"ما من حجب بعد ألدوين."
"ماذا؟"
كان لام أول من تحرك، لكن أحداً لم ينطق بحرف بعده وظلوا ينتظرون برنارد ليقول شيئاً. غير أنه ظل جالساً يطيل النظر إلى النار قبل أن يحول بصره نحو البحر المظلم.
التفتت غوينيفير إلى البقية أولاً ثم قلبت صفحة في كتابها وسألت: "كيف عرفت ذلك؟"
نظر إليها برنارد ثم خفض بصره.
"غادرت ألدوين مرة. منذ زمن طويل."
فرقعت النار بينهما. ومما يثير الدهشة أن أكثرهم تلهفاً لسؤال شيء ما كان ناين. حدق في برنارد بضع ثوان قبل أن يشيح بوجهه. وكان إنيل أول من كسر الصمت بينهما في النهاية.
"ماذا يوجد خارج ألدوين؟"
سأل. أراد أن يطرح هذا السؤال نفسه على تومين في نقابة التاج قبل عدة أشهر. لكن... لم يكن المزاج ملائماً حقاً لذلك. عاد برنارد ليطيل النظر إلى البحر.
"عوالم أخرى، أصغر، أكبر... وأغرب. ممالك طرقها أوسع من الأنهار، ومدن مبنية على الماء."
"ولكن بلا حجب؟"
سأل إنيل.
"لا."
هز برنارد رأسه.
"لكن هذا لا يعني أن الحياة خارج ألدوين أفضل. توجد وحوش هناك أيضاً. حروب، جوع... يجلب البشر القسوة معهم أينما حلوا. ولكن نعم، لا حجب وراء هذه الشواطئ."
توقفت غوينيفير عن الكتابة لبرهة.
"عدم وجود الحجب في مكان آخر. لمَ لا يُعرف هذا على نطاق واسع؟ أو في الكتب؟"
همس برنارد وخفض بصره أكثر: "لأن الناس يغادرون ألدوين أكثر بكثير مما يدخلونها. وأولئك الذين يعودون... يتعبون أكثر من اللازم."
عاد الهدوء إلى الشاطئ بعد ذلك. نهض إنيل ومشى مقترباً من الساحل دعه الأمواج تزحف نحو قدميه مجدداً. حدق في الأفق وهو لا يدري كنهه حقاً بينما غطت النجوم كل شيء وألقت بريقها. في الأعلى وفي الأسفل، نجوم بلا عدد.
همس: "كم هو واسع هذا العالم، حتى تكون همومنا فيه بهذه الضآلة؟"
سمعه البقية لكن أحداً لم يجب. حتى لام بقيت صامتة إذ أنهى ذلك السؤال يومهم الطويل للغاية تماماً. ناموا جميعاً بعد ذلك بوقت قصير، ولعلها أفضل نومة نالوها منذ مغادرة جدار الأرملة قبل شهر. كان البحر... مهدئاً. في اليوم التالي، واصلت العربة سيرها نحو الشمال بمحاذاة طريق الساحل. جلس ناين قرب المقدمة هذه المرة بكتفين متصلبتين وهو يوجه برنارد عبر طريق لم يعد يظهر على خريطة غوينيفير.
واكتفى لام بالنوم، بل إن تيني تمدد فوق كيس من الطعام بينما كان رأسه يرتطم في كل مرة تصطدم فيها العجلة بحجر. كانت غوينيفير مستيقظة. جلست بجانب إنيل وكتابها مفتوح على حجرها ترسم شيئاً مرة أخرى. راقبها إنيل في صمت لبرهة قبل أن يقترب.
"لا يشبه هذا أي خريطة أعرفها."
قالت غوينيفير: "ليست خريطة ألدوين."
"ما هي إذن؟"
"العالم. أو ما تذكره منه."
قربت غوينيفير الخريطة منه.
"رأيتها على خريطة في مزاد علني. أحضرني أبي مع إخوتي مرة عندما كنت أصغر سناً."
"هل اشتراها أبوك؟"
"لا. حاول المزايدة، لكن مبعوث العائلة المالكة فاز بها في النهاية."
"وتذكرتها؟"
"شكلها فقط."
"هذا... مثير للإعجاب."
أعاد إنيل نظره إلى الصفحة. تحركت عيناه عبر الأراضي الواسعة أولاً ثم اتجهت نحو الجزيرة الأصغر حيث رسمت غوينيفير أدق التفاصيل.
"هذه..."
"ألدوين."
حدق إنيل فيها ثم في بقية الخريطة.
"تلك هي ألدوين؟"
"نعم."
"لماذا هي بهذا الصغر؟"
"لا أعرف. لكنها كانت كذلك."
