداتشي، وبقية سحرة السفينة قيوداً مماثلة.
فالتفاعل غير العادي للسفينة يرجع في نهاية المطاف إلى ارتباطها الفريد بأميليا وشفائها. —منطقي —قالت فينيلا —بشريّة على سفينة شطيطانية. من الطبيعي أن يحدث بعض الاحتكاك. آه، حسناً، أنا متأكدة من أن السفينة ستتأقلم عاجلاً أم آجلاً. عبّرت أميليا عن موافقتها. بدا غريباً كم تقبّلت فينيلا وبقية الطاقم ببساطة ذلك الاضطراب الخارق للطبيعة. كانت متأكدة من أن معظم الناس لن يكونوا بهذه العفوية حين تصرخ سفينتهم في المعركة.
ثم مرة أخرى، حين يكون على متنها حارس بلا جسد وموسيقى أثيرية يمكن سماعها من الطابق الرابع، فإن القليل من الصراخ لم يكن بالضرورة أمراً خارجاً عن المألوف. —حسبنا من السفينة —بدأت أميليا —حدثيني عن تلك الشائعات. أختك وسيلينا. حدثيني… —ضيّقت أميليا عينيها. بذلت قصارى جهدها لتبدو مخيفة، لكنها لم تستطع إخفاء الابتسامة المشاكسة التي علمت أنها ترتسم على محياها —أخبريني بكل شيء.
—لن تركضي نحو القائد لتخبريها بأنني أخبرتك، أليس كذلك؟ —لا! —هتفت أميليا بسرعة —سأذهب لزيارة ميل والبقية لأن لدي هدايا لأقدمها لهم، ثم سأركض نحو سيلينا لأخبرها بكل شيء! ولكن! —رفعت أميليا إصبعاً لتقطع طريق الشمالية الذعر —سأخبرها أنني أرغمتك على الإثارة كأجر لشفائي. لذا يتعين عليك إخباري الآن، أصحّ ذلك؟ حدقت فينيلا في أميليا لثوانٍ قبل أن تتنهد. —إن ألقت بي في البحر، فسأطاردك طوال ما تبقى من حياتك —قالت فينيلا عاصرة قبضتيها.
—ممم! —أومأت أميليا بسعادة —بالتأكيد! أدارت الشيطانة مقلتيهما وانحنت إلى الأمام. وبصوت خافت، بدأت قائلة: —لم تتأجج الشائعات سوى بسبب المكانة التي كانت تحظى بها عائلة هالين آنذاك، لكن الأمر كان جلياً لكل من يعير انتباهاً. لا أود جعلك تغارين —لوّحت فينيلا بيدها سريعاً —على حد علمي، كان أمراً عابراً. لكني كنت فضولية، أتعلمين؟ لمحت أختي إلى ذلك فحسب. أظنها شعرت بالخجل.
سألت القائد عن الأمر منذ فترة. هي، امh، أخذت وضعية دفاعية بعض الشيء، لذا ضغطت عليها. قيلت بعض الكلمات القاسية بخصوص أختي وربما، ربما كنت قد… —ابتلعت فينيلا لعابها بابتسامة توتر —ربما قد… —جلبت الشيطانة قبضة مغلقة لتصطدم بكف فارغة. —أكممت سيلينا؟! —سألَت أميليا عاقدة عينيها على وسعهما. —أظنني فعلت —قالت فينيلا بتنهيدة —لكنها لكمتني بالمقابل. كثيراً جداً. —ضيّقت الشيطانية عينيها بينما تشكلت ملامح معقدة على وجهها —الكثير من اللكمات في الواقع.
