⟦1﹞ "ليس لكم صوت هنا."
لم يصرخ إينل بتلك الكلمات، ولم يرتفع صوته حتى. ومع ذلك، وما إن سمعها الجميع، حتى شعروا بشيء يدبّ في مؤخرة أعناقكم.
"من كان لديه أطفال فليأتي معنا. سأجلب لكم العون، وإن كنتم لا تستحقونه. سأفعل ذلك من أجل أطفالكم."
نظر إينل إلى ميرا وألما، فعاد بعض اللين إلى وجهه قبل أن يختفي وهو ينظر إلى الكهف، ثم إلى الفيمون الميت.
"أما الباقون منكم فسوف تتعفنون مع ظل مَلكِكم."
"ماذا لو..."
تقدّمت إحدى الأمهات بطفلتها.
"ماذا لو لم نكن نريد الذهاب؟"
"لقد أخبرتكم مسبقاً."
نظر إليها إينل.
"ليس لكم صوت هنا. ليس في هذا. وليس في شأنهم. لكن..."
طرف إينل بعينيه، وعادت الابتسامة إلى وجهه وهو ينظر إلى طفلة المرأة. اقترب، وبينما تراجعت الأم إلى الخلف، لم تفعل الطفلة ذلك البتة. جثا إينل على ركبتيه، مميلاً رأسه لتصبح ابتسامته أشد لينًا.
"ما رأيك يا توفا؟"
سأل وهو يمدّ يده بحذر نحو الطفلة.
"أتُريدين الذهاب معي؟ إلى سور الأرملة؟ يسعدني إن كنتِ ترغبين في الذهاب. الأمر أثبت أماناً هناك."
"آه..."
انكمشت الفتاة قليلاً عند رؤية يده، لكنها مسحت دموعها قبل أن تهمهم ناظرة إلى وجهه.
"هناك... هل هناك ماعز هناك؟"
"نعم."
أومأ إينل برأسه، ولكن ما إن فعل، حتى بدأت الدموع تنحدر من عينيه.
"هل... هل أنت خائف أيضاً، أخي إينل؟"
"أنا خائف."
قال إينل وهو يمسح دموعه.
"هل... هل ستُحزن إن لم أذهب؟"
"نعم."
أومأ إينل مجدداً.
"يمكنك ركوب الخيول هناك. وسيكون لك أصدقاء جدد هناك أيضاً. أتُريدين ذلك؟"
"ل-لكن..."
التفتت توفا بنظراتها نحو الأطفال الآخرين.
"هل... هل لي أصدقاء هنا؟"
"لقد حدّثتني عن أنورا، أليس كذلك؟ كيف تفقدينها حين... انضمت إلى فالير؟"
"ن-نعم."
أومأت توفا، وهي تجهش بالبكاء بينما ترتجف شفتاها.
"ل-لقد حزنت عندما رحلت."
"حسناً، في سور الأرملة، لن يضطر أيّ من أصدقائك إلى السסיر وحدها في كهف مخيف وعدم العودة."
"حقا؟"
اتسعت عيناها توفا.
"لكن... لكن ماذا عن اختيار المَلكِ لنا؟"
"أنتم جميعاً مختارون من الملوك يا توفا."
ابتسم إينل، بينما انحدرت دمعة أخرى على خدّه.
"لذا، يمكنكم جميعاً أن تكونوا معاً هناك. لن يضطر أحد للاختفاء، ولن تضطروا لرؤية المزيد من المسوخ المخيفة."
"و-لكن..."
تلعثمت توفا.
"أنت المسخ المخيف، أخي إينل."
ارتجفت يد إينل الممدودة قليلاً عند كلامها، لكن ابتسامته لم تتزعزع.
"هل كنت... مخيفاً؟"
سأل، فأومأت توفا برأسها فوراً. صمت إينل برهة، ثم حنَى رأسه.
"أنا آسف يا توفا. أنا آسف حقاً."
همس.
"لقد كنت مخطئاً. لم يكن لائقاً مني أن أخيفك هكذا، وأنا آسف. أنا آسف لأن كل هذا يحدث لك."
"أنت... آسف؟"
اتسعت عيناها توفا.
"لكن... لم يسبق لأي بالغ أن قال لي آسف من قبل."
"حسناً... كان يجب عليهم ذلك."
أومأ إينل.
"هم—"
"سنذهب مع الأخ إينل!"
رفعت ميرا وألما صوتيهما في آن واحد. وما إن قالتا ذلك، حتى كأن توفا قد نسيت كل شيء تماماً فمدّت يدها بسرعة وأمسكت بيد إينل.
"أنا... أريد الذهاب."
