"قراصنة؟ حقاً؟"
سألت سيرينا وهي ترفع حاجبها.
راقبت أميليا مينيس وهو يشرح قائلة: "أولئك الذين يعيشون في الممر لا يقضون كل وقفتهم في القرصنة، سيدتي. هؤلاء الرجال"
أومأ الشيطاني نحو سفينة الصيد في الأفق "يحتاجون إلى قضاء وقت أطول في البقاء على قيد الحياة مقارنة بمهاجمة التجار. إنهم يصطادون، ويزرعون، ويأكلون، ويشربون، ويفعلون كل ما يفعله الرجال. لا تقتصر أرباح جماعات القرصنة على السماوات وحدها، بل تمتد لتشمل التجارة في البر الرئيسي أيضاً".
ضحك مينيس بخفة ومضى يقول: "يمتلك بعضهم ملكية شرعية، حتى في إسحاق".
"يبدو لي أنك وزملاءك تتغاضون عن هذه الجماعات الإجرامية بدلاً من قمعها"
قالت سيرينا وهي تكتف ذراعيها.
"أظن أن هناك نقصاً في الإرادة هنا يا مينيس. قد تكون إسحاق في عالمها الخاص، لكن يجب عليها مع ذلك الالتزام بمبادئ الإمبراطورية".
"العالم ليس بهذه البساطة"
اعترض مينيس.
"إنه أكثر تعقيداً من رجل صالح ورجل سيء. أنت تفهمين هذا، أليس كذلك؟ لقد حاربت لسنوات عديدة. أكان كل من قاتلتهم أشراراً؟ أم كانوا مثلك؟"
التزمت سيرينا الصمت لفترة طويلة.
فتحت فمها أخيراً وسألت: "ماذا تقترح أن نفعل بخصوص أصدقائنا القراصنة؟"
نظر مينيس إلى السفينة التي تلاحق البارجة وتنهد.
"إنهم مهتمون بك، أتفهمين؟ تماماً مثلما أراقب سماوات إسحاق أو مسارات الحصن التي تمر بها السفن، يقوم القراصنة دوريات في ما يسمى جمهورية القراصنة خاصتهم. سيبلغ صيادو السمك هؤلاء عن رؤيتك، إن لم يفعلوا ذلك بالفعل. سيساورهم القلق من أن تتجهي جنوباً وتطارديهم. لن يتعرفوا على السفينة على الأرجح، لذا سيخافون. يمكنك أن تأمريهم بالرحيل وسيفعلون ذلك غالباً. أو... يمكنك تجاهلهم. سفينة صغيرة مثل سفينتهم لن تستطيع المتابعة لفترة طويلة. وإذا أردت أن تكوني"
— تحركت عيناها مينيس نحو أميليا قبل أن تعودا إلى سيرينا — "أكثر صرامة، فيمكنك إطلاق طلقة تحذيرية. سيغادرون حينها ويخبرون أصدقاءهم أنك قبطان عنيف، أليس كذلك؟"
حافظت سيرينا على تواصل بصري مطول مع مينيس. في هذه الأثناء، راحت قدمها تنقر سطح السفينة ببطء وبطريقة منهجية. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى شعرت أميليا بأن مينيس يبدأ في الذبول، إذ كانت كل نقرة من قدم سيرينا تتسبب في حدوث مزيد من الانكماش. قد يكون الأراكي أطول وأعرض وأكثر عضلة من سيرينا، لكن تحت نظرات تلك العينين القرمزيتين الجميلتين، ما كان لأي رجل أن يصمد طويلاً.
"لا أقول... ها ها..."
ضحك مينيس بتوتر وهو يدعك مؤخرة عنقه.
"لا أقول إنك لست لطيفة سيدتي، أليس كذلك؟ لقد كنت لطيفة جداً معي ومع رجالي. أنت حادة الطباع جداً، أليس كذلك؟ ستتفقين مع زوجتي، هي..."
"مينيس."
"نعم؟"
"أخرس."
أدارت سيرينا عينيها بملل.
"أناثور، أبلغ الجسر لتحية السفينة. أبلغهم بالارتفاع إلى مستوانا والاصطفاف بمحاذاة الجانب الأيسر للبارجة للتفتيش."
