هدأت العاصفة التي اجتاحت الممر الجنوبي، مما سمح لسفينة "فينجانس"
بالإبحار نحو حصن أندالوس. وبينما تنفس ضباط سيرينا الصعداء بسبب تحسن الطقس، وجدت نفسها محاصرة بنوع آخر من العواصف، عاصفة من الأفكار المضطربة والفوضوية التي ملوكها عن أداء واجبها. كانت عاصفة ذهنية من صنع يدها، متخيلة ومستمدة من تجربة حلم كانت تكافح لاستيعاب معناه. ذكرى من الماضي البعيد. معابد القوة. روح محطمة. أب عجوز وابنه اليائس. كان أناثور بشرياً، هكذا فكرت سيرينا، قبل أن تحاول تصفية ذهنها.
كانت متأكدة من أنها تتورط في أمر ما لم يكن يجب عليها التدخل فيه. أو... ربما كان مقدراً لها ذلك. لقد أظهرت لها السفينة تلك الذكرى، في نهاية المطاف. أستستمر في إظهار المشهد نفسه، أم أن هناك المزيد؟ و... ماذا كان على سيرينا أن تستنتج من تلك العين شديدة الزرقة التي نظرت إليها بمثل ذلك الحزن من داخل الطابق الرابع؟ عين بدت مألوفة جداً... شبيهة تماماً بنظرات عيني أميليا قبل أن تتحولا إلى لونها القرمزي المميز.
"أيتها القائدة"، نادى صوت ما.
"رسالة من الحصن. إنهم يرحبون بعودتنا. الميثان الثاني شاغر. يبدو أن الرافعات البخارية قيد الاستخدام بالفعل في الميثان الأول، لذا يمكننا الاستعارة منها".
"أدخل بنا"، أمرت سيرينا الملاح.
"حاضر، أيتها القائدة"، رد الشيطان.
"إلى الميثان الثاني!"
عبر نوافذ غرفة القيادة، أصبحت بقع الأشكال الرمادية أكثر وضوحاً مع اقتراب "فينجانس".
وقف حصن أندالوس، وهو عملاق معدني قاسٍ بُنِي على آخر جزيرة كبيرة محاطة باللومينا قبل الممر الجنوبي، حارساً منيعاً. جعلته أنظمة المدفعية الثقيلة الاثنا عشر يبدو شائكاً من بعيد، مما تذكّر به سيرينا ميناء هايجبايند.
ومع اقتراب "فينجانس"، لاحظت أنه في حين كانت الجدران المعدنية صدئة، إلا أن المدافع نفسها كانت مصانة جيداً.
قال داغون، مشيراً إلى السماء الرمادية: "لقد أنهوا احتفالاتهم على الأقل".
وفي خلفية أرخبيل كراكن كور، يمكن تمييز عدد قليل من الأشكال المميزة، وهي سفن الحні المجاورة للحصن.
في الوقت الذي كانت "فينجانس"
تستكشف فيه الممر الجنوبي، كان طاقم هذه السفن قد انتهى من احتفالاته وعاد إلى مهامه.
استفسرت سيرينا، دافعة بهالتها إلى اللون البرتقالي لمراقبة السفن البعيدة بشكل أفضل: "أيتصرف أصدقاؤنا في أقصى الشرق بلياقة؟"
أوضحت فينيلا: "باستثناء اختبار التحديد القياسي، لا شيء يستحق الذكر، أيتها القائدة".
أعطت سيرينا توجيهاتها: "أبلغي الحصن أنني سأجتمع بالقائد".
وبينما كانت فينيلا تنقر رسالة النص، لم تستطع سيرينا إلا أن تتأمل تعليق مينيس. القرن الأسود يسيطر على حصن أندالوس. السيطرة، كما تبين، تعني أن القائد كان تحت قرون القرن الأسود، يأخذ نقوده مقابل خط سير الشحنات وسفن العبور. زعم مينيس أن تبادل المعلومات هذا هو ما سمح للقراصنة باستهداف الأهداف الضعيفة والقيّمة. بالطبع، لم تكن سيرينا لتأخذ ادعاء الأراكي كمسلمة. ستزور القائد بنفسها وتصدر حكمها الخاص، وريثما تكون هناك، ستجعل تويمز ينقب في سجلاتهم للتحقق من هوية مينيس كسيورد كاسكادي.
نادَت فينيلا: "رد قادم!"
وبعد لحظة، وتابعت: "يدعوك القائد لتناول الغداء معه ومع ضيفه. لم يحدد من هو".
قالت سيرينا: "ضيف؟ اقبلي الدعوة".
وألقت نظرة جانبية على داغون، ضابطها الأول المخلص دائماً، المستعد دائماً للغوص في جحيم النار معها.
همست: "داغون".
رد داغون وهو يسعل بخفة في يده: "أيتها القائدة".
سألت مستمتاً بالتعبير الغريب الذي ظهر على وجه الشيطان: "أجائع؟"
ثم تابعت: "هيا يا ضابطي الأول، لا يمكن أن يكون مرعباً مثل السيد الأعظم أوشيرو، أليس كذلك؟"
وعند كلماتها، ترددت أصداء ضحكات قليلة من أنحاء غرفة القيادة.
استسلم داغون: "...لا، أيتها القائدة. سيكون ذلك شرفاً".
بعد حسم الأمر، انتظرت سيرينا بصبر أن يوجه الملاح سفينة "فينجانس"
لتستقر على كتل العارضة المنتظرة في الميثان الثاني. وما هي إلا لحظات حتى أحدثت السفينة صريراً وأنينأ وهي تستقر في سريرها المؤقت، حتى تحولت عيون سحلية الريح المحشوة الزجاجية إلى اللون الأحمر.
تحدث أناثور، بصوته الأجش الذي ملأ غرفة القيادة: "أيتها القائدة. القائد باستيت يطلبك. إنه منزعج. لقد شعر بهبوط السفينة وخمن أننا في الحصن".
قالت سيرينا: "سأكون في الأسفل حالاً. الضابط الأول، معي".
التفتت وأومأت برأسها لـ ياماغا.
"الأمر لك، أكتيكي الهواء".
قال ياماغا مؤدياً التحية: "حاضر، أيتها القائدة! القائدة تغادر السطح!"
قادت سيرينا داغون عبر بطن السفينة، ووصلت بسرعة إلى صف الزنازين التي تضم قائداً أراكيًا منزعجاً وطاقمه الناطق بالهاكية.
وعند رؤيتها تصل، قبض مينيس على القضبان، دافعاً بوجهه بينها وصاح: " سيدتي! لقد أخذتنا إلى الحصن، أليس كذلك؟! لماذا لم تقابلي سفني!؟"
ردت سيرينا بابتسامة مسرورة: "أقوم بزيارة اجتماعية قصيرة. لا تقلق، سنتمكن من التحقق من هويتك باستخدام سجل السيوردات وشبكة المنظار الأثيري الخاصة بهم. وحينها سبيكون بإمكانك التجول بحرية، أيها القائد باستيت".
صرخ مينيس: "لكن رجالك! يجب عليك إنقاذهم، أليس كذلك؟ يجب عليك—"
قاطعتها سيرينا، ناقرة بلسانها لمزيد من التأكيد: "تباً! ما يجب علي فعله ليس من شأنك البداية. أي ناجين من قوارب النجاة سيمتلكون مؤناً وافرة حتى يتم إنقاذهم. لذا، ما لم تكن لديك أي معلومات إضافية..."
وتوقفت عن الكلام، مسددة نظرة حارقة نحو الأراكي.
وعندما لم يتكلم، تابعت: "إذن سأذهب".
