"جميل. إنه... ساطع إلى اللعنة."
"ششش."
"ماذا تقصد بـ ششش؟! أنت من يصدر الضجيج."
"ششش!"
كانت لام وتايني يختبئان خلف صخرة، ويزيدهما اختفاءً الضباب المنبعث من الظلام ورائهما. كانت لام تضيق عينيها، وما زالت تتأقلم مع الشمس التي لم ترها منذ ما يقارب ساعة. مع ذلك، حرصت هي وتايني على إبقاء عيونوما مفتوحتين، وهما تحدقان في مجموعة الأشخاص المتسكعين أمام الكهف.
همس تايني: "كانت الخريطة على حق. هؤلاء الأقنعة السوداء يملكون حقاً معسكراً هنا."
وقف الأقنعة السوداء حول المعسكر. كثر منهم، وبعضهم يأكل قرب نار صغيرة، بينما يراقب آخرون النفاق.
"همم..."
انخفض حاجبا لام حين رأت المزيد من الأقفاص حتى. لكنها أومأت، عندما رأت العربات التي كانت تستقر عليها، فضلاً عن الخيول المربوطة بالأشجار. نقرَت على تايني، مشيرةً له نحو الشجرة الأقرب إليهما.
لوح لها بيده سريعاً: "أجننتِ؟ سنُرى."
أردفت همساً: "ستُرى أنت. ثم أشرع في اصطيادهم واحداً تلو الآخر بينما يركضون خلفك."
"ماذا؟ سأموته."
"لا، لن تفعل."
وضعت يداً على كتف تايني.
"ألم تستيقظ أنفاسك قبل شهر؟"
"هاه؟"
التفت تايني إليها بعينين واسعتين.
"لا. ومن أخبرك بذلك أصلاً؟"
"الثور العجوز."
"الدوق؟ وأصدقته؟"
تنهد تايني وهو يستدير.
"وعلينا التزام الهدوء. يجب أن نعود إلى السيّد قبل—"
"ما الذي يستغرقه كل هذا الوقت؟"
"هنياهه?!"
كادت روح تايني تغادر جسده عندما رأى إينيل واقفاً أمامه مباشرة، وشعره الذهبي الطويل يلمع وهو يخرج من الضباب. غطت لام فمه، لكن الأوان كان قد فات.
أمال إينيل رأسه قبل أن يلاحظ أخيرًا الأقنعة السوداء خارج النفق: "أوه. لقد بدا أنهم أبعد في الأسفل على الخريطة."
وبالطبع، لاحظهم الأقنعة السوداء أيضاً.
"من هناك?!"
التفتت لام وتايني ببطء نحو المعسكر، وكان عدّة أقنعة سوداء يحدقون فيهما مباشرة الآن.
أجفلت لام وهي تهز رأسها بينما نزلت يدها إلى سيفها: "عظيم. عظيم حقاً يا إينيل. تمتلك أذني ملِك يا سيّدي. لما لم تستخدمهما لتتنصت علينا?!"
"يا لام. من الوقاحة التنصت على حديث الآخرين."
"أوه. حقاً؟ كم هذا ملائم."
"أه..."
بدأ تايني ينقر على الاثنين، وتركيزه منصب على الأقنعة السوداء الاندفاعة نحوهما الآن.
"يا شباب، إنهم قادمون!"
قال أحدهم: "م-من... من هؤلاء البشر؟!"
وهتف آخر: "قرعِي... قرعي المسكين!"
"ار-ركضوا!"
قبل أسابيع، وقبل أن يمضي يوم كامل على مغادرة إنيل والرفاق لقرية القرع، كان أهلها يركضون الآن لإنقاذ حياتهم. التلّ المجاور لمستوطنتهم الصغيرة انشطر تماماً إلى نصفين. لقد بُقّ مفتوحاً، وانقسم من القاعدة حتى القمة، بينما كان الدخان يتصاعد من الشقّ. الطرقات التي كانت تمرّ يوماً بين قرية القرع والحقول الواقعة خلفها لم تعد موجودة، وحلت محلها عدة فوهات بركانية ترتبط ببعضها بندوب طويلة في الأرض.