تحولت إلى البرتقالي في المرة الأولى لمجرد النجو. لقد كسبني هذا الاختراق —وفقاً لها —مهلة. أُرْسِلت إلى تركيب منظار الأثير بدلاً من أن أُشنق لضرب ضابط أعلى مقاماً. —هزت فينيلا كتفيها. —آه… —تمتمت أميليا. آه! فكرت، وعقلها يتسابق. سيلينا! يا لكِ من شيطانة فاضحة! —من يعلم غيرك؟ —سألَت فينيلا —بشأنكما أنت الاثنين؟ —أيدن وحده، وأناثور أفترض —قالت أميليا —أتظنين أن أحداً آخر في السفينة قد يكتشف الأمر؟
لم يكن الأمر أن أميليا تمانع علم أحدهم؛ بل كانت قلقة فحسب من أنه إن انتشر أكثر من اللازم خلال رحلتهما عبر الممر، فقد يشتت انتباه الطاقم عن أداء واجباتهم. كانت متأكدة من أنه سيظل طي الكتمان طالما أرادت ذلك. ففي نهاية المطاف، كانت أميليا بارعة في إخفاء أثار خطاهما! —على الأرجح —أجابت فينيلا —ففي نهاية المطاف، أنت فاشلة في إخفاء أثرك. —م-ماذا تعنيني؟! —أعني أن القطع سهلة التركيب، إن كنت تنتبهين —أوضحت فينيلا —قد يبدو وضع القائد إياك في غرفتها لإبعادك عن الطاقم العام منطقياً في البداية، لكن الاستمرار في هذا الترتيب حتى بعد استقرارك؟
والجميع يعلم أنك تحبين الطبخ وجلب وجبات الطعام لها. —أخذت فينيلا لحظة لتجول ببصرها في الغرفة مجدداً قبل أن تعود إلى أميليا وتتابع بصوت خافت —أنت متحدثة وليدة-لورد. لشخص في موقعك الاجتماعي أن يفعل شيئاً كهذا… —منحت فينيلا أميليا نظرة تعاطف وتابعت —يضاف إلى ذلك طريقة نظرتك إليها أحياناً…
—ما تعنينه بـ«طريقة نظرتك إليها أحياناً»؟
—تتسع حدقتا عييك. الأمر مضحك حقاً. —ح-حسناً! —قالت أميليا، شاصّة بيديها ونافخة خديها —أنت تماماً هكذا حين يتعلق الأمر بقهوة جيماري! —لا، لست كذلك —قالت فينيلا هازة رأسها —أنا ضابط استشعار محترم في البحرية الإمبراطورية. لدي ما يكفي من الانضباط الذ —توقفت فينيلا عن الكلام حين أخرجت أميليا هدية الشيطانية. على الرغم من تغليفها المحكم، انبعث العطر الفاتن من الطرد، مما جعل منخرَي فينيلا تتسعان وحدقتا عينيها تتوسعان.
—خير مثال! —أعلنت أميليا بانتصار —تفضلي، هديتك! —ناولَت الهدية لفينيلا، التي أخذتها واحتضنتها كأنها مولود حديث الولادة. —أأنت جادة؟ أهذه… لي؟ —سألَت فينيلا بصوت خافت، كأنها بيقة قُدّم لها طبق من الساردس. ولما أومأت أميليا، تدفق أثير فينيلا وشعرت أميليا بالحركة المألوفة لتيار المحارب داخل الشيطانة. بعد لحظة، أزهرت هالة حمراء ثم برتقالية من الشمالية. مراقبة فينيلا وهي تأخذ نفساً عميقاً ومُرضياً، سألت أميليا: —أحقاً تستخدمين الهالة لتشميها بشكل أفضل؟
هذا غريب، يا فينيلا. —أنت الغريبة —ردت فينيلا، مستنشقة مرة أخرى —آه… —تمتمت الشيطانية —أظن أن هذه تتفوق على شفائك. عذراً، أميليا. و، امh، لم أحضر لك هدية بنفسي. أنا لا أحتفل بالكريسماس حقاً. —أعطت الشيطانية نظرة اعتذار. —لا تقلقي حيال ذلك! فقط شاركيني كوباً أو كوبين أنا وسيلينا. وبمناسبة الحديث… —وضعت أميليا إصبعاً على الطاولة، تنقر عليه بتوتر —أتصالحين مع الأمر؟ —مع ماذا؟
—أنت تعلمين… أنا وهي… امرأتان؟ —أوه! —اتسعت عينا فينيلا، كأنها للتو تذكرت الوحي المزلزل الذي حدث للتو —أظن… حسناً… —أجالت فينيلا بصرها في أميليا لثانية —الأمر غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟ كيف… أعني، ماذا ستفعلين —ابتلعت فينيلا لعابها —بخصوص الأطفال؟ —هذا ما يثير قلقك؟ —سألت أميليا، ضاحكة بخفة —أكل فرد في هذا العالم مهووس بإنجاب الأطفال؟ —لا، أعني، إنه السؤال البديهي، أليس كذلك؟
ألا ترغب إحداكما في الأطفال؟ أنا أريد أطفالاً. من لا يريد أطفالاً؟ —أعلم، أليس كذلك؟ —تنهدت أميليا بضجر مبالغ فيه —لا أعلم ما الخطب. نواصل المحاولة، لكن لم تقع أي منا في الحمل بعد! غصّت فينيلا بالهواء للحظة قصيرة. —الجحيم السبع —تمتمت الشيطانية محمرة الوجنتين —لا تتجولي قائلة أموراً كهذه! ستجعلينني أفكر في أشياء غريبة! —آسفة —قالت أميليا بابتسامة ماكرة توحي بأنها لم تكن آسفة البتة.
