وقفت أميليا على سطح السفينة وبسطت يديها ودارت حول نفسها. أطلق الريح الغربي شعرها الذهبي فجاخ وتطاير في الهواء الطليق. راحت أميليا تضحك وتدور أسرع فأسرع محاولةً إبقاء عينيها مثبتتين على أحبّ شيء إلى قلبها في هذا العالم.
قال أحبّ شيء إلى قلبها في العالم: "احذري. ستثقبين سطح سفينتي إن واصلت هذا".
"تَفّ".
نفحت أميليا خصلة ذهبية عن فمها وباطت تبطئ حتى توقفت.
"من الجميل حقاً أن أكون في الخارج وألا أضطر إلى القلق بشأن الطقس!"
ابتسمت أميليا لسيلينا بينما بذلت وسعها لتصليح شعرها الأشعث. مرّ ثلاثة أيام على مغادرتهما حصن الأندلس. وقضيا أغلب ذلك الوقت وكل الأيدي عاملة على السطح. فحين ابتعد المثلث عن طريقهما، خلّف وراءه عدداً غير قليل من الأعاصير الناشئة والرياح المزعجة. وظلت أميليا تؤدي دور المراقبة بإخلاص مستفيدةً من عينيها المعززتين ووصولها إلى البريق لتوجيه الانتقام غرباً نحو إسحاق. وفعلت ذلك بلا تنكرها بليون ليونا.
فبعد نقاش إضافي مع أناثور، قررت سيلينا إعطاء السفينة بضعة أيام للتأكد من هدوئها بعد رد فعلها الدراماتيكي تجاه سحرها. واغتنمت سيلينا ذلك الوقت لتؤكد لطاقم السفينة ألا علم لمنيس ورجاله بوجودها. ونوت سيلينا إخراجهم من أقفاصهم في مرحلة ما، لكنها أرادت أولاً ضمان قدرة أميليا على العودة إلى تنكرها. كانا يبحران الآن في جو السماء على ارتفاع ثمانية كيلومترات. وكان الارتفاع أكبر مما يفضلان، لكن أجهزة الاستشعار رصدت نطاقاً من الطقس الهادئ نسبياً فأصدرت سيلينا أمرها بمتابعته.
ومع ضمان الطقس الجيد لليوم أو اليومين التاليين، أخذ الطاقم راحة هم بأشد الحاجة إليها، لا سيما أن الانتقام غطست لتوها في اللومينا.
أوضحت سيلينا لأمسيليا قبل جلب الانتقام إلى الأساس الخارق للطبيعة في العالم المألوف: "إنها تهدئ السفينة. لست مستعدة للانتظار حتى إسحاق للبدء بتجربة مدى حساسية هذه السفينة لسحرِك. سنقري الاختبارات فور حصولنا على فترة من الطقس الهادئ".
والآن، بعد السباحة في اللومينا، حلّت فترة الطقس الهادئ تلك عليهما. وقفت أميليا وسيلينا على سطح الانتقام. وكان أناثور مستعداً وقد انقسم انتباهه بينهما وبين السطح الرابع. ورغم تعذر رؤيته لشكل السفينة الحقيقي، إلا أنه استطاع استشعار أي تغيرات في سلوكها سريعاً وإبلاغهما بها. نكرت سيلينا السطح برجلها.
وقالت: "أناثور! هل أنت جاهز؟"
تردد الرد الأثيري: "همم...".
كان صوت أناثور يبدو بعيداً دائماً حين لا يتكلم عبر وسيط، كأن شيئاً يكتم كلماته.
"جاهز متى شئتِ، أيتها القائدة".
حذّرت سيلينا: "لنبدأ ببعض تعاويذ الدائرة الأولى. لون الشعر والعينين. ببطء. امنحي السفينة وقتاً للتكيف وأناثور وقتاً للتفاعل. افعلي ما بوسعك لإبقاء التدفق الأثيري في أدنى حدوده. لا نود فرط الثقة بسرعة".
