قال: "أهذه هي… الأطفال؟"
كان تايلي قد رأى ما يكفي من المسوخ منذ انضمامه إلى رفقة إينل. رأى أفاعي الهوة تتسلل عبر الستار. رأى كيف يعامل الهمج أسراهم في الحرب. رأى أيضاً كيف مزقهم إينل كما يُمزق القماش، ورأى الضوء الأحمر المنبعث من عينيه يخترق الحجر والسماء. لكن رؤية الأطفال كانت أسوأ بطريقة ما. كان هناك اثنا عشر طفلاً في القاعة. كان بعضهم لا يزال صغيراً بما يكفي ليختبئ خلف ركبتيه، بينما امتلك آخرون أجساداً تعرضت للمط البشع، أو التضخم، أو الالتواء، أو غطتها الحراشف والجلود وما يدري أحد غير ذلك.
لم يستطع تايلي حتى دفع نفسه للتقدم خطوة. وقف قرب المدخل، ضاغطاً بإحدى يديه على بطنه والأخرى على الجدار. كان وجهه ما زال ملطخاً بالدماء، وكان جسده يؤلمه في كل مكان على الرغم من أن لامب قد عالجت معظم إصاباته. لكن شيئاً من الألم لم يهم بقدر الصوت الذي أصدره الأطفال عندما عاد إينل إلى القاعة. انكمشوا جميعاً إلى مؤخرة أقفاصهم، وأطلق بعضهم أنيناً، بينما أصدر البقية أجيجاً خشناً.
توقف إينل عن المشي لحظة، وتجاوزته غوينيفير، غير آبهة بما كان عليه أو بما كان الأطفال يشعرون به. مع ذلك، مشت ببطء، حريصة على ألا تدع حركاتها تخيف الأطفال أكثر. تحركت عيناها عبر الأقفاص، والطاولات، والبقع على الأرض، ثم اتجهت أخيراً نحو قفص معين.
قالت وهي تشير إلى الزهور الذابلة داخل القفص: "الزهور. تشبه تلك التي تنمو في هلال فالير".
أجاب إينل بهدوء: "اسمها أبنورا. إنها صديقة توفا".
بلع تايلي ريقه، خطا أخيراً إلى داخل القاعة. لم يكن يعرف توفا إلا باسمها، وما عرفه فقط هو أنها تحب الماعز… لكنه كان متأكدة من أنها ستغرق في البكاء حتماً إذا رأت صديقتها على هذه الحال — خلف القضبان، والدماء تجف تحت عينيها. حدقت لامب في الأقفاص ملياً دون أن تنطق بكلمة. حدقت في أبنورا، ثم في طفل آخر اندمجت أصابعه معاً كيد ضفدع، ثم في أصغرهم المتكور في زاوية قفص يحتضن بطانية ممزقة.
همست وقبضتاها ترتجفان: "اللعنة".
صر على أسنانها، ثم استدارت وخرجت من القاعة. لم يمنعها أحد حقاً، وقبل أن يتمكن أي شخص حتى من قول شيء، عاد. كان وجهها شاحباً، وبدا جلياً أنها تقيأت من البلل اللامع على ذقنها. ومع ذلك، عادت مع ذلك إلى جانب إينل ووقفت هناك. ظل إينل صامتاً ومشى نحو قفص أبنورا. تراجعت الفتاة الصغيرة في البداية، ضاغطة بنفسها في الزاوية. توقف إينل أمام القضبان، وانحنى، ووضع يديه الاثنين على السلسلة.
لم يمزقها فوراً، بل نظر إلى أبنورا عوضاً عن ذلك.
قال برقة: "سأفتح هذا".
حدقت به أبنورا. عيناها اللتان اختلف لونهما، انخفضتا أولاً، ثم أومأت برأسها. فصل إينل السلسلة كأنها لا شيء. لكن صوتها جعل العديد من الأطفال يرتجفون، لذا تحرك ببطء أكبر وهو يفتح القفص. تراجع خطوة بمجرد أن اتسع بما يكفي، ثم انتظر أن تخرج أبنورا بنفسها. لم تتحرك لفترة. لكن مخالبها لامست الأرض خارج القفص قريباً. وتلاها ذراعها مرتجفة بعنف بينما زحف بقية جسدها إلى الخارج.
وعندما نجحت أخيراً في الوقوف على قدميها خارج القفص، التفتت حولها كأن القاعة نفسها ستعاقبها على مغادرتها.