—أهو… أهو أمر جاد؟ —سألت فينيلا بهدوء —بينكما؟ لأنك تعلمين أنكما لن تتمكنا من الزواج، أصحّ؟ على الأقل ليس تحت الكنيسة الشيطانية. لا أستطيع تفكر أي ديانة تبيح ذلك. ربما في الغرب؟ —آه، لا تقلقي حيال ذلك —قالت أميليا بسعادة —لدي خطة لذلك. —خطة؟ —حسناً، أليست الإمبراطورة هي رأس الكنيسة الشيطانية؟ —وماذا بعد؟ —لذا حين أقيم مراسم وعودي في سنتراليس، أو حين أحضر الحفل الذهبي، الذي يُتوقع مني ظاهراً تلقي دعوة له…
كما تعلمين… —هزت أميليا كتفيها بعفوية —سأطلب منها استثناءً. عند كلماتها، عُرِضت أميليا مجدداً للمنظر الغريب لشيطانة تغص بالهواء. —أأنت… أأنت جادة؟! —بصقت فينيلا —لا يمكنك طلب أمر كهذا من الإمبراطورة! —لم لا؟ —لأن، لأن… —لوّحت فينيلا بيدها نحو أميليا —إنه جنون. إنه جنون، أليس كذلك؟ ألست مجنونة لكوني أظنه جنوناً؟ أنت المجنونة! —تابعت الشيطانية حديثها لفترة قبل أن تختم —لماذا تقدم الإمبراطورة استثناءً كهذا؟
حتى لو كنت متحدثة بالكلمة الثانية، فأنت مجرد لورد-مرتقب! حتى لو صرت لوردة كاملة، فلن يكفي ذلك، أليس كذلك؟ —حسناً —أجابت أميليا بابتسامة —سيتعين عليّ حينئذٍ أن أصبح لوردة عليا أو لوردة عظيمة. من يدري، قد تتحدثين إلى طاغية مستقبلية! —وللتأكيد على نقطتها، استعرضت عضلات ذراعها. بشكل غريب، لم يصدر أي رد فعل من الشمالية. سكتت فينيلا بملامح معقدة في عينيها. وحين تفرستا في بعضهما البعض، شعرت أميليا بأنها تعقد حاجبيها للتغير المفاجئ في الأجواء.
ثم اتسعت عيناها حين أدركت ما قالته الشمالية حقاً، وما أفشَتْه أميليا من خلال افتقارها للرد. —آه، تبا —تمتمت أميليا، مسقطة ذراعها —لقد كان ذلك لئيماً. —آسفة —أجابت فينيلا بابتسامة صغيرة —منذ أن رصد فريقي تجسد أسكليبيوس، طالما تساءلت. على الرغم من ضآلة الاحتمال، كنت الأنسب. —أطلقت فينيلا زفيراً بطيئاً قبل أن تتابع —لن أخبر أحداً، لكن إن استطعت تجميع القطع، فأنا متأكدة من أن آخرين كُثُراً يستطيعون ذلك.