استدارت ومشت بخطى واسعة نحو المخرج. أصبح مينيس ورجاله محبطين بشكل متزايد مع مرور الوقت، ولم يعجبهم البقاء محتجزين في الزنازين الضيقة. بغض النظر عن شكاواهم، لم تكن سيرينا على وشك إطلاق سراحهم دون التأكد من هوية قائددهم بطريقة أو بأخرى. سيتعين عليهم الانتظار حتى تعود على الأقل.
أمرت الحراس: "راقبوهما".
فأجابوا بقبضة مشدودة على بنادقهم: "حاضر، أيتها القائدة!"
واصلت سيرينا سيرها عبر السفينة، ولمحت بسرعة زوجاً مألوفاً من القرون.
صاحت جاذبة انتباه أمين المخزن: "تويمز! لدي أنا وداغون غداء قصير لنحضره. في هذه الأثناء، خذ الضابط أداتشي وزرا حصن مسكّ الدفاتر. انظر ما إذا كان مينيس باستيت الخاص بنا سيورداً إسحاقياً حقاً، وإن كان الأمر كذلك، فهل يتطابق مع الوصف المقدم؟ استخدم منظار الحصن الأثيري للاتصال بالاستخبارات وإبلاغهم بالوضع. أعطهم موقع سفينة (إنديفاتيغابل). تأكد من إعلامهم بأنها ملوثة. إذا رأيت ألستون أو الضابط برايت، فأخبرهما أنهما يستطيعان إيقاف تشغيل المنظار الأثيري والبدء في الإصلاحات".
"حاضر، أيتها القائدة".
أدى تويمز التحية وانطلق بسرعة تثير الدهشة لرجل بحجمه. عادت سيرينا إلى الطابق الأول.
وهناك، التقت هي وداغون وتويمز وأيدن معاً وراجعوا الخطة مرة أخرى قبل الخروج عبر الباب الفولاذي الثقيل والخطو على سطح "فينجانس".
كان الطقس هادئاً، وكانت الميائث محمية إلى حد كبير من رياح الغربية بفضل كتلة الجزيرة وجدران الحصن. مع ذلك، كانت هناك لمسة خفيفة في الهواء تلعب ببضع خصلات من شعرها، مسحبة إياها بلطف نحو الممر الجنوبي. وكأن الممر كان يخبرها: لم أفرغ منك بعد. لم تختفِ تلك العقدة في معدتها بعد. هزت رأسها لتستعيد تركيزها، فنظرت سيرينا حولها.
لم تكن "فينجانس"
وحدها. في الميئث المجاور لهم، كانت سفينة حربية تخضع لصيانة مراوحها. كانت الرافعات البخارية تخفض ببطء عمود مروحة جديداً، بينما استخدم العمال على ظهر السفينة الحربية الأعلام والصيحات لتوجيه مشغل الرافعة.
تردد صوت ينادي: "القائدة هالين!"
اقتربت سيرينا من ممر الصפי، ناظرة إلى الأسفل لترى الرجل الثاني في قيادة الحصن، نفس الرجل الذي اضطرت لرشوته بالنبيذ والخنزير إلى حد ما لتسمح لهم بالحصول على البلورة التي اختاروها. كانت ملامحه تشبه ملامح أرين وإيدو، ومثله، كان يمتلك قرناً أحادياً يزين رأسه وينحني إلى الخلف. لم تكن سيرينا تفرق بناءً على القرون، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالامتنان لأنها ولدت بقرنين.
ففي النهاية، إن كان لديها قرن واحد فقط، فإن الإمساك به لن يكون فعالاً سوى بنصف الدرجة في تخفيف الإحباط الناتج عن أميليا، أليس كذلك؟
قالت سيرينا وهي تنزل الممر: "الضابط يونغ. نلتقي مرة أخرى. أثق أنك استمتعت بخنزيرنا؟"
أدى يونغ التحية بسرعة: "أيتها القائدة هالين، أهلاً بك. أتمنى ألا تكوني قد جئت لاستعادته، فأخشى ألا يتبقى منه شيئ، على الأقل، ليس في أي حالة تناسب شخصاً بمكانتك".
ضحك بخفة، لكن ضحكته خبت بسرعة عندما رأى أن مزحته لم تترك أثراً. نظر إلى داغون والبقية بتعبير متوتر.
"هل لي أن أذكرك بأن القائد وجه الدعوة لك وحدك، أيتها القائدة هالين؟"
ردت سيرينا: "أنا على علم بذلك".
ثبتت عينيها على عيني الرجل لفترة أطول قليلاً مما يحقق الراحة قبل أن تسأل: "لكن لديه ضيفاً، أليس كذلك؟ أليس من اللائق إذن أن أحضر ضابطي الأول معي؟"
أشارت سيرينا إلى داغون قبل أن تقدم بسرعة تويمز وأيدن.
"إنهما بحاجة للوصول إلى سجلاتكم، لا سيما سجلات الطقس وسجل السيوردات لديكم. معلوماتنا أصبحت قديمة. الضابط أداتشي هنا لديه أيضاً أوامر مني بالتواصل بخصوص أوامرنا مع القيادة. وأثق أن منظاركم الأثيري متاح ويعمل؟"
"آه، نعم..."
بدا يونغ كأنه يريد رفض طلبها، لكن سيرينا لم تمنحه الفرصة.
أمرت قائلة: "قد إلينا الطريق، الضابط يونغ. أخشى أن أضل راهني بلا دليل".
تبعوه عبر فتحة كبيرة تؤدي إلى الحصن الحقيقي. كان حصن أندالوس إنجازاً هندسياً هائلاً. آلاف الأطنان من الحديد والفولاذ صنعت جدراناً شاهقة تحيط بالجزيرة. وبين الجدران والصخر المنحوت، تشكل شارع ضيق، مكتظ بالمباني وأماكن النوم. وبينما كانوا يتبعونه، انحنى الشارع في النهاية نحو الجزيرة نفسها، والتي تم تفريغ جوفها إلى حد كبير. لم يصل سوى شريط ضئيل من ضوء النهار إلى هذا الجزء من الحصن، لذلك اعتمدوا على العشرات من أضواء الأثير الكبيرة لتضيء الطريق.
قال الضابط يونغ مشيراً إلى مبنى صغير: "مكتب أمين الدفاتر هناك. يجب أن يكون داخله، إن لم يكن يعاني من مخلفات السكر. ستجدين خرائط الطقس الحديثة وسجلاتنا. هل ترين الدرج المجاور للمكتب؟ إنه يلتف صعوداً إلى المنظار الأثيري في أعلى الجزيرة. إنه تسلق طويل، لكنك ستتمكنين من إرسال رسالتك هناك".
بعد تلقي التعليمات، غادر تويمز وأيدن المجموعة. لولا وجود أيدن، لما خاطرت سيرينا بإرسال رسالة أثيرية من الحصن. فقيادة الحصن، إلى جانب السفن المحيطة، ستتمكن من الوصول إلى كتب الشفرات القياسية الإمبراطورية نفسها. وفقط مع وجود أيدن، الذي يعرف شفرات الاستخبارات الخاصة، شعرت بالراحة لإرسال الرسالة. تابعت سيرينا وداغون سيرهما بإرشاد من يونغ. وما هي إلا لحظات حتى صادفا مشهداً ممتعاً آخر.
تبين أن حصن أندالوس يمتلك حانة خاصة به، وبحكم عدد الشياطين فاقدي الوعي وكمية الزجاج المحطم، فقد كانت مقراً للكثير من احتفالات ما بعد الحرب التي بدا أنها لم تنته سوى قبل ساعات فقط.
سأل داغون مجعداً أنفه أمام برك القيء التي تراكمت في بعض الزوايا: "أهل قائد راضٍ عن شرب جنوده بإفراط كهذا؟"
هز يونغ كتفيه.
