"إنه... إنه قادم! الأيل الأسود قادم!" كان عدد جنود القلعة يفوق الجيش الزاحف نحوها خمسة أمثال، لكن ذلك لم يجد نفعا. اندفع الجنود إلى الأسوار. راح بعض الرجال يصلون. وأمر الفرسان بإغلاق البوابة بالألواح والسلاسل وكل ما استطاعوا حمله عبر المطر. "ينبغي أن نستسلم"، همس أحدهم. "فالأيل الأسود رحيم!" "أمرنا الماركيز بالصمود! إنه..." "عليك أن تصغي إلى رجالِك." جاء الصوت من داخل القلعة. كان صوتا غريبا عنهم. استدار الجنود، فإذا به هناك، يمشي بهدوء تحت المطر، وعيناه الحمراوان تتوهجان من تحت قلنسوته. "الأ... الأيل الأسود!" "أرجوكم"، قال الأيل الأسود، رافعا كلتا يديه. "توقفوا. لا أريد أن أؤذي أحدا منكم. كل ما أريده... أن تستسلموا جميعا."
[قبل خمسة عشر عاما من شهر الأيل الأسود.]
"انظر إلى هذا المكان يا ميرا." وقف بارون عند حافة شرفته، وعيناه تعكسان الحديقة الممتدة أسفلها. حديقة ميتة. لم يكن فيها أثر للخضرة، ولا حتى عشبة عنيدة تحاول البقاء. لم تهطل الأمطار منذ أسابيع، لكن اليأس الذي ملأه لم يكن سببه انقطاع المطر، لا. "كان جدار الأرملة شيئا يحق للمملكة أن تفخر به،" همس البارون. "والآن... يبدو أن هذا خطئي." "لا." وقفت زوجته إلى جواره، تلف شالا حول كتفيها المليئين بالندوب. "لا تقل ذلك أبدا. الحجاب هو الذي يلتهم أرضنا." "الحجاب؟ الغابة المظلمة نائمة منذ ما قبل عهد أبي. هذه الحرب الغبية هي السبب. أخذت رجالنا، وقطعنا النقدية، وأملنا — ماذا يريدون منا أكثر؟" "روب." "ماذا سيبقى؟" نظر روبرت إلى البساتين الميتة. "أمهات بلا أزواج. أطفال بلا آباء. مئات اللاجئين. بطون خاوية، و..." وضعت ميرا يدها على بطنها حين سمعت كلماته. "أنا... لم أقصد ذلك يا حبيبتي." اشتد فكه. "لكن ربما كان من الرحمة ألا يكون لنا طفل. أي عالم كنا سندخله فيه؟" "عالما يحبه فيه أحد يا روب." أمسكت ميرا بوجنتيه، لكن روبرت مال مبتعدا عنها، وأخذ ينظر إلى ما وراء الشرفة، نحو الضباب المتوهج الممتد خارج أراضي البارونية. "يحبه؟ في مواجهة ذلك؟ نحن محظوظون لأن الغابة المظلمة ما زالت نائمة أصلا. لعل ذلك نذير بأن..." ضيق عينيه نحو السماء. "...أذلك سهم الليل؟" رفعت ميرا رأسها، فإذا بالسحب الداكنة فوقهما قد أضاءت. تحرك نجم طائر عبر السماء، يصبغ العتمة بنور يشق السحب مثل تموجات الماء. "إنه هو!" شهقت ميرا. "تمن أمنية." ألقى روبرت نظرة إلى زوجته. "إنها مجرد صخرة سماوية يا سيدتي. والأمنيات للصغار والحمقى." "سيظل الملوك يحبونني حتى لو كنت الاثنين." تحركت شفتاها في صلاة صامتة. "أرجوكم... أرجوكم ارزقونا ولدا." "ميرا..." "الطفل يجلب الحظ... والأمل. لعل هذا ما نحتاج إليه." أمسكت يده الخشنة. "صل معي. هذه المرة فقط." نظر روبرت إلى الحديقة الميتة، ثم إلى زوجته. "هذا... حسنا." تنهد. "من أجلك يا حبيبتي. لكن... إلى أي ملك نصلي؟" "القوانين السبعة، وملكة الأرض، وفولكان، جميعهم." حدق روبرت في حماسها المفاجئ، وكاد يبتسم. تردد في البداية، لكنه انضم في النهاية إلى زوجته في الصلاة. "يا سيّد القوانين السبعة، نلتمس منك بتواضع أن تسمعنا." لكن روبرت، بخلاف زوجته، لم يغمض عينيه. ظل يراقب النجم الهابط وهو يزداد سطوعا. "يا ملكة الأرض، أرشدي... أمم... ميرا؟" ازداد النجم سطوعا. ثم ازداد سطوعا مرة أخرى. تراجع روبرت خطوة، وإصبعه يرتجف وهو يشير إلى السماء. "ثمة خطب ما يا ميرا. ميرا!" "ألم تر سهما ليليا من قبل يا روب؟" تنهدت ميرا، وما زالت عيناها مغمضتين. "إنها سهام الملوك. انتبه إلى نفسك. صل. في ظل السيّد، نحن... آه..." ثم أدركت ميرا الأمر أيضا. حتى بالنسبة