أومأت ميرا برأسها مستندة إلى صدر إينيل. ولم تحتاج لام أكثر من هذا لتتحرك. امتدت يدها نحو حيث كان سيفها، لكن وجهها التوى حين تذكرت أنهم سلموه. ومع ذلك، لم يمنعها هذا من التقدم. ولم يوقفها أحد حقاً… باستثناء إينيل، وهو ما أذهلها حقاً.
"ماذا…؟"
اتسعت عيناها وهي ترى يد إينيل على معصمها.
"إينيل. إنهم يأخذونها. أستسمح حقاً بحدوث هذا؟ أنت؟"
"لن أسمح لهم بالتضحية بها."
"إذن ماذا تفعل؟ أفلتني."
"لا."
اتسعت عيناء لام أكثر، وهبط صوتها في ذهول.
"لا؟"
التفت إينيل نحو الطريق مجدداً. وراقب آلما وهي تمشي، ضئيلة، بيضاء… وخائفة تحت شمس الصباح. كان الدبوس الذهبي في شعرها يلمع مع كل خطوة.
"لنراقب للحظة ولا نتسرع في التدخل."
قال إينيل بهدوء.
"هؤلاء الناس… لهم معتقداتهم الخاصة."
"كان لأولف معتقده الخاص أيضاً."
أصبح صوت لام بارداً.
"وحسبما فهمت من تيني، كان رجلاً تائباً على وشك الذهاب إلى الحرب ليموت — وأنت أعدمته على الفور لأنه قتل أطفالاً."
"هذا مختلف، يا لام."
"كيف يكون مختلفاً بأي شكل؟!"
"لأنني لا أرغب في أن تكوني مثلي."
همس إينيل وهو ينظر في عيني لام.
"حين فعلت ما فعلت، أنا… أخفت تيني وكل الناس هناك."
خفض تيني رأسه عند كلماته، متذكراً لحظة إعدام أولف المفاجئ. التفت إينيل نحوه، ثم أطرق بدوره وهو يعدل وضع ميرا برفق بين ذراعيه.
"أنا مقيد بقسم لمعاقبة من يستحقون العقاب، لكن… هناك أطفال هنا."
همس، ومفلت معصم لام أخيراً. ولم تكن بحاجة لفعل ذلك، فقد أوقفتها كلماته أكثر مما فعلت قبضته. نظرت لام إلى ميرا، ثم إلى القرويين على جانبي الطريق، ثم إلى آلما. وانثنت أصابعها بقوة حتى كادت أظافرها تجرح كفيها. تقدم تيني ليقف إلى جوارهما بصوت منخفض.
"سيدي. إن بدأنا القتال وسط كل هؤلاء الناس…"
"أعلم."
قال إينيل. تحركت عينا غوينيفير على طول الطريق.
"إنهم عزل، غالباً. لكن هناك أطفالاً كثر. إن بدأ الذعر، فسوف يُداسون."
و…"
أغلقت لام عيناها.
"…معظم هؤلاء الناس ليسوا محاربين."
ظل القرويون محنيي الرؤوس بينما واصلت آلما تقدمها. لم يتحدث أحد، ولم يرفع أحد رأسه حتى، كأن مراقبتها ستجعل اللحظة أكثر قداسة. اصطفت الزهور على طول الطريق في دروب باهتة، وتحركت الأشرطة بلطف بين البيوت. كانت آلما تمشي وحدها في الوسط. تبعها إينيل خارج الطريق، حاملاً ميرا. وسارت معهم لام وتيني وغوينيفير وبرنارد، مفصولين عن آلما بالقرويين الراكعين. لاحظتهم آلما في منتصف الطريق، فاتسعت عيناها.
ابتسمت لهم، ملوحة بيدها وباقة الزهور. وعلى الرغم من أن ابتسامة آلما لم ترتجف… إلا أن كل شيء آخر كان يرتجف. كان إينيل يسمع ذلك كله. حتى من تحت صلوات القرويين المهموسة، كان يسمع السيقان وهي ترتجف بين أصابعها… وكان يسمع أسنانها وهي تصطك خلف ابتسامتها… وقلبها وهو يدق بعنف ضد صدرها. كانت مرتعبة. وقريباً، وصلوا إلى نهاية الطريق. كان هاد واقفاً هناك مع عدة أشخاص طاعنين في السن، وقد تدلت إكليلة من رقابهم.
وخلفهم، وقف قناعان أسودان قرب أعمدة الكهف، وقد عكدا أيديهما خلف ظهورهما. مراقبتين آلما وهي تحني رأسها أمام الكهف، ثم استدارتا بهدوء ودخلتا في الضباب.
