كانت الايام القليلة التالية متوترة. لم تكن رقعة السماء التي حددت سيرينا احتمال عثورهم على الميرميدون أو قوارب نجاتها خطرة كتلك الحقول الكثيفة التي اضطروا للإبحار عبرها للعثور على الإنديفاتيجيبل، لكنها لم تكن إبحاراً هادئاً أيضاً. وبينما استبعدت سيرينا فكرة الاقتراب كثيراً من الجزر المتحطمة، لم يستطيعوا تجاهل موطن راكنام في السماء. كانت البقعة المعلقة في الأفق تطلق عدداً ليس قليلاً من الأعاصير والتقلبات الجوية الشاذة التي وجب عليهم الحذر منها.
وفي تلك الأثناء شهدت أميليا ظاهرة غير طبيعية أخرى. ما هذا، سألت أميليا أحد المراقبين القريبين، مشيرة إلى لومينا متوهجة بنعومة في الأسفل. قسم كبير منها، بعرض عشرة كيلومترات ربما، كان يدور ببطء. تحركت الأطراف بأبطأ سرعة بينما دار المركز الشبيه بالقمع بسرعة. بدا أن اللومينا نفسها تبتلع في هذا القمع، إذ اختفى الضباب الأثيري في سماء السففل المجهولة قبل أن يحل محله المزيد منه في دورة لا نهائية ظاهرياً.
لم يبدو الأمر مختلفاً كثيراً عن مياه تجري في فتحة تصريف. تلك دوامة، الآنسة ليونا، هكذا رد المراقب مطيعاً أوامر سيرينا بعدم ذكر أي شيء عن هوية أميليا الحقيقية بصوت عال. مستقرة حالياً، على ما يبدو. لا ترينها كثيراً. لا تتشكل قرب القارات. تقنياً، تصنف كنوع من عواصف اللومينا، لكنها لا تسبب تداخلاً كبيراً مع مناظيرنا ما لم تكوني قريبة حين تنهار. بدا وكأن بإمكان المرء الإبحار إلى الأسفل مباشرة، همست أميليا.
بدا المركز ذاته، رغم إحاطته بقمع الضباب الخارق للطبيعة الدائر بسرعة، هادئاً تقريباً. كأن العالم نفسه كان يدعوها لاستكشاف أعماقه المجهولة. من حاول لم يعد أبداً، قال المراقب. سمعت أن مركز الدوامة هو مدخل نظري إلى سماء السففل، لكنها رحلة بلا عودة. الأفضل أن نبقي قروننا في سماء السففل والمتوسطة والعليا، برأيي. الأقمار في الأعلى وسماء السففل في الأسفل، كلاهما عوالم للآلهة، هذا ما أظنه.
أتعتقد أنه عالم آخر في الأسفل، سألت أميليا، واشعة بالحماس. نال سؤالها عدداً من النظريات من المراقبين المحيطين. أخبرتني أمي دائماً أن سماء السففل هي حيث نفى الملك العدو. إنها حيث توجد الجحيم السبع، حقاً! سمعت أنها بلورة عملاقة، كالأقمار ذاتها. توجد قصص عن بحارين لمحوا سماء السففل حين كانت اللومينا رقيقة. يقولون إنهم رأوا مخلوقات غريبة وتلألؤ كنوز! همهمت أميليا لنفسها.
تساءلت عما إذا كان الملك يعرف الحقيقة. تساءلت عما إذا كان أُحد يعلم. أم… هل كان هذا لغزاً آخر سيترتب عليها حله بنفسها؟ آه، إنها تنهار، الآنسة ليونا! التفتت أميليا بعينيها نحو الدوامة تماماً حين علت صيحات الإنذار على الجسر. اشتدت محركات الينجنس وسرعان ما شعرت أن السفينة تتسارع وترتفع صعوداً مبتعدة عن اللومينا. كانتا على بعد عدة كيلومترات بالفعل، لكن بدا واضحاً أن سيرينا لم ترد المخاطرة بشيء.
