"قلت لي إنك ستقتتلين إن اضطررت"، قالت سيرينا: "ولكن ليس هذا ما أقصده. الدفاع الأفضل هجوم في الغالب. الدرب الأقل إيذاءً قد يفرض عليك أحياناً إلحاق الضرر بالآخرين استباقاً، قبل أن يؤذوك أو يؤذوا من تعنين لأمرهم. أحتاج إلى معرفة ما إن كنت مستعدة للقتال".
"أنا..."
بدأت أميليا، ثم تلاشت كلماتها حين وقع عليها ثقل ملامح سيرينا الجادة. صحيح. كان الأمر جداً. لدى سيرينا نحو ثلاثمئة روح تديرها على ظهر الانتقام، ومدى جاهزية قدرات أميليا أمر مجهول كان على حبيبتها العقلانية والعملية تفكيك لغزه.
"حسب ما أدركه"، استطردت سيرينا: "أنت مستعدة للقتال لحماية من تعنين لأمرهم. قاتلتِ كورفوس لإنقاذ حياتي، وقاتلتِ هذين الخطيبين في كينهورو لحماية نفسي واللورد يولان".
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي سيرينا بانحنائهما.
"لا أطلب منك الانضمام إلى البحرية، ولا أطلب منك صيرورة مرتزقة ما أو الفرار إلى القارة البشرية وشن الحروب. ولن أقترح شيئاً يخالف الترتيب السياسي بشأن تجنبك لساحات القتال المستقبلية. ما أحتاج إلى معرفته هو ما إن كنت ستطيعين توجيهاتي".
"توجيهاتي؟"
سألت أميليا.
"للقتال"، أجابت سيرينا.
"وكل ما يتبع ذلك. الشفاء، الإيذاء، الحجب، ونعم..."
نقرت سيرينا بأصابعها على الطاولة.
"القتل أحياناً. حين تقاتلين، هناك موت. هناك أشخاص هناك، شياطين وبشراً على حد سواء، سيرغبون في إيذائك. سيرغبون في إذاء من تعنين لأمرهم. هؤلاء لا يمكن شفاؤهم من عقليتهم. أحياناً..."
ضيقت سيرينا عينيها وهي تتوقف.
"الشيء الوحيد المتبقي للعمل هو القتال".
"لكن..."
لوحت أميليا بيدها.
"يمكنني إغراقهم في النوم وحسب، أو لفهم بالحجارة، أو..."
"صحيح، يمكنك فعل كل هذه الأشياء. وربما في أغلب الأحيان حتى، سيكون ذلك أفضل مسار للعمل. ولكن ستكون هناك مواقف لا تؤدي فيها تلك الأفعال إلا إلى تأخير المحتوم. وسواء أقتلت شفرة مظلمة تهاجمك، أم أنمتها ليتم شنقها لاحقاً، فالفرق الوحيد هو يدي من تنفذ الفعل".
تنهدت سيرينا ووضعت يديها منبسطتين على الطاولة.
"أطلب اتفاقاً بيني وبينك، حيث أثق بقدرتي على الاعتماد عليك لفعل ما يلزم عند الحاجة. ليس دفاعاً فحسب، بل هجوماً استباقياً أيضاً".
"لماذا... لماذا الآن؟"
سألت أميليا.
"ظننتك مرتاحة لحقيقة أنني لن ألقي بنفسي في المعركة. نتفق اثنتاننا على أنني لا أمتلك عقلية جندي".
"أدركت ذلك مبكراً. شخصيتك تجعلك غير متوقعة، وعدم التوقع في الاشتباك قد يقود إلى إيذاء الناس. عرضتِ خدماتك كخطيبة لقتال التي لا تتعب، وقبلت. جعلني ذلك أدرك حاجتي لمعرفة مدى استعدادك للذهاب بعيداً، كي أتمكن من القيادة على ظهر السفينة وخارجها بأكبر فاعلية ممكنة. وأيضاً، إن كان عليك قتل شخص ما في المستقبل، فأريد لعقلك أن يستعد لذلك. لا أريد أن تفاجئي بفقدان شخص ما، مما يفقدك السيطرة".
