"هل تحوّلينهم... إلى مسوخ؟"
"مسوخ؟"
استدارت العجوز أخيراً. كانت أكبر سناً بكثير مما ظنَّه إينيل في البداية، بشفتين نحيلتين، وخدين غائرين، وعينين غاصتا في محجريهما تماماً. غير أن شعرها الرمادي الطويل انسدل بحرية على رداءيها الأبيضين. ثم، ومما أثار اشمئزاز إينيل، تضاعفت تجاعيد العجوز ثلاث مرات وهي تبتسم.
قالت: "عدّاء القَسَم. حين وصف التاسع والعاشر من فيرمارك الزائرين في هلال فالير، تساءلتُ إن كانا مخطئَيْن. شاب نبيل طويل ذو شعر ذهبي وقوة غامضة، يحمل وسم أيل — ليس في المملكة سوى واحد ينطبق عليه ذلك الوصف... وها أنت هنا حقاً، بلحمك ودمك."
لم يتحرّك إينيل. حدّق فيها فحسب، وتوهّج اللون الأحمر في عينيه مرة أخرى.
قال: "سألتُكِ سؤالاً."
مع ذلك، لم تبدُ العجوز مكترثة، إذ اكتفت بالتحديق في إينيل من رأسه حتى أخمص قدميه.
عرّفت العجوز بنفسها قائلة: "أنا أسقفة سيّدي"، قبل أن ترمق الأقفاص من حولها بنظرة كادت تلمع فيها ومضة حنون.
"ولماذا تستخدم كلمة قبيحة كهذه؟ هم ليسوا مسوخاً، يا بني. إنهم مخلوقات رائعة وجميلة."
اقتربت العجوز من أحد الأقفاص، فأطلق الطفل بداخله أنّة وانكمش إلى الخلف، بينما كادت رقبته التي تضاعف طولها ثلاث مرات تنثني تحت الضغط. وإذ رأى إينيل هذا، بدأ الوهج الأحمر في عينيه يحرق الجلد المحيط بهما.
همست الأسقفة وهي تمرر أصابعها على قضبان القفص: "أليسوا رائعين؟ رائعون لدرجة أن أهل ما وراء هذا العالم، وما وراء بحار ألدوين، سيُفرغون خزائنهم—"
عاد إينيل ليطالب بحزم: "أعيدي الأطفال إلى حالتهم."
نظرته الأسقفة وتنهّدت.
هزّت رأسها وقالت: "أنت لا تفعل ما يُصنع هنا، يا عدّاء القَسَم. كان هؤلاء الأطفال ناقصين، وقد صغتُهم لتبلغ إمكاناتهم الحقيقية. ومثلك تماماً، قطعتُ قَسَماً للسيّد لأحول أبناءه إلى—"
"لا تبدين سامعةً لي، أيّتها الساحرة المظلمة."
خطا إينيل إلى الأمام، وصار الوهج الأحمر في عينيه يختجّ.
"أعيديهم."
تراجعت الأسقفة خطوة عن القفص وحدّقت فيه لحظة، ثم عادت ابتسامتها.
"أنت ممتع بحق."
خطا إينيل إلى الأمام مجدداً. كل ما أراد فعله هو وضع يد على حنجرتها، ولكن ما إن راوده الخاطر حتى تراجع أحد الأطفال عن القضبان. توقّف مسرعاً حين رأى الطفلة الصغيرة تنظر إليه فزعة. كانت حراشف تزحف على كلا ذراعيها، لكن الأمر لم يكن يشبه الهسكار، لا — بل بدا... مشوهاً. التوت أصابعها فصارت مخالب، وتصلّب جانب واحد من وجهها ليصير جلداً رمادياً. وهناك أيضاً فتحتان شقيتان حول رقبتها كانتا ترتجفان وتفتحان مع كل تنفّس.
كان إينيل على وشك أن يشيح بوجهه حين لاحظ الزهور الذابلة المربوطة حول معصمها — فقد كانت شديدة الشبه ببراعم هلال فالير. أغمض إينيل عينيه، وأخذ نفساً عميقاً حتى احترق أجفناه. لكنه لم يبه، وظل مغمضاً حتى هدأ الوهج الأحمر واضمحل. وحين فتحهما مجدداً، لم يبقَ في عينيه سوى الأزرق الساطع. انحنى أمام قفص الطفلة الصغيرة، غير آبه بالأسقفة بتاتاً.