ما مدى خطورتها حين تنهار، سألت أميليا، مراقبة الدوامة وهي تنغلق. جداً، إن كنت فوق المركز مباشرة. نحن نأخذ الحذر بمزيد من المسافة، أوضح المراقب. المشكلة هي حين أشار المراقب بحماس. انظري! هنا! تموجت الدوامة كأن مفتاحاً مجهولاً قد ضُغط. اضطرب قرص الضباب الدار وتقلص المركز شيئاً فشيئاً بينما دار القمع بسرعة أكبر. ثم انغلق المركز تماماً وحدث انفجار مفاجئ للنشاط. انطلق عمود ضخم من اللومينا الخام الكثيفة فجأة نحو السماء قبل أن يتشتت ببطء.
كان صعباً تقدير حجم أجساد هائلة كهذه، لكن عمود الضباب لابد أنه بلغ قرابة ثلاثة كيلومترات في سماء السففل. يسمى نافثة ارتداد، أخبرها أحدهم. أراقبتم مطراً يسقط على بركة؟ يحداث شيء شبيه. يمكنك تخيل خطورة الوقوع هكذا على سفينة وطاقمها. قد يكون التعرض المفاجئ للومينا مميتاً. مع أن الشيطان قهقه، رابطاً جدران غرفة المراقبة بحنو إن حدث لنا ذلك سنكون بخير، بفضل السفينة. مع ذلك، من الأفضل عدم المخاطرة نظراً لمدى حساسيتها مؤخراً.
مذهل… همست أميليا. انتهت مناوبة أميليا في غرفة المراقبة سريعاً فعادت إلى غرفتها لتتفقد الهدايا مجدداً. كانت جالسة هناك، ببراءة، ومع ذلك ساد جو من الترقب المنبعث منها. تشكلت عقدة حماس في بطن أميليا جعلتها ترغب بنقر قدميها. شعرت أميليا أنها، بمجرد النظر إليها، تستطيع استشعار رضا واستمتاع متلقيها المستقبلين. شعور جميل أن تفعل أشياء جيدة! أتمنى أن تعجبهم، حدست لنفسها مطمئنة.
التقطت هدية واحدة، معجبة بتغليفها الخاص. ورق مقلم ومنقوش يعانق كل هدية بإحكام، مثبتاً بشريط ورقي صمغي. لم يكن هذا العالم قد اخترع بعد الشريط القائم على السلوفان المنتشر جداً في حياتها القديمة، لذا اضطرت للاكتفاء ببدائل أضخم. غير راغبة بإعادة التفكير باختيار الهدايا، ملوك أميليا نفسها بتصفح الإنجيل الشيطاني. لم تكن متدينة بشكل خاص في حياتها القديمة، ولم تعرف سوى أشياء قليلة عن المسيحية.
لكنها عرفت ما يكفي لتلاحظ أن نسخة هذا العالم قد تغيرت جذرياً. دُمج العهدان القديم والجديد في عهد بشري فريد. كان هذا النص هو ما استندت إليه الكنيسة البشرية المهيمنة جداً في القارة البشرية تيرا أوريا. أخذت منافستهم، الكنيسة الشيطانية، الأمور إلى أبعد. جمع الملك نفسه عهداً شيطانياً إضافياً، مقسماً إلى جزأين. غطى الجزء الأول ظهور المسيح وحياته في كاسكاديا قبل نحو خمسة عشر قرناً، بينما غطى الثاني قصة إليانا وصعودها.
حسب ما استطاعت تجميعه، كان التفسير الحديث لسرد العهد الشيطاني عن الخلاف الطويل محشواً بالاستعارات وغير حرفي تماماً، رغم وجود فروع متعصبة أكثر من الكنيسة الشيطانية آمنت حقاً أن الملك صلى لسبع سنوات بلا انقطاع ليتواصل مع الكلمة الثالثة. تعارض هذا مع الفهم الحديث، بأن سنوات الصلاة تلك أُجريت جنباً إلى جنب مع واجباتها العادية، وكان بفضل تلقي إليانا شيئاً يدعى التكليف الثاني من الجحيم السبع والسماء الست استطاعت أن تصبح النור الموقد وتنفى العدو عن القارة.
