تمتمت: "همم".
وتنهدت غوينيفير وهي تنظر داخل محفظتها. ورغم أن نظراتها بدت بعيدة كالمعتاد، إلا أنها ضيقت عينيها حتى كاد أنفها ينكمش. وظلت تطيل النظر إليها، ليفلت منها تنهد آخر. لم يكن عالياً، لكنه حمل ثقلاً كافياً لجعل إينيل يلتفت إليها فوراً.
سألها: "أهناك خطب ما يا سيدتي؟".
أجابت غوينيفير قبل أن تغلق المحفظة أخيراً وتدسها في مكان ما بين طيات ثوبها: "أنفقتُ للتو ما خفف وزن محفظتي كثيراً يا سيّدي. واضطررنا أيضاً لشراء عربة جديدة وجوادين لنا بعد أن أخذ لاجئو أطفال فالير عربتنا".
تمتم: "أوه".
وألقى إينيل نظرة إلى عربتهما الجديدة، ثم إلى الجوادين كان برنارد يقودهما عبر الطريق.
وأردف: "أنا... سأرد لك المال".
هزت غوينيفير رأسها قائلة: "لا تحتاج إلى ذلك يا سيّدي. فالدوقية والمملكة مدينتان لجدار الأرملة نظراً لسنوات الإهمال الطويلة".
قالت لام وهي تقضم تفاحة وتشير إلى ثوب غوينيفير المزركش: "هذا صحيح. أين وضعتِ محفظتك بحق السماء؟".
"في ثوبي".
"نعم. رأيت تلك اللقطة".
ضيقت لام عينيها وسألت: "أين في ثوبك بالتحديد؟".
"في جيب".
التفت تيني، الذي كان بجوار برنارد، إلى الوراء قبل أن يتسلق باتجاههما وينضم إليهما.
"كم جيباً في ثوبك هذا؟".
أجابت غوينيفير: "هذا سر يا تيني".
عقدت لام ذراعيها، ولا تزال تحدق في زركشة ثوب غوينيفير.
"ولماذا ترتدين ثياباً كهذه أثناء السفر أصلاً؟ ستعلق بأغصان الأشجار، وكل شيء على الأرجح. انظري، القاع مغطى بالطين بالفعل".
"إنها مفيدة".
"لأي غرض؟".
رفعت لام حاجباً ثم رفعت ساقاً واحدة.
"لا يمكن أن تكون أكثر فائدة من زوج من هذه".
"تفيد في إخفاء الأشياء الكبيرة".
اتسعت عيناها تيني باهتمام.
"مثل... ماذا؟".
هزت غوينيفير رأسها وقالت: "إنه سر يا تيني".
صاح بتذمر: "آه. هذا ليس عادلاً!".
واصل كل من تيني ولام استجواب غوينيفير بشأن ثوبها لعدة دقائق أخرى قبل أن يتحول حديثهما إلى موضوع آخر. واستمرت رحلتهما على هذا النحو، دون أن تنضب أصواتهما قط وهما يتبادلان الحديث. ولكن بعد بضع ساعات، بينما كان برنارد يتعقب الخريطة، اختفى الطريق. في البداية، بقيت آثار العجلات، سرعان ما تلاشى كل شيء ولم يبق سوى مرج من العشب وبقع من الصخور هنا وهناك. لم يكن هناك شيء حولهم، ولا أثر لأي شجر حتى في الأفق.
لم تكن سوى جبال من بعيد، وصخور متفرقة أكبر حجماً من قصر بلاكوود. أمسك برنارد الخريطة بيد بينما كان يقود الحصان باليد الأخرى. صار وجهه أكثر هدوءاً منذ مغادرتهم البلدة.
وبعد لحظات، نظر إلى الأرض من حوله وقال: "سيدي. أخشى أننا ندخل منطقة وحوش".
رفعت لام رأسها فور سماع تلك الكلمات. وفعل تيني المثل، وإن كان لسبب مختلف تماماً.
سألت لام: "بلد الوحوش؟".
قال برنارد: "هكذا يسميها الصيادون. يصعب رسم خريطة لهذه المروج لأن الوحوش تتخذها أعشاشاً، وهي شديدة التمسك بمناطق نفوذها. معظم المسافرين يلتفون حولها".
سأل تيني: "إذن... كيف يتحرك أصحاب القناع الأسود هنا؟".
نظر برنارد إلى الخريطة مجدداً، ثم التفت حوله.