رفعت سيرينا يداً واحدة.
"الشخص الذي يقسم ضد الأذى والعنف سيصارع حين يتوجب عليه أخذ حياة، بيد أن"—رفعت اليد الأخرى—"الشخص المستعد للقتل، والذي يتجنبه متى وأينما استطاع، سيتعامل بصورة أفضل بكثير حين يضطر لفعل ما يلزم".
"أعني... حسناً..."
تنهدت أميليا.
"أظن ذلك، ولكن"،—هزت كتفيها—"يصعب علي التحمس للأمر، أترين؟"
لم تكن أميليا تعلم أي كلمات تستخدم. بعقلانية، كانت تدرك أنه إن لم يكن لديها خيار آخر، فربما ستزهق حياة أخرى لحماية سيرينا. كانت ستفعلها لحماية ميل، أو تومز، أو أي أفراد آخرين في قائمة طويلة من الأسماء. وحتى مع التوصل إلى تلك النتيجة، كان قولها صعباً.
"لن أستخدمك سلاحاً يا أميليا"، قالت سيرينا وقد قطبت جبينها.
"أحتاج فقط إلى أن تكوني مستعدة للتحرك في موقف يكون فيه إحداث الضرر السبيل الوحيد لمنع الضرر. خطيب عدو قد يقاوم تعاويذ نومك، وقد يخطط لمهاجمة الضابط برايت أو أي عدد آخر من أصدقائك. عوضاً عن انتظارك السلبي لتحركهم أولاً ليتسنى لك الدفاع، أريد منك الاستعداد للاشتباك مع العدو استباقياً. مواقف كهذه هي ما أريد منك أن تثقي بي فيها. لن أطلب بخفة، لكني قد أطلب. قد يفيدك التفكير فيما تحاربين من أجله. غايتك".
"غايتي؟"
"تلك التي شاركتها مع الآنسة فولكوفا حين التقيتِ بها بعد مراسم التكريم".
آه، تلك الغاية. حين استرجعت اللحظة، حضر صوت بولينا إلى ذهنها. و... غايتك الكبرى هي... ماذا؟ سألت بولينا. شياطين وبشر يعيشون بسلام؟ ممم! ردت أميليا. يبدو هدفاً جديراً، أليس كذلك؟
"صعوبتك في إعداد عقلك لأخذ حياة أخرى تعود غالباً إلى قلقك من عبثية الفعل نفسه، أو القتال نفسه".
هزت سيرينا رأسها.
"لكنه ليس عبثياً. تحاربين حماية لمن تعنين لأمرهم، وتحاربين في سبيل غايتك وواجبك. واجب طموح، ومعارضوه كثر. التغيير لا يأتي سهلاً، وأنا أود أيضاً رؤية المستقبل الذي ترومينه. أؤمن بشدة بأن المهام الملقاة أمامنا ستقرب العالم المعروف من سلام دائم".
لم تكن أميليا ساذجة. كانت تعلم، من تاريخ عالمها وما تعلمته من هذا العالم، أن السلام يُنتزع غالباً. كان شيئاً ينبغي القتال من أجله وصيانته استباقياً. إن أرادت إنهاء الانقسامات العرقية بين البشر والشياطين، فلا يمكنها الاكتفاء بدور المشاهد السلبي. سيتعين عليها التحرك، سيما ضد المعارضين لرغبتها.
"لذا أصيغه بوصفه جزءاً من واجبي العظيم، ورغبتي النبيلة، فيصبح سهلاً؟"
سألت، وشعرت بفمها يبتسم بتوتر.
"لا يصبح سهلاً"، أوضحت سيرينا.
"يصبح فعل الأمور الصعبة أسهل فحسب".
نظرت أميليا إلى سيرينا طويلاً. زوجان من العيون القرمزية، متشابكان بمشاعر معقدة.