إلى صخرة سماوية، كان ضوؤها يزداد حدة — لا. لم يكن ضوؤها يزداد. كانت تقترب... نحوهما. نحوهما مباشرة. "إذا كان هذا من فعل الملوك، فهم يريدون قتلنا!" أمسك روبرت بذراع ميرا، لكنها انتزعت نفسها منه. "اركض! الملك الوحيد الذي ما زال يظهر لنا هو ملكة الأرض، وهذا بالتأكيد ليس من فعلها!" "لا." تقدمت ميرا أمامه، ثم قفزت إلى الحافة، فسقط شالها على وجه زوجها. مدت ذراعها اليسرى، كاشفة عن عضلاتها المشدودة والندوب التي تغطيها. "ملكة الأرض، شيلده!" أطلقتها في زفرة، ولوحت بإصبعها في الهواء كأنها تكتب شيئا — لا. كانت تكتب فعلا. تشكل الدخان في الهواء على هيئة رموز، وحين خفقت الرموز وتحولت إلى ضوء ساطع، أمسكت بها. زحف الضوء إلى معصمها، واتخذ بإرادته شكل درع غطى جسدها كله. "روب، ابق خلفي!" "ميرا، لا يمكنك أن تحمينا من صخرة سماوية!" "إذن سأحميك من أكبر قدر أستطيع منه!" خفضت ميرا ركبتيها، واستعدت لتلقي الصخرة القادمة. لكن الصخرة السماوية التي هددت بمحو وجودهما... توقفت على بعد ياردة من درعها. "ماذا...؟" انقطع نفس روبرت. حامت الصخرة ببطء حول ميرا، وظلت معلقة فوق الشرفة كأنها تنظر إليهما. تبعتها ميرا، فنزلت عن الحافة وهي تبقي روبرت خلفها. توقفت في وسط الشرفة. ثم هوت. ارتجف السطح حين ارتطمت به، وامتدت الشقوق عبر الحجارة وتسلقت جدران القصر. تصاعد البخار من موضع ملامستها للشرفة، حاملا معه رائحة الحديد المنصهر. "علينا... علينا أن نذهب،" همس روبرت. "الآن. يستطيع أهلنا مساعدتنا في التعامل مع هذا عند بزوغ الفجر." "انتظر." كانت ميرا قد بدأت تسير نحوها، وحفيف تنورتها ينساب فوق الأرض المتكسرة. "لا تلمسيها،" ناداها روبرت. "أظن أن الصخور السماوية ساخنة كالحديد المتوهج. حتى مع عمق نفسك، ستحرق اللحم عن عظامك." لكنها مدت يدها على أي حال، وظلت راحتها تحوم على بعد بضع بوصات من السطح اللامع للصخرة. "إنها دافئة،" قالت. "ليست حارقة. لكنها تبدو ثقيلة — أثقل من أي شيء رأيته في حياتي." "أنت على بعد نفس واحد من العمق الثالث يا ميرا. يمكنك رفع حصان بذراع واحدة، وتقولين إن هذه ثقيلة؟" ضيق روبرت عينيه. "إذن لعل الأفضل ألا تلمسيها. تعالي. سننادي الناس..." دوى صوت مكتوم كقرع طبل في الهواء حين لكمت ميرا الصخرة فجأة. غطى روبرت أذنيه. "ميرا!" كادت لكمتها أن تسقط الشرفة، لكن الصخرة السماوية لم يظهر فيها خدش واحد. حدقت ميرا في قبضتها، ثم في الصخرة. كانت على وشك أن تستدير نحو زوجها... لكن الصخرة اهتزت. لم تهتز بسبب لكمتها، لا. ظهرت بصمة يد صغيرة على سطحها، غائرة فيه من الداخل. "بملكة الأرض،" همس روبرت. "ما هذا؟" ظهرت بصمة أخرى. ثم ثالثة. أخذت الصخرة التي عجزت ميرا حتى عن خدشها تئن، وانفتحت من الداخل. ثم... ظهرت يد صغيرة أولا، لا تكاد تكون أكبر من عصفور. التف أصابعها حول الشق، وأخذ زوج اليدين الصغيرتين يوسعان الفتحة. "إنه فيمون،" همس روبرت. "عابر حجاب. جاء ليعاقبنا على خطايانا." "أو... تنين." خفق درع ميرا وهي تكتب في الهواء مرة أخرى، ثم صفعت الكلمة على درعها، فتحولت إلى فأس كبيرة. "إن كان تنينا، قتلناه قبل أن يقتلنا." "لم ير أحد تنينا في ألدواين منذ مئات السنين. إنهم..." ثم... ظهر رأس. كان صغيرا، مكتمل التكوين على نحو مثالي. وتوجته خصلات شعر كأنها ذهب مغزول، انسدلت إلى ما بعد كتفيه الصغيرين. كان رأسه هو. لم يكن عابر حجاب كما زعم روبرت، ولا تنينا. كان صبيا جميلا. "أ... رضيع؟" ضيق روبرت عينيه. زحف الطفل خارج مهده الحجري، فأصدرت راحة يده صوت أنين من الأرضية المتشققة أصلا، وزادتها تصدعا. ثم رفع نظره إليهما.