"لا أستطيع تمييز الكثير لأن الخريطة... تقريبية. لكن الأرجح أنهم يملكون مساراتهم الخاصة. لعلهم يسلكون التفافاً، أو يصحُبهم حارس".
سأل: "كم... من الوقت سيضيفه التفافنا حولها؟".
أجاب: "أياماً عدة".
نظر تيني سريعاً إلى إينيل.
"سيدي، أصوت بأن نلتف حولها".
مالت لام إلى الأمام وابتسامة خبيثة تعلو وجهها.
"وأنا أصوت بأن نخترقها".
"أنت تقولين ذلك لأنك تريدين قتال الوحوش فقط".
"بالتحديد".
أشارت لام إليه بسبابتي.
"نحن حرفياً لم نقاتل شيئاً سوى أولئك العابرين للحجب. أشعر الآن وكأنني مجرد قطعة زينة تشبه الليدي غوينيفير. لا أبتغي الإساءة، سيدتي".
رمشت غوينيفير وقالت: "بماذا؟ ولا أرى سبباً يدعونا للالتفاف؟ معنا حارس حي، ألسنا كذلك؟".
أدارت غوينيفير رأسها ببطء نحو إينيل، وتبعها البقية والتفتوا نحوه. رمش إينيل، ثم هز كتفيه وهو ينظر إلى برنارد.
"سنتابع عبر الطريق الأسرع، سر برنارد".
"حاضر يا سيّدي".
هتفت لام وهي تصفع جانب العربة: "آه! وأخيراً! شيء ممتع!".
نظر إليها تيني باستغراب.
"ألم يكن الطوئيون ممتعين بالقدر الكافي لك؟".
توغلوا أكثر في المروج، ولفترة وجيزة، لم يكن الشيء الوحيد المثير للاهتمام هو الريح. ثم، وحالما بدأت لام تتذمر، تحرك شيء ما في العشب الطويل أمامهما. كان ظلاً ضخماً، منخفضاً عن الأرض، بظهر محزز وأنياب تقوس من فكه. اتجهت يد لام نحو سيفها وارتفعت مؤخرتها عن المقعد. لكن الظلها تجمد فجأة، ثم استدار وفرّ هارباً قبل أن يتمكنوا من رؤيته بوضوح تام.
"آه! ظننته سيهاجمنا!".
واصلوا المسير، وتحرك شكل آخر قرب صخرة على يمينهم. كان لهذا المخلوق ست أرجل وذيل طويل يجلد الأجزاء القصيرة من المروج التي بلغ عشبها قامة إينيل. رفع الكلو رأسَه نحو العربة، وفتح فاه... ثم انطلق فجأة في الاتجاه المعاكس. وانطلاقاً من حركة العشب الطويل، لم يكن المخلوق ذو الأرجل الست وحيداً. حلقت طيور من فوق الصخور الأمامية بعد ذلك بقليل، بحجم حصاد كل منها. ومع ذلك، كادت تصطدم ببعضها لشدة تخبط أجنحتها.
واهتز شيء تحت الأرض، ثم توقف، وابتعد عنهما.
لوت لام وجهها ببطء وقالت: "آه. كنت أدرك تماماً... لكنني تمسكت بالأمل".
همس تيني: "إنهم يفرون جميعاً حقاً".
"لا، لا يفعلون".
"لكنهم يفعلون، ها هم أولئك".
"إنهم ينسحبون بذكاء".
"من...".
"أنت تعرف ممن".
أطلقت لام نظرة نحو إينيل، الذي كان جالساً بهدوء على العربة، يرمق المروج الفسيحة بنظراته.
قال برنارد بصوت خفيض: "سيدتي، هناك واحد لا يفر".
"أين؟!".
استدارت لام نحوه مسرعة. كان ينظر أمامه، نحو حجرين منتصبين قرب منحدر من العشب الجاف. وهناك، بين الحجرين، وقف وحش بحجم حصاد صغير. بدا غليظاً، برأس مسطح، وفك عريض، وفراء أخضر ينمو في خصلات شوكية على طول ظهره. وما إن رأى المخلوق العربة حتى زمجر في وجوههم. انكمش تيني إلى الوراء.
"ما... هذا؟".
أجاب برنارد: "غرير الفك العشبي".
اتسعت عينا إينيل.
"هذا... غرير الفك العشبي؟ سمعت من والدتي أنه شديد الشراسة".