"حسناً"، قالت أميليا.
"حسناً؟"
"حسناً، سأثق بك وأستمع إليك. إن طلبت مني فعل، فعل... تعلمين..."
رفعت أميليا نظرها لبرهة قبل أن تتلاقى عيناها بسيرينا مجدداً.
"سأفعل. فقط... اعديني بأنه سيكون السبيل الأنسب، لا اختصاراً ملائماً أو ما شابه".
"أعدك"، قالت سيرينا بابتسامة ساخرة على وجهها.
"صدقيني، لا أأخذ هذه الأمور بخفة".
"وأيضاً!"
رفعت أميليا إصبعاً.
"إن كانت صحتي النفسية محل كل هذا الحرص، فدعيني أفعل شيئاً واحداً أضمن به تقبلي لعواقب أفعالي! شيئاً واحداً! طلباً صغيراً!"
شعرت بعينيها تتسعان وهي تطفح بحماس مفاجئ. ستسمح لها سيرينا، أليس كذلك؟
"ما هو؟"
سألت سيرينا بحذر. طرحت أميليا طلبها، مما دفع سيرينا للضحك.
ظنت أميليا أن حبيبتها ستوصد الباب دونه، لكن سيرينا توقفت، وبعد تفكير، قالت: "حسناً. سأسمح به. ولكن عليك تحمل مسؤولية ذلك، أتمتعين؟"
"ممم!"
أومأت أميليا بحماس.
"سأفعل! سيكون فأل خير!"
قهقهت، مانحة إفراجاً تشتد الحاجة إليه للمشاعر إثر النقاش الجاد.
"حسناً إذن"، وقفت سيرينا.
"أخفض قروني لبضع ساعات".
"أتنامين؟"
سألت أميليا بميل رأسها.
"أتريدين أن أشاويك؟"
"لا".
هزت سيرينا رأسها.
"أريد اغتنام الفرصة لمعالجة كل ما حدث. ترتيب أفكاري. بوسع ضباطي أداء مهامهم في هذه الأثناء. علاوة على ذلك، أخشى إن تحدثت إلى ذلك المدعو مينيس مجدداً، أن... أن..."
تلاشت كلمات سيرينا، لكن أميليا لم تخطئ نقر حبيبتها على مقبض سيفها. أعلمت سيرينا أميليا أنها لا تريد لقبطان أراكيا أو طاقمه الغريب معرفة وجودها على ظهر السفينة. كانت خسارة، إذ تحمست للحديث مع شخص من إسحاق! استبعد التقاؤهما قريباً، على الأقل، إلى أن تتعافى السفينة بما يكفي لتتمكن أميليا من ارتداء تنكرها بصفتها ليا ليونا مجدداً. حين صعدت سيرينا إلى الأرجوحة، انضمت إليها أميليا.
أغمضت سيرينا عينيها، وشرع عقل أميليا يتناوب على مصارعة مغزى الالتزام العقلي الذي قطعته للتو — إدراك ما قد يتعين عليها فعله لإرضاء واجبها العظيم — والبهجة والحماس لحصولها على إذن سيرينا بطلبها. لم يمض وقت طويل حتى غدا تنفس سيرينا ناعماً ولطيفاً. وبعد ذلك، لم يمض وقت طويل حتى انضمت إليها أميليا.
مع اضطراب الانتقام الأخيرة، لم تفاجأ سيرينا حين وجدت نفسها واقفة على درج خافت الإضاءة، تضيئه بضعف مصابيح زيت صدئة تصدر صريراً وتتأرجح على وقع أصوات الأمواج من الخارج. ضباب أثيري مألوف يرقص بخفة عبر الأرضية، منحدراً على الدرج إلى أعماق السفينة.
أهدرت سيرينا في نفسها: "أنا أحلم مجدداً".