قال برفق وهو يجبر نفسه على الابتسام: "أهلاً. هل أنتِ من هلال فالير؟"
اتسعت عيناها فوراً لسؤاله. فتحت فمها، لكن ما خرج لم يكن كلمة، ولا حتى صوتاً. مع ذلك، أومأ إينيل برأسه، وتحولت الابتسامة على وجهه إلى حقيقية.
قال: "كنتُ هناك منذ أيام خلت. التقيتُ بميرا وألما. هل... هل تعرفينهما؟"
خربشت الطفلة القضبان، وصدح صوت احتكاك المعدن تحت أصابعها.
"أتعرفينهما؟ ماذا عن توفا؟"
تغيّرت عيناها تماماً، وأشرقتا بما يكفي ليدرك إينيل طفلتها الكامنة فيهما حقاً.
همس: "أتعرفين توفا؟ هل أنتِ... نالا؟"
هزّت الطفلة رأسها نافيةً، وكادت تؤذي نفسها على القضبان لشدّة عنفها.
"...أرنورا؟"
أومأت الطفلة، وشعر إينيل بأنفاسه تحتبس لحظة.
قال برفق: "لقد... حدثتني عنكِ."
ظلّت الابتسامة على وجهه، لكن الدموع بدأت تنحدر من عينيه.
"إنها تشتاق إليكِ كثيراً."
ضغطت أرنورا بأصابعها بين القضبان، محاولة الوصول إلى إينيل. ولكن حين رأت أصابعها التي صار عليها الآن مخالب حادّة، انكفأت وترددت. ومع ذلك، قبل أن تسحب يدها، انحنى إينيل إلى الأمام وأسند خده على أصابعها الحادة.
همس: "لم... أظن أنني سأجدكِ هنا. سأعيدكِ إليها. أتريدين ذلك؟"
أصدرت أرنورا صوتاً آخر. بدأت الدموع تتجمّع في عيناها — لا. بل دماء. أشاح إينيل بوجهه مسرعاً إذ تخلّل الوهج الأحمر عينيه بالتزامن مع تساقط دموعها. وقف، كراهيةً أن ترى أرنورا وجهه وهو يلتوي غضباً.
قال مجدداً وهو ينظر إلى الأسقفة: "أعيديهم."
أمالت الأسقفة رأسها.
"لا أستطيع. وحتى لو استطعتُ، فهنّ لن يرغبن في ذلك. أتريد حقاً أن يعودوا إلى... كائنات مثيرة للشفقة وقذرة كهذه؟ هذا هو الكمال."
"الكمال...؟"
"نعم."
تحركت عيناها بحنان عبر الأقفاص مجدداً.
"ما إن يُكملوا سموهم، فلن يعودوا يشعرون بأي ألم. ولا خوف. ومن يستطيع إلحاق الأذى بهم فعلاً سيكون من العسير إيجاده."
"هذه هي المرة الأخيرة التي أسأل فيها بلطف."
خفض إينيل رأسه بينما ازداد الوهج في عينيه ضراوة.
"أعيديهم."
"وصفتك التقارير والإشاعات بأنك أحد المباركين."
بدا أن الأسقفة لا تزال لا تبالي بمطالب إينيل.
"وبكل المقاييس، مع ما يمكنك فعله وانعدام نَفَسِك، كان يجب أن تكون..."
ضاق عيناه إينيل. عاود النظر حوله.
"أنتِ... مباركة؟"
قالت وهي ترفع يدها: "أنا كذلك."
تحرّك شيء تحت جلدها، ومع زحف خطوط مظلمة تحت بشرتها، بدأت الأقفاص من حولها تهتز. ارتجف الأطفال وزمجروا داخلها.
"وأنت... لست كذلك. يا للفضول."
اختفت الخطوط المظلمة على ذراعها تزامناً مع توقف اهتزاز الأقفاص. أشارت إليه، مقلصة عينيها وهي تتفرس إينيل مجدداً من رأسه حتى أخمص قدميه.