"مم!".
أومأت أميليا وبدأت ببطء بناء التشكيل داخلها. اشتهر سحر الكاناكساي بتركيبته الدقيقة والمعقدة. وكانت ثمة متغيرات كثيرة ينبغي التحكم بها، ولولا موهبة أميليا الطبيعية في التلاعب بالأثير لما استطاعت إدارته على الأرجح. مرّت ثوانٍ قليلة بينما راح أثيرها الدائر يشكل البنية المطلوبة ببطء. وكان ثمة تردد في تدفقها الأثيري، ربما بسبب قلقها من أن تصرخ السفينة فجأة مرة أخرى. ورغم ذلك، أرادت أميليا لأثيرها مواصلة الانحناء والطي والالتواء ليصبح ما ينبغي أن يكونه.
وحين اكتملت الحركات الأخيرة، أعلنت لسيلينا عن جاهزيته. نظرت صاحبتها إلى الأسفل.
وتساءلت: "أناثور، أي شيء؟"
أجاب المجرد: "لا شيء بعد، أيتها القائدة".
ورؤيةً لإيماءة سيلينا لها، فعّلت أميليا التشكيل. غمرها إحساس بارد غريب تلاشى بالسرعة نفسها التي بدأ بها. ونظرت إلى الأسفل لتجد أن شعرها الذهبي الحريري قد صار بنياً داكناً كالفأر. لقد كان لوناً يبعث الحنين.
تأملت سيلينا: "همم. لون العينين صحيح، لكن ليون ليونا شعرها أدكن. أتعمدتِ جعله بهذا البني الفاتح؟ يبدو غريباً".
"أتعلمين، كان هذا لون شعري قبل قدومي إلى هنا".
"إنه لون رائع. أحبه".
ضحكت أميليا فانتزعت ابتسامة اعتذار من سيلينا. وبقليل من التركيز عدّلت التشكيل مغيرتاً لون شعرها إلى البني الداكن الخاص بليون ليونا.
فسألت: "يبدو جيداً؟"
أكدت سيلينا: "يبدو جيداً. أناثور؟"
"ما زال جيداً هنا، أيتها القائدة".
"حسناً".
أومأت سيلينا.
"أنجرب تعويذة أوسع؟ شيئاً خارجياً؟ لعلّ..."
قاطعتها أميليا ببلاهة: "القرون! لقد افتقدت ارتداءها!"
"...حسناً".
لفت سيلينا عينيها.
"احذري".
بدأت أميليا بترتيب تعويذة الدائرة الثانية. فعلم تعويذات الكاناكساي -لا سيما في الدوائر السفلى- لم يتطلب أثيراً كثيراً. ولم يرتفع الطلب على الأثير بشكل صاروخ إلا حين دخلت الكلمة الأولى في الحسبان. ومع ذلك، تطلبت تعاويذ الدائرة الثانية خمسة أضعاف أو ستة أضعاف ما تطلَّبته تعاويذ تغيير الشعر والعينين.
نطق أناثور مفاجأة: "اضطراب طفيف... لا، استمري يا آنسة ثورنهارت".
وأضاف بينما توقف أميليا عن بناء تشكيلها: "ما دمنا نمضي بحذر فسنحظى بتحذير كافٍ. مع ذلك... التفكير في أن لكما مثل هذا الارتباط القوي، حتى وهي في هذا الشكل... إن قوة الشظية لا حدود لها حقاً...".
وفيما كان أناثور يهمهم، أدت إيماءة طمأنة من سيلينا إلى استقرار أعصاب أميليا فأتمت التشكيل. ومع نظرة عابرة للتأكد من سلامته، فعّلت تعويذة الدائرة الثانية، لتشعر مجدداً بإحساس بارد غريب يغمرها. لكن هذه المرة رافق ذلك الإحساس المألوف بوزن غير طبيعي على جبهتها. لم يكن وزناً مادياً بل سحرياً. وكان إحساساً خفيفاً أقل حدة بكثير عما كانت عليه حين زُيّنت بقرون البرق تحت إشراف طارانيس.