وجب عليها الاعتراف، النور الموقد كان لقباً رائعاً بحق! يكافئ تقريباً الساحرة المرعبة ثورنهارت. سواء كانت القصة صحيحة موضوعياً أم لا، لم تمانع أميليا. سُرّت فقط بالاستفادة من قدومها واستغلال سلطة الكنيسة لتنظيم فعاليات شفاء. إن سار كل شيء حسب الخطة، فمن المرجح أن أخبار إعلان قداستها قد أُعلنت الآن. ستحتاج أياما فقط ليصل الخبر إلى أطراف الإمبراطورية. كانت قلقة بعض الشيء بشأن كيفية معاملتها في إسحاق، لكنها أُخبرت أن المنطقة معزولة بشكل خاص عن بقية القارة.
المراكز الحضرية الوحيدة الأكثر عزلة كانت أراضي تيرا فريرما الغربية الغامضة وسيدها المجهول. بينما كانت تُهمهم لنفسها، التقطت أميليا جزءاً من مشروع فنها البلوري وبدأت ترى أين يناسب أكثر. أيلتف حول عمود، أم يتدلى كزينة؟ ربما يبدو جميلاً على كرسي سيرينا… ما بحق سماء السففل هذا، فكرت سيرينا، عابرة الباب ومغلقة إياه. أهذا ما كنت تعملين عليه؟ ليس تماماً، هذا مشروع بيني وبين نفسي، أجابت أميليا، ناشرة ذراعيها لتُظهر سلسلة الأضواء الأثيرية الصغيرة المتوهجة بنعومة، والمتباعدة بانتظام على طول خيط طويل.
أحتاج لكابلات الأبصريات لتبدأ حقاً، لكن حتى أفعل، فكرت بصنع هذا! هزت أميليا نسخة هذا العالم من الأضواء الخيالية. أليست جميلة؟ للغاية، قالت سيرينا مبتسمة. ساعدت أميليا في تزيين كرسيها الجلد بالأضواء الأثيرية. سيتوجب علي إنزالها في نقطة ما، أبلغتها سيرينا. لا يمكن رؤيتي أتلقى ضيوفاً محترمين على هذه السفينة بينما أجلس في كرسي متلألئ. سيقول الناس أشياء غريبة عني. هزت سيرينا رأسها وتنهدت كأنها لم تكن سيئة السيتة بالفعل بصهر الرجال والنساء على حد سواء بنظراتها.
دخلت سيرينا إلى غرفة نومهما، ممعنة النظر في هدايا أميليا. أكل هذا لي، سألت ببرود، رافعة حاجباً. بعضه! لكن لديك بعض الهدايا السرية غير الموجودة هنا، فلا تحبطي كثيراً إن لم تحصلي على الكثير غداً! ابتسمت أميليا، محاولة منع أي احمرار من بلوغ وجنتيها. حسناً، ستكونين شائعة جداً، قالت سيرينا، ملتقطة هدية واحدة ومستنشقة إياها. لست بحاجة حتى للسؤال لأعرف ما لديك للضابط برايت، أليس كذلك؟
وضعت سيرينا قهوة جيماري الملفوفة مكاناً وقالت: كنت أمل القدرة على إقامة احتفال أكبر، لكن الأحداث الأخيرة تعني أننا بحاجة لمعظم أزواج القرون في حالة تأهب. أُناوب الفترات حتى يتاح لكل شخص فرصة لتناول طعام عيد الميلاد في قاعة الطعام. بينما يأتي الناس ويذهبون، يجب أن تتمكني من تتبع متلقيك. ممم! وصل اليوم التالي وقضته أميليا متتبعة أهدافها. في الوقت ذاته، بحثت الينجنس وطاقمها المخلص عن أي أثر لقوارب نجاة الميرميدون والإنديفاتيجيبل.
