قال: "بالتأكيد. إنه يزورنا كل عام".
تسمّر إينيل ناظراً في عيني هاد، منتظراً إياه أن يضحك أو يقول إن الأمر ليس سوى مزحة. لكن بعد مرور ثوانٍ، ظل واقفا هناك بابتسامة تعلو وجهه. نظر إينيل إلى البقية، فكانوا حائرين بقدر حيرته. انتظر أيضاً أن يسألوا هاد أسئلة، لكن حتى غوينيفير بدت عاجزة عن الكلام. ولهذا، أخذ إينيل على عاتقه أن يتحدث. قال: حقاً لقد رأيت فالير؟
قال هاد بانحناءة خفيفة، وما زالت ابتسامته الدافئة توجد: "نعم. مرة مع كل دورة للفصول، من دون تخلف — نعدّ جميعنا وليمة له. أو بالأحرى، هو من يكلّف نفسه بإعداد وليمة لنا".
ضيق إينيل عينيه، ثم تراجع خطوة إلى الوراء وهو ينظر إلى غوينيفير.
سأل: "ألم... تسمعي بـ فالير حقاً؟"، فلم تملك غوينيفير سوى هزّ رأسها ردّاً.
وهكذا، التفت إلى الخبير في صحبته.
قال: "سير برنارد؟".
قال: "كل ما أعرفه أنه يعبدونه، يا مولاي. أما إن كان حقيقياً... فلا أستطيع الجزم".
قال هاد ضاحكاً: "أوه. أؤكد لك، فالير حقيقي كبقية الملوك".
قال إينيل بسرعة: "لا أقصد التشكيك في معتقدك، سير هاد. إنه لأمر مذهل فقط أن تجد أنك رأيت مَلكاً حقيقياً. كيف يبدو؟".
قال هاد: "مثلنا".
قال: "مثل... البشر؟".
أومأ هاد برأسه.
"نعم. يشبهنا تماماً. مع أن آخر مرة أظهر فيها نفسه، بدا أكبر سناً بكثير. ربما ثمة اضطراب في العالم".
انخفض حاجبا إينيل.
قال: "ليس المفترض بالملوك أن يبدوا كالبشر. أليس مفترضاً أن يكونوا أطول من الجبال؟".
ضحك هاد مجدداً ملوحاً بيديه مستخفياً: "لا يجعل فالير نفسه بهذه العظمة — فهو يقتصر على التحدث إلينا، على عكس الملوك الآخرين. الحجاب يؤمن ذلك".
قال: "هاه...".
قادهم هاد بعد ذلك إلى أعماق هلال فالير. كانت جميع شوارع الملاذ وطرقه متصلة بالطريق الرئيسي العريض الذي يؤدي إلى فم الجبل... وبدا كل شيء نقياً حقاً لدرجة مذهلة. كانت الطرق نظيفة إلى الحدّ الذي جعل أحذيتهم هي وحدها التي تترك الأوساخ عليها. وكانت المياه واضحة ونقية لدرجة تمكنهم من رؤية انعكاساتهم عليها. استقبل الناس هاد وهم يمرون، بينما حنى بعضهم رؤوسهم إجلالاً لإينيل وغوينيفير.
وارتدى الجميع الملابس نفسها. وسواء كانوا بالغين أو أطفالاً، فقد ارتدوا جميعاً رداءً أبيض، وارتدى معظمهم، كـ هاد، تيجاناً صغيرة من الزهور. اضطر إينيل للتوقف عن المشي عندما عبرت مجموعة من الأطفال أمامه، واضطر لامب لتمسك بذراعه لئلا يتعثر للأبد إلى الأمام. ثم ركض الأطفال في دوائر حولهم، ملوحين بأشرطة مربوطة بمعاصمهم. كان على هاد أن يطردهم قبل أن يهربوا مفرارين، وتتلاشى قهقهاتهم داخل الأزقة.
