تعثر وحش الخنفساء بلا رأس إلى الوراء، وبدأت أصوات الطقطقة تنبعث الآن بإيقاع عنيف يقرع صدره. وقف إينيل تحت التل الذي اقتلعه من الأرض، ويداه مرفوعتان وأصابعُه مدفونة بعمق في الصخر. لا يزال التراب والعشب يتساقط منه كالمطر حوله بينما واصلت الأرض تحت قدميه التصدع. وللمرة الأولى منذ ظهوره، لم يندفع المخلوق نحوه بعشوائية. اكتفى بالوقوف هناك، ومنجلَاه مفرودان على وسعهما، وجذعه النحيل ينتفخ وينكمش مع تلك الأنفاس المقطوعة المرعبة التي يصدرها.
علا الصوت، واكاد يصبح هستيرياً. وسرعان ما بدأت الصفائح الممتدة على صدره تتفتح، بينما كان إينيل يحدق فيه. انشق الدرع الأسود المائل إلى الخضرة، كاشفاً عن لحم محمر قليلاً تحته. لكن حتى اللحم الاحمر سرعان ما افترق، منفتحاً ليبرز وجه صغير شاحب من بينه. أدرك إينيل أخيراً مصدر تلك الطقطقة، إنه اللسان. كان وحش الخنفساء لا يزال يحتفظ بطفل في داخله. لكن الوجه كان شاحباً بشكل لا يصدق، ببشرة رقيقة لدرجة أنه استطاع رؤية عروق الطفل تنبض تحتها.
لا. إن وصفه بطفل حتى الآن سيكون كذباً. مهما حاول، لم يستطع إينيل استشعار أدنى أثر لشخص محتجز داخل المخلوق. لم يكن هناك شيء على الإطلاق، ولا حتى ألم. وساوس.
"كنت... خائفاً جداً على الأرجح"، همس إينيل، مغمضاً عينيه ومخافضاً رأسه.
بدأ التل من فوقه يرتجف بينما غاصت أصابعُه في الصخر بعمق أكبر. انتفخ وجنتاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح جماح نفسه. لكن... حتى مع ذلك، أفلتت زئيرة من حنجرته. تردد صداها عبر المرج، لتصل إلى جبل فالير بصوت عال بما يكفي لهز الغبار عن المدخل المحطم. تراجع لام، الذي كان يستند إلى الحجر، متأثراً بقوة الصوت. غطى تيني أذناً واحدة بيده المرتجفة، بينما اتسعت عيناه غوينيفير وهي تلتفت ناظرة إلى الحقل والتل الذي ارتفع فجأة في الأفق.
"هذا..."
بلع تيني ريقه.
"أصدره الوحش؟"
قبل أن يتمكن أي شخص حتى من فتح فمه لابتداع أي إجابة ممكنة، رأوا التل يكبر فجأة، بل يقترب. تجمد الثلاثة في مكانهم، ولحسن حظهم لم يكن التل طائراً نحوهم، بل باتجاه الجانب الأبعد من الجبل. وحين اصطدم التل أخيرًا بجبل الحجر، كاد العالم من حولهم يختفي خلف سحابة من الغبار. وبعد ذلك، وصل الصوت، رعد متصدع عميق جعل الجبل بأكمله يئن. انشق الحجر على طول جانب الجبل، وانفصلت كتل صخرية كاملة لتسقط محطمة في المروج أدناه، واهتزت الأرض بقوة جعلت تيني يكاد يقع، لكن غوينيفير أمسكت به.
"شكراً لك"، همست.
"كنت أستخدمك لحفظ توازني أيضاً، أيها السيد تيني."
تجاهلهما لام، وظلت عيناها مثبتتين على المكان الذي جاء منه التل. كانت على وشك اتخاذ خطوة خارج النفق عندما جاء صوت خافت من خلفهم.
"كنت مخطئة."
استدارت لام بسرعة. كانت على وشك إيفاد سيفها رغم الألم الذي تعاني منه في ضلوعها، لكنها رأَت أنها امرأة عجوز تعرج. مرت الأسقفة بجانبهما، وتلمع عيناها العجوزان الغائرتان وهي تنظر إلى الأمام.
"إنه لا يحتاج إلى إعادة تشكيل"، همست.
"عداء العهود هو الوحش المثالي بالفعل."
كان سيف لام عند رقبة الأسقفة قبل أن تتمكن المرأة العجوز من اتخاذ خطوة أخرى.
قالت لام: "تكلمي مرة أخرى، وسأنتزع لسانك."