"منحني السيّد بركة تحويل الأشياء المثيرة للشفقة إلى مخلوقات كاملة. وقد عشتُ مئات السنين، يا بني..."
حدّقت في عيني إينيل مباشرة.
"وأنا أعلم على وجه اليقين أنك لست مباركاً فحسب... بل لست حتى واحداً منا."
بادر إينيل بالقول: "طبعاً، أنا لستُ واحداً منكم. أنتم مقززون."
"يا له من مخلوق رائع ستصيره. لعل فالير أرسلك إليَّ لأحولك إلى أجمل مخلوقاته. أنت في الرابعة عشرة بالفعل، ولن يكون عقلك قابلاً للتشكيل بالسهولة ذاتها... لكن الخطر هو—"
قبل أن تكمل كلماتها، ظهر إينيل أمامها ووضع إصبعاً على شفتيها.
همس: "أظن أن هذا يكفي من الكلام منكِ، أيّتها الساحرة المظلمة."
وللمرة الأولى، اتسعت عيناها الأسقفة. لكن ليس خوفاً، لا. بل إنها ابتسمت أيضاً.
"س—"
وقبل أن يتسنى لإينيل قول أي شيء آخر، ضربه شيء من الجانب. طار عبر الحجرة، واصطدم بالسقف، وارتدّ عن الجدار، ووقع على الأرض. صرخ أطفال المسوخ بينما اهتزت أقفاصهم من شدّة وقع الهجوم. ولكن حتى مع تزلزل الحجرة بأسرها، نهض إينيل ببرود من الأرض، وتساقطت شظايا الحجر عن معطفه. استدار لينظر إلى الأسقفة، وهناك شيء ماثلاً هناك. في البداية، ظن إينيل أنه يرتدي درعاً. ثم تحرك الكيان، فأدرك أن الدرع كان جلده.
كان أطول قامة من أي رجل رآه في حياته، بل أكبر حجماً حتى من برابرة الشمال. كان منحني الظهر تحت صفائح من... أجنحة متداخلة عبر ظهره، ممّا ذكره بصدفة خنفساء. وكانت ذراعاه طويلتين للغاية، وتنتهيان بمناجل تخترق الأرض تحت ساقيه اللتين انثنتا بالاتجاه المعاكس. غير أن جذعه وبقية جسده كانا نحيلين لدرجة أن كل نفس يلتقطه المسوخ بدا وكأنه ينفخ جسده بخفة. ولم يكن... يملك رأساً.
قالت الأسقفة وهي تضع يدها برفق شبه حنون على جنب المخلوق: "أعظم أعمالي. مطيع للغاية وبلا خوف. قوي لدرجة أنه قد ينازل محاربي النَفَسِ السادس — آه، كم تمنيته الكثيرون خارج Realm، لكن هذا أثمن من أن يُباع."
انتفض المخلوق، وحدث نقر في داخله الصدري، ودون سابق إنذار، قطع الكهف في رمشة عين مندفعاً نحو إينيل. راقب إينيل اقترابه، رافعاً كفيه فقط بينما كانت مناجله تقطع الهواء نحوه. لكن عوضاً عن أن يُقسّم نصفين، دُفع إينيل إلى الوراء فحسب. وتشقق الأرض والجدار من خلفه. كزّ إينيل على أسنانه ودفع، لكن المخلوق لم يطرأ عليه سوى الانزلاق لعدة خطوات، بينما حفرت مخالبه خطوطاً في الأرض.
مال جذعه، ثم التوى الجزء العلوي منه ليصدم بكتفيه وجه إينيل. أدى مؤخرة رأس إينيل إلى زحف الشق على الجدار أبعد، حتى بلغ الأرض والسقف. ورغم ذلك، لم تغمض عيناه حتى، واختجّ اللون الأحمر فيهما. سحب يده إلى الوراء، ولكن فيما كان على وشك إطلاقها نحو المخلوق، رآى إينيل أرنورا منكمشة داخل قفصها ترتجف. استرخى قبضتاه بسرعة، بيد أن المخلوق لم يملك التحفظ ذاته إذ عاود شق الهواء بمناجله نحوه.