"حاضر، أيتها القبطان"
جاء رد أناثور الأثيري. وبينما تحدث الكائن عديم الشكل، أمكن لأمّيليا أن ترى مينيس يتوتر قليلاً. بدا أن الأراكي الضخم لم يتأقلم تماماً بعد مع الحياة على متن السفينة.
"لا تقلق"
قالت أميليا وهي تلفت انتباه الشيطاني.
"ستعتاد على أناثور. إنه لطيف للغاية، أؤكد لك!"
"يا له من سفينة غريبة وجدنا أنفسنا عليها يا آنستي"
قال مينيس.
"أن نقابل أحد أطفالها شخصياً. ستكون قصة عظيمة للرواية. أنت امرأة محظوظة".
"آنستي؟"
سألت أميليا وهي تعقد جبينها.
"ماذا تعني هذه؟"
"مصطلح حكي الاحترام يا آنستي. سيدي أو سيدتي للنبيل، مثل القبطان، أليس كذلك؟"
أشار مينيس إلى سيرينا التي لم ترد.
"أما آنسة فهي للسيدة الشابة مثلك. الاحترام مهم في المجتمع الجنوبي. ستتذكرين ذلك، أليس كذلك؟"
"ممم!"
أومأت أميليا برأسها.
"أيتها القبطان..."
تذمر أناثور مبلِغاً بأن سفينة الصيد التابعة للقراصنة تعترض طلب سيرينا.
وبعد لحظة من التفكير، أمرت سيرينا: "امنحيهم رشقة من الهيكل السفلي. بطول سفينة واحد".
"حاضر، أيتها القبطان"
تذمر أناثور.
"سيدتي!"
تحدث مينيس بسرعة.
"من هذه المسافة؟ طول سفينة واحد قريب جداً لتكون طلقة تحذيرية! ستصيبينهم!"
"لا تستخف برجال مدفعيتي يا مينيس"
قالت سيرينا بصوت يمتلئ بالغرور.
"بينما كنت تعبث في سماوات إسحاق، كنا نخوض حرباً. لو أردت، ومن هذه المسافة، لاستطعت اختراق منظار الأثير الخاص بهم بقذيفة".
حاول مينيس الاعتراض أكثر لكن سيرينا لوحت بيدها لاسكاته، والتفتت بدلاً من ذلك لتتأمل السفينة البعيدة. انضمّت أميليا ومينيس إلى سيرينا عند الصاري. سادت لحظة قصيرة من السلام المتخيل، ثم شعرت أميليا بارتعاش سطح السفينة تحت قدميها، تلا ذلك بجزء من الثانية صوت إطلاق النار من المدفع السفلي. شقّ أثر الرصاصات السماء، عابراً سفينة الصيد على بعد أمتار قليلة قبل أن يختفي في الفراغ.
بدا إطلاق النار التحذيري هادئاً تقريباً، لكن أميليا كانت تعرف مدى صخب الذخائر التي تطلقها البارجة، حتى عندما تمر عابرة في الهواء. الآن، بات القراصنة يعلمون ذلك أيضاً. رأتهم يتدافعون ويصرخون بعضهم على بعض ويشيرون نحو البارجة. وبعد برهة بدا أنه تم اتخاذ قرار فانحرفت سفينة الصيد فجأة مبتعدة وفرت نحو الشرق. تساءلت أميليا عما إذا كان القراصنة يظنون أن سيرينا كانت محاولة لإصابتهم بالفعل، نظراً لمدى تقارب تلك الرصاصات على مسافة كهذه.
"أرأيت؟"
رفعت سيرينا حاجبها في وجه مينيس.
"لا أريـد أي جُـرذان تحوم حول هذه السماوات، ليس بينما تقوم البارجة بمهامها. سنتجه شمالاً قريباً للبحث عن الناجين من الميرميون والأينديفاتيجابل. لدي ما يكفي من الكريستال لأيام قليلة، لكني لن أغامر بأكثر من ذلك. إن لم نجد بحلول الوقت الذي ينقضي فيه عيد الميلاد، فسنتوجه إلى إسحاق. نحن لسنا مناسبين تماماً لعمليات الإنقاذ الطويلة".
"...إنه لأمر نبيل يا سيدتي"
قال مينيس بعد لحظة بصوت خافت.