ثم مروا بمساحة مفتوحة كبيرة حيث جلس جمع من الأطفال على الأرض، إلى جانب العديد من البالغين. كانت امرأة تقف أمامهم بجوار لوح حجرية كبيرة كُتبت عليها كلمات.
همس: "إنهم... يعلمونهم القراءة".
قال هاد بفخر: "بالطبع. نريد لجميع إخوتنا وأخواتنا القدرة على القراءة والكتابة. لنخدم سيّدنا بشكل أفضل".
عقدت لامب ذراعيها.
قالت: "هاه...".
قال تاينا: "ماذا؟".
مشت لامب نحوه وهمست: "هذا المكان... ألا يحيّرك؟ عندما أخبرتنا الساحرة عن الناس الذين يعبدون الحجاب، جعلت الأمر يبدو... مقبضاً. هذا يبدو فقط—".
قاطعتها تاينا: "أفضل من أن يُصَدَّق. أخبرني أولريك مرة أنه إن بدا لك عرض ما أفضل من أن يُصَدَّق، فمن المرجح أن شخصاً ما يسلبك".
واصلا المشي عبر الطريق الرئيسي، مقتربين أكثر فأكثر من الحجاب.
قال هاد مبرراً وهو يسرع خطاه حتى كادوا يسمعون لهاثه مع كل خطوة: "أرجوكم، الوليمة قائمة بالفعل. علينا الإسراع، وإلا فستذهب كل الأطياب".
ضيقت لامب عينها وهي تمشي مقتربة من إينيل.
قالت: "احذر، يا مولاي... ربما طعامهم مسموم".
ولكن حينئذ... أخذهم هاد إلى ساحة واسعة ومفتوحة بالقرب من مركز الملاذ. وهناك العشرات من القرويين المتجمعين، وجميعهم جالسون على الأرض وأمامهم عدة طاولات حجرية طويلة. ...وكانوا جميعاً يأكلون بالفعل. راقبت لامب طفلاً يمر بجانبهم وهو يحمل طبقاً مليئاً باللحم والخضروات. ثم اتجهت عيناها نحو وسط الوليمة، حيث توجد طاولة دائرية تضم كل الطعام، وكان هناك أشخاص يخدمون ويقطعون اللحم في المنتصف.
شهق هاد: "آه! مفضلي يكاد ينفد!".
كان على وشك مغادرة المجموعة، لكنه التفت ملوحاً نحو طاولة البوفيه.
"تفضلوا. كلوا قدر ما تشاؤون. كل شيء هنا للجميع".
سأل إينيل: "تأكلون جميعاً هنا؟".
"معظم الأيام. يفضل البعض منازلهم. ويحمل آخرون الطعام لمن لا تستطيع أقدامهم حمله بعيداً. ولكن نعم، عندما قرع الأجراس، يحق للجميع الحضور".
سأل تاينا وقد ضيقت عيناه أكثر: "ولا أحد يدفع؟".
طرف هاد عينيه.
"يدفع؟".
"نعم".
لم يملك هاد سوى أن يضحك مجدداً.
"أوه، لا. لا أحد يدفع لكي يطعمه فالير".
نظر تاينا إلى لامب، ونظرت لامب إلى إينيل، الذي نظر إلى غوينيفير... التي كانت تكتب في كتابها ولا تكترث لهم إطلاقاً. وهكذا، نظر إينيل إلى برنارد بدلاً منها، لكنه أبقى رأسه منكفئاً.
"تفضلوا! كلوا. كلوا!".
سرعان ما تركهم هاد، وأصابعه ترقص في الهواء وهو يقترب من البوفيه. تحدق الثلاثة بعضهم في بعض لفترة... لكن لامب هزت كتفيها ثم اتبعت هاد.
قالت وهي تهرع نحو قسم تقطيع اللحم: "سأتأكد أن الطعام غير مسموم".
تبعها تاينا فوراً، مؤكداً أنه سيتفقد الطعام هو الآخر. نظر برنارد حوله.
قال: "سأذهب لأجد لنا مكاناً، يا مولاي".