هذه المرة، شق الجدار بلا أي تردد، لكنه توقف ما إن لامس رقبة إينيل كمقصين. قبض إينيل على كلا المناجل، ومع كزه على أسنانه، بدأت أنيابه تكتسب حدة.
قال: "كفى هذا. ليس أمام الأطفال."
وبنفس، انطلق جادّاً... جاراًّ المخلوق معه. صدمه بالجدار، كاشطاً الكهف وهو يجري نحو مدخل الحجرة. صرخ المخلوق وخدش الجدران وكأنه يعلم أنه لا ينبغي له مغادرة الحجرة. لم يكن بمقدور المخلوق سوى الانجرار بينما استحال كل ما حوله ضباباً. وخلفهما، حدقت الأسقفة في النفق الذي شقه، وتلاشت الابتسامة عن وجهها ببطء. واصل إينيل جرّ المخلوق، وسرعان ما انفتح الكهف أمامه على المغارة حيث افترق إينيل والرفاق.
كانت لام لا تزال تقاتل القناع الأحمر، لكنها تنزف من فمها الآن. بينما كان القناع الأحمر أسوأ حالاً. فقد كان يفقد ذراعاً، واسترخى وجهه ليتلون بالأرجواني، وانتفخت عيناه تماماً.
بصقت لام دماً وهي تشد قبضتها على سيفها: "هه... آن أوان الإنهاء—"
وقبل أن تكمل لام كلماتها، سمعا هعيراً مدوياً. كادت تلتفت برأسها حين رأت ضباباً ذهبياً وأحمر يطير عابراً عبر القناع الأحمر. عابراً. وفي رمشة عين، اختفى القناع الأحمر. اضطرت لام لإغلاق عينيها بينما أعقب الضباب غبار وحطام. وحين فتحتهما مجدداً، لم يتبقَ من القناع الأحمر سوى... قدميه. حدقت في الساقين لحظة، رامشة مرات عدة.
همست: "تبّاً..."
وهي تتبع مسار الضباب. وهناك رأت العربات والخيام وحتى الأرض وقد خَرِبت كلها. ومع كل هذا الدمار، ظل المخلوق سليماً تقريباً. واصل التخبط في قبضة إينيل، مقطعاً إياه. لكن إينيل صدمه مراراً وتكراراً قبل أن يحطمه بوجه البوابة الحجرية الضخمة. أطرى الغبار متساقطاً من أطراف البوابة الخفية، لكنها لم تنفتح. ولم يعنِ ذلك لإينيل شيئاً، إذ عاود تحطيم الوحش نحو البوابة... مرّة تلو الأخرى.
اقتربت لام بحذر من الخلف: "إينيل...؟"
كانت تعرج، ومع ذلك مشت نحو إينيل.
"إينيل!"
غير أن إينيل لم يكن يصغي إليها بتاتاً، وتابع صدم وتحطيم المخلوق نحو الحجر. وسرعان ما رشح النور من الخارج.
"لماذا؟!"
زئير تفجّر مباشرة من حنجرة إينيل. وبضربة أخرى، استسلمت البوابة تماماً. انفجرت إلى الخارج، مفسحة المجال للنور بعنف. وتطاير الغبار والحجر المكسور في الهواء الطلق حين اصطدم إينيل والمخلوق خارج الكهف من شدة ضربته العارمة. تدحرجا عبر المرج الجاف، وانفصل اثنان فيما كانا يشقان طريقهما خلال الحقل. تعافى المخلوق أولاً، فشقت مناجله العشب والتراب ليقفز واقفاً بسرعة مرعبة، وضرب إينيل قبل أن يتمكن الأخير من الوقوف.
طار إينيل عبر الأرض محطماً صخرة كبيرة. انشقت الصخرة من حوله، وعبرها بالكامل. للحظة، لم يتحرك سوى العشب الذي هبّت به الرياح. لكن إينيل خرج بعد ذلك من بين نصفي الصخرة المنشقة — وكان الضوء في عينيه أسطع من ذي قبل. هاجم المخلوق مجدداً، وهذه المرة فعل إينيل المثل، مما أدى إلى تهشم الصخرة حوله. شقه المخلوق مجدداً حين التقيا، بيد أن إينيل أزاح منجله بباطن يده ببرود قبل أن يوجه لكمة إلى جذعه.