قال إينل بسرعة: "أنت بأمان. العجوز المرعبة ذهبت، وهي… لن تؤذيك بعد الآن".
لمسته أبنورا بنظرة.
"أنا أعرف أين توفا. وميرا وألما أيضاً. يمكننا أخذك إلى هناك، إن أردت؟"
اتسعت عيناها أبنورا.
تابع إينل: "سيكون هناك أطفال آخرون. أصدقاء جدد. يمكنك التجول بلا قفص، ويمكنك اللعب مع الماعز".
تحرك أحد الأطفال في الأقفاص الأخرى مبتعداً عن المؤخرة حين سمع ذلك. نظر إليه إينل وابتسم برقة قدر استطاعته، رغم أن عينيه ظلتا حمراوين عند الأطراف.
"يمكنكم جميعا المجيء".
خطت أبنورا خطوة نحوه، متعثرة قليلاً إلى الأمام. استطاعت حفظ توازنها، لكنها حين لمحت ما آلت إليه يداها، ارتفع كتفاها، وحاولت بسرعة إخفاءهما خلف ظهرها.
قال إينل، وهزت أبنورا رأسها سريعاً رداً عليه: "لن يخافوا منك".
أعاد: "لن يفعلوا"، ثم تجول بنظره في القاعة مجدداً.
"سأحرص على ذلك. سأصحبكم جميعاً إلى مكان أفضل. مكان يمكنكم جميعاً الجري واللعب فيه بلا أقفاص، حيث يمكنكم النوم دون خوف".
التفتت لامب إليه، ثم إلى الأطفال المسوخ.
"إنهم… يفهمونك حقاً".
نظر إليها إينل مردداً: "بالطبع يفعلون. ما زالوا بشراً".
عضت لامب شفتها بخفة. ثم أشاحت بنظرها، غاضبة من نفسها تقريباً، قبل أن تمشي نحو أقرب قفص. قبضت على القضبان بكلتا يديها وبدأت تشد. أطلق الطفل في الداخل صرخة خافتة وتراجع للخلف خوفاً، مما جعلها تتوقف.
أرمشت، ناظرة إلى القضبان المنحنية في يديها: "أنا— اللعنة. عذراً. كنت أُحاول المساعدة. آه، اللعنة. عذراً للشتم. تبّاً، فعلتُها مجدداً. اللعنة".
نظر طفل المسخ إليها للحظة، وفلتت من فمه قهقهة خشنة ومنخفضة النبرة. ناظرته لامب، ثم ابتسمت. رغم أن… الطفل توقف عن الضحك فوراً بمجرد أن رأى ابتسامتها.
"أنتِ—"
عرج تايلي من خلفها، ثم لوح بشيء أمام وجهها.
"أتعلمين حقاً أن هناك مفتاحاً، أليس كذلك؟"
تراجعت لامب: "من أين… حصلت على هذا أصلاً؟"
أشار تايلي نحو طاولة: "هناك. لا أعرف كيف يعيش أمثلك هكذا. دائماً ما تستخدمون القوة الغاشمة".
"تبّاً".
انتزعت لامب المفاتيح منه واستدارت نحو القفص.
قالت وهي تبتسم باسترخاء مجدداً: "أنا أفتحه. بالمفتاح. أترين؟ أتفهمينني؟"
"إنه يفهم، يا لامب. إنه ليس غبياً مثلك".
"يا فتى، إن لم تخرس..."
راقب إينل الاثنين للحظة، ثم استدار بينما اقتربت منه غوينيفير.
قالت: "أعتقد أنه لم يكن من الحكمة أن أعدهم بمثل هذه الأمور، سيّدي".
حدق إينل فيها، ثم في كفيها المتقرحين.
سأل بهدوء: "هل… فعلتُ أنا ذلك؟"
"أه. تتحدث عن هذين؟"
نظرت غوينيفير إلى كفيها اللتين عالجتهما لامب قليلاً.
"لا، هذه الإصابات من جهازي الخاص. لكن دعنا نعود إلى ما رغبت في مناقشته معك — ليس من الحكمة أن تَعِد هؤلاء الأطفال بمثل تلك الأشياء. وهم على حالهم هذه، أتوقع أن الأطفال الآخرين، ولا حتى معظم سور الأرملة، سيقبلونهم".
"سيقبلونهم".