"ليس كل قبطان ليفرط بالكريستال. الكثيرون يعتبرونه سبباً ضائعاً. محاولة استعادة ما أخذه الممر. سيقول البعض إنه أمر أحمق".
أصدرت سيرينا ضحكة خشنة.
"ليس لدي وقت أضيعه في الخرافات يا مينيس".
حل صمت مطبق على المجموعة بينما كانوا يراقبون السماوات تمر من أمامهم. كانت أميليا تعلم أن سيرينا لا تحب مينيس، لكنها اعتقدت أيضاً أن سيرينا لم تكن تكره الرجل بالضرورة. فهو في نهاية المطاف شيطان من ثقافة مختلفة تماماً عن أي شيء موجود في الشرق. وكانت سيرينا تكن احتراماً متأصلاً لزملائها القبطان والضباط في البحرية الإمبريالية، وبدا أن مينيس يبادلها الاحترام، حتى وإن كانت بعض آرائه...
تقليدية نوعاً ما. مع ذلك، وبالنظر إلى الوضع الاجتماعي والاقتصادي للعالم المعروف، فإن ما اعتبرته أميليا تقليدياً وبالي العهد كان هو الوضع الراهن هنا. كم من المواهب المذهلة مثل هيناكو وميل ظلت مخفية لأن التوقعات المجتمعية منعت النساء من استكشاف إمكاناتهن الكاملة؟ كانت تعلم أن المواقف ستتغير بطبيعة الحال مع تطور العالم، لكنها لن تحدث ضرراً كبيراً إذا دفعت الأمور دفعة مطمئنة في هذا الاتجاه أو ذاك، أليس كذلك؟
فهي في النهاية المثال الحي لكيفية أن تكون امرأة قوية بشكل لا يصدق ولطيفة للغاية ومحبوبة بجنون أيضاً. طالما استمرت في كونها نفسها، فإنها ستلهم الرجال والنساء بشكل طبيعي لإدراك أن العالم سيكون أفضل بوجود عدد أكبر من أميليا، أليس كذلك؟ يمكنها أن تبدأ بمينيس ذي التفكير التقليدي، ألا تستطيع؟ لو لم يكن الجو محرجاً إلى هذا الحد فقط! شعرت أميليا أنه في أي لحظة ستضع سيرينا حدا للصمت وترسله مجدداً إلى عنبر الشحن.
لقد أرادت التعرف على الشيطان الأراكي أكثر قليلاً! كانت بحاجة لخلق جو مبهج لتبادل الحديث. ماذا يفترض أن تقول؟ ماذا كان سيـ... أه، صحيح. يمكنها فقط استخدام الحيلة القديمة المضمونة، أليس كذلك؟
"أنا أحب قرنيك!"
غرّدت أميليا جالبتة انتباه الشيطان.
"أتمنى لو كان لدي قرنان!"
أمال مينيس رأسه.
"لكن لديك قرون يا آنستي".
صحيح، صحيح، كانت لا تزال تحت تنكرها ككانكسي، ألم تكن كذلك؟
"أقصد، أتمنى لو كانت لدي قرون أكبر!"
استدركت أميليا.
"قرون السيروليان صغيرة جداً، أليس كذلك؟ قرونك تشبه قرون توماس وداغون. هل من نفس المكان أنتما؟"
لقد غطى مدحها واهتمامها بمينيس على خطئها وشعرت بأن الأراكي ينفتح في الحديث. فعلى أي حال، من ذا الذي لا يحب التحدث عن نفسه؟
"ليست تماماً يا آنستي. أنا أراكي"
قال مينيس وهو يطعن صدره بإبهامه بفخر، "مع دم حكي قوي! عشيرتي هي من القبيلة القديمة، بناة الأهرامات نقية الدم. لقد سمعت عن أهراماتنا، أليس كذلك يا آنستي؟"
عندما رأى أميليا تومئ بحماسة، انفرجت أسارير مينيس عن ابتسامة عريضة ومضى يقول: "بناها أجدادي منذ زمن بعيد. في وقت كان للصحراء أنهار عظيمة تجري فيها، وكانت قبيلتا الحكي والتركي دماً واحداً، قبيلة أشندي نقية الدم!"