سألت أميليا: "أي مشاكل يا أناثور؟"
"هناك اضطرابات طفيفة، لكني لا أود وصفها بالمنزعجة يا آنسة ثورنهارت".
قالت سيلينا: "حسناً جداً. يبدو أنك قادرة على العودة لكونك الآنسة ليونا. فقط لا تدعي شيئاً يفلت إن تحدثتِ إلى منيس أو رجاله. أنهي سحر الكاناكساي. أريد معرفة المدى الذي يمكننا بلوغه بالتعاويذ الواقية".
وكما تبين، لم يكن بالمدى البعيد. كان ذلك متوقعاً؛ فشدة تعاويذ الحماية تتناسب طرداً مع كمية الأثير الموضوعة فيها. وكانت حماية بمستوى أميليا وغير مخفية ولا تُسقَط حتى من جسدها كتعويذة ميدانية تستهلك بكثير أثيراً يفوق تعاويذ الدائرة الثانية. ولم تستغرق الأمور وقتاً طويلاً قبل أن تشعر أميليا بالتواء في معدتها - نوبة قلق مفاجئة لم تكن تخصها بالكامل. جاءت من السفينة. ولحسن الحظ كان رد الفعل أقل خطورة من ذاك الذي رافق تكوين الكلمة الأولى للكاناكساي.
واستطاعت أميليا الاستجابة حتى قبل أن يطلق أناثور تحذيره، فسرعت في خفض تعويذة الحماية المُنشأة حديثاً قبل أن تواجه السفينة ضيقاً مفرطاً.
قالت أميليا: "أوف. كادت تكون قريبة".
وأغمضت عينيها لبرهة مركزة على أثيرها.
"من الغريب أن حماياتي الحالية، وحتى الحمايات النشطة التي وضعتها على سيلينا لم تسبب أي مشاكل".
همهم أناثور: "همم... يكاد يكون مؤكداً أنها محجوبة كلياً. حتى تدفق أثيرك إلى حمايات القائدة يمر عبر البريق. لولا ذلك لتوقعت إحداثه فوضى. ربما... حاولي إشعال حماية قائمة. بلطف الآن".
"حسناً!"
انتقلت أميليا إلى أدنى حماياتها مستوى، حاجز إيغني. وهي حماية من الدائرة الثانية من فرع جحيم الشياطين تمنح مقاومة حرارية ممتازة ودفاعاً ماديّاً ما. وتوقعت نفعها في الجنوب، لا سيما إن اضطررن لعبور الصحراء في أي نقطة. ومع تحديد الحماية، أشعلتها أميليا بخفة بالغة شارعةً في الشعور باندفاع أثيرها لتعزيز قوتها. وبلا أي رد فعل من السفينة، أشعلتها أكثر بقليل، ثم أكثر بقليل...
صاح أناثور فجأة: "أكثر من اللازم!"
نادت أميليا: "فهمت!"
مشددة تدفق الأثير المتوسع.
"ما إن يتجاوز الأثير قدرة الحجاب على إخفائه حتى يحدث رد فعل! المشكلة هي حاجتي إلى إلقاء التعويذة أولاً قبل حجبها!"
همهمت سيلينا: "مم. أتستطيعين إلقاء حماية ضعيفة للغاية ثم حجبها، ثم زيادة قوتها ببطء بينما تنقحين الحجاب؟"
أمالت أميليا رأسها: "أم؟ ربما".
لكن ذلك الأمل تلاشى سريعاً. فالمشكلة تكمن في أن الاستدعاء الأولي لتعويذة الحجاب تطلب أثيراً يكفي لتصنيفها كتعويذة من الدائرة الثالثة. وكان حجاب السرية ثاني تعويذة ألقتها أميليا في هذا العالم. ووقع استدعاؤها الأول قبل كل تلك الأشهر حين وصلت أول مرة إلى مقصورة سيلينا. ورغم نموها كساحرة ومستخدمة للأثير، لم تستطِع الالتفاف حول متطلبات الأثير الخاصة بالدائرة الثالثة.