تمتمت. أومأ إينل، ممسكاً بيدها برفق وهو ينهض. نظر إلى الأطفال الآخرين، فمسحوا جميعاً دموعهم وبدؤوا يرفعون أيديهم.
"أريد الذهاب أنا أيضاً!"
"هَل... هل سأقابل الجد أكس هناك؟"
"هل... هل يلامس السور السحب حقاً؟"
وبينما ملأت أصوات الأطفال هلال فالير، بدأ الآبالوك بالركوع. كانت أول من أقسم هي والدة التوأمين. زحفت إلى الأمام وبجانبها زوجها، وكلاهما يبكي بشدة لدرجة بالكاد يستطيعان معهاتمتمة قسمهما. شاهدت ميرا وألما أبويهما وهما يضغطان بإبهاميهما الداميين على الأرض ليقبلا بأيمانٍ لملوك لم يسبق لهما الصلاة لهم قط. ثم تلاهما باقي الآباء. وقريباً من ذلك، ركع حتى أولئك الذين لم يكن لديهم أطفال.
ليس دفعة واحدة. فقد تردد بعضهم، ناظرين إلى الفيمون الميت كأنه ينتظر النهوض مجدداً. ولكن عندما رأوا هاد يؤدي قسمه الخاص، تبعه البقية أخيراً. وإينل... لم يقف إينل حقاً فوقهم. بل حنَى رأسه هو الآخر وصلّى، كأنه يجدد عهده. استغرق الأمر وقتاً طويلاً. لكنهم رفعوا رؤوسهم جميعاً ببطء.
"أيتها الآباء، ومعكم كل من يرغب في القدوم معنا. احزموا أمتعتكم."
أمر إينل.
"سنغادر خلال ساعات قليلة. أما من يرغب في البقاء هنا، فليمكث في مكانه حتى نغادر."
ظلت لام راكعة لا تحراك، حتى وضع إينل يده على كتفها.
"انهضي يا لام."
نهضت فوراً، ثم التفتت مباشرة إلى الأقنعة السوداء.
"ماذا عن هؤلاء؟"
"اسألوهم عن كل ما يعرفونه بينما يحزم الآخرون أمتعتهم."
قال إينل.
"إن لم نجد شيئاً، سنأخذ واحداً منهم معنا."
"بالطبع، يا سيّدي."
انحنت لام، وقبل أن تتمكن من الاقتراب منهم، تقدّم برنارد الذي ظل صامتاً طوال ذلك كله. أمسك بقطعة رق، ومّدها للام.
"سيدتي، وجدْتُ هذه بجانبهم."
قال وهو يحملها بحذر.
"أظنها طارت حين جذبهم السيّد نحوه."
"ما هذه...؟"
انتزعتها لام منه. تقدمت غوينيفير فوراً بينما كانت لام تبسطها.
"خريطة؟"
اقترب إينل وتيني أيضاً عندما سمعا ذلك. كان الرسم تقريبياً، لكنه كان واضحاً بدرجة كافية. أظهر هلال فالير، ثم الكهف والجبل. وبعد ذلك...
"أهذه... طريق خلف الجبل؟"
قال تيني وهو ينظر إلى الضباب.
"انتظر... هناك ممر داخل الكهف يؤدي إلى الجانب الآخر من الجبل!"
ابتعد المسار عن الساحل، متجهاً نحو علامة سوداء أبعد إلى الجنوب الغربي، تكاد تقارب الحدود بين دوقيتي لوران وڤيرمارك.
"يمكننا اتباع هذا المسار."
قالت غوينيفير، مشيرة إلى جزء معين من الخريطة.
"أعتقد أن هناك بلدة كبيرة بالقرب من هنا. يمكننا مفارقة القرويين من هناك، واستئجار موكب لنقلهم إلى سور الأرملة. إنه—"
"كيف تمتلكين تلك؟!"
زأر أحد الأقنعة السوداء.
"أ-..."
[بوف!]
قبل أن يتمكن الأقنعة السوداء من الصراخ أكثر، اندفعت لام نحوهم وركلته مباشرة في ذقنه. سكت البقية بعد ذلك.
"بما أن بحوزتنا خريطتهم، فهل ما زلنا بحاجة إلى هؤلاء الأوغاد؟"
سألت. نظر إينل إليهم برهة، ثم هزّ رأسه.
"لنأخذ الذي أوقعتَه مغشياً عليه. واتركوا البقية هنا."
"إن تركتموهم هنا، فقد يقتلونهم."
"كيف؟ سيكونون مقيدين."
قال إينل.
"كنت أقصد القرويين هم من سيقتلونهم."