"الحياة هنا ليست مثيرة. الناس لا يتطوعون لمواقعهم في حصن أندالوس. إنهم يُفرضون كعقاب. من يريد قضاء فترة عقده هنا؟"
مد يونغ ذراعه مشيراً بشكل دائري إلى محيطهما الخافت.
"صخر رمادي، معدن صدئ وطقس سيء. لا نتعرض حتى للضرب أثناء مطر قمر القمر الأزرق. هكذا نحن بعيدون عن الحضارة؛ الأقمار نفسها تتجاهلناه"، أنهى الشيطان تعبيره بتعبير مرير.
"إن لم نتمكن من الشرب والمرح، فماذا يتبقى لنا هنا؟ أي قائد يرفض هذه الفرص سيواجه عصياناً عسكرياً".
أشارت سيرينا: "يبدو أنك لا تثق في رجالك".
وأضافت عقلياً: أو في نفسك. هز يونغ رأسه.
"قد لا نبدو بمظهر حسن في استعراض عسكري، لكن الرجال أصلاب. جدراننا صدئة، لكن مدافعنا نظيفة، أليس كذلك؟ هل تعرفين شعار الحصن؟"
ورأى سيرينا تهز رأسها، فتابع: "وهو (أندالوس يصمد). ظل الأمر هكذا منذ أن صمد الحصن أمام مئة يوم من القصف من قوات الجنوب في أواخر القرن الثامن. صدقيني، أيتها القائدة هالين؛ رجالنا يمكنهم القتال بقدر ما يشربون، إن اضطررتم لذلك. الكثير منهم هنا كعقاب لأنهم قاتلوا ببراعة مفرطة".
قالت سيرينا وهي تلقي نظرة جانبية على داغون: "علمت".
كانت متأكدة من أن الأمر لم يكن في الواقع قتالاً ببراعة مفرطة بقدر ما كان قتالاً مفرطاً. ففي النهاية، القتال المفرط هو ما وضع داغون وتويمز خلف القضبان، حيث وجدتهما سيرينا وضمتهما في البداية. واصلا السير في صمت لدقيقة قبل الانعطاف نحو مبنى كبير. وبينما كانا يسيران عبر قاعاته المصنوعة من الحديد والحجر، أدركت سيرينا أنهما لا بد أن يكونا قريبين من مركز الجزيرة. ثم صعدا عدة طوابق من الدرج قبل أن يصلا إلى باب خشبي كبير.
طرق الضابط يونغ الباب قبل فتحه وتبادل بضع كلمات مع الشخص الموجود بالداخل.
وما أن انتهى، حتى التفت إلى سيرينا وداغون وقال: "يمكنكما الدخول. القائد جاهز".
"شكراً لك".
خطت سيرينا إلى الداخل لتستقبلها غرفة فاخرة بشكل غير متوقع. افترشت الأرضية سجادة وثير، بينما انتشرت اللوحات والمنسوجات على الجدران بطريقة من شأنها أن تحبط والدة سيرينا بشدة نظراً لحسها في التصميم الداخلي. هيمنت على أحد الجدران لوحة كبيرة للإمبراطورة، هذه المرة بصورتها الأينية. اصطفت أثاثات خشبية ثقيلة من خشب الحديد على الجدران، مع طاولة كبيرة مصقولة تتوسط المكان.
وعلى تلك الطاولة استقرت عدة أطباق متصاعدة البخار وأدوات مائدة منوعة. وبينما وُضع طبقان لكل من سيرينا وداغون، كان طبقان آخران ممتلئين بالطعام بالفعل. وكان المسؤولون عن البدء قبلهما واقفين ناظرين إليهما. كان أحد الرجلين ذا بشرة فاتحة و قرن أحادي، مرتدياً زي قائد. واستنادا إلى التجاعيد على ملابسه، فقد كان جزءاً من الاحتفالات التي اجتاحت الحصن بقوة قبل أيام. كان يرتدي زيه بشكل سيء، كاشفاً عن قميصه الداخلي الجميل الذي كان ينبغي إخفاؤه.
أما الآخر فكان رجلاً وا ميّاً مفتول العضلات، شبيهاً في مظهره بداغون وتويمز. وقف الرجل بوضعية جسدية ممتازة، لكنه ارتدى ملابس مدنية مفصلة توحي بالثراء. كانت تعلو وجهه ابتسامة سهلة، ناظراً إليها بعينين هادئتين صفراوين. تقدمت سيرينا بخطى واثقة نحو الطاولة، مؤدية التحية بذكاء للقائد.
"سيرينا هالين، قائدة فينجانس. شكراً لتخصيص بعض الوقت من أجلك لي، القائد ياغاك".
رد بعد تردد لحظة: "...يي ياغاك، قائد حصن أندالوس".
وتلألأت عيناه إلى داغون، مما دفع الأخير للتقدم وتقديم نفسه.
بالكاد أنهى داغون تقديمه حتى سأل القائد سيرينا عما إذا كانت قد حققت نجاحاً في البحث عن "إنديفاتيغابل".
"اعتذاري عن عدم المساعدة. كنت مشغولاً، وبدا الأمر خطوة متسرعة لبقية قادتي. يرجى تفهم أنك لم تستوعبي الممر بعد. إنه غالباً ما يطلب ثمناً، كما ترين. آه..."
ألوح القائد بيديه نحو الطاولة، حيث كانت زجاجات اللوكوا تقف بجانب كومة متصاعدة من اللحم والخضروات. وبالأخص، زجاجات اللوكوا الخضراء.
"قبل أن نتابع، أين أخلاقي؟ من فضلك، اجلسي، أيتها القائدة هالين"، قال يي مشيراً إلى المقاعد.
"كنا قد بدأنا للتو في الأكل عندما تلقينا رسالتك الأثيرية. تفضلي، خذي ما شئت. سمك ذيل طويل مطهو بشكل جيد بشكل خاص. إحدى مزايا هذا المكان هي مدى سهولة صيدنا للطعام الطازج".
جلست سيرينا واستخدمت ملاقط اللحم الفضية لالتقاط بضع شرائح من سمك الذيل الطويل المتصاعد البخار ووضعها في طبقها. تبعها داغون، واضعاً اللحم في طبقه بشراهة ولم يتوقف إلا عندما ألقت عليه سيرينا نظرة.
عادت سيرينا والتفتت إلى القائد وضيفه المدني: "لقد ذكرت ثمناً، بخصوص الممر؟"
في الوقت الحالي، ستتجنب ذكر "إنديفاتيغابل".
ولن تناقش الأمر حتى تتخذ قراراً بشأن ما إذا كان القائد فاسداً أم لا.
أومأ يي: "ثمن، نعم. أحياناً يكون الثمن دماً، وأحياناً أرواحاً. أرواح بحارة ألقي بهم من على الصواري بسبب العواصف. وأحياناً تكون السفن نفسها، ضحيت بهياكلها للممر وحقوله الهائجة باستمرار من الصخور والكتل. وأحياناً..."
توقف القائد عن الكلام بينما كان يقطع بحدة شريحة من ذيل طويل.
"أحياناً لا يطلب سوى البلور والوقت. لا أحد يستطيع التأكد من المدة التي ستستغرقها لقطع الممر. يقول الناس بضعة أسابيع، لكن ذلك قد يتراوح من أسبوع واحد قصير إلى أربعة أو خمسة أسابيع طويلة. يعتمد الأمر على مزاج الممر، ومع إظهار الجزر المحطمة لكل هذا النشاط... إنه يشعر بالتوضيح هذه الأيام".
راقبت سيرينا القائد وهو يأكل للحظة.
وقالت ببطء: "لم أكن أتوقع مثل هذا الشعر. أنت تتحدث عن الممر وكأنها كائن حي".
ضحك القائد بخفة.