"لقد وصلتم."
رفع هاد كلتا يديه بينما وقفت آلما أمامه. ثم حول عينيه نحو القرويين.
"أيها الإخوة والأخوات."
قال، وصوته يصدح عبر الطريق.
"اليوم، يتلقى فالير أحد أحب أطفاله إليه. اليوم، يعود من تغذى بأنفاسه إلى ذلك النفاس، لكي يستمر البقية منا في الأكل والتعلم والنمو والححب تحت ناظريه. اليوم، سيدخل المبارك حضنه."
خفض القرويون رؤوسهم أكثر، وتشبتت آلما بباقة الزهور بينما أصبحت أطراف شفتيها أثقل ثانية بعد ثانية.
قال هاد برفق وهو ينظر إليها: "يا ميرا من هلال فالير، أنت التي اختيرت، أنت التي طهرت، أنت التي—"
لكن فجأة، انحنى أحد الشيوخ وهمس في أذن هاد.
"ماذا…؟"
توقف هاد، وللمرة الأولى منذ وصول إينيل والمجموعة، تلاشت ابتسامته. تنقلت عيناه في كل مكان أولاً، ثم استقرتا أخيراً على إينيل، أو بالأحرى على الطفل بين ذراعيه. انتشر الهمس سريعاً بين الشيوخ. واستداروا نحو والدي آلما، اللذين وقفا قرب مقدمة الحشود الراكعة برؤوس منكسة وأكتاف ترتجف.
"أيها الإخوة والأخوات. من فضلك، صلوا لحظة."
قال هاد قبل أن يبتعد ببطء ويقترب من إينيل.
"الأخ إينيل."
قال بنعومة.
"يبدو أنه قد حدث… لبس."
"لقد حدث بالفعل."
أجاب إينيل.
"شكراً لإحضارك المباركة إلى هنا."
ابتسم هاد وفتح ذراعيه.
"الأخت ميرا، تعالي الآن."
شدّت ميرا يديها حول معطف إينيل.
"ميرا."
اهتزت ابتسامة هاد مرة أخرى.
"لا يوجد ما يدعو للخوف."
تقدم هاد، لكن إينيل تراجع خطوة إلى الوراء. وكاد هاد يقول شيئاً، لكن لام وقفت أمامه مباشرة وسمرت عينيه بعينيها. على الرغم من أنها بلا سيف تماماً، فإن لكمة من شخص يمتلك النفَس ستترك… فجوة في جسده.
"أرجوكم. نحن… لم نكن سوى لطفاء ومهذبين معكم جميعاً."
بدا هاد مرتبكاً بصدق وهو يرى عبوس لام.
"أنتم إخوتنا وأخواتنا. لماذا تفعلون هذا؟ ميرا مباركة، وقد اختيرت لتكون مع الأعظم—"
"لا!"
قبل أن ينهي هاد كلماته، التفت الجميع نحو الصرخات. كانت آلما واقفة أمام الأعمدة، على بعد خطوات معدودة فقط من الضباب الدوامة في فم الكهف.
"أنا الكبرى!"
صرخت. تصدع صوتها، لكنها لم تلجلج أبداً.
"لقد خرجت أولاً. قالت أمي ذلك. أنا الكبرى، لذا يجب أن أكون أنا من ينضم إلى فالير!"
ارتعشت ميرا بين ذراعي إينيل.
"آلما…"
"أهذا… صحيح؟"
نظر هاد أيضاً إلى أبوي التوأمين، فأدارا وجهيهما وخفضا رؤوسهما أكثر.
"لقد تطهرت بالفعل!"
تابعت آلما، ناظرة نحو هاد والشيوخ.
"لدي الزهور. ولدي الرداء. أنا هنا بالفعل. ميرا ليست هنا. لذا أنا… سأذهب."
نظر الشيوخ بعضهم إلى بعض. وكانت ابتسامة هاد قد اختفت تماماً الآن.
"هذا… غير معتاد."
قال. واستدار نحو الشيوخ، ثم تجمعوا جميعاً جانباً لمناقشة ما يجب عليهم فعله. وبقي القرويون راكعين، لكن بعضهم رفع رأسه الآن، وتسلل همسهم ببطء عبر الطريق. خفض إينيل ميرا بحرص. رفضت الإفلات في البداية، فانحنى معها حتى ركعت لام إلى جوارهما.
"ابقي مع لام."
قال إينيل. هزت ميرا رأسها.
"ميرا."
همس برفق.
"علي التحدث مع أختك."
