"ما—"
ارتجف المقنع الأسود الذي اقترب من تايي، وكانت تلك آخر حركة أتاها من تلقاء نفسه قبل أن تنطلق صخرة من الأرض وتصيبه تحت ذقنه. تحطمت أسنانه، وارتد رأسه إلى الوراء وهو يحلق في الهواء. اصطدم بأحد الصناديق من خلفه وتحطم داخله بعنف. حدق فيه تايي، بينما هدد القليل من القيء بالهروب مرة أخرى من حلقه وهو يرى عظام المقنع الأسود وبعض الخشب المتشظي تخترق لحمه. مع ذلك، لم يمتلك تايي رفاهية الاستفراغ، إذ التفت نحوه المقنعان الآخران ببطء.
فقال: "آه"، واتسعت عيناه.
ثم لطخ راحة يده بالأرض مجدداً على الفور.
[أرجوك، أرجوك، أيتها الأم الأرضية. وابل!]
في هذه المرة، تحرك المقنعان الأسودان. قفز أحدُهما إلى الجانب، بينما اندفع الآخر نحوه قبل أن تستقر الكلمة في الحجر. ذعر تايي، ساحباً راحته على طول الأرض، وكأنه يحاول مسح النص كأن ذلك سيجعل النقش أسرع. ومع ذلك، انطلقت صخرة صغيرة، مصيبةً أحد المقنعين الأسودين في قصبة رجله.
"غراه!"
تعثر الرجل، وتدحرج تايي بسرعة تماماً عندما ضرب نصل الآخر الموضع الذي كان فيه عنقه قبل لحظة.
"انتظر! انتظر، انتظر، انتظر!"
تراجع تايي زاحفاً إلى الوراء، رافعاً يداً بينما ضغط بالأخرى على الأرض.
"أنا أستسلم مجدداً!"
"أنت للتو هاجمت—"
[الأم الأرضية. ريح!]
دفع الهواءُ أمام تايي باتجاه أعدائه. لم يكن قوياً، لكنه كان كافياً لجعل المقنع الأسود يتعثر خطوة أو خطوتين إلى الوراء. استغل تايي هذه اللحظة ليدفع نفسه واقفاً، مسعلاً وهو يمسح فمه بظهر يده. ارتعشت ركبتاه، وما زال معدته يؤلمه لدرجة أن كل نفس جعله يرغب في التكور مرة أخرى، لكن عندما رأى المقنع متردداً، ظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة وغاية في الغباء.
"أنت... أنت قلت إنك لا تمتلك نفساً!"
"هه..."
ابتسم تايي بخبث عند رؤية نظرات ذعرهم.
"أظن أنه يمكنك القول ذلك... كنت أحبس نفسي."
ساد الصمت بعد ذلك، وحتى تايي لم يستطع إلا أن يكظم غيظه من كلماته الخاصة. بيد أن المقنعين الأسودين لم يبدُ أنهما قدّرا كلماته واندفعا نحوه في الوقت ذاته مجدداً.
"إيب!"
رمى تايي بنفسه إلى الجانب، متجنباً النصل بصعوبة بالغة مرة أخرى. اصطدم بالأرض بكتفه أولاً، وتدحرج، ولطم راحته على الأرض مجدداً وكتب بضع كلمات على التراب.
[الأم الأرضية. وابل!]
ارتجفت الأرض، وطارت رصاصة حجرية أخرى، مصيبةً المقنع الأسود في هذه المرة على صدره مباشرة.
"أنا... لقد أصبته!"
احتفل تايي، مما دفع الآخر للاستيقاظ من ذهوله والاندفاع نحوه مرة أخرى. تراجع تايي بسرعة، كاتباً في الهواء.
[بوف!]
في هذه المرة، لطخ الكلمات على صدره، ثم واجه المقنع الأسود الاندفع نحوه وجهاً لوجه. لقد دفعه فحسب، ومع ذلك حلّق الرجل لأمتار عديدة قبل أن يصطدم ظهره بالحائط.
"أهذا..."
وقبل أن يتمكن حتى من إتمام كلماته، دخل شخص آخر إلى غرفة التخزين. كان الرجل يرتدي قناعاً رمادياً ويمسك عصا قصيرة في يده. لم يكن هناك ما يخيف حقاً بشأنه في البداية... إلى أن بدأ يكتب في الهواء.
[بوف.]
أطلق الرجل نفَساً، قابضاً على الكلمة وهو يطيل النظَر إلى تايي. اندفع تايي نحو المقنع الرمادي قبل أن يستطيع استخدام النص، لكن الرجل خطى إلى الجانب محركاً قدمه بقوة مباشرة نحو معدته.
"غكاه?!"