"ماذا عسانا نفعل غير ذلك، ونحن نعيش على هذه الصخرة؟ إن مكثت طويلاً، واجلسي وانظري غرباً، انظري إلى مساحاتها الهادئة. في النهاية، ستشعرين وكأنها تنظر إليك بالمقابل. يقسم بعض البحارة أنهم رأوا وجه الممر. محيا امرأة جميلة، يظهر لفترة وجيزة في سحب العاصفة بينما يضرب البرق".
سألت سيرينا رافعة حاجباً: "وأنت تصدقهم؟"
هز القائد كتفيه: "البشر يصدقون ما يصدقونه. على أي حال، كنت أمل أن تحبلي لي بأخبار بخصوص (إنديفاتيغابل)؟ أنا متأكد من أنها متأخرة فحسب، لكن لعل معك أخباراً جيدة؟"
أخذ القائد رشفة من اللوكوا الأخضر بينما كان يحدق بها بتوقع. نظرت سيرينا إليه لحظة قبل أن تنظر إلى ضيف القائد—الرجل الوا مي ذي المظهر الأنيق. كانت لديه قرون مجعدة تشبه الكباش، تشبه قرون تويمز وداغون، لكن ببشرة داكنة أكثر.
واجهت القائد وقالت: "أدرك أنك قد تدير الأمور بشكل مختلف في الحصن، أيها القائد، لكني لست معتادة على مناقشة أمور السفن العسكرية حول التجار المدنيين".
ورؤية الرجل الوا مي غير منزعج ومرتدياً نفس الابتسامة السهلة والمتفهمة، سألت: "أفترض أن تلك هي وسيلة النقل الخفيفة الخاصة بك في الخارج؟"
كسبها سؤالها إيماءة مهذبة أخرى.
لوح القائد بيده: "لا تهتمي لـ تشارلز. العديد من المجموعات التجارية تبحر في الممر، وغالباً ما تحمل معلومات مهمة لتقديمها بخصوص الطقس والسكان الأصليين. قد يكون لدى تشارلز هنا معلوماته الخاصة بخصوص (إنديفاتيغابل)، لذا من الأفضل التعاون وتبادل النظريات".
استجوبت سيرينا القائد: "سكان أصليون؟ تقصد القراصنة"، صرحت بذلك.
ودون انتظار رد، التفتت إلى الرجل الوا مي.
"اسمك تشارلز؟"
وقف محنياً على الطريقة السامينية: "تشارلز هورنفورد، المتحدثة هالين. أم تفضلين قائدة؟"
أجابت سيرينا وهي جالسة في مكانها: "قائدة".
"حسن جداً".
جلس تشارلز مرة أخرى. حدقت سيرينا في الرجل للحظة.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أن اسمك ومظهرك غير متناسقين، تشارلز هورنفورد. لا أستطيع تذكر وجود رجل وا مي باسم ذو رنين سيرولي. خاصة مع نمط محارب".
أشارت سيرينا إلى وجه الرجل، حيث كان نمط من الخطوط المتموجة الملونة بالرمادي والأسود يغطيه، تماماً مثل تويمز وداغون. سمعت أن بعض رجال الوا مي يوشمون أجسادهم لتحسين أنماطهم، لكن من خلال ما يمكنها رؤيته، كان نمط هذا الرجل طبيعياً تماماً.
لوح تشارلز بشوكته التي علقت بها قطعة صغيرة من ذيل طويل: "حادة، أيتها القائدة هالين... حادة جداً. أنا معجب، الأنماط التي يورثها القمر الأحمر لأولئك المحظوظين بما يكفي ليولدوا تحت نظراته الدافئة غالباً ما تكون نزوة عابرة لامرأة سامينية رفيعة المستوى مثلك. أرى أنك كنت منفتحة الذهن بما يكفي لتجعلي رجلاً وا ميّاً ضابطك الأول".
وضع تشارلز قطعة اللحم في فمه، مضغاً بينما كان يشير نحو داغون.
بلع وتابع: "كنت أعلم أن فينجانس تمتلك طاقماً غير معتاد، بامرأة كقائدة لها. لكن الأهم من ذلك، لم أكن أعلم أنها متعددة الثقافات إلى هذا الحد".
أخذت سيرينا وقتها، مقطعة بدقة جزءاً من اللحم، مستخدمة كل ذرة من تدريبها على الإاقة والبراعة لتناول كمية صغيرة من الطعام بطريقة كانت لتمر حتى أثناء عشاء الحفل الذهبي الشهير.
وسألت: "هل هناك مشكلة في أن أكون قائدة؟"
ساعدت الطريقة الممارسة، الشبيهة بالطقوس في تناول الطعام، على تهدئة عقلها، لكنها شعرت بتسلل لمحة من الانزعاج إلى صوتها. كان رد تشارلز على قيادتها مشابهاً لمفاجأة مينيس بجنسها.
تابعت سيرينا: "السيد المطلق في الشمال امرأة، كما هو الحال مع العديد من السيوردات العظمى في الشمال. هناك شائعات بأن السيد المطلق للأراضي البرية الغربية قد يكون أنثى أيضاً، وأنا متأكدة من أننا لم ننسَ"—أشارت سيرينا إلى لوحة الإمبراطورة على الجدار—"ألستنا جميعاً نحكم بامرأة؟"
ابتسم لها تشارلز ابتسامة أخرى تذكرها بـ تشيسترفيلد: "قلت غير معتاد، أيتها القائدة هالين. غير معتاد، لكنه ليس خاطئاً".
مال برأسه معتذراً.
"أنت متحدثة، وهذا اللقب يخبرني عن شخصيتك أكثر مما يخبرني به جنسك. هناك عبارة في الجنوب. أسمعت بها؟ يمكن للإنسان أن يصبح أي شيء في السماء. لا أرى سبباً يمنعنا من تعديل ذلك إلى أن (الشخص) يمكن أن يصبح أي شيء في السماء".
منحها ابتسامة طمأنينة أخيرة قبل أن يختتم: "آتمنى أن تفهمي أنني لم أكن أعني أي إساءة".
ربما كانت متسرعة للغاية تجاه كلمات الرجل. كانت تعلم أن الجنوبيين أكثر مباشرة من الرجال اعتادت عليهم. وربما كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتكيف.
وقررت تغيير الموضوع، فسألت: "إن كان بإمكان المرء أن يصبح أي شيء في السماء، فمتى قررت أن تصبح تشارلز هورنفورد؟"
راقبته بعناية بحثاً عن أي علامات للدفاعية. ضحك تشارلز وأخذ رشفة من كأسه.
"اللحظة التي قادتني فيها حياتي إلى السماء. على غرار كيف قد يتفاجأ العديد من الجنوبيين باختيارك لمهنتك، كان اسم ميلادي الوا مي يعيقني، لذلك غيرته لأصل إلى كامل إمكانياتي. لا يزال الكثير من الإمبراطورية يعتقد أن جميع الجنوبيين همبربر. أيمكنك تصديق ذلك؟"
رفع تشارلز كلتا يديه، كفيه متجّهتين لأعلى كما لو كان يؤكد سخافة الفكرة.
"أن أصبح تشارلز هورنفورد سمح لي بممارسة عملي".
سألت سيرينا قبل أن تستهلك قطعة أخرى من الذيل الطويل ببراعة: "وما هو هذا العمل؟"
"قرووني مغروسة في مشاريع عديدة، أيتها القائدة. إن ذقت يوماً اللوكوا الحمراء، فهناك احتمال كبير أن تكون إحدى وسائط النقل الخاصة بي قد تجرأت على الممر الجنوبي لتجلبها لك. ومع ذلك، مؤخراً، وجدت نجاحاً في تجارة المطاط الإسحاقي. هذا ما تحمله سفينتي حالياً. كنت سأتوقف في رانا، لكني صديق قديم للقائد ياغاك وفكرت في زيارته. في يوم أو يومين، سأبيع في هوكاني وألتقط الحرير الأيني. وهناك، بناءً على السوق، سأستمر قدماً نحو الأخوات الثلاث أو أعود".