"أتمنى حقاً أن يعمل عقلي كعقلك، سيّدي".
نظرت غوينيفير إلى الأطفال.
"لكن بعيداً عن القبول، ألديك خطة فعلية؟"
أجاب إينل بثقة: "ليس لدي خطة".
تنهدت غوينيفير: "بالطبع".
"أنا فقط… أنا فقط لا أريد أن يخافوا من أنفسهم. وحتى لو كان ما تقولينه صحيحاً، بأن الآخرين لن يقبلوهم… ما زلت أريدهم أن يقبلوا أنفسهم. على الأقل، إلى أن نجد سبيلاً لإعادتهم".
"تلك نية حسنة. لكنهم بحاجة إلى مأوى، وحراس، وطعام، ومعالجين، وستر، ومكان لا يحاول فيه أحد قتلهم فوراً".
"سور الأرملة".
هزت غوينيفير رأسها: "قبل ذلك، سيّدي. لا يمكننا السفر معهم مباشرة إلى سور الأرملة. نحن غير مجهزين البتة لمثل هذه المساعي".
"ماذا تقترحين إذن؟"
"فم الأسود".
حدقت بها إينل بحدة.
"فم الأسود تتاجر بالمسوخ. تضعهم في الخيام والأقفاص وتدع الناس ينظرون نظير ثمن".
"أعلم، سيّدي. إنه المكان الأنسب لأجلهم".
"ماذا؟"
انقبضت قبضة إينل.
نظرت غوينيفير إلى الجانب: "يقبع فم الأسود تقريباً بين حدود لوران وفيرمارك. وبكل المقاييس، ينبغي أن يكون هدفاً للغزاة من الجانبين. ومع ذلك، على مدار تاريخه، لم يُغزَ إلا مرة واحدة — وحين كان مجرد سيرك متجول متواضع".
"إنهم ليسوا مسوخاً".
"سيّدي. بالطرق التي ستهم الغرباء الخائفين… إنهم كذلك".
نظرت غوينيفير في عينيه، دون أن ترف لها جفن البتة.
"مهما يكن شعورك تجاههم، فهذا لن يغيّر حقيقة أنهم يبدون كمسوخ. فم الأسود هو المكان الأكثر أماناً لهم، ولن نحتاج حتى لإخفائهم".
"في أقفاص؟"
هزت غوينيفير رأسها: "لا داعي لوجودهم في أقفاص. يمكننا أيضاً نصب خيمة لهم".
"قفص أكبر".
أمالت غوينيفير رأسها: "ألست نسكن جميعاً في قفص؟ لقد عشنا طوال هذا الوقت في قفص أكبر، سيّدي. ولم أقل إن هذا سيكون دائماً. سأبعث برسالة إلى أقرب حامية للوران، وسنبقى مع الأطفال حتى وصول جنودنا، وحينها يمكن أخذهم إلى سور الأرملة بمعرفة رجالنا، ويمكننا مواصلة رحلتنا".
"هذا…"
نظر إينل إلى أبنورا، التي كانت تقف الآن بجانب لامب، وهي تلمس مخالبها إعجاباً.
تابعت غوينيفير: "هناك أيضاً احتمال انتهاء رحلتنا قريباً. حينها، يمكننا إعادتهم بأنفسنا إلى ديارهم — لكننا سنظل بحاجة للعودة إلى فم الأسود على أي حال".
خفض إينل رأسه. وقريباً، خرج كل الأطفال من أقفاصهم، وتجمعوا متقاربين.
"أعلينا—"
"وجدت شيئاً، سيّدي".
"إيب!"
ظهر برنارد فجأة من المدخل، مما جعل تايلي يكاد يتعثر للوراء صدمة وجعل أحد الأطفال يطلق صرخة معه.
"م-من أين ظهرت، أيها العجوز؟!"
ضغط تايلي على صدره النابض بعنف، ثم ضيق عينيه ناظراً إلى برنارد.
"كادت تغيب عني حقيقة أنك معنا أصلاً!"
انحنى برنارد.
"اغفر لي، سيّدي تايلي. وجدت نفسي ضائعاً… لكني وجدت شيئاً أيضاً".
سأل إينل سريعاً: "ما هو؟"
لتلفت برنارد إلى الأطفال أولاً، ثم إلى النفق من خلفه: "شيء قد يدلنا على مكان عيش فالير، سيّدي".
ضيق تايلي عينيه أكثر.