كان تومز، الموجود دائماً في غرفته تقريباً، الضحية الأولى لكرم أميليا الهائل وظرافتها. حسناً حسناً، الآنسة ليونا، أهذه هدية ملفوفة بعناية أراها خلف ظهرك، سأل تومز، مميلاً رأسه وممعنا النظر عبر نظاراته إليها. رغم أن أميليا كانت قد شفت بصر تومز منذ زمن، إلا أن الشيطان العبوس أصر على ارتداء نظاراته بعد استبدال العدسات بأخرى زجاجية صافية. بدا أنه أحب امتلاك شيء ليفعله بيديه، كوضعهما وإزالتهما عن وجهه، وتنظيفهما بينما غارق في التفكير.
عدة هدايا ملفوفة بعناية، قالت أميليا بمرح قبل أن تلتفت وتسأل بصوت هادئ: ألا زلت مضطرا لتدعيتي… كما تعلمين؟ مينيس وكل رجاله في مستودع الشحن. أمرت سيرينا الجميع على السفينة بمناداتها بالآنسة ليونا، حتى عند التحدث عن أميليا مع بعضهما في السر. لم ترد المخاطرة بتسرب أي شيء لمينيس أو رجاله. كانت أميليا سعيدة بالتماشي مع ذلك، لكن ألم يكن جيداً لتومز أن يستثني نفسه الآن؟
بدا غريباً تقديم هدايا بينما تُدعى باسم ليس لها. الأفضل عدم المخاطرة بغضب القائدة، الآنسة ليونا، رد تومز. والأفضل عدم المجازفة والاسترخاء. هذه سفينة عسكرية، حيث الاسترخاء يقتل. ممم، حسناً إذن… تمتمت أميليا قبل أن تبتهج لنفسها مجدداً. كنت أمل إيجاد داجون هنا أيضاً. حسناً، يمكنك أن تكون أول الشياطين المحظوظين الكثيرين. لم تستطع منع نفسها من الابتسامة قبل مناولة تومز هديته.
يجب أن تخمن! يجب أن أخمن؟ أجل! إنه جزء من المتعة! هممم… تفحص تومز هديته، محركاً شكلها الغريب يميناً ويساراً. توجد مرونة ما في هذا الجزء… أتخمّن… كتاباً و—هز الهدية بخفة—شيئاً آخر؟ قهقهت أميليا. بناء على إلحاحها، فتح تومز الهدية بإتقان، مستخدماً سكين رسائل لشق طبقات التغليف بسلاسة. كانت هديته عنصرين منفصلين ينسجمان جيداً. وضع تومز أحدهما جانباً ووجه انتباهه نحو الأكثر وضوحاً بينهما.
يا للهول، يا له من دفتر ثمين! هتف. لمع الدفتر المجلد بالجلد والمختوم بالذهب عاكساً الضوء. هذا فاخر الآن، هممم، رافعاً الدفتر صعوداً ونزولاً كأنه ميزان. إنه ثقيل، قال. الورق الجيد يزن أكثر. فتح تومز المشبك المعدني بحذر وتصفح. لقد تفوقت على نفسك، الآنسة ليونا. هذا—فرك تومز إحدى الصفحات بين أصابعه—ورق خرق منسوج. ملائم لأقلام الحبر بكثير من ورق لب الخشب الأرخص الذي ينتجونه جماعياً هذه الأيام.
أكنت تعلمين ذلك؟ ممم! أومأت أميليا بحماس. أخبرني صاحب المتجر بكل شيء عنه! كل صفحة ورقة معالجة بالغراء للتحكم بامتصاص الحبر! و… أشارت أميليا لتومز بالتصفح لنهاية الدفتر. وحين فعل، اتسعت عيناه أمام الصفحات المزخرفة الفاخرة والعلامة المائية المعقدة للشركة التي صنعت الدفتر يدوياً. صفحات نهاية مرخمة، أكدت أميليا. يبدو أنها مسألة كبيرة في، آه، دوائر الدفتر عالية المستوى. دائرة أصبحت جزءاً منها الآن، يبدو، قال تومز، ملتفة شفتاه.