تومز وداغون، على سبيل المثال، وخصوصاً داغون. قد يتظاهرون بالحمق، لكنهم من أدهى القرون التي ستلتقينها قط. أراهن بهذه القهوة هنا على أنهما يعلمان بشأنك وبشأن القائد أيضاً. —لا أعلم ماذا أقول… —تلاشى صوت أميليا بإحراج. —أأنت في الخامسة والعشرين حقاً؟ —سألت فينيلا. —هذان أمران —احتجت أميليا ملوّحة بمقلتيها —أمران يهوس بهما الجميع! إنجاب الأطفال وكم يبلغ عمري! ألا تستطيع الإמبراطورية إيجاد أمر آخر تثرثر بشأنه؟
أليست هناك مجموعة حروب وحوت عملاق غاضب لتنتبه له؟! —بعد أن تنفست صعداء لدقيقة، رضخت أميليا في النهاية مختتمة —أنا في الخامسة والعشرين حقاً حقاً. وعد الإصبع الصغير. —…ما هو وعد الإصبع الصغير؟ بعد أن تأكدت أميليا من أن الطقس المقدس لوعد الإصبع الصغير سينتشر نحو الشمال، قالت فينيلا: —إنه يكاد يكون لا يُصَدَّق. في الواقع، إنه لا يُصَدَّق. ومع ذلك يجب أن أصدقه لأنك هنا أمام مباشرة!
الخامسة والعشرون! متجسدة في الخامسة والعشرين! أتعلمين أن شخصين فقط في التاريخ فعلا ذلك، أصحّ؟ الإمبراطورة نفسها وتيمورلنك. ماذا بعد؟ أأكتشف أنك كنت وراء تجسد سويجين أيضاً؟! —…ههه… —قهقهت أميليا. حدقت فينيلا في أميليا. —تباً للجحيم —تمتمت الشمالية —أعني، تبا للجحيم، يا أميليا! —أتعنين الآنسة ليونا، ممم؟ —أشارت أميليا إلى قرونها الزرقاء المتجليّة كاناكساياً. —تباً للجحيم، آنسة ليونا!
—آسفة… —أنا… أنا… —ابتلعت فينيلا لعابها، بادية كأنها تستغرق وقتاً لاختيار كلماتها —لم أكن أحاول خداعك حينها. حقاً، لم أكن كذلك. أوه واو… —تمتمت فينيلا لنفسها حول كيف تصطف فجأة أشياء كثيرة وتغدو منطقية —سمعت أنك كنت في وسط النيران، تؤدين شفاءك. إذن فهذا يعني أن اللورد العظيم أوشيرو وحتى الطاغية الشرقي… لقد تكتما على الأمر… —لا يمكنك إخبار أحد —قالت أميليا —سأقع في مشاكل جمة!
أعني، أنا أقع في المشاكل على أي حال، لكن حلها أسهل بكثير حين أتسبب فيها لأنني أستطيع نوعاً ما… —قامت أميليا بحركة لكمة بطيئة —…شقّ طريقي بالقوة. —ولكن… كيف؟ —سألت فينيلا بصوت خافت، متفقّدة قاعة الطعام مجدداً للتأكد من أنهما بمفردهما —أنت بشريّة. هذا لا… —اتسعت عينا فينيلا فجأة وهي تسأل —أتعلم الآنسة موري؟ كانت معك في النيران، أليست كذلك؟ انتظري! —رفعت فينيلا راحتيها فجأة، مكونة إشارة توقف —لا تقولي شيئاً.
أنا في الواقع لا أريد معرفة المزيد. الأمر أكبر من أن يُحتمل. أخشى إن عرفت أكثر مما ينبغي أن يجرني جهاز الاستخبارات إلى زابن مظلم تحت الأرض. —يمكنهم المحاولة —قالت أميليا بابتسامة —سأوقفهم! —أه… —أجفلت فينيلا. انحنت إلى الأمام وقبضت على قرنيها الاثنتين. —ها —أطلقت أميليا همهمة مع ضحكة خفيفة —سيلينا تفعل ذلك طوال الوقت! أتعلمين… —قلدت أميليا حركة الإمساك بالقرون، حذرة ألا تدع يديها تمرّان عبر قرنيها الوهميتين وتفسدان التنكر.