وقبل أن تكمل أميليا بناء التشكيل اضطرت للتوقف مع عودة عقدة القلق في بطنها متبوعة بسرعة بصيحات أناثور المفزوعة.
بدأت سيلينا متفكرة: "حتى وإن تعذر استغلال احتياطات أثيرك الهائلة، فنحن محظوظتان بصمود الحمايات القائمة وقدرتك على التنكر. لقد خشيت اضطراري لتهريبك داخل صندوق إلى إسحاق! ها!"
ضحكت دافعة أميليا لإخراج لسانها.
لكن أميليا استطردت بعد عودة لسانها إلى مكانه الصحيح: "ولكن، أمتأكدة من عدم رغبتك في تجربتها وأنا أغادر السفينة؟ أيمكنني القفز والسقط لميل أو اثنين ثم استخدام سحر واسع النطاق؟"
وحتى وهي تتكلم، رأت سيلينا تهز رأسها.
قالت سيلينا بحسم: "لن أغامر بذلك. لم تعاني بعد ما يعنيه التعرض لتداخل اللومينا الخام. فتغير مفاجئ في الطقس أو خطأ بسيط منك قد يجعلك تظنين أنك تدفعين ضد حقل الأثير للطفو بينما تدفعين نفسك نحو حتفك فعلياً. وحين سبحت الانتقام سابقاً، حمتنا السفينة. أتذكرين تقارير أجهزة الاستشعار عن حالة مرصد الأثير؟ ضوضاء تامة وكاملة. وإن فعلت ذلك بآلة متينة وموثوقة صُممت للعمل في ظروف قاسية، فتخيلي ما ستفعله بعقل بشري".
وكأنها تؤكد وجهة نظرها، مدت سيلينا يدها وربتت رأس أميليا. وسرعان ما تحولت تلك التربيتات إلى مشاكسة حانية.
تمتمت سيلينا مسحوبة يدها سريعاً وناظرة صوب الجسر: "همف، حسناً... لنجعلك بأمان، أمتفقته؟ نعلم أن الأمور ستستقر بمجرد أن نرسو في إسحاق ونتجه نحو المدينة. فبعد كل شيء، ألقيت العديد من التعاويذ واسعة النطاق في أسامايوا وتصرفت السفينة بلطف في الميناء، أليس كذلك؟"
أومأت أميليا موافقة: "صحيح، صحيح"، ومشت متأثرة قليلاً بحماية صاحبتها.
ولابد أن شيئاً في تعبيراتها كشف اللعبة إذ سألتها سيلينا عما يعتريها.
أجابت أميليا: "لا شيء! أفكر بكل الهدايا التي سأقدمها لك! وللجميع فحسب!"
قالت سيلينا قبل أن تتنهد: "حقاً، ألسْتُ محظوظة؟ من المؤسف أننا لا نسلك طريق سنتراليس. فعيد الميلاد حدث ضخم هناك لدرجة اضطرارهم لإغلاق السماوات بسبب كثرة الألعاب النارية التي يطلقها الناس".
وأشارت سيلينا إلى الفضاء وراء درابزين السفينة مستطردة: "للأسف لن تتوفر لنا رفاهية الاستمتاع بالاحتفالات إلى ذلك الحد. مع ذلك، لا أطيق الانتظار لرؤية الأشياء السخيفة التي اشتريتها لي"، واختتمت بغمزة مازحة.
وثبت أميليا على قدميها واعدة: "إنها هدايا جيدة، أعدك! وليست سخيفة أبداً!"