"كيف يمكنك التيقن من ذلك؟"
"…لأنه مكتوب على الجدار، سيّدي".
"أه. هذا… ملائم".
"هذا يناسبنا".
أومأ إينل، ثم نظر إلى الأطفال.
قالت لامب بسرعة قبل أن يقول أي شيء آخر: "اذهبو أنتم. سأبقى مع الأطفال. يجب أن أتأكد من عدم وجود المزيد من أولئك الأوغاد ذوي الأقنعة السوداء. وأيضاً… إن كان ملك فالير ذلك يعيش هنا حقاً، فقد أُهين اللعين بالخطأ وأقتلنا جميعاً".
أشار إليها تايلي: "هذا… …إنها تطرح نقطة وجيهة، سيّدي".
كاد إينل يبتسم، لكنه تنهد وهو ينظر إلى أبنورا.
قال: "سأعود. الأخت قوية المظهر ستحميك".
أدارت لامب عينيها: "لم لا تقول جميلة وحسب؟"
"هاه…؟ أين؟"
"تبّاً لك".
نظر الأطفال المسوخ إلى بعضهم، ثم شرعوا في التمتمة ضاحكين.
"أه؟"
نظرت لامب إليهم.
"أهكذا ستكون الأمور إذن؟ لا أحد في صفّي؟ إنها—"
نادى إينل: "لامب. احميهم".
أدت لامب التحية بسرعة: "كما تأمر، سيّدي".
غادرت بقية الرفقة بعد ذلك. قادهم برنارد عبر متاهة جبل فالير. لم ينطق أحد بشيء حقاً حتى فعل تايلي.
"إذن… أهذا وقت مناسب للحديث عن عيني ملكك، سيّدي؟"
تنهد إينل، مغطياً عينيه بخفة: "أرجوك يا تايلي… اختر اسماً آخر. و… لا أعرف حتى ماذا أقول حيال ذلك. لقد… حدث الأمر وحسب".
"تبدو قدراتك كأنها تتجلى كلما كنتَ… في كسيّدة، سيّدي. ألاحظت ذلك؟"
"لقد… لاحظته الآن".
"أتساءل عما يمكن أن تفعله أيضاً. وأهذا لا يخرج إلا من عينيك؟"
اتسعت عيناه تايلي.
"ماذا لو خرجت أيضاً من… فمك؟"
اتسعت عيناها إينل أيضاً لكلامه.
"مثل سيغرود؟"
"انتظر، سيّدي… ماذا لو كان أجدادك من الهيسكر؟ هذا يفسر الأنياب!"
"هذا…"
اتسعت عيناها إينل بدرجة أكبر.
"سأُسأل أمي وأبي فور عودتنا. أيعني ذلك… أنني سأحصل على ذيل أيضاً؟"
"آه!"
أشار إليه تايلي.
"سيكون ذلك…"
"رائعاً".
"أصحيح؟! ماذا لو كان لديك ذيل من ذهب؟!"
واصلا حديثهما، وبدت غوينيفير منغمسة تماماً في كلامهما. غير أن نقاشهما انتهى قريباً عندما بلغا نهاية الممر. توهجت خطوط شاحبة رفيعة باهتة تحت أقدامهما، وكأنها ترشدهما إلى الأمام عبر البوابة الحجرية. وكما قال برنارد، كان هناك حقاً شيء منقوش عليها.
‘هنا ينام فالير، سيّد الهوة’ "أه…"
بلع تايلي ريقه، حائكاً شفته.
"أحنحن… نحن نقابل ملكاً حقيقياً حقاً؟ لكن رحلتنا… بدأت للتو".
نظرت إليه غوينيفير: "لقد كنا نسافر لشهور".
"نعم، لكني توقعت تعاقب الفصول كلها، سيّدتي".
نظر تايلي إلى البوابة مجدداً، متلوياً بملامح وجهه.
"إذا… إذا كانت إجابة الهوة خلف هذا الباب، فما بال كل الأبطال والعلماء والأقوياء الآخرين الذين حاولوا قبلنا؟ من المؤكد أننا لسنا أول من أراد التخلص من الهوة؟ وما بال حراس الهوة؟ كيف لم يعثروا على هذا المكان؟"
"ربما فعلوا. لكن…"
خفضت غوينيفير نظرها.