سألت سيرينا: "ألا تفكر في الذهاب شمالاً، نحو هيمنة سابانيس؟ سمعت أن طريق الحرير هناك مربح، وتوابل سابانيس تُباع جيداً في كل مكان".
هز تشارلز كتفيه وقال: "لو استطعت إيجاد طريقي للداخل. نقابة الحرير في هوكاني حذرة من الغرباء. إنهم مترددون في منح رخصة حتى لجيرانهم. سواء كنت تشارلز هورنفورد أم لا، فإن مظهري يعني أنهم لن يفتحوا تجارتهم أمام سفني أبداً".
تنهد التاجر الوا مي، ناقراً على قرونه: "مع ذلك، الإمبراطورية كبيرة وهناك العديد من الفرص في سمائها، إن كنت تعرف أين تبحث".
سأل داغون: "لماذا التجارة عبر الممر إذن؟"
نظر الجميع على الطاولة إليه، مما جعل ضابط سيرينا الأول يبدو غير مرتاح.
تنحنح موضحاً: "طريق يامين-بونان سيكون أمن بالتأكيد. لن يعمل أي قراصنة بالقرب من بحرية سنتراليس".
رد تشارلز رافعاً إصبعاً واحداً للأعلى: "لقد ارتفعت أسعار التأمين لتصل إلى أعلى السماء، أيها الضابط. مع غضب الحيتان القوسية لسبب ما، لا تجرؤ سوى قليل من السفن على الاقتراب من الجانب الشرقي لكْروماندز، وأولئك الذين يفعلون ذلك سيُكافأون بضرائب مفروضة من سنتراليس حتى لو ذهبوا إلى بونان".
هز شيطان الوا مي رأسه.
"يمتلك أقصى الشرق ضرائب استيراد منخفضة، حيث يسعى ساداته العظام للمنافسة مع سوق أساماياوا. هذه الضريبة، إلى جانب ضريبة الممر، تسمح لي بضمان عدم هبوط رصيدي إلى تحت السماء".
سأل داغون: "ضريبة الممر؟"
أوضحت سيرينا: "إنه يقصد القراصنة".
وحدقت في التاجر الوا مي بعناية.
"أتدفع للقراصنة أموال حماية؟"
أجاب تشارلز، بسرعة وصدق أدهشا سيرينا: "نعم".
تساءل ملوحاً بكتفيه: "ماذا؟ أدفع لهم لئلا يستهدفوا سفني. يحصلون على القليل من النقود، ولا أفقر السفن. الجميع يربحون".
ضيقت سيرينا عينيها، شاعرة بأن تعبيرها يظلم.
صرحت مقاومة الرغبة في وضع يدها على سيفها: "أنت تمول القرصنة".
أجاب تشارلز هازاً رأسه: "لا، أيتها القائدة هالين. أنا ضحية ابتزاز من مجموعات إجرامية منظمة تدير عصابة حماية. مثل العديد من التجار الآخرين".
وقبل أن تتمكن سيرينا من مقاطعته، تابع: "ما القدرات التي تظنين أنني أمتلكها للمقاومة؟ عندما يأتون رجال إلى مكاتبي في شيلوه ويظهرون لي أنهم يعرفون خط سير رحلتي حتى الدقيقة، أترك هامشاً ضئيلاً للمناورة. إذا كنت ترغبين في التحقيق أكثر، ستجدين أنني أبلغت عن الابتزاز فوراً إلى السيد الأعظم لشيلوه، وطرحت الأمر مراراً وتكراراً منذ ذلك الحين. وحتى ذلك الحين، يجب أن أفتح محفظتي لهم لمنع انهيار عملي".
حولترت سيرينا نظرتها إلى القائد.
انكمش قليلاً عند السؤال الضمني قبل أن يعترض: "ما الذي يمكن لهذا الحصن فعله؟ نحن هيكل دفاعي مع عدد قليل من السفن، مجهز فقط لدورية محيطنا المباشر. حتى يصبح القراصنة كباراً جداً على قرونهم، لن يتم تشكيل ائتلاف قمعي".
قالت سيرينا ببطء، ناظرة بين الرجلين: "سأقوم بإبلاغ سيدي الأعلى بهذه... الظروف".
راقبت ردود أفعالهما، لكنها لم ترَ سوى اللا مبالاة العادية.
بدأ تشارلز يقول: "كما قال صديقي، حتى يصبحوا متعجرفين ويبدؤون في ضرب طريق شيماشينا-ناي مثل المرة السابقة، فلن يحدث شيء. بمجرد أن يحاولوا الوصول إلى ما وراء موقعهم، ستحطمهم الإمبراطورية. لديها طريقة للقيام بذلك..."
توقف تشارلز عن الكلام، محركاً كأسه من اللوكوا الأخضر بشكل دائري، متجولة بعيناه إلى لوحة الإمبراطورة.
"وحينها سيعادون مرة أخرى بمجرد أن يدرك الجيش أن كمية السفن التي يحتاجون لإبقائها هنا لا تستحق العناء. ومع معرفتي بهم، سنعود إلى الحرب في غضون بضع سنوات، ولن يكون هناك ما يمكن توفيره على أي حال".
قالت سيرينا هاهرة، عاصرة أدوات المائدة في يديها: "أنت تتحدث عن الأمر وكأنه دورة طبيعية. هذا ليس الألم الطبيعي للبرية، حيث تصطاد المخلوقات البرية الفرائس. هذا فساد وقمع محسوبان، بعقول رجال يعرفون الأفضل لكنهم يختارون الأسوأ لملء جيوبهم".
كانت الطاولة صامتة بعد تصريحها.
وفي النهاية، تحدث تشارلز قائلاً: "أنت امرأة شرسة، أيتها القائدة هالين. رجال الجنوب لن يعجبهم ذلك، لكنهم سيحترمونه أيضاً. أتخيل أنك قد تحظين بأكثر من عرض زواج واحد وأنت تشرعين في أي واجب يجعلك تتجهين في هذا الطريق".
وصف تشارلز عقلية جعلت سيرينا تفكر مرة أخرى في القائد الأراكي في زنازين "فينجانس".
ومتجاهلة فكرة زواجها السخيفة برجل جنوبي، أو بالأحرى، بأي رجل كزوج، قالت: "سيتعين عليهم العمل بجد لإثارة إعجابي".
ضحك التاجر الوا مي: "أتخيل أنهم يفعلون، أليس كذلك؟ هيا!"
أشار إلى الطاولة بسكينه وشوكته.
"دعونا ننهي هذه الوجبة الرائعة ونتحدث عن أمور أكثر إمتاعاً، مثل نهاية الحرب، أليس كذلك؟"
انفرج وجه تشارلز عن ابتسامة مرحة وهو يستهلك بشراهة اللحم في طبقه.
"أمتأكدة أنك لا تستطيعين إغواؤك بكأس من اللوكوا؟"
قالت سيرينا بأدب: "سأغادر قريباً، لذا سأرفض".
"إن التقينا مرة أخرى في ظل ظروف مختلفة، ربما أزعجك بكأس من اللوكوا الخاص بك حينها، سيد هورنفورد".
كان عليها أن تعترف لنفسها أن رفضها قيل بندم طفيف. كان اللوكوا الأخضر نادراً. وكان أغلى بكثير من الأحمر أو الأزرق، ولم يتم تصدير سوى عدد رمزي من الزجاجات من الغرب في أي سنة معينة. بجانبها، شعرت بـ داغون يتحرك بانزعاج على مقعده. آسفة، يا داغون، فكرت لنفسها، أنا أخطط لمعاملة ضباطي بزجاجة لعيد الميلاد، فاصبر إذن!