سقط تايي إلى الوراء، ولم يمنحه المقنع الرمادي أي وقت للتعافي على الإطلاق. ركله تماماً على رأسه قبل أن يتمكن حتى من التنفس. حلّق تايي داخل الصناديق، محطماً أحدها. لولا أنه عزز عضلاته ببوف، لكان معظم الخشب المتشظي قد اخترق لحمه على الأرجح. توقفت غوينيفير، التي كانت تختبئ في مكان ما خلف الصناديق، عما كانت تفعله. فتح تايي عيناً واحدة، ملقياً نظرة خاطفة على ما كانت تفعله.
كان من الصعب الجزم، ولكن بدا وكأنها كانت تجمع نوعاً من الأدوات. اتبع المقنع الرمادي نظراته، وأبعد تايي عينيه بسرعة... لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
"همم؟"
رأى المقنع الرمادي غوينيفير بالفعل.
"أيها اللعين!"
وضع تايي راحته على الأرض مجدداً، مطلقاً رصاصات حجرية من الأرض. بيد أن المقنع الرمادي لم يفعل سوى تحطيمها في الهواء بعصاه قبل أن يندفع نحوه. رفع تايي ذراعيه، لكن ذلك لم يكن كافياً على الإطلاق حين حطّم المقنع العصا باتجاه رأسه.
"غراه!"
لم يستطيع تايي حتى الشعور بالألم وهو يشعر برؤيته تظلم. سقط كلياً على ركبتيه، ووقعت عيناه مرة أخرى على غوينيفير... التي كانت تقف على قدميها الآن. كانت تمسك الشيء الذي كانت تجمعُه منذ وقت قريب، أنبوبة سوداء من نوع ما. كان وجهها خالياً من التعبير كالعادة، لكن عينيها كانتتا مثبتتين على رأس المقنع الرمادي.
قالت: "تايي"، بينما كانت الأنبوبة التي تمسكها تصدر فحيحاً وبدأ ضوء برتقالي يسحف عبر سطحها الداكن.
"أمسكه".
التفت المقنع الرمادي نحو غوينيفير، وقبل أن يستطيع خطو خطوة واحدة باتجاهها، جر تايي نفسه واقفاً. كاد يئن، لكنه انقض على الرجل ولف ذراعيه حول خصره. تصدعت يده المكسورة جراء الضغط، وشعر وكأن أضلعه تتدحرج فوق بعضها، لكنه تشبث على أي حال. هوى المقنع الرمادي بمرفقه بقوة على ظهر تايي، مما تسبب في ثني ركبتيه. ومع ذلك، لم يترك إحكامه.
"أ-أياً ما كنت تفعلين، سيلتي... الوقت مناسب الآن لـ—"
قبل أن يتمكن تايي من إتمام كلماته، ملأت الغرفة رعدة تصم الآذان.
"هاه...؟"
شعر تايي بالمقنع الرمادي ينتفض بعنف بين ذراعيه، وللحظة، ظن تايي أن الرجل قد ضربه مجدداً. ولكن بعد ذلك... سقط الرجل. اصطدم وجه المقنع الرمادي بالأرض بجانب كتفه، فدفعه بعيداً بسرعة.
"ما الذي..."
كان إذن عيني الرجل قد اختفى، لكن مؤخرة رأسه كانت أسوأ بكثير... كان الأمر كما لو أن شيئاً ما زحف للخارج من داخل جمجمته. حدق تايي فيه لبرهة قبل أن يعي عقله تماماً ما حدث.
"أه..."
لمس تايي وجهه، وشعر بشيء لزج ممزوج بدمائه الخاصة. بيد أنه لم يملك الوقت لمعرفة ماهيته، إذ سمع أنة خفيفة قادمة من اتجاه غوينيفير. كانت لا تزال واقفة هناك، تمسك الأنبوبة. أو على الأقل، ما تبقى منها. لقد انشقت كلياً إلى نصفين، وراح كل جانب ينثني في الاتجاه المعارض كزهرة مكسورة. كانت أصابع غوينيفير تنزف أيضاً حيث تشقق المقبض، وكانت راحتا يديها مسلوختين بعمق.
تمتمت قائلة: "هذا يؤلم"، قبل أن تفلت الأنبوبة.
همس تايي، ناسياً تماماً الألم الذي كان يشعر به: "ما الذي..."
"ما الذي حدث للتو؟"
نظرت غوينيفير إلى المقنع الرمادي، ثم إلى الأنبوبة المكسورة على الأرض، ثم إلى يديها النازفتين.
قالت ويداهما ترتجفان بعنف: "لقد نجح التفريغ".
"لكن عصا فولكان تحطمت".
"سيلتي...؟"
"أكان الحديد غير كافٍ؟ همم..."