ارتخت يداها ببطء. لفت لام ذراعها حولها، بتعثر في البداية، ثم بشدة حين استندت ميرا إليها.
"أ…متأكد أنك الشخص المناسب لتحدثها؟"
سألته لام.
"ربما كان الأجدر بشخص أكبر سناً فعل ذلك."
نظرت إلى برنارد في البداية، ثم انتقلت عيناها سريعاً إلى غوينيفير.
"…اذهب."
قالت لام. أومأ إينيل برأسه، ثم سار بحذر نحو آلما. ومع بقاء القرويين راكعين وتناقش الشيوخ، لم يوقفه أحد حقاً. راقبته آلما وهو يقترب، وعيناها حمراوان لكنهما جافتان الآن. حاولت الابتسام مجدداً، لكن شفتيها ارتعشتا.
"آلما."
قال إينيل برفق. توقف وبجوارهما، وبما أنهما كانا عند فم الكهف، فلن يستطيع أحد سماعهما حقاً إن لم يرفعا صوتيهما.
"أ…أخي إينيل."
قالت آلما، ناظرة إلى باقة الزهور قبل أن تلمس الدبوس على رأسها.
"أنا… هل يليق بي؟"
"كان بإمكانك سؤالي لو أردت واحداً، أتعلمين؟"
نظرت آلما إلى الأرض. وشدت يدها التي تمسك باقة الزهور على السيقان.
"هل أنت… غاضب؟"
"لماذا أكون غاضباً؟"
ابتسم لها إينيل، ثم انحنى لكي لا تضطر لرفع رأسها نحوه.
"أنت… أتعرفين ما تفعلينه؟"
"نعم."
"سوف يُضحى بك."
نظر إينيل إلى الكهف، ثم إليها مجدداً.
"أتعرفين ماذا يعني هذا؟"
"نعم."
"لقد أخذت مكان ميرا."
"لأنني الكبرى."
"لأنك تحبينها."
"أنا…"
"كنت لأفعل المثل من أجل الأشخاص الذين أحبهم."
نظر إينيل إلى لام والآخرين.
"كنت لأمشي إلى الحجاب من أجلهم أيضاً. لكن… لست مجبرة."
"ميرا… كانت تبكي كل ليلة."
همست آلما.
"ظنت أنني نائمة، لكن… لكنني سمعتها. قالت إنها سعيدة حين يسألها الناس. لكنها كانت تبكي وتبكي."
"همم…"
أغمض إينيل عينيه.
"لذا قصصت شعرها."
قالت آلما.
"وأخذت الدبوس وأغلقت عليها في غرفتنا. ربما… إن بدوت مثلها، فلن يلاحظ أحد. لكنني… لا أعرف كيف خرجت. كانت… خائفة جداً، أخي إينيل."
"وأنت لست كذلك؟"
نظرت إليه آلما طويلاً، ثم هزت رأسها.
"لا."
قالت.
"لأن ميرا ستبقى هنا بعد ذلك."
"ربما."
تنفس إينيل الصعداء.
"لكن هل ستكون سعيدة إن ذهبت؟"
سقطت نظرة آلما.
"آلما… أتريدين الذهاب إلى فالير؟"
بدأت شفاها ترتجفان مجدداً، ولم يحتاج إينيل لتركيز سمعه ليعلم أن ساقيها كانتا ترتجفان.
"سأطرح عليك سؤالاً مختلفاً إذن. أتريدين… الانفصال عن أختك؟"
ظلت صامتة لبرهة. لكن بعد قليل… هزت رأسها.
"لا."
أومأ إينيل.
"إذن سأوقف هذا."
"لا."
أمسكت آلما بكمه فوراً.
"لا، أخي إينيل."
"لماذا؟"
"إن لم يذهب أحد، فقد يتوقف فالير عن إطعام الجميع. وإن لم أذهب، ستذهب ميرا. إن لم يكن اليوم، فلاحقاً. أو سيجعلنا نذهب كليتنا لأننا أفسدناه."
"يمكنني إحضار الطعام."
"من… أين؟"
"جدار الأرملة."
"أقريب هو؟"
"على مسافة قليلة."
نظرت آلما إلى الأسفل مجدداً.
"فالير هنا. ظله يعيش داخل الكهف ويمنحنا الطعام."
"همم."
نظر إينيل إلى الضباب. مسحت آلما وجهها سريعاً بكمها، ثم استقامت قدر الإمكان.
"لكن إن ذهبت أولاً، فستحصل ميرا على فرصة أن تصبح بالغة. وإن كان فالير لطيفاً، ربما يمكنني سؤاله عما إذا كان بإمكاني رؤيتها."