قال تشارلز: "ليست اللوكوا الخاص بي. أعتقد أن هذه هي بقايا مجموعة القائد".
أهذا صحيح؟ التفتت سيرينا إلى قائد الحصن.
قال بخجل: "احتفالاً بنهاية الحرب. لم أستطع التفكير في مناسبة أفضل لفتحها".
تأملت سيرينا: "أهكذا إذن..."
قال تشارلز بصوت حماسي: "نهاية الحرب، مع ذلك. يا لها من منعطف مرحب به! ظننت لوهلة أنها ستستمر إلى الأبد! أرايت صور الآلات التي استخدموها لاقتحام ميبن؟ تلك المركبات التي يسمونها بالدبابات البرية؟ يا لها من أشياء مرعبة! لا بد لي من أن أسأل، أيتها القائدة هالين، نظراً لعمل عائلتك، أكان لك يد في تصنيعها؟"
قالت سيرينا ببطء: "لا... نحن لا نصنع المركبات. تبدو مهتماً بها، سيد هورنفورد؟"
"أنا أفكر فقط في الاحتمالات، كتاجر، هذا كل شيء. أيمكننا استخدام هذه الآلات ليس للحرب، بل لتطهير المزيد من البرية؟ ربما تستطيع الإمبراطورية أخيراً ربط الأراضي البرية الغربية بالسكك الحديدية. ربما"—لوح تشارلز بيده—"يمكننا فرض سيطرتنا على الرمال الحمراء نفسها".
سأل داغون: "كيف سينجح ذلك؟ أفهم أن هذه المركبات تستخدم وقود البلور، والاحتراق الأثيري لا يعمل فوق الصحراء".
قال تشارلز وهو يومئ برأسه: "صحيح، صحيح. لكن الاحتراق الأثيري هو إحدى الطرق العديدة لتوليد الطاقة. أعتقد أن العالم المعروف كان نائماً عن المسارات الأخرى التي يمكنه سلوكها. الآن، إن استطعتم مسامحتي على مشاركة المعلومات، فلدي جهات اتصال في صناعة التصنيع اليايمنية أخبروني في وقت سابق من هذا العام أنهم نجحوا في إنشاء توربين غازي لا ينتج طاقة أكثر مما يستهلك فحسب، بل يمكنه نظرياً تشغيل مركبة خفيفة، أو ربما، دبابة برية! ما رأيك في ذلك، أيها الضابط؟"
تمتم داغون: "قد تكون له استخدامات ضيقة، لكنني لا أراه يحل محل البلور".
قال تشارلز وبعيناه بريق: "لا يمكنك أبداً أن تعلم. تسببت الحرب في كل أنواع النقص في سلسلة التوريد. لقد خلقت كل أنواع الطلب في مجالات الصناعة التي لم يتوقع أحد أنها بحاجة إلى التوسع. وحيثما يوجد نقص وطلب، ابتكر جنود الشياطين. سفن جديدة، أسلحة جديدة، دروع جديدة، والآن، محركات جديدة. ومع ذلك..."
حرك تشارلز ببطء اللوكوا المتبقي في كأسه.
وسلط نظراته على سيرينا وقال: "عائلتك هي التي ابتكرت أكثر، أليس كذلك؟"
تساءلت سيرينا: "أحنا؟"
أكان يعرف عن إنتاجها لصواعق الاقتراب؟
قال تشارلز: "التعاقد مع معالجة بشرية".
آه.
"خطوة مبتكرة. مبتكرة وجريئة. إنها تعمل كمستشارة لبيت هالين، أليس كذلك؟"
وعندما رأى أن سيرينا لا تنوي الرد، أضاف: "أعلم أن هذا تدخُل مني. مجرد تاجر يطلب طلباً من متحدثة وقائدة مشهورة. ربما يكون اللوكوا هو ما يتحدث، لكن عليّ الاستفسار..."
انحنى تشارلز للأمام ووجدت سيرينا نفسها منجذبة لا شعورياً إلى عينيه. وللمرة الأولى، رأت، وراء عينيه الصفراوين، شعوراً بالجوع.
"اللورد-المرشح ثورنهارت لا يصادف سفره معك اليوم، أيتها القائدة هالين، أليس كذلك؟"
أفرغت سيرينا نفسها من الهواء ببطء.
قالت: "لا. على حد علمي، اللورد-المرشح ثورنهارت تعتني بعقارتها، التي مُنحت لها لمساعدتها خلال حريق أساماياوا. إنها تعمل مستشارة لبيت هالين، لكن هذا لا يعني أننا نضعها على مقادة".
فكرت سيرينا بكسل، على الرغم من أن ذلك قد يحل الكثير من المشاكل.
هز تشارلز رأسه وقال: "يا للعار".
انحنى التاجر الوا مي عائداً إلى مقعده.
"كان لا بد لي من السؤال. أعتذر، أيتها القائدة هالين. بعد الفوضى التي أحدثتها في كنيسة أساماياوا، اعتقدت أنها قد غادرت المدينة، وتزامن التوقيت مع تحركات فينجانس. عار كبير. كنت أتطلع حقاً لمقابلتها".
قالت سيرينا: "إذا واصلت طريقك إلى أساماياوا بعد توقفك في هوكاني، فربما يمكنك تقديم طلب للقائد الأعظم أوشيرو لعقد اجتماع".
جاء الرد المحبط: "آه... ربما..."
قال القائد: "بالحديث عن الاجتماعات. لقد تجاوزنا الموضوع سابقاً، لكني أفترض أنكم لم تصادفوا (إنديفاتيغابل)؟"
الآن بعد أن واجهت السؤال، اتخذت سيرينا قراراً كانت تعلم أنه يتراكم منذ أن خطت قدمها إلى هذه الغرفة. لقد رأت ما يكفي من هذا القائد، وضيفه، وهذه الغرفة لتفهم ما تحتاج إلى فعله.
أجابت: "لا. لقد بحثنا، لكن الطقس ساء، وكل ما حصلنا عليه مقابل جهدنا هو صواري متضررة. شكراً لك، بالمناسبة؛ ستسرع رافعاتك البخارية من إصلاحاتنا".
قال القائد: "لو كنت متاحاً في ذلك الوقت، لكنت حذرتك من الذهاب. كما قلت من قبل، الممر يأخذ ثمنه. (إنديفاتيغابل) متأخرة بالتأكيد. قد يكون ذلك لساعة، أو أسبوع، أو حتى أسبوعين، لكنها ستصل. هذه المرة، طلبت صواريكم. في المرة القادمة، قد تطلب المزيد. يجب أن تحترمي الممر، أيتها القائدة هالين. إنها عشيقة متقلبة وقاسية، لكنها عادلة".
ردت سيرينا: "أخشى أنني لا أملك ترف الوقت. ليس لدي وقت خاص بالعشيقات المتقلبات والقاسيات. سأغادر قريباً، بعد أن ينتهي مهندسوني من إصلاح الصواري مباشرة. سأعبر الممر، مع أو بدون (إنديفاتيغابل)".
التقت عينا سيرينا بعيني القائد، وتابعت: "إذا ظهرت، فأبلغ القائد ماثيوز أنني قد مضيت قدماً. آمل أن ألتقي به في الممر، لكن قد يفوت كل منا الآخر".
قال القائد مائلاً برأسه تقديراً: "بالطبع، أيتها القائدة. سيراقب المنظار الأثيري للحصن الأمر".