والآن بعد أن ظهر هذا الدفتر الرائع أمامي، أيكون شاطحاً أن أجرؤ على افتراض أن هذا—رفع تومز العلبة بحجم القلم—يحوي أداة كتابة ربما؟ مطلقاً! لكن لمَ تتحدث بهذه الفخامة فجأة؟ إنك تتقمص لكنة حتى! لا أستطيع المساعدة، أيهاغوغائي. هذا الدفتر باهظ لدرجة بالكاد أشعر أن علي لمسه! هز تومز رأسه. والآن، لنرَ ما لدينا هنا. أه، أنظري إلى هذا… هممم، فاتحاً العلبة ومتفحصاً قلم الحبر الداكن المصقول بريشة ذهبية منقوشة.
على جانب القلم، طُبع اسم تومز بأحرف ذهبية أنيقة. ماذا بحق الجحيم فعلت لأستحق هدية رائعة كهذه، الآنسة ليونا؟ ظننت بإمكانك كتابة بعض الأشياء! غردت أميليا. تستمتع دائماً بإخبار قصص عن كل شيء وأي شيء. ربما يجب عليك كتابة بعضها! يمكنك نشر كتاب أطفال! هذا قلم راقٍ جداً للاستخدام اليومي—آه! اتسعت عينا تومز حين لمح ختم الشركة المطبوع على نهاية القلم. هذا رونكل-سادن! هذا باهظ جداً!
كيف حصلت على هذا؟! ألم تطلبيه طوال الطريق من سنتراليس؟! هزت أميليا رأسها. وجدت ورشة فرع في أسامايوا! افتتحت حديثاً هذا العام. يوسعون العلامة التجارية ويمكنهم فعل كل التخصيص داخلياً! هيكل القلم من قلب شجرة خشب حديدي تُركت لتجف لسنوات. عولج وصُقل لإظهار التعريق الطبيعي، أترين؟ المقبض منحوت يدوياً، والمغذي المتحكم بتدفق الحبر للريشة الذهبية مصنوع من الأيبونيت! أشارت أميليا بحماس لكل جزء من القلم، مكررة بحماس كلام البيع المحفوظ الذي استخدمه البائع الماهر لجذب انتباه كل من عينيها وحسابها المصرفي المتنامي بسرعة.
لا أعرف حتى ما هو الأيبونيت… تمتم تومز بينما دار بالقلم ليعكس اسمه الذهبي لضوء أثير الغرفة. إنه مطاط صعب، قالت أميليا. صعب الإيجاد جداً، على ما يبدو. إذن، أيعجبك؟ ستستخدمه، أليس كذلك؟ الدفتر الجيد هو دفتر ممتلئ، والقلم الجيد هو قلم مستخدم! هزت أميليا إصبعاً بوجه أمين المستودع. لا تخفهما في درجك. استخدمهما! بالطبع سأستخدمهما، عزيزتي، قال تومز. أخشى فقط ألا تكوني معجبة بما جلبه لك داجون ومنا بالمقابل.
أ-أنتما جلبتم لي هدية؟! قفزت أميليا على أطراف قدميها. حقاً؟! بينما استجوبت تومز، انفتح باب وخطا داجون داخلاً. صباح الخير، ترنم داجون. ما هذا، سأل، مؤشراً نحو حصيلة عيد ميلاد تومز. وحالما سمع الشرح من تومز، هز رأسه قائلاً: كان يجب أن أتوقع قيامك بشيء درامي هكذا. ماذا، قالت أميليا ببراءة، نافخة وجنتيها. أنا أقول فحسب، أشار داجون لقلم تومز الجديد، هذا رونكل-سادن! إنه نوع الهدايا التي يتبادلها النبلاء!