أومأ برنارد: "إنه كذلك. حتى أهل العمق الثاني قد يلقون حتفهم بسببه إن لم يحترسوا".
ابتسمت لام وقالت: "وأخيراً".
قفزت خارج العربة، وأخرجت سيفها وهي تقترب.
"أهـ... علينا قتله حقاً؟".
تمسك تيني بالع العربة وهو يراقب لام تحدي الوحش باستفزازه. انخفض الغرير إلى الأرض، كاشفاً عن أنيابه ومرتجفاً من الغضب كلما اقتربت لام. لكن... تيني راقب لام وهي تخفض سيفها ببطء أيضاً.
همست وهي تلتفت إلى العربة: "إنه... محاصر".
"محاصر؟".
التفت تيني إلى البقية، وبدؤوا جميعا بالنزول من العربة. وما إن لامست حذاء إينيل الأرض حتى توقف الغرير عن الزمجرة.
أشار تيني إلى الغرير الضخم: "آه! إنه عالق في فخ!".
كانت ساقه الأمامية محاصرة في عروة سلكية مثبّتة بوتد مدفون، وقد لطخ الدم العشب تحته بالفعل.
قال إينيل وهو يقترب: "صياد إذن؟".
وما إن رأى الغرير حتى بدأ جسده كله يرتجف. بقي فمه مفتوحاً، دون أن يصدر أي صوت. وحين خطا إينيل خطوة أخرى إلى الأمام... انحنى الوحش وبدأ يقضم ساقه المحاصرة بنفسه.
شهق تيني: "م-ما هذا..."، وحتى لام تراجعت خطوة إلى الوراء.
واصل الغرير العض مراراً وتكراراً، ممزقاً لحمه بيأس محتدم. تجمد إينيل في مكانه، واتسعت عيناه. التفتت لام إليه مسرعة، وما إن رأت نظرة الرعب على وجهه حتى رفعت سيفها مجدداً. بيد أن الغرير نجح في تخليص نفسه من الفخ أخيرًا قبل أن تتمكن من هَوِيّ سلاحها. تعثر على ثلاث ساقين وفرّ، غير آبه البتة بدمائه التي تخط العشب وراءه. تحركت لام لقتله، لكن سهماً استقر في عنق المخلوق قبل أن تتمكن من قطع خطوة واحدة.
سارعت بتوجيه سيفها نحو مصدر السهم، فإذا بأشخاص يخرجون وأيديهم مرفوعة، متراجعين من خلف صف من الصخور. أحدهم يحمل قوساً، وآخر يحمل رمحاً، والأخير يحمل عدة فخاخ على كتفه.
سأل الرامي: "ما هذا الحجب بحق الجحيم؟".
حدقت فيهما لام طويلاً، ثم غمدت سيفها.
"أأنتما صيادان؟".
أهْملا سؤالها، وظلا يحدقان في أثر الدم الذي خلفه الغرير.
"لقد... قرض نفسه ليتحرر. عادة ما يحطمون الفخاخ عوض ذلك".
قالت لام وهي تعود إلى البقية: "لا بد أنه أصيب بالذعر حين رأانا".
تمم حامل الرمح وهو يهز رأسه باستهجان: "كلا. هذه المخلوقات البغيضة كانت سَتَنقضّ عليك حتى لو فقدت أطرافها كلها".
اقترب ناصب الفخاخ من فخّه.
"كان محاصراً أيضاً، لذا كان مفترضاً أن يبلغ الذروة في الغضب. هذا البدو... بدا خائفاً. أي نوع من الحراس يحمله ركبكم؟".
تبادلت لام والبقية نظرات خفية نحو إينيل.
"نحن..."
صاحت لام بصوت عال لتقاطع أي كلام: "حارس مكلف جداً. استمتعا بصيدكما. سننصرف الآن".
رمش تيني: "لام...؟"
بينما سارعت لام في شق طريقها نحو العربة.
صاح الرامي: "آه! إن... أمكننا الطلب... هل بوسعنا الانضمام إليكم إن كنتم تنوون التخييم قريباً؟ سيحل الظلام قريباً، و... سنكون ممتنين حقاً إن سمحتم لنا بمرافقتكم؟ حارسنا... ليس بذات الكفاءة".
التفتت لام، وقبل أن تنطق بحرف، كان إينيل قد أومأ برأسه موافقاً.