قُضيت بقية الوجبة في مناقشة أمور تافهة. استعدت سيرينا للمغادرة، واقفة ومودعة بالسلام. ولم يُمضِ الوقت حتى كانت على وشك عبور العتبة إلى الممر الخارجي حتى تحدث تشارلز بصوت عالٍ.
"أيتها القائدة هالين".
استدارت سيرينا، محددة بصرها على التاجر الوا مي: "نعم؟"
"شيء واحد آخر، تصحيح بسيط".
"تصحيح؟"
"نعم".
انحنى تشارلز على الطريقة السامينية.
"في وقت سابق، قلت إن اسمي لا يناسب مظهرى. اسم ذو رنين سيرولي على شيطان وا مي بنمط محارب".
"هذا صحيح".
"فقط، ما باركني به القمر الأحمر لم يكن نمط محارب، أيتها القائدة. كان ضابطك الأول لطيفاً بما يكفي لعدم تصحيحك على العشاء، لكني أخشى أن يترك الأمر يمر في الخارج. ونظراً لأهمية هويتي بالنسبة لي، يجب أن أتكلم".
"أه؟"
نظرت سيرينا إلى داغون، الذي أومأ برأسه بدوره. استطاعت رؤية الفرق الآن. كان نمط داغون أكثر تموجاً وأقل هيكلة من نمط تشارلز. للوهلة الأولى، بدا متشابهين، لكن عند الفحص الدقيق، ظهرت اختلافات واضحة.
سألت سيرينا: "ما هو نمطك إذن، سيد هورنفورد؟"
نطق تشارلز: "أمتلك نمط حاكم، أيتها القائدة. لكن هذه هي الترجمة الحديثة لصياغة الوا مي الأصلية. الكلمة التقليدية هي (فلادار)، والتي عند ترجمتها بدقة أكبر، تكشف عن كلمة مختلفة قليلاً في الإمبراطورية".
"والتي هي؟"
"حاكم، أيتها القائدة هالين".
نظر إليها تشارلز مرة أخرى وللمرة الثانية بعد ظهر ذلك اليوم، شعرت بجوع لا يوصف داخل الشيطان.
"نمطي هو نمط حاكم".
قالت سيرينا بعد لحظة تردد: "أنا... أرى. أعتذر عن سوء التفاهم".
ابتسم تشارلز قائلاً: "لا داعي لأي اعتذار، أيتها القائدة. ليithسم الممر لك وتكون رحلتك بلا انقطاع".
نقر على قرونه، وهي علامة عالمية على الاحترام بين جنود الشياطين. نظرت سيرينا إلى الرجل للحظة قبل أن تستدير وتمشي للخارج. وهناك، التقوا بالضابط يونغ.
قال الشيطان: "أيتها القائدة هالين".
أجابت ماشية متجاوزة إياه بينما سارع للحاق بها: "إلى الأحواض".
لم تقل شيئاً في طريقها.
ولم تشعر برغبة في الكلام مرة أخرى إلا عندما رأت تويمز وأيدن وفينيلا ينتظرونهم على سطح "فينجانس"
وتراجع الضابط يونغ إلى الحصن. ناظرة لأعلى، راقبت ابنة أخت ألستون وهي تعمل مع عشرة مهندسين آخرين لربط شراع بديل بالصاري الجديد في الميناء الأيسر.
صاحت في المرأة التي كانت تتنقل عبر الصواري برشاقة ومهارة قرد بيكا في شجرة: "كم من الوقت؟"
عقدت ابنة أخت ألستون حاجبيها، مغمضة عينيها لحظة للحساب: "خمسة عشر، لا—عشرين دقيقة، أيتها القائدة!"
رددت سيرينا: "عشرون دقيقة حتى ننطلق".
سأل تويمز بهدوء: "أيتها القائدة؟ كيف سار الأمر؟"
قالت سيرينا بابتسامة ساخرة: "لقد فاتتك اللوكوا الخضراء يا تويمز".
وتابعت بصوت منخفض: "هناك فساد، لا شك في ذلك. المشروبات باهظة الثمن بالنسبة لمكان كهذا. أدوات مائدة فضية حيث ينبغي أن يكون الفولاذ. كان القائد يرتدي قمصان صوف فينغرا تحت زيه. ناهيك عن اللوحات والمنسوجات من الحرفيين الذين يسعد بيت هالين بعرضها. إنه يحصل بالتأكيد على شيء من مكان ما، لكن هل لعب دوراً في هجوم (إنديفاتيغابل)؟ لا أعرف. بغض النظر، لم أذكر أننا عثرنا على السفينة".
نقرت سيرينا بلسانها.
"كيف سار الأمر معك؟"
أخلع تويمز نظارته ونظفها: "الأراكي في الأسفل؟ نجل، كل شيء متطابق، أيتها القائدة. قد يكون مينيس باستيت مزعجاً، لكن هذا يعني فقط أنه سيورد كاسكادي مزعج. الرجل هو ما يقول إنه هو، رغم أنني أخمُّن أنك كنت تشكين في ذلك من قبل، أليس كذلك؟"
أصدرت سيرينا صوتاً خافتاً: "ممم..."
قلت للقائد إننا سنستمر في رحلتنا ونأمل أن نصطدم بـ (إندي)، لكننا سننعطف في منتصف الطريق ونبحث عن القائد ماثيوز وما تبقى من طاقم (ميرميدون).
أتوقع أن نرى أصدقاء القائد باستيت، ما لم يكونوا قد عادوا إلى إسحاق لتشكيل فريق بحث مناسب". سأل تويمز بهدوء: "أتعتقدين أننا سنواجه أي مشاكل أخرى؟"
كانت سيرينا تعلم أن أمين مخزنها يتحدث عن أكثر من مجرد الطقس السيئ. كان يتحدث عن القراصنة والكمائن.
أجابت بصدق: "لا أعرف. تويمز... أسمعت يوماً برجل يدعى تشارلز هورنفورد؟"
"لا يمكنني القول إنني سمعت. يبدو كأنه سيرولي".
"إنه كذلك، لكنه ليس كذلك. ينتمي إلى ضيف القائد الذي تناولت العشاء معه للتو. إنه وا مي مثلك وداغون. تاجر يتعامل في اللوكوا والمطاط الإسحاقي، كما يبدو".
وبينما كانت تتحدث، نظرت سيرينا إلى أسفل الميئث حيث جلست وسيلة النقل الخفيفة لتشارلز بصمت.
"احتفظ بالاسم ملاحظاً، يا تويمز. عندما نصل إلى إسحاق، أود منك الاستفسار. ربما تمتلك الاستخبارات ملفاً عنه".
ألقت نظرة على أيدن، الذي هز كتفيه رداً على ذلك.
قال: "لم أسمع به، أيتها القائدة".
"حسناً إذن".
واجهت سيرينا فينيلا وأشارت إلى الهيكل العلوي لـ "فينجانس".
"كيف حال المنظار الأثيري؟"
قالت فينيلا: "أعيدت محاذاته، أيتها القائدة. لديها بعض الانبعاجات، لكن الصفائح كانت جيدة؛ لقد أُخرجت فقط عن المحاذاة".
قالت سيرينا: "عمل جيد. سأذهب لأزف الأخبار السارّة إلى مينيس. سنخرجهم من زنازينهم بمجرد أن نبتعد عن الحصن والسفن المجاورة. لن أخاطر برؤيتهم".
التفتت سيرينا إلى داغون.
"عشرون دقيقة. جهز فينجانس للإبحار، أيها الضابط الأول".
أدى داغون التحية وبدأ بإصدار الأوامر بصوت عالٍ: "حاضر، أيتها القائدة!"
دخلت سيرينا إلى "فينجانس".