وفي وسط كل هذا الخراب، كان القائد الأعلى دونكان يتراجع مزحلقاً وسط الوحل. حفرت حذاؤه في الأرض، وغاصت كاحلاه في التراب قبل أن يتوقف أخيراً. البخار ذاته المنبعث من التلّ تصاعد أيضاً من درعه، وسال الدم من زاوية فمه. مع ذلك، ورغم هذه الحال، ظلت يداه تقبضان بإحكام حول سيفه. كانت عيناه مسدادتين نحو الأمام، حيث اخترق شعاع ذهبي أبيض الهواء، متجهاً مباشرة نحوه. زفر، ورقصت أصابعه في الهواء وهو يخطو خطوة إلى الأمام.
صفِع الكلمة التي كتبها على سيفه، ثم لوّح به مواجهاً الشعاع القادم. أنّ نصله وصرخ عند الاصطدام، وللحظة، أوقف دونكان الشعاع. اهتزت ذراعاه، وتصدعت الأرض من تحت قدميه باتساع أكبر فأكبر. وحين دفع إلى الأمام مرة أخرى، انشطر الشعاع حوله، فمزق نصفه تماماً حقل القرع إلى يساره، بينما اخترق النصف الآخر المنحرف الجرف الكبير على مسافة ما خلفه. اخترق الشعاع الجرف مباشرة، وببطء، انفصل عن بقية الهضبة التي كان يرتكز عليها.
دوى الصوت والارتعاشة اللذان أحدثهما عند اصطدامه بالأرض، ممّا تسبب في اهتزاز الصخور حول دونكان. لكن عيني دونكان لم ترمشا قط، ولم تتهتزا إطلاقاً وهو يكتب ثلاث كلمات في الهواء. احترقت كل كلمة بلون برتقالي، ثم طويت داخل كفّه عندما قبض عليها جميعاً دفعة واحدة.
[فولكان، منصهر،]
زفر بها، موجهاً كفّه نحو السماء. ومض نبض برتقالي فوق كفّه، وعلى الفور، تجمعت النيران فوقه، متضخمة لتتحول إلى كرة أكبر من أكواخ قرية القرع. ألقى كرة النار، فدوت زائرة عبر الحقل الخراب، مبتلعة الوحل والعشب وكل ما كان هناك لتتحول إلى بخار. ولكن قبل أن تصل إلى هدفها، اصطدم بها خط آخر من الشعاع الذهبي الأبيض، مشظياً اللهب إلى نصفين. ومن وسط النيران، خرج الأمير أورين.
تحرك رداؤه بلطف خلفه، سالماً من الحرارة التي تمكنت من تمزيق كل شيء في طريقها. وفي يده اليمنى سيف... بدا كأنه مصنوع من النور. سيف يبلغ طوله ضعف طوله تقريباً.
ابتسم أورين قائلاً: "هم..."
وهو يخفض سيفه بعفوية، بينما كان النصل يصدر طنيناً خفيفاً رغم حفره واختراقه للأرض كأنه غير موجود على الإطلاق. أمال رأسه، مبتسماً وهو يحدق في دونكان. ضاق طرفا عيني دونكان، ومرة أخرى، كتب في الهواء. أسرع هذه المرة.
[أم الأرض، وابلاً.]
صفع دونكان الكلمات على الأرض، فانفجر الوحل حوله. انطلقت عشرات الحجارة من الأرض، كان كل منها بحجم ملفوفَة، وتحول كل حجر إلى اللون الأحمر بينما كان يهتز بعنف. وانطلق كل ذلك باتجاه الأمير. حرك رأسه، وبدأت عيناه تتوهجان. ليس بنور، بل بنصوص تتحرك داخلهما. أمش جفنيه، فتباطأت الحجارة—لا. تباطأ كل شيء حوله وهو يخطو خطوة واحدة إلى الأمام، ملوحاً بسيفه مرة واحدة فقط. مرة واحدة، ومع ذلك انشطرت جميع الحجارة إلى نصفين في الوقت ذاته، واصطدمت قطعها بالأرض خلفه تاركة فوهات بحجم المنازل.