ابتسمت لها الأسقفة، ثم عبر شيء ما الحقل قبل أن تتمكن من فتح فمه مرة أخرى. اصطدم بالأرض قرب المدخل المحطم للجبل وتدحرج بعنف عبر التراب، حافراً خندقاً قبل أن يصطدم بحجارة جبل فالير.
همس تيني، ماداً رأسه من المدخل ليرى ما هو: "ما... هذا؟"
حاول وحش الخنفساء الوقوف، لكن إينيل ظهر فجأة أمامه مباشرة، تلاه صوت رعد من خلفه. اندفعت قبضته للأمام، ودُفع المخلوق نحو الجدار الحجري بقوة كافية لدفن نصف جسده فيه. انتشرت التشققات حوله في كل اتجاه، حتى زحفت إلى حيث كان لام والآخرون. هبط إينيل على الأرض أخيراً، لكن عينيه لم تكونا على الوحش بعد الآن، بل وجدتا الأسقفة بسرعة.
"أنت..."
تلاشى إينيل، وشعرت لام بالسيف يغادر يدها قبل أن تدرك حتى ما حدث. رمشت من الرياح، وكان إينيل يقف بالفعل أمام الأسقفة.
"إينـ..."
وقبل أن تتمكن من قول كلمة واحدة، دفعت إينيل الأسقفة بخفة نحو الجدار، ودون أي تردد، غرز النصل في كتف المرأة العجوز، خارقاً إياها ومثبتاً إياها على الجدار.
"غخا!"
صرخت الأسقفة، لكن إينيل غطى فمها... محطماً فكها. شحب وجه تيني من صوت الانكسار.
"سـ... سيدي...؟"
رفعت الأسقفة يدها. بدأت خطوط داكنة تزحف تحت بشرتها، متحركة نحو أصابعها كالديدان. لكن إينيل أمسك بمعصمها وثبته على الجدار بجانب رأسها... ثم ضربه، تاركاً اللحم والعظام يغوصان في الحجر. صرخت الأسقفة من الألم مرة أخرى، لكن إينيل حدق بها.
قال بصوت يرتجف: "أعيديهما إلى ما كانا عليه."
"إينيل!"
نادت لام.
"ماذا... ما الذي يحدث؟ من هذه؟"
أجاب إينيل: "لقد حولت الأطفال إلى وحوش وحبستهم في أقفاص."
وما إن سمع الجميع كلماته، حتى تغيرت وجوه المجموعة. تنفست الأسقفة بصعوبة من خلال فكها المكسور، ولا تزال عيناها براقتين بالفتنة رغم الألم.
"أنا... لا أستطيع."
ضربت قبضة إينيل الجدار بجانب وجهها، وتجعّد الحجر. انتشرت التشققات حول رأسها مثل تاج، وابتسامة الأسقفة تلاشت أخيرًا وهي تنظر ببطء إلى مدى عمق ذراع إينيل عبر الجدار. سحب إينيل ذراعه وتراجع، لكن عينيه توهجتا مرة أخرى، بأكثر سطوع لهما حتى الآن.
"أعيديهما"، تكرر.
"الأطفال لم يعودوا هنا. لن أكون لطيفاً معك بعد الآن."
حدقت به الأسقفة، وهي ترتجف الآن. لكن إينيل لم يهتم، فقد تذكر كيف كان الأطفال يرتجفون أيضاً، وخوفها لم يكن يقترب حتى من ذلك.
همست: "أنت... رائع. أنت..."
تحركت ذراع إينيل بسرعة خاطفة، ولم يرها أحد بوضوح، لكنها فعلت. ضيقت الأسقفة عينها، شاكّة في وجود خطب ما بينما كان إينيل يحدق في يده... وعلىها أذن. لمست جانب وجهها بيدها المتبقية، وكانت أذنها لا تزال موجودة. لكن عندما لمست الجانب الآخر، شعرت بشيء دافئ يتساقط على خدها.
"غراه!"
صرخت الأسقفة مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. رأى تيني هذا، ولم يسعه إلا التراجع. اهتز جسده كله خوفاً، وهدد القيء بالخروج من معدته. ومن ناحية أخرى، اقتربت لام.
قالت بهدوء: "سيدي، إذا كنت تريد أجوبة من الساحرة، فسأفعل ذلك."
لكن إينيل لم ينظر إليها حتى.
قال مرة أخرى: "أعيديهما."
صرخت الأسقفة الآن: "أنا... قلت لك يا بني، لا أستطيع!"