"ماذا عن أهل شيلوه وجيمار؟"
استفسرت أميليا. من ذاكرتها للخرائط التي رأت، كانت جيمار بجوار تريكيل مباشرة بينما كانت شيلوه على مقربة أبعد قليلاً، مستقرة في عمق جبال كروموند إلى الشرق.
"أليس لديهم دم أشندي أيضاً؟"
"ها!"
ضحك مينيس باستهزاء.
"لا، لكنهم يحاولون الادعاء، أليس كذلك؟ الجميع يعلم أن قبيلة الجيماري جاءت من الغرب، حيث لا تزال تيفاري شامخة حتى اليوم! و"
— رفع إصبعاً مدبباً — "عشيرة شيلوه من الدم الداكي! نفس عشيرة ديكتوس وقاسم. إنهم شعب غريب..."
هز الأراكي كتفيه، كما لو أنه كان الشخص الأكثر عادية في العالم.
"الداكي لا يحترمون الصحراء. إنهم ينحتون أشكالاً كبيرة في الرمال. إنه لأمر أحمق! يجب ألا تُحفر الصحراء. سيستحضرون غضب أورلين وسيأتي ليدمرهم!"
وضعت أميليا إصبعاً على ذقنها، متذكرة ما قيل لها عن خطوط الصحراء الأرضية.
"هل تتحدث عن خطوط ديكتوس؟"
"نعم."
أومأ مينيس.
"البعض يسميها كذلك. لماذا يذهب الناس لرؤيتها، لا أعلم".
وبعد أن هز رأسه، تابع الشيطان: "ما العظيم في الإزالة من الصحراء؟ لماذا تزيل بينما يمكنك البناء، مثلما فعلنا نحن!"
ومجدداً، استقرت نبرة فخر في صوت الرجل.
"حين ترين أهرامات الأشندي، ستندهشين يا آنستي. ستفكرين في نفسك: كيف بنوا بناءً عظيماً كهذا؟ كيف حركوا هذه الحجارة الثقيلة؟ حتى مع الهالة، يعد هذا الشيء ثقيلاً للغاية!' وحين ترين الأشكال التي حفرها الداكيون في الرمال ستفكرين: 'ما المثير للإعجاب في هذا؟ يمكن لأي شخص حفر حفرة في خط مستقيم! هذا ممل!'"
"لا أعلم"
قالت أميليا بابتسامة عريضة، "أعتقد أن خطوط ديكتوس مثيرة للإعجاب بطريقتها الخاصة! أراهن أن الداكي قد يظن أن أهراماتك مملة!"
على الرغم من تفضيل مينيس لثقافته الخاصة، كانت أميليا متحمسة بنفس القدر لرؤية عجائب الصحراء الإثنتين. كانت خطوط ديكتوس تذكرها بخخطوط نازكا في عالمها القديم. لسوء الحظ، دُمّرت بعض الرسومات الأرضية التاريخية القديمة في إحدى الحربين العالميتين، لكن البعض الآخر ظل موجوداً وقد رأت صوراً وإعادة بناء لكيف كانت عليه سابقاً.
"تباً!"
لوح مينيس بيد منزعجة.
"هذا كلام سخف. هذا ما يحدث عندما تكون عشيرتك ضعيفة. هذا ما يحدث عندما تقضي وقتك في رسم صور سخيفة في الصحراء بدلاً من بناء أهرامات عظيمة!"
نفخ مينيس صدره، كما لو أن المساحة المادية الأكبر التي يغطيها جسده تجعل حجته أقوى.
مقاومة لضحكة مكتومة، سألت أميليا: "كنت أريد أن أسأل، ما هي العشيرة؟ أهو نسبك؟"
"نعم."
أومأ مينيس.
"نسب الأب. الـ... الـ..."
تجهم مينيس وهو يحاول نطق الكلمة.
"الأبوي؟"
عرضت أميليا.
"نعم!"
انفتحت عيناها الشيطاني بامتنان واسع.
"العشيرة هي النسب الأبوي. النسب الذي بنى الأهرامات. الأهرامات هي إرثنا الصحراوي الآبائي. وزنها على كتفي وقوة بناء المزيد في دمي".
قبض مينيس يده ملوحاً بعضلات ساعده.
"سأنقل هذا إلى ابني، وسينقله هو إلى ابنه. إنها طريقة الصحراء، طريقة آبائي الأشنديين، يا آنستي".