حسناً، كانت هناك هدية سيلينا الأخيرة -السخيفة للغاية-. لكنها لم تكن شيئاً تستطيع تقديمه لسيلينا على ظهر السفينة بحال. في الحقيقة، لم تكن شيئاً يمكنها إهدائها إياه في أي مكان سوى في بيئة خاصة. ربما استطاعت جعلها هدية متأخرة في إسحاق؟ اعتمد ذلك على الفرص المتاحة لتبقيا وحديهما لفترة كافية لتتمكن سيلينا من... الاستمتاع بها. بغض النظر عن الموقع الأقل مثالية، تزايد حماس الدينية القادمة يوماً بييوم.
ووجدت أميليا غرابة طفيفة في امتلاك مثل هذا الارتباط الديني الجذري بعالمها القديم. فقد جلب القوافل البشرية الأولى التي هاجرت عبر العوالم قبل أكثر من ألفي عام المسيحية إلى العالم المألوف، وكانوا ليأتوا من العالم نفسه الذي انحدرت منه أميليا. وما بدا غير معتاد هو تذكرها لأي شيء بخصوص هجرات العوالم في تاريخ عالمها. ففي وقت ولادة أميليا، كان عالمها يقترب من القرون الأخيرة للألفية الرابعة.
ورغم الحروب العالمية الكثيرة وفترات إعادة البناء التي اضطرت البشرية للتعامل معها، إلا أنها ظلت محافظة على سجلات محفوظة نسبياً لتاريخها. ومع ذلك، لم تسمع أميليا قط بهمسة عن عوالم أو أثير أو ما شابه. حسناً، باستثناء اللعبة التي لعبتها بالطبع.
قاطعت أفكارها نداء أناثور: "رصدت أجهزة الاستشعار محرك رفع، أيتها القائدة. سفينة صغيرة، جهة الميناء".
وما إن تذكرت أميليا أي جهة تعني الميناء على السفينة وأدارت رأسها لتنظر جنوباً حتى خطت سيلينا متجاوزة إياها ومحدقة في جو السماء. وبالمعلومة الإضافية القائلة بأن السفينة كانت تطير أدنى منهما بكثير بكيلومتر كامل، حددتا الاثنتان موقع السفينة سريعاً.
قالت أميليا: "حسناً، إن كانوا قراصنة فسيحتاجون إلى سفينة أكبر، ألا ترين؟"
نظرت إلى سيلينا مطمئنة لعدم بدايه صاحبتها الهادئة الرزينة والمحرجة أحياناً مهتمة للغاية. وأعادت أميليا نظرها إلى السفينة. إذ كانت أصغر من أن تتسع لاثني عشر رجلاً، ولا يزيد طولها عن عشرة أمتار على ما يبدو. وبدت خالية من أي أسلحة ظاهرة وتراءى مرصد أثيرها الفضي الصغير كعاجز عن فعل أكثر من إرسال واستقبال الرسائل. وأعاد مظهرها الريفي والعملي إلى ذهنها سفن فئة هوك التي استخدمها مواطنو منخفضات أسامايوا للصعود إلى الهواء واصطياد أكبر قدر ممكن من أحجار القمر المتساقطة.
وكان الفارق الوحيد هو ارتداء هذه السفينة لشبكات والعديد من خيوط الصيد بدلاً من سفن هوك ودلاءها الملحومة عشوائياً.
عبست سيلينا قليلاً وقالت: "سفينة صيد. ترفع ألوان كراكن كور، لكن مجيئها إلى هذا المدى البعيد لا يبدو منطقياً".
ونكرت سيلينا السطح برجليها.
"أناثور!"
"همم... نعم، أيتها القائدة؟"
"أخبر داغون أن يجلب لنا سيد إسحاق المقيم ويحضره إلى السطح".
"همم... في سلاسل، أيتها القائدة؟"
انحنت زاوية فم سيلينا قبل أن تقول: "لا. بما أن أميليا باتت قادرة على صياغة تنكرها مجدداً، فقد حان الوقت لمنحه بعض الحرية. ألا نريد من أي سادة جنوبيين كبار التذمر من طريقة تعامل سيد سامينو مع جيراننا الجنوبيين، أليس كذلك؟"
تمتم أناثور: "حاضر حاضر، أيتها القائدة...".