بدا صوتها، ككل أصوات حلمها، مكتوماً ومتأخراً، ليصل إلى أذنيها بعد جزء من الثانية من شعورها بالتحدث. التفتت حولها. بدا الظلام المحيط غازياً، ولا يردعه سوى وميض مصابيح الزيت. مدت سيرينا يدها، فنزعت مصباحاً ولوحت به. هناك، وحين أنارت الباب المجاور لها، انعكس ضوء المصبيح عن حروف نحاسية مسمّرة في الخشب الثقيل السميك. الطابق الرابع. أنزلت نظرها لترى أن يدها اليسرى تحركت وحدها وأمسكت بمقبض الباب بالفعل.
تمتمت: "لا"، وهي تنزع يدها بقوة.
"الطابق الرابع محظور، حتى على القبطان".
تمتمت بهذه التعويذة لنفسها وهمت بالاستدارة والاستكشاف حين وقعت عيناها على ثقب المفتاح.
همست: "ليس حلماً... هذه ذكرى. السفينة تريني هذا".
كان تفكيرها عسيراً، لكنها احتفظت بقدر كافٍ من الصفاء لتتذكر شرح أناثور. حدث استرجاع الذاكرة الشبيه بالحلم للمرة الأولى بعد وقت قصير من تفجير أميليا لعلاج أسيكو السماوي في أنحاء السفينة. ثم حدث ثانية في كينهورو، بعد تناولها كميات غير مناسبة من الثمار بتشجيع من رفيقتها. والآن، بعد أن أزعجت أميليا سلام الانتقام بتشكيل كاناكسي في سماء الممر الجنوبي الملبدة بالعواصف، كانت سيرينا تشهد الظاهرة مجددًا.
ركزت سيرينا على ثقب المفتاح فبلعت ريقها. انحنت ببطء، مستقرة أولاً على ركبة واحدة، ثم مقربة وجهها من الفتحة الصغيرة. بأقل تردد ممكن، سوت سيرينا بين عينها وثقب المفتاح، ناظرة من خلاله إلى الظلام في الخارج. إلا أنه لم يكن هناك ظلام. عين. عين ذات حدقة زرقاء عميقة. عين مليئة بالحزن. من خلال ثقب المفتاح، كان شيء ما أو شخص ما ينظر إلى سيرينا. ارتدت سيرينا إلى الخلف ساقطة على الأرض بينما أطلقت صرخة صامتة.
انفجر خفقان قلبها، وتدفق الدم في أذنيها، وضاق صدرها، وشعرت بقشعريرة تجتاح جسدها كادت تدفعها لإسقاط المصبيح. لثوانٍ معدودة، لم تستطع فعل شيء سوى التطلع إلى السقف الخشبي بينما استبد الرعب بعقلها وجسدها. توهجت غريزتها محذرة إياها بأنها في خطر. إلا أن... شيئاً لم يحدث. بلعت سيرينا ريقها، وطرفت بعينيها بينما عاد خفقان قلبها إلى طبيعته. تعافت ببطء محاولة استيعاب ما ر للتو.
فكرت سيرينا: ما كان لي أن أفعل ذلك. دوت خطوات فجأة من الأعلى، محدثة بإيقاعها نبضاً منتظماً وهي تعكر صفو الضباب غير الطبيعي. تلاشت ببطء بينما شق صاحبها طريقه عبر الممرات في الطوابق العليا.
صرخت سيرينا: "من هناك!؟"
تشبثت بقائمتها واندفعت صاعدة الدرج الخشبي، رافعة المصباح عالياً لمحاولة اختراق الظلام القاسي. ربما لأن لهذه الذكرى صفات تشبه الأحلام، فقد نسيت عقل سيرينا الضبابي رعبها الهائج الذي خبرته قبل لحظات. اندفعت عبر السفينة. كلما اصطدمت قدمها بالأرضية الخشبية أرسلت دويّاً أهوج يتردد صداه في المكان. كان الضباب الشبيه بالحلم يتشتت لبرهة، ليخوض طريقه مجدداً حول كاحليها. استدارت زاوية تلو الأخرى، مطاردة الخيال حتى توقفها باب يحمل مجموعة أخرى من الحروف النحاسية المألوفة.