انهارت الأرض بينهما، وارتدّ دوي صدمة تدحرج المخلوق عبر المرج صدىً في المدخل المكسور للجبل الحجري، ليهز الغبار عن الجدران المنحوتة. استندت لام على جدار المدخل، ممسكة بضلوعها فيما حاولت عيناها تتبع قتال إينيل. لم تكن ترمش أبداً، وحتى بعينيها المفتوحتين لأقصى حد، كانت لا تزال تفقد أثر تحركاتهما. تعثر تيني من خلفه، مدعوماً من غوينيفير. كان وجهه ملطخاً بالدماء، ورغم ذلك لم يستطع سوى المتابعة.
ابتلع تيني ريقه: "ماذا... ما الذي يحدث؟ ما الذي يصدر هذا الصوت؟"
همست لام: "إنه... إينيل. إنه يقاتل... شيئاً ما."
نظر تيني للأمام: "السّيّد؟"
لكن كل ما رآه كان التضاريس أمامه تتغير مع كل رَمشة.
"لا... لا يمكنني رؤية شي. إنه—"
كاد تيني يسقط حين هزّ ارتعاش عنيف الجبل بأسره. خرجا، وهناك تمكنا من رؤية إينيل متمسكاً بالجدار. ولكن قبل أن يتسنى لهما قول أي شيء، اختفى. وأعقبه دويّ هائل، واختفى جانب الجبل الذي كان متمسكاً به تماماً.
"ما... الذي يقاتله حتى؟ إنه—"
ومجدداً، دوى زلزال عبر المرج. رقص كل غبار وحصى تحت أقدامهما، ثم أعقبه آخر. على مقربة من الجبل، كان إينيل يلف يده حول ذراع المخلوق المذلّة. صدمه بالأرض مراراً وتكراراً، ولم يتوقف إلا حين تحطم المنجل في قبضته وأُلقي المخلوق بعيداً. التوى رأس إينيل نحوه طائراً، وبعبوس على وجهه، قفز نحوه. تحولت الأرض تحت قدميه إلى فوهة، وبلغ المخلوق في لمح البصر. شبك قبضتيه معاً، وأفلت زئير من فمه المفتوح وهو ينظر إلى المخلوق من علٍ.
وبزئير، هوى بهما على المخلوق الطائر، رامياً إياه مباشرة نحو الأسفل عائدًا إلى المرج. تصدعت الأرض تحت ظهر المخلوق قبل أن تنهار بالكامل. وأخيراً، بدأ جلده الذي لم يلحق به أذى طوال القتال بأسره، بالتشقق. ومع ذلك، نفض المخلوق نفسه وزحف خارج الفوهة، محتكاً بأطرافه الأرض بصعوبة بالغة. هبط إينيل بجانب صخرة ضخمة بحجم قصر بلاكوود، ولم تبرح عيناه المخلوق البتة. ثم نظر ببطء إلى الصخرة المجاورة له.
ومع زئير آخر أظهر أنيابه الحادة، انغرست أصابعه فيها. ثم اهتزت الأرض تحت قدميه. تمزق العشب، وتناثر التراب بعيداً عن الحجر بينما امتدت الشقوق أبعد فأبعد... كاشفةً عن بقية الصخرة. لا. ربما لم يعد إطلاق اسم صخرة عليها دقيقاً — فقد كانت تلة بحد ذاتها... ورفعها إينيل.
سقط فك تيني مفتوحاً وهو يرى التلة تتحرك من بعيد: "م-ما هذا؟"
"إنه... إينيل."
اهتزت ذراعاح إينيل، ولكن ليس من الوزن — لا. فقد وازن التلة فوقه، وفتح فمه وزمجر... وبنَفَسٍ صغير، خطى إلى الأمام، فارتج المرج بأسره. تجمد المخلوق لمنظره، وللمرة الأولى، لم يندفع نحو إينيل. بل وقف مكانه فحسب. وسرعان ما تراجع ذلك المخلوق الكامل الذي قيل إنه لا يشعر بالخوف... خطوة إلى الوراء.