"وماذا عن بناتك؟"
سألت أميليا.
"ماذا يسمى نسب الأم؟"
"عشيرة الأم"
أجاب مينيس.
"نسب الرحمة والوفاء. تكريماً לעشيرة الأب نبني. لكن لماذا نبني؟"
بسط الأراكي ذراعيه على مصراعيه، مستداراً في دائرة.
"نبني تكريماً لعشيرة الأم، وما هي أعظم عشيرة أم؟ أليس هو نسب الأم العظيم لمورا؟ يمكن تتبع الملوك وصولاً إلى العنكبوت العظيم نفسه — الكائن العظيم الذي حكم العالم منذ عصور خلت. إمبراطوريتنا ذاتها هي إحدى أطفالها، وانظري كم هي جبارة! انظري إلى هناك!"
أشار مينيس نحو الشمال الغربي. اتبعت أميليا اتجاهه، مميزة نقطة داكنة بعيدة بدت أكثر فوضوية بقليل من أي جزء آخر من الممر. كانت على مسافة تجعلها بالكاد تتمكن، حتى مع إدراكها المعزز ووصولها إلى الوميض، من تبين الأشكال الباهتة للجزر الدوارة والصخور الكبيرة الأخرى.
"يمكنك أن تري، أليس كذلك؟ دوامة راكنام".
"الجزر المحطمة؟"
سألت أميليا.
"نحن بعيدون عنها الآن، لكنها هناك. سيطرة بمئات الكيلومترات عرضاً. عاصفة لا تتوقف، لا تضاهيها سوى العاصفة الكبرى نفسها. أرض أنشأها أحد أبناء مورا، الإمبراطورة إليانا، ويسكنها الآن أحد أبنائها الآخرين، أعظم حيتان القوس".
وبينما كان مينيس يتحدث، أصبحت نبرته مبجلة، وكأنه يناقش أمراً مقدساً. وهو ما أفتَرَض أنه كذلك، فكرت أميليا. هذه هي معتقداته الدينية.
"هل رأيت راكنام من قبل؟"
سألت. هز مينيس رأسه.
"لا، لكن أبو أبي فعل. قبل مئة عام. طار فوق الصحراء، فوق هرمه. كانت علامة عظيمة. مكافأة عظيمة".
"لقد بنيت له هرماً!؟"
"نعم!"
أومأ مينيس بفخر.
"قبل قرنين من الزمان انتهى بناؤه! كان ذلك عندما كان لدينا سويجين، أليس كذلك؟ لم تكن أنهار الصحراء قد جفت بعد، وكان الأجداد ما زالوا يستطيعون نقل الحجارة إلى عمق الصحراء. الآن جفت تلك الأنهار منذ زمن طويل. إلى أن يعود ملك الماء إلينا"
— ألقى مينيس نظرة جانبية باتجاه سيرينا — "لا يمكننا إلا أن نبني بالقرب من أطراف الصحراء..."
"لا تنظر إلي هكذا يا مينيس"
قالت سيرينا ببرود.
"تواصل سويجين هو إنجاز عظيم للشرق. ليس ذنبنا أن الجنوب لا يستطيع حشد القوة لكسب احترامه".
التوت شفة سيرينا وهي توبخ الشيطان الأراكي. استطاعت أميليا أن ترى أن صديقتها كانت تلهو. فعلى أي حال، المسؤول عن ذلك الإنجاز بالتحديد كان هنا تماماً!
"إذن متحدث سويجين حافظ على أنهار الصحراء؟"
سألت أميليا.
"في الماضي؟"
"نعم."
أومأ مينيس.
"استخدم الحاكم السابق تجسيده لملء الصحراء بالماء. كانت الأنهار تجري لسنوات قبل أن تحتاج إلى إعادة تعبئة. الآن، لا توجد سوى الواحات العرضية والأنهار العميقة للنجاة عليها. لكن..."
قبض مينيس على يده، وميض عيناه بعزم.
"لا تزال هناك حياة في الصحراء الأراكية، إن كنت تعرف أين تبحث!"
"ممم..."
همهمت أميليا، متلاشياً صوتها وهي تفكر في احتمال شاطح. ومختلسة نظرة إلى سيرينا، انتفضت أميليا عندما رأت صديقتها تهمهم بنظرة حادة. ماذا!؟ سألت أميليا بعينيها. لا تفكري في الأمر، حذرت عينا سيرينا. رمشت أميليا ببراءة. أفكر في ماذا؟ أنت تعلمين بماذا.