التفت إينيل إليه: "أوه. شك—"، لكن العשה كان يبتعد بالفعل.
ومشت غوينيفير أيضاً، لكن ليس نحو الطاولات، بل باتجاه نافورة الماء المجاورة للوليمة. تُرك إينيل واقفاً وحده، مراقباً هذه التشكيلة المختلفة من الناس مجتمعين بسلام تام هكذا. لقد... بدا الأمر لطيفاً.
صرخت به لامب: "إينيل! أحضرت لك طبقاً بالفعل! انضم للعجوز وحسب!".
ألقى إينيل نظرة خاطفة عليها لوهلة، وكانت تلوح بقطعة خبز. أومأ، ثم انضم إلى برنارد الذي وجد طاولة قريبة من نافورة الماء حيث كانت غوينيفير.
قال إينيل: "اذهب وتناول شيئاً يا سير برنارد. سأحرس طاولتنا".
"أنا... سأتناول طعامي عندما تفرغون جميعاً، يا مولاي".
"لا باس. أنت عضو في الصحب يا سير".
طرف برنارد وهو يرمقه: "ذلك... لطف كبير منك يا مولاي. إذن... إن سمحت لي".
غادر برنارد نحو البوفيه وسرعان ما عاد ومعه لامب وتاينا يحملون عدة أطباق. وانضمت إليهم غوينيفير قريباً بعد ذلك. حاول إينيل تناول طعامه ببطء، لكن الأمر كان صعباً. كان الطعام هنا يقارب في جودته مآدبه في جدار الأرملة، بل وكان بإمكانه الاعتراف بأن اللحم كان أفضل توابل. نظر حوله مرة أخرى بينما كان يأكل، وكان الجميع يتفاعلون مع بعضهم بشكل طبيعي حقاً. لم يكن هناك أي فصل هنا على الإطلاق — لا نبلاء في جانب، ولا عامة في جانب آخر.
بل... بشر فقط. كان على وشك قضم قضمة أخرى عندما لامست يد صغيرة كمّ قميصه. نظر إينيل إلى الأسفل فرأى فتاة ذات ريش بالقرب من أذنيها تحدق فيه. كانت تمسك تاجاً من الزهور الصفراء.
قالت: "من أجلك".
"مـ... من أجلي؟".
"نعم. ستصبح جزءاً من عائلتنا قريباً، أليس كذلك؟ أنا أُعجب بك".
خفض إينيل رأسه فوراً.
"أ-أوه. شكراً لك".
ابتسمت لامب لغوينيفير بخبث: "أوه. احذري الآن، يا مولتي. قد تكون لديك منافسة".
مالت غوينيفير رأسها.
"منافسة؟ أي نوع من المنافسة؟".
"م-... لا عليك".
لوحت لامب بيديها باحباط.
"يفقد الأمر جاذبيته إن اضطررت لشرحه".
وضعت الفتاة التتاج بعناية فوق شعر إينيل الذهبي. ثم ظهر طفل آخر بالزهور لغوينيفير، ثم آخر لتاينا، ثم عدة أطفال آخرين للامب.
قالت لامب: "لا".
قال صبي صغير: "نعم".
"لا".
"عليك ذلك".
"ليس عليّ".
"و-ولكن...".
حدقت لامب فيه، واتسعت عيناها الصبي تدريجياً وهما تلمعان. وبعد لحظات قليلة، جلست لامب وورود بيضاء مائلة على عصابتها بينما حاول تاينا جاهداً ألا يضحك.
تمتم تاينا: "آه. سيف إينيل العظيم، يهزمه طفل".
"على الأقل لستُ بقصر طفل".
"نحن في الطول نفسه تقريبا!".