"إذن من يستطيع؟"
"أنا..."
"من...؟"
جعلت الزمجرة في صوت إينيل لام تتراجع نصف خطوة قبل أن توقف نفسها. بدأ الهواء حول عينيه يشوه، متموجاً مع ارتفاع الحرارة قرب وجهه لدرجة أصبحت لا تُطاق. حدقت الأسقفة به مرة أخرى، والخوف يتربص الآن في عينيها.
صرخت: "فـ... فقط أم الأرض! وحدها أم الأرض قادرة على إعادتهما الآن!"
ارتجفت شفتا إينيل، وأصدر التوهج الأحمر في عينيه فحيحاً.
قال إينيل وهو يسحب قبضته إلى الخلف: "إذن أتمنى أن تلتقي بها عند موتك. أخبرها أننا سنعثور عليها."
قبل أن يتمكن من إطلاق قبضته، تراجع بسرعة مع ظهور وحش الخنفساء بينه وبين الأسقفة. لا يزال صدره معلقاً ومفتوحاً، والفم الصغير في داخله يطقطق بيأس. حدقت العيون الغائمة المدفونة في لحمه في إينيل. انخفضت يد إينيل وهو يحدق في عينيه الميتتين بالمقابل.
همس: "أنت... ستحميها؟ المرأة التي حولتك إلى هذا؟"
وبعد ذلك... ضحكت الأسقفة فجأة. كان فكها مكسوراً، ومع ذلك وجدت القوة لتضحك.
همست: "ممتاز... طفلي المثالي."
حدقت إينيل في المخلوق، الذي تراجع ليحمي الأسقفة بشكل أفضل. بدأ فك إينيل يرتجف مع يديه، لكن الأسقفة استمرت في الضحك.
سأل: "ماذا... فعلت بهن؟"
وما زالت الأسقفة تضحك. أعلى، وأعلى، وأعلى.
همس: "توقفي..."
وتحولت الأنفاس المنبعثة منه إلى خشنة. أصبحت أثقل الآن، مهتزة عبر صدره... وسرعان ما شعر الجميع بالحرارة. شعرت لام بالحرارة أكثر من غيرها، بضغط حارق جاف يزحف على بشرتها بينما كان اللون الأحمر في عيني إينيل يسطع.
كرر: "توقفي"، لكن الأسقفة ضحكت بقوة أكبر.
"قلت توقفي."
انخفض المخلوق، مستعداً للانقضاض على إينيل مرة أخرى. لكن قريباً، انحنى الهواء المشوه حول وجه إينيل.
اتسعت عينا لام: "ما..."
"غوينيفير!"
أمسكت بغوينيفير وتيني من الذراع وسحبتهما للخلف بينما صرخ إينيل.
"قلت توقفي عن هذا!"
ومع دوي تلك الكلمات من صدره، انفتح الضوء الأحمر المستقر على عينيه. ليس توهجاً، ليس بعد الآن. اخترق سهم حارق الهواء، يصيب وحش الخنفساء في صدره، مباشرة عبر وجهه. غلي اللحم لحظة، ثم شق الضوء طريقه من خلاله... مصيباً الأسقفة خلفه. لم يكن هناك حتى صرخ عندما مر الضوء الأحمر عبر وجهها، وتلاشى كل ما فوق فكها في النار والرماد. لكن الضوء لم يتوقف، بل ازداد قوة مع صرخ إينيل.
"لماذا؟!"
انكسر صوته بينما اخترق الشعاع الجدار خلف الأسقفة. ذاب الحجر إلى لون أحمر، مخلفاً فجوة. اهتز الجبل بينما قطع الضوء كل شيء، حافراً الصخر كأنه تراب.
"لماذا تفعلين ذلك بالأطفال؟!"
سال الدم على وجه إينيل كدموع، واتسع الضوء من عينيه أكثر. سحبت لام غوينيفير من النفق، وتعثر تيني خلفها بينما غمرتهم الحرارة. رموا جميعا أنفسهم مسطحين على الأرض، مغطين رؤوسهم. اسودت الأرض تحت إينيل، وتحولت الحجارة إلى اللون البرتغالي.
"لماذا؟!"
سقط إينيل على ركبتيه، وتبع الشعاع حركة عينيه، حافراً عبر الصخر، ثم صعوداً. اخترق الجبل مباشرة، خارقاً إلى الخارج والاتجاه نحو السماء... وقاتعاً الغيوم نفسها. للحظة، بدا الأمر كما لو أن السماء نفسها انفتحت.