ليس ممتلكات اعتيادية لجندي عادي أو ضابط مثلنا. حسناً، من الأفضل أن تعتاد على ذلك، قالت أميليا بابتسامة متغطرسة. لست عادياً بالنسبة لي البتة! متجاهلة احمرار وجنتي الشيطان الطفيف لتعليقها، متابعت أميليا، حان وقت هديتك، داجون! أنا، آه، فرك داجون ذقنه بتوتر، لست ماهراً بالكاتبة كأخي، الآنسة ليونا. محظوظ إذن، ليس لديك قلم إذن، أليس كذلك؟ ناولت أميليا داجون هديته المغلفة.
تفضل! وعليك محاولة تخمين ما هي! هممم… ضغط داجون الهدية. ملابس؟ ربما لا… تحوي أجزاء صلبة وأخرى طرية. و—استنشق الشيطان الهدية بخفة—رائحة غريبة. ليست بغيضة، بل جميلة. لا أستطيع تحديدها… دعيني ألقي نظرة، طلب تومز. وحالما حاز الهدية قضى بعض الوقت في تفحصها قبل استنشاقها. آه، قال، رافعاً حاجباً وناظراً إلى أميليا. حقاً؟ بعد أن هزت أميليا كتفيها رداً، واجه داجون وناوله الهدية مجدداً.
أنتما زوج محظوظ من القرون، يا أخي. أتعلم ما هي؟ أعلم ما صنعت منه، قال تومز. لم تستطع أميليا احتمال الانتظار أكثر. افتحها! أمرت بحماس. بعد لحظة تردد، غلف الضابط الأول للينجنس الهدية. التقط العنصر بالداخل ورفعه ليراه الجميع، عيناه واسعتان كالفناجين، وفمه مفتوح كسمكة. وأخيراً، وجد داجون كلماته، متمتماً: إنه… إنه… إنه رانار. أملك حزام رانار. حزام رانار! مع غمد! الآنسة ليونا… استدار ببطء نحو أميليا، وتعبيره مفعم بالذهول.
أتعرفين كم تكلف هذه المادة؟ ممم! أومأت أميليا، مانحة داجون إشارة إبهام مميزة. على ما يبدو، يمكنه حتى مقاومة هالة حمراء ضعيفة وحتى رصاصات صغيرة العيار! لكنه اشتهر بتحمله! معدات الرانار قد تدوم قروناً إن عوملت بلياقة. سمعت أن الأجزاء المعدنية تتآكل أحياناً قبل أن يضعف الجلد! كان جلد الرانار أحد أغلى الجلود في العالم المعروف، إن لم يكن أغلاها. استُمد حصرياً من صيد وحش بري يُعرف بالرانارصوروس، وهو وحش شرس استلزم تاريخياً جيوشاً صغيرة لإخضاعه.
استطاع المخلوق لف قرونه ومخالبه بهالة، وكان تهديداً قوياً لحضارة الأراضي المنخفضة حتى أصبحت بنادق الصيد شائعة. وحتى حينها، كان صيد واحد مهمة مرعبة. سمعت أن الرانار يُستخدَم في درع السيد العظيم أوشiro الشخصي، قالت أميليا. واستخدم الملك نفسه درعاً جلدياً مصنوعاً منه! لا يمكن حتى للفولاذ خدشه! مدت أميليا يدها ومررت أصابعها فوق الحزام والغمد ذوي الحراشف. كنت سأشتري لك درع صدر، لكن يبدو أن هذا سيكون انتهاكاً لزي عسكري ما.
تحققت؛ للضباط حرية أكبر مع أحزمتهم وأغمدتهم، ها هو ذا! شيء جيد أنك لم تهده طقم درع، فكر تومز. وإلا لوجب علينا البدء بمناداته بالسيد العظيم دالبرغ، أليس كذلك؟ ها! ضحك أمين المستودع، مستمتاً بوجه داجون الذي ازداد شحوباً. ستكون محط حسد السفينة يا داجون. لا تبدأ، تمتم داجون. رفعت الشيطان إناء معدنياً صغيراً جاء مع الحزام. ما هذا، سأل. إنه لانولين، أجابت أميليا. قيل لي إنه الأفضل، مستمد من صوف فينجرا مع شمع عسل مضاف.