ورغم ذلك، واصل أورين المشي وكأنها مجرد قطرات مطر. ولكن بينما بدأ كل شيء حوله يتحرك بشكل طبيعي مرة أخرى، اختفى دونكان من مكانه. ظهر أمام أورين، ملوحاً بقوة كافية لثني الهواء. لكن أورين تصدى لها بعفوية بسيفه الخاص مستخدماً يداً واحدة. التقى النصلان، وسوت موجة الصدمة العشب تحت قدميهما على مساحة عدة ياردات. أكواخ قرية القرع التي نجت بأعجوبة طوال الوقت، تطايرت الآن جميعها بفعل الارتداد.
أما القرويون الذين كانوا بعيدين بالفعل، فما زالوا يتعثرون من آثار موجة الصدمة الأخيرة.
ابتسم أورين: "أنت أضعف مما أذكر، أيها القائد الأعلى."
جز دونكان على أسنانه، ناظراً الأمير في عينيه: "سموّك."
"كنت في الثالثة عندما بدأت تدريبي."
لم يتحرك سيف أورين رغم ضغط دونكان بكلتا يديه.
"كنت في العمق السادس آنذاك، إن لم واهم؟"
انفتحت يد دونكان اليسرى، وكان النص مستقراً بالفعل في كفّه. رآه أورين، لكن ابتسامته اتسعت فقط.
"ومع ذلك، ها أنت لا تزال هنا. ما زلت في العمق السادس."
لم يستمع دونكان لكلامه وأرخى قبضته عن سيفه، مسدداً كفّه نحو صدر أورين. انفجر النص، وابتلع الغبار الذي خلفه كليهما. انشطرت الأرض خلف أورين، مارّة بشقّ عبر الحقل وصولاً إلى الأمسافة البعيدة، وكادت تصيب بعض القرويين الهاربين. للحظة، لم يُرَ شيء. ولكن حين استقر الغبار، كان أورين لا يزال يقف في مكانه، لكنه كان يمسك الآن بمعصم دونكان. حاول القائد الأعلى التراجع، لكنه لم يستطع.
مدّ أورين سيفه إلى الجانب، محققاً اختفاءه قبل أن يضع يده، التي أصبحت حرة الآن، على كتف دونكان.
"خخ!"
اصطدمت ركبتا دونكان بالأرض، وتصدعت التربة تحته.
همس أورين: "سيف الساعة الأولى. يا له من هزء. لقد قرأت شيئاً من الكتب التي تلقيتها من أحد العوالم الأخرى يصفك أنت وكل البقية كمن يلعب دور الجندي. ما كان ذلك مجدداً... آه. ضفدع في بئر. هذا يصفك حقاً، أيها القائد الأعلى."
لم يقل دونكان شيئاً.
"عليك العودة إلى التاج الأول."
"لكن أُمِرتُ بمرافققتك و—"
أفلت أورين قبضته عنه قائلاً: "لقد كُلِّفتَ بأن تكون حارس حجاب، أيها القائد الأعلى. لذا، احرس شيئاً ما."
ثم استدار أورين لينظر إلى قرية القرع، أو إلى ما بقي منها.
"ساتبع عداء القسم وحدي."
"أ... انتهى الأمر؟ رائع."
زحف تيني خارج إحدى العربات، وكان القتال قد وضع أوزاره. كان إينيل يلقي بهم بالفعل في العربات التي ربما استخدُمَت لحبس أطفال هلال فالير. كان هناك بعضهم، مع ذلك، ممن نُصف مدفونين في الأرض بلا حراك. وإذا كان تيني مصيباً، فهؤلاء هم الأقنعة السوداء الذين ضحكوا عندما سألهم إينيل عن حبس الأطفال وترتيبهم.