غرفة القبطان. توقفت سيرينا آخذة نفساً عميقاً. كانت تعلم، بطريقة ما، أن أجوبة ستكون خلف هذا الباب. القبطان الغامض هناك سيمنحها المزيد هذه المرة. كيف عرفت ذلك؟ أكانت صلتها بالسفينة؟ على أي حال، حان الوقت الآن للمضي قدماً، لمعرفة المزيد عن مجهولات العالم المعروف. هزت سيرينا رأسها، وشحذت عزيمتها، ودفعت الباب لفتحه.
تحدث القبطان العجوز بصوت أجش: "لقد أتيتِ".
الرجل، كالسابق، جالس على مقعد مولياً إياها ظهره. أخفى قبطانه الجلدي وجهه، لكنها استطاعت رؤية شعره ولحيته الرماديين. بخلاف السابق، لم تكن سيرينا تقف في حقل من الضباب بلا نهاية. هذه المرة، وُجد مخطط باهت وضبابي لغرفة وبعض الأثاث. رفوف، ومكتب، وأشكال مستطيلة على جدار باهت ربما كانت لوحات. أهكذا كانت تبدو غرفة قبطان الانتقام قبل زمن طويل؟ فتحت سيرينا فمها لتتحدث، لتكتشف أن فمها تحرك من تلقاء نفسه بمعزل تام عن عقلها.
قالت سيرينا: "كان لابد من فعل ذلك. كان طريقنا الوحيد. ما زال طريقنا الوحيد".
فكرت: ما الذي يجري؟ لمن تعود هذه الكلمات؟
زمجر القبطان وقد تسللت خيوط الغضب إلى نبرته: "لقد اقترفتِ خطيئة كبرى".
ردت سيرينا عاجزة عن منع نفسها من الرد: "خروجا ضروريّا. هي أرادت ذلك. أراداه كلاهما".
فكرت: هذه كلمات الذكرى. أؤدي دور شخص في هذه المحادثة. لكن من؟ أهي ذكراهم؟ أم ذكرى شخص آخر؟
صرخ القبطان فجأة مبعثراً الضباب المحيط: "كان عليكِ إيقافهما!"
اعتصر الرجل يديه بقوة. لاحظت سيرينا أن جلده خشن ومحفور، دليل سنوات من العمل الشاق.
"لقد عبثتِ بأمور تفوق إدراكنا!"
تنهد القبطان فجأة. بدأ يدلك جبهته.
"ستكون هناك عقوبة... لن يقف الملوك مكتوفي الأيدي..."
بلعت سيرينا ريقها بتوتر. أو هكذا ظنبت أنها بلعته. ربما كان تصرف الشخص الذي تحل محله في هذا الاستحضار.
قالت سيرينا: "سنتحرك سريعاً، قبل أن يدرك العدو ما فعلناه".
"ستموت. لن يحتمل جسدها. إنها قوة جبارة للغاية".
أوضحت سيرينا: "هي تعلم هذا. كانت تعلم. كلاهما كان يعلم. ومع ذلك اختارا فعل ذلك".
"ما فقدناه اليوم... ما ضحي به اليوم... سيتردد صداه لألف عام".
قالت سيرينا وشعرت بصوتها يكتسب طابع الحسم: "ما حدث قد حدث. ليس لدينا خيار الآن سوى الاستمرار حتى النهاية. هذا واجبهم، هذا واجبنا".
همس القبطان بصوت متألم: "جنون... قلبي... يتوق... يتمنى بكل ذرة فيه لو أننا وجدنا طريقاً آخر".
قبض الرجل يده مجددًا. هذه المرة، سمعت سيرينا فرقعة مفاصله.
"لن يخطر ببال العدو أبداً أننا سلكنا هذا الدرب. لا يستطيعون تخيل ارتكاب مثل هذه الخيئة. كما تقولين، لدينا وقت. ربما... ربما وقت كافٍ لتثبيتهما. كليهما".