يُفترض أن تعالجه بانتظام ليبقا مقاوماً للرطوبة ولناً. لديك نوبورو وريونمي لتشكرهم على ذلك! إنهما مطلعان حقاً عندما يتعلق الأمر بصيانة الأشياء القديمة! هممم، فكر داجون، فلصوصنا المقيمون ذوو فائدة إذن. وضعت أميليا يديها على وركيها مانحة الشيطان العملاق بطول سبعة أقدام عبوساً قوياً. لا تدعهم لصوصاً! إنهم جنود الآن، ويخاطرون بحياتهم كأي شخص آخر. فقط لأن— نعم، نعم، لوح داجون بيده قاطعاً أميليا.
معذرة، الآنسة ليونا، ونعم، أعلم أن القائدة أمرتنا بمنحهم فرصة منصفة، وفرصة منصفة سأمنحهم. سعال تومز بخفة. بمجرد خوضهم معركة أو معتزلتين، سيُقبلون جيداً. من الطبيعي أخذ بعض الوقت. خلفيتهم… غير اعتيادية، وهم أول المجندين المأخوذين من الينجنس طالما تذكرت. ممم… هممم أميليا. حسناً هذه هدية هائلة، قال داجون. أخشى ألا تكون مبادلتنا بذات القيمة. هزت أميليا رأسها. هراء! أعلنت. قيمة الهدية ليست في قيمتها النقدية!
قيمتها في العناية والنوايا وراء مُهديها! رغم إيمان أميليا الحقيقي بذلك، إلا أنه لم يمنعها من إنفاق مال سخيف على أصدقائها الشياطين. بعد كل شيء، كان بيت هالين يدفع لها جيداً للغاية. ما مغزى كنز المال والثروة؟ من الأفضل بكثير إنفاقه في فعل أشياء جيدة! كم هو نبيل، قال تومز بابتسامة عريضة. أخرج أمين المستودع ورقة من خلف مكتبه وأحضر كيساً ورقياً. إليك إحدى هداياك. أوصت القائدة بهذه، فاشكُ إليها إن لم تعجبك.
نحن، آه—تحرك تومز في مقعده بتوتر—لم نفكر بتلفيف هذه، الآنسة ليونا، أتمنى ألا تمانعي! مطلقاً! أخذت أميليا الكيس من تومز بينما استرخى داجون على الأريكة، متنقشاً أسنانه البيضاء الغليظة بعود أسنان. وحتى أثناء مراقبتها، أمسك معدات الرانار الجديدة بيده الأخرى، ممرراً يده على الحراشف مراراً. لا داعي لكونك متحدثاً لمعرفة نوع الهدية تلك، قال داجون بابتسامة. كان محقاً. شكل زجاجة نبيذ الواضح كان لا يُخطأ.
عاجزة عن الانتظار أكثر، نظرت أميليا للداخل وسحبت الكحول. أوووه… هممم. إنها صافية جداً! لكن… أليس هذا بورت؟ أيمكن لنبيذ مُقوًى أن يبدو هكذا؟ افتقر السائل بالداخل لأي حمرة على الإطلاق، مبدياً نفسه صافياً كماء مسحوب حديثاً. من أين أتت، سألتي. بينما كانت التسمية الرئيسية للزجاجة بالإمبراطورية العليا، كان الكثير من النص تحتها بخط مجهول. إنه تصدير لهيمنة ساباناس، شرح تومز. من يوجاراسا.