"يا له من أمر."
رآه لام وهو يخرج.
"لماذا عذّبت نفسك بالخروج أصلاً؟ كان عليك المساعدة."
"المساعدة في ماذا؟"
نفض تيني الغبار عن ثيابه.
"لست بقوة اثنينكما."
سأل إينيل: "ألم توقظ نَفَسَك؟"
تأوه تيني: "أخبركم هو بذلك أيضاً؟! ليس لدي نَفَس!"
وبينما كان إينيل ولام يضحكان بتهكم من إحباط تيني، خرجت غوينيفير ببطء من النفق رفقة الأطفال وهم يمسكون بأيدي بعضهم. تلاهم الكبالغ وسقطت وجوههم وفكوكهم فور رؤية الأقفاص المنتظرة تحت الجبل. أُلقيت بطانيات فوق القضبان، لكنها لم تفعل شيئاً لإخفاء السلاسل المتدلية من الجوانب. مشت إحدى النساء نحو أقرب قفص، واضعةً كلتا يديها على القضبان. ارتعشت أصابعها وهي تهمهم من خلالها، بقوة كافية لجلجلة القفص.
"أنا..."
ارتعشت شفتاها.
"أنا... أهديت ابني إلى هذا؟"
سقطت على ركبتيها، ولسوء حظها، لم يقترب منها سوى غوينيفير.
قالت وهي تطالع السلاسل: "لا. بل بعته إلى هذا. وابتسمت وأنت تفعلين ذلك أيضاً. وضحكت وأنت تأكلين الطعام الذي دفعوه ثمناً لابنك."
التفت رجل آخر، لكي يتقيأ في العشب. وبكى آخرون صمتًا، عاجزين حتى عن النظر إلى أطفالهم. لم ينظر إليهم إينيل هو الآخر، بل مرّ عابراً وهو يلتقط ذاك القناع الأسود الذي أطاح به لام قبل قليل، ليضعه في القفص نفسه مع الآخرين. شرع برنارد في جلْب الخيول المربوطة بالأشجار، ومع كل العربات التي كانت بحوزة الأقنعة السوداء، بات بمقدور الأهالي إراحة أقدامهم أيضاً وهم يتابعون رحلتهم كقافلة.
لفترة، لم يتحدث أحد كثيراً. كان الأطفال متعبين، واستغرقوا في النوم سريعاً بعد ذلك، ملفوفين بأقمشة وبطانيات لا تزال تفوح منها رائحة خفيفة من زهور هلال فالير. جلس الكبالغ بجانبهم، محدقين في لا شيء. ومضى أسبوع كامل على تلك الحال. بحق بلوغهم البلدة التي حددتها غوينيفير، شرع الأطفال في الكلام مجدداً. ليس ببهجة، ليس بعد... بل بما يكفي.
"ما... هذه؟"
كانت البلدة بلدة تجارية صغيرة تُدعى إيبونماوث، بلدة تستخرج بيض الوحوش من كهوف دافئة تحت التلال المجاورة. ولحسن حظ إينيل والرفاق، كانت البلدة تعج بحركة تجارية كثيفة داخل الدوقية وخارجها. استطاعت غوينيفير استئجار عدة عربات، مرتبةً موكباً نحو جدار الأرملة، ومستأجرةً سائقين وحرّاساً وحتى شاعراً لإبقاء الأطفال سعداء.
اقترب إينيل: "سيدتي. أتمّ الأمر؟"
سأل غوينيفير ملاحقاً نظرة إينيل العجلى: "نعم، يا سيدي. هل من... خطب ما؟"
اقترب لام، وهو يمسح قطرة عرق من ذقنه.
"أه، بلى. هناك بالتأكيد. يتضح أن هؤلاء القوم يستخرجون بيض وحوش من نوع ما، ولديهم أيضاً الكثير من الوحوش في السوق."
أشار لام إلى الخيام الملونة المصففة في الساحة: "الوحوش... كلها تتصرف بجنون."