قالت سيرينا بعد لحظة تردد: "...أخبرتني أنه لن يكون ممكناً. أثمة طريق؟"
قال القبطان: "معابد القوة القديمة. مذابح القمر".
بلعت سيرينا ريقها: "تلك المعابد... تقع في أراضي العدو".
"إن استطاعت حتى التأقلم قليلاً مع هذه... هذه البركة، فستكون قوتها كافية لنقلك إلى هناك. شكلي حملة. اختاري فقط من خاصتها الموثوقين. بمجرد الوصول، يمكن دمجها مع البقية".
ظلت سيرينا صامتة. لابد أن الشخص الذي كان مكانها بالأصل غارق في تفكير عميق في هذه اللحظة.
قالت بعد اثنتي عشرة ثانية: "المعبد. أسيصير كافياً؟"
تضحك القبطان بضحكة عميقة وخشنة: "ألا وقد أعادنا؟ هاه... يا له من حظ عاثر واجهناه. ننتهي دائماً في الجانب الخاسر، أليس كذلك؟ قبل أكثر من ألف عام، حاربنا لأجل الطفلة جوانا في أباتريا. كنا يائسين حينها، ونحن يائسون الآن. من يدري، لعلنا نفوز بهذه".
حاربوا لأجل من؟ فكرت سيرينا. وأين؟
تساءلت سيرينا: "نحن؟ أستساعد؟"
أجاب القبطان بحزم: "سأفعل. سأأخذ ما أستطيع من بقايا. خسارة حياتي ثمن زهيد إن استطعت تثبيت ما تهشم. وإن حالفنا الحظ، فيوماً ما، ربما تعود..."
احتجت سيرينا: "تعال معنا يا أبانا. سنأخذ الاثنين معاً. سي..."
توقفت سيرينا عن الكلام. لم يفتها خفوت صوتها وانعدام الأمل المصاحب له.
أوضح القبطان المخضرم: "يجب أن يبقيا مفترقين. أنتِ تعلمين هذا تماماً مثلي. علينا سلوك طرق متفرقة. معبد واحد لن يكفي للاثنين. يجب أن نجد لللأمم أولوية. لن أعود من هذا، ولن تعودي أنتِ أيضاً. ستأخذ تلك المعابد نصيبها. عليكِ اختيار أعضاء الحملة بعناية. الأشد ولاءً فقط..."
احتجت سيرينا بضعف: "لا بد من طريق أفضل".
تمتم القبطان: "فوات الأوان... يجب أن تحمي الفتاة..."
خلع قبوته كاشفاً المزيد من شعره الرمادي وأطراف وجه طاعن في السن. تذكرت سيرينا مجدداً أن هذا القبطان إنسان. ضرب القبطان البشري جانب قبعته، مسقطاً التراب والغبار العالقين. أرسلت ضربات كفه الإيقاعية على الجلود البنية موجات صدمية عبر المكان، محركة الضباب ومسببة تذبذب محيطها الباهت والضبابي.
وتابع: "عليكما أنتما الاثنان التوجه إلى الصحراء. معبد بيرين القديم هو فرصتكم الأفضل. لن يبحث العدو هناك؛ الصحراء قاسية جداً بالنسبة له".
وقف القبطان العجوز فجأة واستدار. هناك، التقت عيناه بعيني سيرينا. ارتدى وجه رجل متعب وموجوع. وجه رجل رأى ما يكفي. كانت عيناه رماديتين باهتتين، ورغم ذلك، رأت سيرينا العزم البارد في داخله.
"أتمنى لو كان هناك طريق آخر، لكن للفوز بهذه الحرب، هذا هو الواجب الذي يجب أن تتمماه".
بدأت تقول: "يا أبي..."
أمرها: "أدّ واجبك يا بني. أتممه".
ثم وبإحساس قاطع بالنهاية، تحدث مجدداً.
"أتممه، أناثور".