نظرت لام إلى أولئك الذين اختاروا البقاء.
"لقد تنازلت بالفعل."
لكن إينل لم يلتفت إليهم قط.
"كل ما سِوى ذلك يعود إليهم وحدهم الآن."
"...وإن حاولوا تحريرهم؟ الآن وقد أعدت النظر إليهم، يبدو ذلك أرجح."
نظر إينل إلى الأقنعة السوداء.
"ما زال هناك المزيد من السلاسل. سنكون قد غادرنا منذ زمن طويل بحين يحررونهم."
ثم استدار نحو غوينيفير ناظراً إلى الخريطة.
"هل أنت متأكدة من وجود بلدة هناك؟"
"نعم."
"حسن جداً."
أومأ إينل.
"سنعبر من خلال الكهف. لنحضر خيولنا، وعربتين إضافيتين إن أمكن. أنا... سأقوم بسحبهما حتى نبلغ البلدة... وبعد ذلك، نتوجه إلى حيث تقودنا تلك الخريطة."
نظر أفراد المجموعة إلى بعضهم بعضاً، ثم أومؤوا. استغرق الأمر وقتاً للغادرين كي يجمعوا ما استطاعوا حمله. لم يحملوا الكثير، إذ لم تكن لدى معظمهم أمتعة سوى ما سمح به هلال فالير. بكى بعض الكبار أثناء حزم الأمتعة، وسبّ بعضهم اسم إينل. كان إينل يسمعهم جميعاً، ويسمع كراهيتهم... لكنه لم يهتم بذلك البتة. وقريباً، بدؤوا جميعاً يعودون أمام الكهف واحداً تلو الآخر. بقي هاد في مكانه، راكعاً مع الآخرين ممن اختاروا البقاء، راكعاً أمام الفيمون الميت حتى توقف إينل أخيراً بجانبه.
"أخي إينل..."
همس.
"لا. أنا لست أخاك."
انكمش هاد، وحنَى رأسه مجدداً.
"أنا... ما المفترض بنا فعله الآن؟ لقد... لقد دمّرتنا."
حدّق إينل فيه.
"ألسْتَ حياً ترزق؟"
"ماذا... ما المفترض بي فعله؟"
نظر إينل إلى الآخرين الذين ما زالوا راكعين، ثم إلى الأطفال الذين كانوا يُرفَعون إلى العربات.
"عرفت رجلاً قتل أطفالاً من قبل، معيثاً فساداً وناهباً للقرى."
قال إينل.
"أعدمته. لقد كان... صديقي."
"نحن... نحن لست هكذا البتة!"
"أتظن ذلك حقاً؟"
أشاح إينل بوجهه عنه. كان على وشك قول شيء آخر، لكنه هزّ رأسه عوضاً عن ذلك ومشى مبتعداً دون كلمة أخرى له. تحرّك لمساعدة الآخرين في حمل الأطفال على العربات، حيث تدافع بعضهم لكي يرفعهم. رأى هاد ذلك، ولم يكن بيده سوى المراقبة بصمت وهم يدخلون تدريجياً عبر الضباب. كان الأطفال يمسكون بأيدي بعضهم بعضاً، ومقفلين أعينهم في معظهم. وحتى الكبار الماشون بجانب العربات أغلقوا أعينهم، ويبكي بعضهم.
"ليس... ليس هناك ما يدعو للخوف."
قالت ألما، مائلة فوق العربة لتصل إلى يد أمها حين لاحظت بكاءها.
"سيحفظنا الأخ إينل آمنين يا أماهُ. ركّزي... ركّزي على تنفسي."
التفتت والدتها لتنظر إليها مع اشتداد الضباب، وتسللت شهقة خافتة من حلقها.
"ن-نعم..."
همست وهي تومئ برأسها مراراً بينما تمسك يد ابنتها. وأمسكتها ميرا هي الأخرى، مربتة على يد أمها. توغل الجمع داخل الكهف، فداعب الضباب وجوههم كلما زاد كثافة. وبعد قليل، تجاوزوا الممر المليء بالزهور.
"واو..."
مال بعض الأطفال فوق العربة لتأملها، وحاول عدد قليل مدّ اليد لأخذ إحداها. التقطت غوينيفير زهرة وأعطتها للطفل المجاور لها. وحينئذ، بلغوا المغارة. كانت السلال لا تزال هناك، مفعمة بالطعام ومكومة بأكملها أمام المذبح.
"أعلينا... أن نأخذها؟"
سألت لام.
"خذوا ما نحتاج إليه فحسب."
قال إينل، متخلياً عن سحب العربات برفق.
"واتركوا البقية."