"من الناحية الجغرافية، إيجاد هذا الجبل بلا خريطة يشبه إيجاد إبرة في كومة قش وأنت معصوب العينين. كنا محظوظين بحصولنا على خريطة".
"همم".
أومأ إينل، ثم وضع راحته على البوابة الحجرية.
قال والتفت ناظراً إليهم: "إن كان هناك ملك بالداخل حقاً، فارجضوا بأقصى سرعة ممكنة".
"أكره أنك تواصل قول ذلك، سيّدي. وحتى لو أردنا… لا أظننا نستطيع مجاراة ملك في العدو".
دفع إينل، فأخذ الجبل بأسره يئن. قاومت البوابة في البداية، ثم انفتحت ببطء للداخل، محتكة بالأرض. تسللت هواء باردة عبر الفجوة المتسعة، مما دفع تايلي لتغطية عينيه تفادياً للغبار. وما وراء البوابة… كانت قاعة أخرى. لم تكن فخمة، أبداً. لم تكن هناك ذهب، ولا منحوتات، ولا حتى ضباب لا نهائي، وهو ما توقعه إينل قليلاً من سيّد الهوة. لكن القاعة كانت واسعة. دائرية، تنحدر الجذور فيها من الشقوق كأنها كانت هناك منذ مئات السنين.
وفي المركز جلس عجوز على عرش حجري.
"أهذا…"
توقف تايلي عن التنفس. بدا العجوز أكبر سناً من الأسقف. أكبر من أي شخص رآه إينل من قبل. كان جلده المترهل يتدلى فوق عظامه، وكان شعره الأبيض نحيلاً لدرجة أنهم يكادون يرونه من خلاله. استقرت يداه على مسندي الععرش، وأصابعه منكمشة بضعف، وعيناه مغلقتان. مال تايلي ببطء مقترباً من غوينيفير.
"أهذا… فالير؟"
أسرعت غوينيفير بالهمس: "لا. على الأرجح، لا ينبغي له أن يكون كذلك. ليس مفترضاً بالملوك أن تبدو هكذا".
"ماذا… يعني ذلك؟"
"يُقال إن الملوك مُنحوتة من الطبيعة نفسها، أو ربما العكس. يُقال إن السيّد يشبه السماء بهيئتنا، وأم الأرض جبلاً، وفولكان ناراً تجسدت بشراً".
همس تايلي: "إذن ربما… الجبل هو فالير. وهذا… طيفه؟"
خطا إينل إلى الأمام، فانفتحت عينا العجوز. تراجع تايلي فوراً وخفض رأسه. أما إينل، فلم ينحنِ حتى. توقف على بعد خطوات معدودة من العرش، مادّاً ذراعاً واحدة بقليل لحماية الآخرين.
سأل: "أأنت فالير؟ ملك الهوة؟"
نظر العجوز إليه، ثم ابتسم بضعف.
أجاب: "أنا هو".
كان صوتاً ضعيفاً بشكل لا يصدق، لكنه تردد داخل القاعة واستقر مباشرة في آذان الجميع. كادت ركبتا تايلي تخور حين سمع صوته. وبدت غوينيفير غير مرتاحة أيضاً. دفع فالير نفسه ببطء صاعداً عن العرش، واستطاع الجميع سماع عظام تصدر صريراً. رتجفت ذراعاه وانحنى ظهره. سعق، وللحظة كاد إينل يرغب في الهرولة لمساعدته… لكنه تذكر ما أُنجز باسمه. مع ذلك، لم يخفض إينل حذره. إن كان هذا ملكاً حقاً، فالأفضل توخي الحذر.
قال فالير: "لقد بلغتم هذا المكان. ومع ذلك لا تدرون من أنا؟ وما أنا؟"
"لقد كنا محظوظين في ترحالنا".
سعل فالير مجدداً: "محظوظين؟ لكنكم تسافرون برفقة برنارد".
سكنت القاعة. كان تايلي أول من التفت برأسه نحو برنارد، وتبعه غوينيفير. حدق إينل في فالير للحظة، ثم نظر ببطء إلى برنارد كالبقية. وبقي برنارد واقفاً هناك، دون أن ينطق بكلمة. ابتسم فالير، ثم سعل بقوة جعلته يسقط للخلف على عرشه. أطلق أزيزاً للحظة، ثم أشار إلى برنارد.
همس: "أنت… أيضاً لم تخبرهم بهويتك؟"
"اللورد الفارس برنارد. قائد حراس الهوة".