قال: "لا مانع لدي. فالخياد تعبة بدورها. غير أني أحذركم من ارتكاب أي حماقات... فلن تتردد لام في التحرك".
ضحك الرامي: "ل-لا تقلق يا سيدي. نحن مجرد صيادين".
أومأ إينيل، ثم التفت إلى برنارد الذي أومأ برأسه وبدأ بإنزال الأمتعة. عسكرت المجموعة قرب صخرة عملاقة، وعمد الصيادون إلى تعليق أجراس صغيرة حول النار. ونثر أحدهم مسحوقاً عند حافة الضوء، بينما تسلق آخر الصخرة لمراقبة المروج مسنداً رمحه على ركبتيه. لكن، حتى بعد انقضاء ساعات عدة، لم يأت أحد. ولا حتى عواء أو زمجرة واحدة.
قال الرامي وهو ينضم إلى إينيل والآخرين حول النار وعيناه تجوبان الظلام: "الجو... هادئ أكثر من اللازم".
سأل تيني: "الهدوء أمر جيد، أليس كذلك؟".
لم يرفع الرامي بصريْه عن الظلام.
"ليس هنا. فهذا يعني عادة وجود مفترس أكبر وأكثر ضراوة يجوب الجوار".
"م-ماذا؟".
ضحك الرامي بينما شرع تيني يلتفت حوله.
"أعتقد أن السبب يرجع لحارسكم في هذه الحالة. فقد كان كافياً لدفع الغرير إلى قضم ساقه بنفسه".
وقفت لام مستندة بظهرها على الصخرة وعقدت ذراعيها: "لقد قلت إن غرير الفك العشبي لا يفر... أمتأكد أنت؟".
أومأ الرامي: "نعم. بل وهناك حكاية شهيرة عنهم تتحدث عن..."
تابع إينيل حديث الرجل بدلاً عنه: "قضم إبهام التنين".
"أتلك القصة يا سيدي؟".
"نعم".
نهض إينيل واقفاً.
"كانت إحدى قصدي المفضلة. هل تذنان لي بالانصراف لحظة؟".
رمش تيني: "سيدي؟"
وهو يراقبه يبتعد عن النار ويقترب من الحصانين. وهمّ بلحاقه، لكن لام أشارت إليه بالبقاء بينما تبعته هي. راح إينيل يربت على الجياد ويمشط فروها، بينما نظرت إليه غوينيفير التي بقت فوق العربة تتأمل النجوم، دون أن تنطق بكلمة.
وقفت لام إلى جانبه تمسح بأصابعها فرو الحصان وبادرته: "أبخير أنت يا إينيل؟".
أجاب: "أنا... بخير. أما الميزانية فلم تكن كذلك".
"إينيل..."
أغلق إينيل عينيه وأسند رأسه على الحصان.
"رأيت ذلك يا لام. لقد كان مرعوباً مني إلى هذا الحد. لقد... ذكرني بسير باتريك. أتذكره؟".
سخرت لام: "كيف لا أتذكره. لقد عضّني، وأصابتني حمى ليومين. ظننتني هالكة لا محالة".
التفت إليها: "كان ذلك... بسبب مني أيضاً، أليس كذلك؟ لقد كان سير باتريك لطيفاً جداً معك ومع أنسيل، وحين رآني... مزق القفص الذي صنعتموه وجن جنونه".
"إينيل. كفّ عن هذا".
"إنهم... خائفون مني جداً يا لام".
تنهدت لام وهي تتراجع خطوة وتشير نحو الحصان: "انظر، هذه الجياد لا تخاف منك على الإطلاق".
انفتحت شهوة غوينيفير للكلام أخيراً: "ذلك لأن الجياد مستأنسة يا سيدة لام".
اتسعت عينا لام وهي تنظر إلى غوينيفير، مشيرة لها بالصمت. ولكن هيهات، فقد سمعها إينيل بوضوح. نظر إينيل إلى راحتي كفيه.
"عيناي تتوهجان بحمرة، ألم أخبرك أن أنيابي نمت أيضاً؟".
صاحت: "م-ماذا؟".
همست لام وهي ترمقه بنظراتها: "إينيل. ماذا لو... كان توفا محقاً؟".
انخفض حاجبا لام.
"من؟".
استأنف إينيل النظر إلى كفيه: "أحد أطفال هلال فالير".
"ماذا لو... كنت أنا الوحش المخيف حقاً؟".