"غراه!"
غطى إينيل عينيه، وحرق الضوء الفراغات بين أصابعه بينما كانت راحتا يديه تصدران فحيحاً. انحنى للأمام، مرتجفاً، محاولاً إجبار عينيه على الإغلاق، لكن الضوء ظل يتسرب إلى الخارج، قاطعاً الأرض أمامه.
صرخ: "لماذا الأطفال؟! لماذا تفعلين هذا بالأبرياء؟ لماذا؟!"
"إينيل!"
نهضت لام من الأرض، وأمسكت غوينيفير بمعصمها.
"الليدي لام، لا."
لكن لام تحررت بسهولة واندفعت نحو إينيل. ازدادت الحرارة سوءاً بالنسبة لها مع كل خطوة. ضغطت على وجهها وذراعيها، محرقتاً العرق من بشرتها... لكن ذلك لم يكن مهمة.
صرخ إينيل بمجرد أن سمع قدومها: "ابـ... ابقي بعيدة! لام، ابقي... ابقي بعيدة! أـ... أنا سأؤذيك!"
"لا يمكنك أبداً إيذائي، سيدي."
وصلت لام ولفّت ذراعيها حوله من الخلف. عضت الحرارة بشرتها فوراً، لكنها طبقت أسنانها وأمسكت بقوة على أي حال. ارتجف إينيل في عناقها، محاولاً الابتعاد دون لمسها، دون حرقها.
همست لام: "ششش. يكفي. يكفي."
شهق إينيل: "أنا... لقد قتلته. لقد قتلت... قتلت طفلاً. لقد أخفقت في قسمي. أنا... لم أستطع حمايتهم. لم أستطع..."
"لقد كان ميتاً بالفعل، إينيل."
ضغطت لام جبينها على ظهره.
"لم يكن طفلاً، ليس بعد الآن. ولا حتى من الوحوش البرية. أسمعتني؟ هذا... كان مجرد وحش."
ومض الضوء الأحمر بين أصابع إينيل. اقتربت غوينيفير هي الأخرى، ببطء وبعناية أكبر، ممسكة بيد واحدة أمام وجهها ضد الحرارة. ركعت بجانبهما ووضعت يدها باحراج على كتف إينيل.
قالت: "هكذا، هكذا."
نظرت إليها لام بغرابة، لكنها لم تقل شيئاً. عادت غوينيفير للتربيت على كتف إينيل. دفع تيني نفسه ببطء عن الأرض أيضاً. كانت ساقاه ترتجفان تحته، وما زال وجهه شاحباً من الخوف، لكنه عرج للاقتراب على أي حال.
همست: "سيدي. الأطفال... ما زالوا بحاجة إليك."
ضعف الضوء في عيني إينيل، وبدأ تنفسه يتباطأ. تحول الزئير في حنجرته إلى لهاث متقطع. أرخت لام ذراعيها، ثم تحركت لتقف أمامه. أمامه مباشرة.
همست إينيل: "لام..."
وضغطه يديه على عينيه بقوة أكبر.
"ابتعدي."
"لا."
"قد أكون..."
"لن تفعل."
"أنت... أنت لا تعرفين ذلك."
"أنا أعرف."
اهتز صوت لام، لكن قدميها لم تهتزا.
"أنت بالغ بالفعل، أليس كذلك؟ إذن توقف عن البكاء. تيني على حق. الأطفال ما زالوا بحاجة إليك."
همس إينيل: "الأطفال..."
وسرعان ما تلاشت الحرارة من حوله شيئاً فشيئاً، واختفى اللون الأحمر المتسرب بين أصابعه نهائياً. وببطء، خفض يديه. كانت راحتا يديه محروقتين باللون الأسود. وكانت بشرة عينيه محروقة باللون الأحمر ومذابة، وتلت خطوط رفيعة من الدم على خديه. لكن لام شاهدت الحروق تبدأ في الالتئام بمفردها. نظر إينيل إليها مرة أخرى، ثم إلى غوينيفير، ثم إلى تيني. ثم خفض رأسه، مؤوماً.
همست: "شـ... شكراً لك. وأعتذر عن... نوبتي."
لم يجبه أحد حقاً، ليس على الفور على الأقل. بلع تيني ريقه ونظر حوله إلى الدمار. رفع نظره، فاستطاع رؤية السماء من فوق.
قال: "سيدي... الأطفال."
أغمق إينيل عينيه، وأومأ برأسه مرة أخرى.
قال: "نعم، لنذهب... إليهم."