وفيما كانتا بانتظار ظهور داغون بصحبة السيد السجين للانتقام، أعادت أميليا بناء تنكرها بحرص. وشعرت بالرضا تجاه ثقل الأثير الخفيف لقرنيها القصيرتين، فانتظرت صابرة حتى جلب داغون الشبح الأراكي الكبير إلى السطح.
همست سيلينا: "لا تدعيه يعرف علمك بأنه سيد".
أومأت أميليا بالكاد مفسحة وقتاً لاستيعاب جسده الضخم والعضلي ذي البشرة الداكنة والرأس الأقرع، قبل أن يبسط الشبح ذراعيه على مصراعيها ويصيح: "حرية! هواء نقي! لقد... ولُدتُ من جديد!"
ثم صاح بشيء في السماء بدا كدعاء، لكنه نطق بلغة غريبة لم تسمعها أميليا قط.
قالت سيلينا ناغزة لسانها: "كفّ عن الدراما. ألم يُسمَح لك بالمشي في مخزن البضائع؟"
صاح الرجل الضخم مادا يديه نحو السماء: "ليس هكذا! آه! للإحساس بالريح في قروني مجدداً!"
ثم ما إن انخفضت ذراعاه حتى لمح أميليا أخيراً.
عبس الأراكي وسأل: "من هذه؟"
نهضت أميليا على أطراف أصابعها ملوحة: "مرحباً! أنا ليون! سررت بمعرفتك!"
ترنم الأراكي مقترباً ومحدقاً فيها: "أوو... لستِ بحارة، أأنتِ كذلك؟ همم... ألعلكِ"
-شمّ الهواء- "ساحرة؟ لكن لا... ثمة مسحة من المحاربين فيكِ، أليس كذلك؟"
التفت الشبح إلى سيلينا قائلاً: "ما بال هذه السفينة والمحاربات الإناث؟ ألا يهتم الشرق بإنجاب الأطفال إطلاقاً؟"
ردت سيلينا ببرود: "تعليق آخر على ممارساتي في التجنيد يا منيس، وستعود إلى ذلك القفز لأسبوع آخر. لا تشغل نفسك بليون أو دورها على هذه السفينة. فهذا لا يعنيك. ما يعنيك هو سفينة الصيد هذه التي تقتفي أثرنا".
وأشارت سيلينا بيدها نحو السفينة الصغيرة في الأفق.
"ما رأيك بها؟ سفينة صغيرة كهذه، ترفع ألوان كراكن كور، وتوغل لأكثر من مئتي كيلومتر في الممر؟ أنت تعرف هذه السماوات يا منيس. وتعرف القاطنين فيها. أخبرني برأيك".
تمتم منيس: "دعيني أرى، دعيني أرى يا سيدتي".
وحوّل انتباهه بعيداً عن أميليا محدقاً عبر الدرابزين.
"أين...؟ آه! همم..."
فرك الشبح ذقنه.
"يصعب علي الأمر. ألن تطرديني إن استخدمت الأورة لأرى... لأرى... لأ..."
وتلاشى صوته كمن يحاول إيجاد الكلمات المناسبة.
وأتم بميل خفيف في رأسه: "لأبدو بشكل أفضل؟"
صححت سيلينا: "لتبدو بحال أفضل. لا، لا أمانع. استخدم أورتك يا منيس باستيت".
مرّت لحظات قليلة وسرعان ما توهج الأراكي بأطياف برتقالية نابضة بالحياة. وكانت أورة برتقالية راسخة، تفوق بكثير ما استطاعت حتى الموهوبة ميل بلوغه. وربما لو اشتعل لاقترب أو حتى تمكن من اختراق اللون الأصفر. وبنظره المعزز، بدا منيس مركزاً على سفينة الصيد لثانيتين كاملتين قبل أن يلتفت ويثبت عينيه في عيني سيلينا.
وقال يومئ بعفوية كمن سُئل لتحديد لون السماء للتو: "قراصنة".