"آلما…"
التفت إينيل إليها سريعاً.
"التضحية تعني أنك ستموتين على الأرجح."
"أ…هاه؟"
اتسعت عيناها عند كلماته. لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، كان هاد قد عاد. وكان الشيوخ يقفون خلفه وملامحهم جادة.
"ستستمر الشعيرة."
أعلن هاد بصوت عال بما يكفي ليسمعه القرويون.
"فالير يرى القلب، لا الاسم. آلما، بكر رحم أمك، عرضت نفسها مكان أختها. لا يمكن رفض حب كهذا."
همس القرويون. بكى بعضهم، بينما أومأ آخرون برؤوسهم. أما ميرا، فشدت احتضانها للام وواصلت البكاء. استدار هاد نحو آلما.
"تعالي يا بنيتي."
ثقل تنفس آلما وهي ترى يد هاد. وتنقلت عيناها في كل مكان، واحمرتا فوراً تقريباً. ومع ذلك، رفعت يدها المرتجفة، دون أن تفوه بشيء البطلة. اقتربت يدها من هاد… لكنها استقرت على إينيل حين تحرك فجأة ليتوسطهما.
"هاه…؟"
طرفت آلما بعينيها، ودموعها تسيل على وجهها وهي ترفع رأسها ناظرة إلى إينيل. ابتسم لها إينيل، ممسكاً بيدها وهو يستدير نحو هاد.
"سأمشير معها."
قال، فتوقف همس القرويين. طرف هاد عينيه.
"عفواً؟"
"سأمشير معها."
قال أحد الشيوخ فوراً: "هذا غير مسموح."
وأضاف آخر: "لا أحد يمشي مع المختار."
اهتزت ابتسامة هاد قليلاً.
"الأخ إينيل. قلبك كريم، لكن لم يسبق لأحد أن مشى مع المبارك المختار من قبل."
قال إينيل: "أنا إينيل من بيت بلاكوود. عابر الأقسام."
"…من؟"
تنهد إينيل وهو يرى الارتباك على وجه هاد. بالطبع، لم يكن أحد يعرف لقبه حين كان الأمر في أشد الحاجة إليه.
"أنا مبارك أيضاً."
قال بدل ذلك. وتصلب الشيوخ فوراً عند كلماته. انفتح فم لام قليلاً، ثم ابتسمت رغم كل شيء. انخفض صوت هاد.
"…مبارك؟ كيف يكون هذا—"
مد إينيل يده إلى ياقة معطفه، ثم أزاح القماش جانباً، كاشفاً عن الوشم قرب ترقوته.
"ذلك…"
اتسعت عينا هاد، حتى إن الشيوخ خلفه انحنوا جميعاً ليقتربوا ويلقوا نظرة. لم يكن حبراً، ولا ندبة. كان ينبض كعرق، كأنه حي تقريباً، ويتحرك ببطء كأنه مرسوم بنور — رمز قسمه مع ملك الغابة المظلمة، الروح العظيم بلاكوود.
"هذا… قسم عالمي."
تراجع أحد الشيوخ خطوة إلى الوراء، وأصبعه ترتجف وهو يشير إلى الوشم.
"إنه…"
همس هاد.
"هذا معجزة! فالير… لقد أرسل لنا فالير شاهداً! مبارك عقد عقداً مع روح عظيم!"
ركع هاد على إحدى ركبتيه، وتبعه الشيوخ. ثم انحنى القرويون، الراكعون أصلاً، بعمق أكبر. رفع هاد نظره إلى إينيل، وعيناه مبللتان بالرهبة.
"إن كان من قيد نفسه بقسم سماوي يرغب في شهد حضن فالير، فمن نحن لنرفض؟ سيحكم فالير على قلبك بنفسه."
"شكراً لك، أيها الأخ هاد."
حدقت آلما فيه، ثم عادت بنظرها إلى يده.
"إذن…"
ابتسم لها إينيل.
"…ألنذهب؟"
نظرت آلما إلى الضباب، ثم إلى ميرا. هزت أختها رأسها، كأنها لا تريد لها الذهاب. لكن أصابع آلما تشبثت بيد إينيل بقوة.
"حسناً."
همست.
"عسى… عسى أن يفتح فالير أعيننا."
"همم."
ابتسم إينيل، ثم نظر بدوره نحو الضباب.
"وعسى أن ترشدنا أم الدرب."
ومن ثم، خطوا معاً بين الأعمدة… …وابتلعهما الضباب في اللحظة ذاتها.