"ماذا؟ لا. تباً لأولئك الناس. لا تتركوا لهم أي طعام."
"لن يبقى طعام بعد اليوم. خذوا ما نحتاج إليه فحسب."
حدّقت لام في إينل برهة، ثم حنَت رأسها.
"يا تيني، لنذهب."
ساعد تيني لام بسرعة في التقاط بعض السلال، ثم اقترب منها وهمس.
"إذن... أكنت وحدي من رأى عيني السيد تتوهجان حمراوين؟"
"لا. لقد رأيناهما جميعاً."
"وهذا... ألن نتحدث بشأنه؟"
ضيق تيني عينيه.
"ما الذي يدعو للحديث؟"
هزت لام كتفيها، مناولة السلال التي تحملها للأطفال لترتيبها على العربة.
"إنه مبارك. ألم تسمع قصته عن ذلك الهيسكر الذي كان ينفث النيران؟ إنهم أغرباء هكذا دائماً."
"أهكذا... هو الأمر حقاً؟ إنه—"
"م-ما هذا؟!"
قبل أن تفرغ لام وتيني من حزم مؤونهما، شقّ صراخ محترق سكون الكهف. هرعت لام نحو مصدر الصوت، لترَى المرأة تشير إلى شيء ما. نظر الجميع، وهنالك رأوه. وراء المذبح كانت هناك مزيد من السلاسل. بعضها كان معلقاً فارغاً من الجدران، بينما التفت أغلبها حول... عظام. غير أن هناك أخرى كانت لا تزال تحتفظ بلحم عليها، وهي تتعفن. ...كانت كلها جثثاً شبيهة بالفيمون الذي أحضره إينل خارج الكهف.
أطلق الأطفال صيحة ذهول عند المنظر، وسارع تيني لتغطية عيني أقرب طفل إليه.
"لا تنظر."
همس.
"ان-انظر إليّ عوضاً عن ذلك. أنا... أنا أبشع بكثير."
رأت لام ذلك، وتسللت ابتسامة على وجهها. غير أن الابتسامة لم تدم طويلاً، إذ ركلت إحدى الجماجم بخفة بعيداً.
"تباً..."
تنمّرت باستهزاء.
"ظل فالير، تباً لي. إذن، لهذا لم تكن أيّة فيمونات تهاجم طائفتكم الصغيرة—فقد كان أولئك الأقنعة السوداء يربطونها طوال الوقت."
"نعم."
قالت غوينيفير وهي تجثو غامزة إحدى الجثث المتحللة بقلمها.
"استخدموها للأصوات. لابد أن هذه الممارسة دامت لأكثر من مائة عام، ومع ذلك لم يكتشفهم أحد. فالطعام... يكفي حقاً لجعل الناس يكفون عن طرح الأسئلة."
اكتفى إينل بالنظر إليهم دون أن ينبس بببنت شفة وهو مستمر في سحب العربات. ولوّح برنارد بخفة بالعنان أيضاً، متبعاً إياه مع باقي الأطفال. وبالطبع، تبعه البقية. مضوا في طريقهم بصمت بعد ذلك. لكنهم استطاعوا قريباً سماع عصف الريح من مكان أبعد في الممر. واستنشقوا رائحة الأرض الرطبة.
"نحن قريبون."
همس تيني. وقبل أن يتابعوا، أخلى إينل يديه ببطء عن العربات مرة أخرى، ثم التفت للوراء باتجاه ما أقبلوا منه.
"يا سيّدي؟"
سأل تيني.
"انتظروا لبرهة."
عاد إينل مشياً إلى حيث أتوا، ثم سمعوا صوت الرعد يدوي متفجراً عبر الكهف إذ اختفى.
"ما الذي... يجري؟"
"أعاد إلى—"
قبل أن يتسع المجال لأي نقاش، سمعوا الكهف يئن. تساقط الغبار من فوقهم، واهتزت الأرض. تردد صدى الصوت عبر الممر طويلاً. وبعد لحظات أخرى، عاد إينل. لم يتكلم بحرف واحد، وبادر ببساطة إلى الإمساك بالعربات مجدداً وبدأ بالسحب. ولكن... الجميع هناك علم بما فعله. ابتلع تيني ريقه ومشى خلفه.
"يا سيّدي... ربما تكون قد أغضبت مَلكاً."
ألقى إينل نظرة خاطفة عليه، ثم ركّز على الطريق أمامه.
"لم يكن هناك مَلك هنا يا تيني."
قال.
"وإن وُجد..."
"يا سيّدي؟"
"ليس... بالأمر المهم."
هزّ إينل رأسه.
"فلنغادر... هذا المكان وحسب."