تنهد إينيل: "يؤسفني إبلاغكم أن السبب يعود إليَّ، سيدتي. الوحوش والحيوانات... تميل إلى كرهي."
أومأ غوينيفير: "لقد أخبرتني بذلك، نعم. جارٍ تحميل اللاجئين ونحن نتحدث، يا سيدي. إنه—"
"أخي إينيل!"
هرع التوأمان نحو إينيل، ملوحتين له قبل أن تتوقفا لالتقاط أنفاسهما أمامه مباشرة.
قالت ميرا، وهي تلتقط أنفاسها: "هناك... هناك أشياء كثيرة هنا، أخي إينيل."
همست آلما، وما زالت تلهث: "رأيت... رأيت سمراء بجلد أسود. كانت... كانت تبدو جميلة."
وبينما أبعدت شعرها إلى الوراء، سقطت دَبُّوسة الزهرة الذهبية على الأرض. حدقت آلما فيها قليلاً، قبل أن تنحني أخيراً لتلتقطها وتعطيها لأختها.
قالت: "هذه... هذه لك."
نظرت ميرا إلى الدَبُّوسة، ثم إلى أختها، وأخذتها ببطء.
همست: "كانت... تبدو سيئة عليك على أي حال."
شهقت آلما جفلةً.
"لم تكن كذلك! بل كانت أسوأ عليك! إنها—"
"آلما."
التفتت آلما سريعاً عندما ناداها إينيل، لتراه ماداً دَبُّوسة ذهبية أخرى.
تنفست آلما بعمق: "يا للهول... أهذه لي...؟ أمّ عروق؟"
"إنه... زهر."
"واو..."
أخذتها آلما، ثم ثبتتها سريعاً في شعرها.
"ك-كيف أبدو، أخي إينيل؟"
"أن—"
"أريد واحدة أنا أيضاً!"
وقبل أن يسع إينيل النطق بشيء، بدأ بقية الأطفال بالاندفاع.
"آه! وأنا أيضاً!"
"أخي إينيل! أريد واحدة!"
حدق غوينيفير في حشد الأطفال المتزايد، ثم التفت إلى إينيل.
همست: "أخبرتك، يا سيدي. لا توزع الذهب بهذه السهولة."
"...لقد فعلت."
وبعد قليل، وقفت ميرا وآلما في مؤخرة إحدى العربات، تلوحان بكلتا يديهما حتى ترتجف ذراعاهما.
صرخت آلما: "أخي إينيل!"
صرخت ميرا معها: "سنبقى... سنبقى في انتظارك في جدار الأرملة. حسناً؟!"
"حسناً!"
لوّح إينيل رداً عليهما. لوّح لام أيضاً، ثم مسحت دمعة تنساب من عينيها.
"آه... دخل شيء في عيني!"
"بالتأكيد. حقاً..."
ابتسم تيني بتهكم نحوها، ثم لوّح للأطفال هو الآخر. لم يودعهم غوينيفير حقاً، بل اكتفى بتدوين شيء في كتابه وهو يتابع العربات تبتعد بعيداً في الطريق. وسرعان ما انحرف الموكب وراء الأشجار... واختفوا. خفض إينيل يده، وتلاشَت الابتسامة عن وجهه وهو يلتفت إلى البقية.
همس: "والآن إذن... أترى ملكهم حقيقيّاً؟"
ابتلع تيني لعابه: "وما...ذا لو كان كذلك؟"
نظر إينيل باتجاه طريق الجنوب الغربي، حيث تقول الخريطة إن فالير يرقد.
"إذن سأحتاج منكم جميعاً الركض بأسرع ما تستطيعون."
اختفت ابتسامة لام بدورها.
"يا سيدي..."
قال إينيل وهو يلتفت إلى برنارد: "أرجوك، سيدي برنارد، أأنت قادر على السفر؟"
"يا سيدي."
"ما الأمر؟"
"...لقد أخذوا عربتنا وخيولنا أيضاً."
"...آه."