مُستورد إلى ناتشون ثم مُوزع لبقية الشرق. يستخدمون عملية خاصة يسمونها التصفية، حيث يضيفون شيئاً أو آخر ويدورونه في جهاز نبذ مركزي أو شيء من هذا القبيل و—لوح بيده—يجعلها صافية بطريقة ما. يمكن للمرء ملاحظة استماعه لوصف البائع باهتمام، قال داجون، مقهقهاً. واو! هتفت أميليا، رافعة الزجاجة لتلتقط الضوء. وأوصت بها سيرينا؟ على ما يبدو، إنها شائعة بعض الوقت في المجتمع الراقي، وتُرى كبديل غريب للوكوا.
أومأ تومز للزجاجة، متابعاً، يُفترض أن طعمها شبيه باللوكا الأحمر حين تُشرب ساخنة. كنا محظوظين بالحصول على هذه الزجاجة؛ نظراً لمدى التحكم باستهلاك الكريستال الأحمر هذه الأيام، فإنها تنفد بسرعة. تذرت أميليا الليلة التي قضتها في كينهورو مع سيرينا وأيدن، حيث سكرا للغاية شاربين نبيذاً مقوى باستخدام كؤوس خاصة صُممت لعدم القدرة على وضعها على سطح مستوي، مجبرة المستخدم على إبقائها بيده والاستمرار بالشرب.
كان النبيذ المقوى لذيذاً حينها، وتاقت متأكدة من أن هذه الزجاجة الغريبة لن تفشل في مواكبة ذلك. شكراً! سأشارككم بعضاً منها حين أفتحها! ربما لاحقاً إن سمحت لنا سيرينا باحتساء شراب. رغم أنه كان عيد ميلاد، ونظراً للسماء الخطرة والواجبات التي تؤديها الينجنس وطاقمها، لم تكن سيرينا تسمح لطاقمها باستهلاك الكحول، غير راغبة بالمخاطرة بأي زلات في التقدير. ربما أستطيع إقناعها بكأس صغير، فكرت أميليا.
يمكنني شفائها لاحقاً على أي حال! ويوجد هذه الهدية الصغيرة… قال تومز، والتفت شفتاه بمتعة وهو يمد يده لدرجه ليخرج هدية أخرى. كانت هذه مغلفة بورق عادي، وبحكم شكلها ومرونتها الطفيفة، كان كتاباً غلافه ورقي. من داجون حقاً، كانت فكرته. ظن أنك… ستقدرينها. شخر داجون. راقبت أميليا الشيطان يتبادل نظرة ماكرة مع أمين المستودع. بدا وكأنه يحاول ألا يقهقه. ما قصة ذلك، استجابت، آخذة الهدية ذات شكل الكتاب.
ماذا، سأل داجون ببراءة. تلك النظرة في عينيك! أي نظرة؟! …لاشيء، هممم أميليا، مختبرة وزن الهدية. كان كتاباً نحيفاً، وسرعان ما كان الترقب أعظم من المقاومة فمزقت التغليف كاشفة عن كتاب أحمر اللون بأحرف فضية منقوشة على المقدمة. حين قرأت العنوان، بدا أن العالم يتباطأ بينما تفتحت وجنتاها بقرمزي. لقد كان… لقد كان… ظننا أنك ستقدرينه، قال تومز، مجاهداً لكبح ضحكاته. بالنظر للدوائر التي أنت فيها الآن، إنه وقت جيد للتعلم، أليس كذلك؟
أنتِ… بدأت أميليا، متلاشية، غير عارمة ماذا تقول. نظرت إلى داجون. لابد أنها امتلكت نوعاً حاداً من النظرات في عينيها لأن الشيطان رمى بيديه ببراءة مزيفة. هي، قال، محركاً يديه. نفكر بك فحسب هنا. ستشكريننا لاحقاً، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، قد يفعل السادة العظام— تلعثم داجون بالضحك، غير قادر على السيطرة على نفسه. انضم إليه تومز بعد لحظات، تاركاً أميليا وحدها، لتقرأ مجدداً عنوان هديتها التعليمية بوجنتين حمراوين ساطعتين.
في النحت.