لمست غوينيفير الزهور على رأسها، ثم دونت شيئاً. راقبها إينيل لوهلة قبل أن تتحرك عيناه عبر الساحة مجدداً. عندها رأى فتاة تجلس وحدها بالقرب من النافورة التي كانت غوينيفير عندها سابقاً. كانت صغيرة، ربما في السابعة أو الثامنة، ذات شعر داكن طويل وتاج زهور يستقر بدقة على حجرها بدلاً من رأسها، وإلى جانبها طبق طعام لم يُمَس. لم يستطع إينيل إلا التحديق في الفتاة... لأنه بصرف النظر عن شعرها الذي يلامس الأرض، كانت تبدو تماماً كالفتاة التي وضعت تاج الزهور على رأسه.
لكن... بدت أشد حزناً بلا حدود. ألقى بعض الأطفال نظرة عليها، لكنهم أداروا وجوههم بسرعة. نهض إينيل للاقتراب منها، لكن الفتاة نهضت وابتعدت عن الساحة آخذة طبقها معها. وعندما رأى إينيل أنها متجهة نحو الكهف، تبعها محافظاً على مسافة كافية لكي لا تشعر بأنها مُطارَدة. أصبحت الشوارع أكثر هدوءاً كلما اقتربا منه. وبقي صوت الوليمة خلفهما، والضباب الشاحب بين الأعمدة يزداد وضوحاً ببطء.
تحرك، وكأن الجبل نفسه يتنفس. توقف الفتاة أمام الأعمدة، فركعت، ثم وضعت طبقها أمامها قبل أن تشبك يديها معاً. تقدم إينيل خطوة للأمام فوراً.
قال بلطف: "أيتها الفتاة. أرجو ألا تقتربي أكثر. قد يكون الأمر خطيراً".
التفتت الفتاة إليه مرتبكة.
"من... أوه. أنت أحد الضيوف".
تفاجأ إينيل قليلاً بنبرة صوت الفتاة. لم تكن تبدو كعمرها إطلاقاً.
سألت: "ماذا تفعل هنا؟ و... ما الذي يخطره؟".
انحنى إينيل: "سامحيني لاتباعك. لكن الحجاب خطير".
تمتمت وهي تنظر إلى الكهف ثم إليه: "لماذا... قد يكون خطيراً؟ الحجاب ليس خطيراً — وأنا لا أود الدخول. جئت إلى هنا لأصلي".
توقف إينيل.
"أوه. أعتذر".
"لا بأس".
التفتت مجدداً إلى الكهف وحنت رأسها للصلاة. وقف إينيل بهدوء بجانبها، ثم جلس ببطء. لكنه لم يصلي، وبقي ناظراً إلى الضباب فحسب. لكنه سمع بعد قليل نحيباً مكتوماً من الفتاة.
"ما... الأمر؟ أأنت حزينة؟".
"ل-لا".
"إذن لماذا تبكين؟".
شدّت أصابع الفتاة بعضها على بعض.
"لأنني... سعيدة".
"لماذا لستِ مع بقية الأطف— شيء ما قادم".
اتسعت عينا الفتاة بذهول عندما تحرك إينيل أمامها فجأة.
"ماذا... تفعل يا أخي؟".
"شيء ما قادم من الحجاب".
"نعم...؟ ولكن ماذا تفعل أنت؟".
التفت إينيل لينظر إليها، فبدت مرتبكة حقاً من ارتباكه. وسرعان ما خرج شيء بالفعل من الكهف والضباب. لكنه لم يكن كائناً شرساً كما توقع إينيل... بل امرأة. كانت تحمل على صدرها سلة مليئة بالطعام. ثم... خرج شخص آخر خلفها، ثم آخر. وكلهم يحملون سلالاً مليئة بالطعام. خبز، فواكه، جرات حليب، خضروات، ولسان لحم — كل ما كان يُقدّم هناك عند البوفيه.
تمتم إينيل: "طعام؟ إنهم يخرجون طعاماً... من الحجاب؟".
نظرت الفتاة إليه متسائلة وبدت مستمتعة الآن وقد علت وجهها ابتسامة: "ماذا تقصد يا أخي؟ من أين يأتي الطعام إن لم يكن من هنا؟".
نظرت الطفلة في عينيه مباشرة: "كل ما نحتاجه... فالير يؤمنه".