"ههه..."
ضحكت أميليا بخفة.
"تبدوان مثل الأصدقاء"
قال مينيس فجأة وهو يتنقل ببصره بينهما.
"ما الذي تفعلينه يا آنستي؟"
"أنا أساعد المطبخ!"
أوضحت.
"أنا ساحرة جليد لذا يجعلونني أصنع كتل الجليد لحفظ الطعام".
وللتأكيد على نقطتها، رفعت إصبعها وأظهرت بضع قطرات من الماء جمدتها بسرعة وتركتها تسقط على سطح السفينة.
"آه..."
أومأ مينيس بتقدير.
"يدفع تجار الصحراء جيداً مقابل موهبة كهذه. قد يكون ذلك الفرق بين الحياة والموت على الرمال الحمراء، أليس كذلك؟ لكن، لا أظن أنك مجرد ساحرة، أحياناً؟ هناك شيء مميز بك... تشعرين وكأنك محاربة... غريبة جداً..."
"توقف عن الفضول يا مينيس"
حذرت سيرينا وهي تنقر بقدمها على السطح.
"إلا إذا كنت تريد قضية ما تبقى من الرحلة في الزنازنة".
عند تحذيرها اعتذر مينيس بسرعة وانتقل الحديث إلى سفينته، النفراتي ومُكمّلاتها.
"ألم نكن لنرى أصدقائك بحلول الآن؟"
تساءلت أميليا.
"ممم"
همهم مينيس، هازاً رأسه.
"كنت أتمنى ذلك، لكن من السهل أن نخطئ بعضنا البعض في الممر. يتغير المسار عبر الممر، وتشق السفن طريقها بنفسها. قد يكون بقية رجالي قريبين، أو قد يكونون بعيدين. قد يكونون يفتشون حقول الصخور، أو ربما عادوا إلى إسحاق. ربما يزورون الحصن أيضاً، ليروا ما إذا كنت أخذت الإن... الأين... الأينديفاتيجابل إلى هناك!"
اتسعت عيناه مينيس وانتفخ صدره كما لو كان يقول: "أرأيت؟ نطقتها بشكل جيد تماماً!"
"حمم... أيتها القبطان."
قاطع صوت أناثور الأجش محادثتهم.
"لقد وصلنا".
أومأت سيرينا.
"هيا يا أنتما. حان وقت بدء البحث. مينيس، كم عدد رجالك الذين يمتلكون عيوناً جيدة؟"
"واحد أو اثنان، سيدتي".
"إذن اختر واحداً أو اثنين. أريدك أنت وهم تعملون كمراقبين. اعملا بجد، وستحصلان على بعض لحوم عيد الميلاد التي تبقيها ليا باردة".
"آه!"
اتسعت عيناه مينيس.
"إذن أنت تثقين بي الآن؟ لقد قلت لك!"
رفع الأراكي إصبعاً خشناً.
"أنا ورجالي صادقون! يمكنك تشغيلنا!"
"حسناً..."
دلكت سيرينا ذقنها بتفكير.
"سيكون رئيس الطباخين بحاجة للقرون. عندما لا تكون تراقب السماوات بحثاً عن علامات لزملائنا الذين تقطعت بهم السبل، يمكنك مساعدته في إعداد وجبات الطعام".
"ليست مشكلة!"
أومأ مينيس بحماسة. وبينما كانوا شقّوا طريقهم عائدين إلى داخل السفينة، لم تستطع أميليا إلا أن تتبادل نظرة عارفة مع سيرينا. أخبرتها صديقتها أن هناك نوعين من الأشخاص اللذين يجب على القبطان ألا يتشاجر معهما أبداً: مسؤولو الرصيف وطهاة السفن. يمكن للأول إحباط كل جانب من جوانب عمليات السفينة أثناء رسوها، بينما يمكن للأخير فعل الشيء نفسه في السماوات. سيكون مينيس ورجاله بخير مع القليل من الغسل، ألن يكونوا كذلك؟
حسنًا، إذا واجهوا صعوبة، ستظهر لهم ليا ساحرة الجليد كيف يتم الأمر!