"سيلتي... أنت تثيرين رعبى."
في مكان آخر من الكهف، كانت لامات قد سحقت المقنعين الأسودين كلياً. ومع عدم امتلاك معظمهم لأي نفس، ووجود ثلة قليلة فقط في النفس الأول، حصدتهم لامات حرفياً بسيفها.
همست وهي تسحب سيفها من صدر المقنع الأسود: "أهذا... هو الأخير؟"
أسقطت الجثة، وتدحرجت فوق حافة الجسر.
تمتمت قائلة: "آه..."، وهي تتابع الجثة تسقط، ثم أشاحت بنظرتها قبل أن تصطدم بالأرض.
تمايل جسر الحبال قليلاً مع التغير المفاجئ في الوزن، لكن لامات لم تفقد توازنها على الإطلاق. أخرجت نفساً، وحالما همّت بغمد سيفها، أنات حبال الجسر مجدداً.
"همم؟"
التفتت للخور، وهناك، كان المقنع الأحمر الذي دفعه إينيل سابقاً يشق طريقه إليها ببطء.
"أهوه؟ ظننت أنك لن تنضم إلينا أبداً."
كان المقنع الأحمر يمسك نصاً في يده بالفعل، فمرره بهدوء على ذراعه الأخرى، التي كانت قد التوت تماماً في الاتجاه الخاطئ. بيد أن النص زحف تحت جلده، وانتقلت أصابعه ومرفقه وكتفه لتستقر في مكانها بقوة. استطاعت لامات رؤية كل ذلك، إذ كان رداء الرجل ممزقاً عن آخره تقريباً عند الصدر. رأت أضلعه تتصدع وتستقر في مكانها، وعلى الرغم من قطرات الدم التي كانت تتساقط من شفتيه، أصبح تنفسه أقل تقطعاً مع كل خطوة.
ولكن... استطاعت لامات سماعه يلهث، وقد استُنفد نفَسه.
تمتمت لامات: "آه... لقد جعل إينيل هذا عادلاً بالنسبة لي حقاً".
أمال المقنع الأحمر رأسه وتوقف عن المشي.
سأل: "أَتظن ذلك؟"
"أتظن أننا متساويان لمجرد أنني أصبت وفقدت قدراً كبيراً من النفس؟"
أجابت لامات وهي تضع يدها اليسرى خلف ظهرها: "نعم. إذا كنت خائفاً، فسأقاتلك بيد واحدة".
"تنبح كثيراً بالنسبة لخادم حقير."
"آه."
خفضت لامات وقفتها.
"أعلمك العجوز فالير العزيز تلك؟ على الأرجح لا... نظراً لأنه ليس حقيقياً بحق الجحيم."
تهكم المقنع الأحمر: "أنت هنا في منزله، وتتجرأ...؟"
"لن أضيّع وقتاً أطول معك أيها الكلب".
وبتلكم الكلمات، اندفع المقنع الأحمر نحو لامات. ابتسمت لامات لذلك، ثم لوحت بسيفها نحو الحبل المجاور لها.
"أهمّ?!"
فقد المقنع الأحمر توازنه، ولكن لامات فقدته أيضاً بينما مال العالم من حولهما. سقط اثناهما، وتطاير شعر لامات من تحت عصامته. وللحظة، بدا المقنع الأحمر خائباً أمله تقريباً.
قال بهدوء حتى أثناء سقوطه: "هذه حركتك؟"
"نعم."
اتسعت ابتسامة لامات وهي تفتح راحتيها. وهناك، كان قد كُتب نصٌ بالفعل.
[ريح.]
لوحت بيدها، وضرب الهواء يدها بعنف، مما جعل كتفها يكاد يمزق من شدة القوة. القوة التي قذفتها عبر الفضاء الفارغ مباشرة نحو المقنع الأحمر. اتسعت عيناها المقنع الأحمر، وكتب بسرعة شيئاً وقبض عليه. زحف الحجر عبر ذراعه وهو يرفعها — لكن الأوان كان قد فات بالفعل. قطع سيف لامات معصمه. بيد أن ذراع المقنع الأحمر استمرت بالتحول إلى حجر، متصلبة قبل أن يتمكن النصل من بتر يدها كلياً.
نقرت لامات بلسانها، ثم جذبت نفسها أقرب إلى المقنع الأحمر قبل أن تدوس بكلتا قدميها على صدره، راكلة نفسها وسيفها بعيداً عنه. اصطدم اثناهما ببقايا الجسر، واصطدم الاثنان بالأرض بقوة بينما أحاط بهما الغبار والركام. نهض المقنع الأحمر بسرعة ونظر إلى يده، وكان متأكداً من أنه لو زال النص، فسوف تسقط يده أيضاً. ولكن قبل أن يتمكن من الشروع في الشفاء... ...انطلقت لامات من سحابة الغبار، بابتسامة عريضة مطبوعة على وجهها النازف.