وعلى سبيل ال نزوة، بدلاً من التوجه مباشرة إلى شحن البضائع، توقفت عند مقصورتها. بالداخل، وجدت أميليا، منحننة فوق مكتب مرتجل أقامته في غرفة النوم الضيقة. وهناك، ارتدت حبيبتها عدسة صانع البلور أثناء وضع إزميل متناهي الصغر فوق ضوء أثيري صغير مثبت كان يتوهج بشكل خافت.
قالت سيرينا تماماً بينما ضربت أميليا الإزميل، مما أدى إلى انقسام الضوء الأثيري إلى قسمين وخفوته حتى أصبح يعطي ضوءاً بقدر صخرة عادية: "مساء الخير".
صرخت أميليا، مزيلة العدسة ومبتسمة لسيرينا: "فشل آخر! لكن بدون الفشل، لن تبدو النجاحات جيدة، أليس كذلك؟! انظري! لقد أنهيت عشرة بالفعل!"
لوحت أميليا نحو صندوق صغير حيث رأت سيرينا ما يقل قليلاً عن عشرة أضواء أثيرية صغيرة، كل منها أصغر من ظفر إصبعها الصغير. كان كل منها يتوهج ببريق شديد. حسن، يتوهج بالقدر الذي يمكن أن يتوهجه ضوء أثيري صغير.
سألت سيرينا: "وما زلت لا تخبرينني بما تصنعينه؟"
هزت أميليا رأسها: "كلا! إنه أمر مهم للغاية! صدقيني، سيغير هذا العالم!"
"أضواء أثيرية صغيرة ستغير العالم؟"
ابتسمت أميليا قائلة: "ستفعلين عندما ترين ما سأفعله بها!"
ثم سألت: "هل تمتلكين أي كابلات ألياف ضوئية؟"
لابد أن سيرينا بدت مرتبكة بينما تابعت أميليا بسرعة: "أقصد، كابلاً يمكنه حمل الضوء؟ ربما تسمينه شيئاً غريباً مثل كابل حامل للضوء أو ما شابه؟"
فكرت سيرينا لحظة: "ممم... يرن في ذهني شيء. ربما يُستخدم في مناظير أثيرية أكثر حداثة. يمكنك سؤال ألستون عندما يكون متفرغاً، لكني لا أظن أن أي شيء على متن فينجانس يستخدم شيئاً كهذا".
أومأت أميليا برأسها: "ممم! حسن، إن لم أستطع العثور عليه، فسأختععه فحسب! لكن، آآه"—جعدت أميليا أنفها—"قد يستغرق ذلك بعض الوقت. على أي حال! كيف كان غداؤك؟"
"تناولت الغداء للتو مع قائد فاسد وتاجر يخفي أكثر من مجرد أشياء قليلة. لقد سأل عنك، معتقداً أنك تسافرين معي. كذبت، لكني لا أعرف ما إذا كان قد صدق ذلك. ابقي مختبئة حتى نعود إلى الممر، حسناً؟"
لوحت بيدها مطردة إياها: "ممم! حسن! سأركز على هذا! أراك لاحقاً!"
أدارت سيرينا عينيها واستعدت للمغادرة، لتجد نفسها مجدداً مسحوبة فجأة من قبل أميليا.
بدأت قائلة: "ماذا—"، لتتم سرقة شفتيها بقبلة سريعة وعنيفة.
قالت أميليا مبتسمة: "الآن يمكنك الذهاب".
تمتمت سيرينا وهي تمضغ شفتها: "حمقاء".
بعثرت شعر أميليا ثم غادرت غرفتها، متجهة إلى الدرج السفلي. توقفت لحظة عند باب الطابق الرابع، لتهز رأسها فقط وتتابع النزول نحو شحن البضائع. وبعد التحقق مع الحراس من عدم حدوث أي شيء غير عادي، اقتربت من زنزانة مينيس. أم كان عليها البدء في التفكير فيه كـ اللورد باستيت؟ وقبل أن تستطيع اتخاذ قرار، بدأ مينيس في التذمر.
"سيدتي، من فضلك أخبرني أنك عدت إلى صوابك! كم من الوقت تنوين حبسي أنا ورجالي؟ نريد أن نشعر بالرياح على وجوهنا! على الأقل ضعينا نعمل!"
قالت سيرينا معارضة، عاقدة ذراعيها للتأكيد على نقطتها: "أعتقد أنني كنت معقولة أكثر من اللازم".
"لكنني لورد، أليس كذلك؟ مثلك؟ يجب أن نعامل بعضنا البعض باحتراف، ممم؟ ألم أدعوك إلى بيتي في إسحاق؟ هناك سأريك ما هي الحو... الحو—"
عبس مينيس لحظة، محاولاً نطق الكلمة.
عرضت سيرينا: "الضيافة؟"
"نعم! الضيافة! زوجتي طاهية رائعة. آه..."
أسند مينيس رأسه على القضبان.
"أنا مشتاق لطبخها كثيراً. أنتم تستخدمون القليل جداً من التوابل! أنتم بحاجة إلى المزيد من الملح! والفلفل الأسود! يجب أن تمتلكي المزيد، أليس كذلك؟"
أشارت سيرينا: "أنت محظوظ لأنك تحصل على وجبات ساخنة، يا مينيس. عادة، عندما أضع شخصاً ما في تلك الزنازين، يكونون في سلاسل. لقد مُنحت كتباً وبطانيات أكثر مما استخدمه أنا حتى. كنت لأظن أنك ستشعر بالامتنان للعش الذي تمكنت من بنائه. أفضل من التعليق على حبل، أليس كذلك؟"
رفعت حاجبها نحو الأراكي، مستمتعة بالإحباط على وجهه.
اتهمها مينيس: "أنت تحبين تعذيب الرجال، أليس كذلك؟ الرجال بحاجة إلى أن يكونوا في الخارج! نحن بحاجة للعمل! هذا... هذا ليس جيداً لك!"
وأشار بإصبع مرتجف من خلال القضبان نحوها.
"لن يرغب أي رجل في الزواج من امرأة مثلك! يجب عليك إظهار النعومة والأنث... الأنث... آه، أنتِ تعرفين ما أعنيه، أليس كذلك؟! يجب أن تظهري أنك امرأة! ماذا سيفكر رجال الجنوب عندما أخبرهم أن القائدة هالين تحبس سيوردهم؟ قد تعشن أنتن المتحدثات لفترة أطول بقياتنا، لكنكن ستضقن تلك السنوات بوحشة مع عدم وجود سوى قردة البيكا لإبقائك صحبة! ها!"
ضحك مينيس، قائلًا شيئاً بالهاكية تسبب في ضحك رجاله. وهنالك، للمرة الثانية في ذلك اليوم، شعرت سيرينا أن عقلها يتخذ قراراً آخر.
قالت: "مينيس، جئت إلى هنا فقط لأخبرك بأن سجل سيورد كاسكاد في الحصن قد فُقد. طلبنا آخر وحاولنا الاستعلام من خلال منظارهم الأثيري، لكنه متوقف للصيانة، وليس لدي أي نية لانتظارهم لإعادة تشغيله. ما أحاول قوله..."
وشعرت سيرينا بفمها يتحول إلى ابتسامة مرحة.
"...هو أنه بما أننا لا نستطيع تحديد سيادتك، فسيتعين علينا فعل ذلك في إسحاق. لذا استرخِ، يا مينيس باستيت. ستكون في تلك الزنزانة لفترة من الوقت".
وبهذا، استدارت ومشت بخطى واسعة للخارج. كانت صرخات اللورد الأراكي الصادرة من خلفها منعشة بشكل مدهش. وأثناء مشيها، وللمرة الأولى، لم يعد بالإمكان الإحساس بالعقدة القلقة التي كانت ملحة جداً في معدة سيرينا. شعرت بنسيم من الهدوء يغسلها. اتضح أن كل ما كانت تحتاجه هو القليل من الدواء.