—لا عجب. —هيه! قهقهت فينيلا. —شعرت أن العودة إلى هنا ستفضي إلى أمر سخيف. آه، فرييا، امنحيني القوة… —فرييا؟ —أمالت أميليا رأسها —الطاغية الشمالية؟ أومأت الشيطانية. —فرييا سينوفي. قمة القوة الشمالية. نحن الشماليين نفاخر بقيادة أقرب امرأة في العالم المعروف بأسره، من غير احتساب الإمبراطورة في الأعلى بالطبع. أه، وافتراض أن الطاغية الغربي ليس امرأة. طالما سمعت أنه رجل. على أي حال —هزت فينيلا رأسها كأنها تطرد فكرة طرداً —الآن، مع، مع…
معك، لست أدري إن كان ذلك صحيحاً بعد الآن. أعني… التعامل مع سويجين. ظنت أن الإمبراطورة وحدها يمكنها… —تلاشى صوت فينيلا، متسعة عيناها وهي تنظر إلى أميليا. —ناه —قالت أميليا ملوّحة بيدها —لست هي. لست أول من يظن ذلك رغم ذلك. —اشكري الجحيم على ذلك —تأملت فينيلا —لم أكن أتوقع هذا حين أتيت هنا لتناول قهوة. —قهقهت الشيطانية، محتضنة قهوة جيماري بقوة أكبر كأنها تمنحها من القوة بقدر ما تمنحه الصلاة المتمتمة لطاغيتها.
حسناً، بمعرفة فينيلا، ربما فعلت ذلك حقاً. —آسفة للصدمات —قالت أميليا بهدوء. —لا بأس. لقد تجاوزت الأمر. الآن وقد سمعت ما سمعت، فلا شيء يمكنه مفاجأتي بعد الآن. أوه؟ أكان ذلك تحدياً؟ كانت الإغراءات أعظم من أن تُقاوم! —فينيلا… —قالت أميليا ببطء —أتريدين خوض رهان؟ ضيّقت الشمالية عينيها الزمرديتين. —رهان؟ —ممم! إن استطعت، كما تقولين، مفاجأتك بقول شيء ما، سيتعين عليك تزويد سيلينا ولي بكوب من جيماري.
كل يوم، حتى نصل إلى إسحاق. انفتح فم فينيلا للحظة قبل أن ينطبق. —سيكون ذلك أكثر من نصف مخزوني هذا! —أوضحت، ناقرة على مخزونها المكتسب حديثاً —ماذا أجني إن لم أصبح، كما تقولين، متفاجئة؟ —سأضاعف ما أعطيتك إياه للتو. —أضعافه؟ —ثلاثة أضعاف. —اتفقنا —قالت فينيلا بحسم، مؤمِئة لنفسها —لا سبيل لذلك. أنا مستعدة. —استندت إلى الخلف في كرسيها، عاقدة ذراعيها وملاطفة القهوة —افعلي ما بوسعك.
—أمتأكدة أنت؟ —استفسرت أميليا، شاعرة بشفتيها تتقوسان. —ومثل هذه الكمية من الجيماري على المحك؟ لا شيء يمكنك قوله سيفاجئني الآن. لا شيء البتة. —حسناً إذن… —ابتسمت أميليا، منحيّة للأمام —الآن، هذا صحيح تماماً، بنسبة مئة بالمئة. أقسم باسمي وشرفي وكل ما يمكن لامرأة رائعة مثلي أن تقسم به. الآن، استمعي جيداً… بعد توقف لثانية درامية، قالت أميليا ما كان لزاماً قوله… وبعد أن تعرضت لرؤية فينيلا وهي تغص بالهواء للمرة الثالثة في محادثة واحدة…
—شكراً للقهوة! —غرّدت أميليا، عاجزة عن منع نفسها عن الضحك. كان هذا الكريسماس يتحول ليكون الأفضل على الإطلاق!