وبينما ترددت ضحكاتها قريباً في أنحاء الكهف، كان إينيل يتبع بكاء الأطفال. تحرك عبر الأنفاق بسرعة في البداية، لكنه أبطأ حين بدأ يفقد تركيزه في هذا المتاهة. كان هناك أطفال، كثير منهم. استطاع سماع بعضهم يصلون، بينما كان معظمهم... يئنون ويتمتمون بأصوات لم يستطع إينيل تبينها تماماً. واستطاع أيضاً سماعهم ينادون أمهاتهم، وكانت أصواتهم ضعيفة لدرجة جعلت إينيل يشعر بأصابعه تتقوس مع كل كلمة.
استمر في تتبع الأصوات، وقريباً، تجاوز الأقفاص على طول الجدران. كانت بعضها فارغة، لكن بعضها الآخر احتوى بطانيات متسخة بالداخل. توقف للحبرة، محدقاً في الخدوش على الجدران... والدم الجاف. جزّ إينيل على أسنانه ثم اندفع إلى الأمام، ليتوقف فور انحناء النفق إلى الأسفل، وتغير الهواء. كانت رائحته تفوح بالعطور أولاً، ثم الدّم... وما يشبه رائحة فرو مبلل. زحف الضباب على طول الأرض، لكن لم يكن ذلك ضباب الحجاب.
لقد التوى حول حذاءه كأنه يحاول إرجاعه إلى الوراء. نظر إلى الأمام، وكان الضباب يتسرب من شق في الحائط أمامه. لم يتردد. اندفع نحو الحائط، غارزاً كل أصابعه من خلاله. تحسسه في البداية، ثم، ودون حتى أدنى أنة، دفع الحجر جانباً. تطاير الضباب عبر وجهه، لكنه تبدد بسرعة أيضاً كاشفاً عن حجرة واسعة أخرى في الداخل. كانت المصابيح تشتعل في كل مكان، متدلية من سلاسل في السقف. سقط ضوؤها على الطاولات، والأقفاص، والأدوات، وأحواض السائل الداكن، والرداءات البيضاء الملطخة باللون البني عند الأكمام...
ذات الرداءات التي يرتديها أناس هلال فالير. وفي الطرف الأقصى من الحجرة، وقف شخص يرتدي رداءً أبيض، وظهرُه موجّه إلى إينيل. كانت رداءاتهم شبيهة برداء هاد وغيره من شيوخ الطائفة، لكن ما برز أكثر من أي شيء آخر كان شعر الشخص الطويل والشائب. أمال الشخص وجهه قليلاً إلى الجانب، وعلى الرغم من أن إينيل لم يلتقط سوى نظرة خاطفة، إلا أنه كان متأكداً من ذلك — كانت امرأة عجوزاً.
رفعت يديها فوق الحوض الحجري أمامها، غير آبهة بإي ميل على الإطلاق رغم أنها كانت تعلم بوجوده بوضوح. لكن إينيل سرعان ما تجاهلها هو الآخر وركز على الأقفاص من حولها. أقفاص ممتلئة بـ... أطفال؟
"م-ما...؟"
كان هناك أطفال، نعم. لقد تشبثوا بالقضبان بأيديهم الصغيرة، وقد تورمت أعيانهم من البكاء، وما زالت شفاههم تتحرك بالصلاة. بعضهم، مع ذلك، لم يشبه سوى الأطفال. كان أحد الصبية يملك رقعاً من الجلد الرمادي تزحف على رقبته. لقد تحولت أصابع فتاة إلى مخالب، وظلت تخدش ذراعيها... غارزة أناملها عبر حراشفها. واستلقى طفل آخر متكوراً في زاوية القفص، وعموده الفقري يبرز من ظهره... وعيناه تكادان تبرزان من محجريهما.
ومع ذلك، كان هناك اثنان لم يعد فيهما حتى أثر لكونهما أطفالاً على الإطلاق. حتى الهمجيون بداؤوا أكثر بشرية بذلك بكثير. لكن ذلك لم يغير حقيقة أنهم كانوا جميعاً... خائفين. التفت الفتاة نحو إينيل، وفتحت فمها. لكن ما خرج... لم يكن سوى زمجرة. حدق إينيل في الفتاة، ثم حول تركيزه ببطء إلى المرأة العجوز، وتوهجت عيناه بوميض قرمزي.
"هل تحولين الأطفال..."
عمق إينيل صوته إلى زمجرة.
"هل تحولينهم... إلى وحوش؟"