كانت عيناه زرقاوين. زرقاوين إلى حد أن روبرت وميرا نسيا، للحظة، الحديقة الميتة والحرب والجوع والسماء التي كادت تسقط فوقهما. ثم بدأ الصبي يبكي. لا. لقد انتابته نوبة بكاء صاخبة. أيقظ الصوت ميرا من غشاوة لم تكن تعرف أنها غارقة فيها. وقبل أن يتمكن روبرت حتى من محاولة إيقافها، اتجهت نحو الطفل، تنتزع شرائط من قماش ثوبها وهي تمضي. "ميرا—" حملت الطفل ولفته بالقماش. فتوقف بكاؤه في الحال، وبدلا منه تدحرجت من حنجرته قهقهة صغيرة. وقف روبرت جامدا في مكانه. "ميرا، ماذا تفعلين؟" "انظر إليه." أبعدت الشعر الذهبي عن وجه الطفل، مأخوذة بعينيه. "انظر إليه فحسب." رفع الرضيع يدا كاملة الكمال ولمس خدها. ارتجف نفس ميرا من دفئه. همست: "ليس مجرد رضيع. طفل. طفلنا نحن." حدق روبرت فيها. قالت ميرا: "إنيل. هذا اسمه إنيل." "...لقد سميته بالفعل؟" وهكذا، أخيرا، حازت بارونية جدار الأرملة الآيلة إلى السقوط وريثها.
مرت ثلاثة عشر عاما، وكان الصبي داخل حظيرة عتيقة تفوح منها رائحة العفن... يتحدث بهدوء إلى بقرة. جثا على القش، جبهته ملتصقة بجمجمة البقرة العريضة، وشعره الذهبي ينسدل كستارة حولهما معا. كانت البقرة قد شاخت الآن. أكبر من أن تجر شيئا، وأضعف من أن تلد، لكنها لا تزال صالحة بما يكفي لتطعم الناس مرة أخيرة. كان إنيل يعرف ذلك. شرح له روبرت الأمر برفق، أما ميرا فشرحته بعبارات أوضح، وكان الجزار قد طلب مساعدته، كما يفعل منذ سنوات. ومع ذلك، ظل إنيل هناك قليلا. تمتم: "شكرا لك على حياتك. عسى أن يغذي لحمك أجسادنا، وأن تهدي الأرواح روحك إلى أم أورتم وتحميها سيدة القوانين السبعة." تحسست يداه قاعدة جمجمة البقرة برفق. ثم... ومن دون أن يلتقط أنفاسه حتى، لوى عنقها الضخم بسرعة. اندفعت من ذراعيه هبة من الريح، فارتطمت كل الأدوات داخل الحظيرة بالجدران وهي ت clatter. لكن البقرة لم تصدر أي صوت على الإطلاق. استسلم الحيوان الجميل للنوم فحسب. راقب الضوء في عينيه يخبو تماما، ولم يتركه إلا عندئذ وأغمض عينيه. كرر السيد الشاب: "شكرا لك. لن أبدد ما منحتني إياه." سحب إنيل الدلو القريب منه، ثم ضغط أصابعه على عنق البقرة. انشق جلدها من دون مقاومة تذكر، وانساب الدم بانضباط إلى الدلو، من دون أن تذهب قطرة واحدة هدرا. ظل إنيل يراقب بصمت مرة أخرى، من دون أن يحيد بنظره. دخل الجزار بعد ذلك برفقة رجلين، وتقدم الثلاثة باحترام. قال الجزار: "سنتولى أمرها من هنا، يا سيدي." أومأ إنيل، ثم أدخل ذراعيه تحت البقرة ورفعها من دون أدنى جهد، قبل أن يتمكن أي منهم من لمس الجثة. لم يبد الرجلان أي رد فعل يذكر، واكتفيا بإفساح الطريق له. استدار إنيل ومشى كأنه لا يحمل شيئا. "غريغور، أين أضعها؟" "هناك، فوق—" "خ." لكن ركبتي إنيل انثنتا فجأة. "سيدي؟" لم يجب السيد الشاب فورا. اكتفى بأن أدار رأسه نحو أبواب الحظيرة، ثم إلى ما وراءها، نحو جدران جدار الأرملة. همس: "هناك... شيء في أذني." "شيء؟" قال إنيل: "أصوات." "في الحظيرة يا سيدي؟ لعلها زوجتي. إنها تخبز." هز إنيل رأسه ببطء. "لا. أسمع اللاجئين يتحدثون." "اللاجئون؟ لكن... إنهم خارج المدينة يا سيدي." ولعل بارونية جدار الأرملة الآيلة إلى السقوط... حازت أكثر من مجرد وريث.