اقترب إنيل أكثر وهو يرمش مرات عدة إذ لم يستطع تصديق أن ألدوين بمثل هذا الصغر. وبعد برهة، تحرك إصبعه نحو أكبر أرض مرسومة بالقرب من ألدوين.
"وهذه؟"
"قال أبي إن التنانين جاءت من هناك."
"تنانين..."
حدق إنيل فيها طويلاً.
"قتلت ألدوين آخرها، أليس كذلك؟"
"نعم."
"هذا... محزن حقاً."
نظرت إليه غوينيفير.
"معظم الناس لا يقولون ذلك."
قال إنيل: "لم التق بتنين قط. لكني سمعت من أمي أنها تشبه الأرواح. لعلها... قد تكون لطيفة؟"
"لقد أحرقت المدن، يا سيدِي. يجعلها ذلك أقرب للهمج والوحوش."
"مم. لعلها ليست كذلك إذن؟"
"لعلها ليست كذلك."
"هاه..."
نظر إنيل نحو السماء ثم عاد إلى الخريطة.
"ولكن ماذا لو استطاعت التنانين حمل الناس في الهواء؟ لتمكنتِ حينئذ من توجيه سفينة الطيران التي رغبت في صنعها باستخدامها، تماماً مثل الخيول."
حدقت غوينيفير فيه ثم خفضت نظرها وبدأت تكتب بسرعة شديدة. رمش إنيل.
"سيدتي؟"
لم تجبه. مراقبها بضع ثوان لترى إن كانت تود الحديث، ثم تراجع بحكمة حين أدرك أنها تائهة بالفعل في عالمها الخاص. استوان الرحلة. ابتعد الساحل ببطء عن الطريق وجفت الأرض شيئاً فشيئاً. استبدل الرمل حقل عشب وأحاطت بهما التلال من الجانبين من بعيد. وبحلول اليوم الثالث، تحول الدرب الذي قادهم عبره ناين إلى طريق معبد.
"واو..."
مال تيني على العربة.
"هذا ما يحاولون فعله مع جدار الأرملة، أليس كذلك، سيدي؟"
"...نعم."
أومأ إنيل برأسه ثم التفت إلى حيث يقود الطريق.
قال ناين: "هناك."
وهناك، أمامهما، كانت بوابة عملاقة من الحديد. وقد اتصلت الجدران الجانبية لها بتلال بدا أنها ترتبط بالجبل الواقع خلفها.
"تلك... ليست على خريطة غوينيفير؟"
التفت لام بنظره إلى غوينيفير. لم تجب غوينيفير حقاً واكتفت بمراقبة البوابة وهي تقترب أكثر فأكثر. لم تكن الجدران عالية كتلك التي على جدار الأرملة، لكن البوابة بدت ضخمة الآن وقد صارا أمامها مباشرة. ولكن بعد ذلك، لبوابة بهذه الفخامة... لم يقف عندها سوى رجلين. ولم يكونا يرتديان دروعاً حتى، بل جلباباً أبيض نظيفاً مربوطاً بحبال عند الخصر. رفع أحدهما يده وتقدم خطوة بينما توقفت العربة.
التقط الرجل أنفاسه بصوت مسموع: "من—مبتدئ"، حين رأى ناين.
ثم انحنى هو ورفيقه. استقام ناين في جلسته وتنحنح وهو ينظر إلى الرجلين.
"أحضر باحثين يبتغون رؤية حقيقة الحجب."
نظر حارسا البوابة إلى إنيل، ثم غوينيفير، ثم البقية. وتوقفت عيناهما عند سيف لام، لكن لفترة قصيرة فقط. وسرعان ما انفتحت البوابة بعد ذلك. قاد برنارد العربة إلى الأمام، وما إن عبروا البوابة حتى صمتوا جميعاً. كان ما يسمى بالملجأ أصغر من جدار الأرملة، لكنه... أكثر إشراقاً بكثير. بنيت المنازل من طوب شاحب ذات مصاريع ملونة وأسقف قرميدية. وجرت المياه في قنوات حجرية ضيقة بجانب الطريق صافية بما يكفي لتعكس السماء.
وملأت الحدائق الفراغات بين المنازل وتدلت الزهور من النوافذ. والأهم من ذلك كله، كان الأطفال يركضون في الشوارع. العشرات منهم، ولم يبدو أي منهم نحيلاً على الإطلاق. انطبقت يد إنيل ببطء على جانب العربة. بلع تيني ريقه.
"يبدو هذا المكان أفضل من جدار الأرملة."
حدق فيه لام بغضب.
همس تيني: "ماذا؟ إنه كذلك."
لم تتكلم غوينيفير. تنقلت عيناها في كل مكان لتتفحص قنوات المياه والطريق المؤدي مباشرة إلى الجبل في الأمام. غير أن عينيها توقفتا عن الترحال حين رأت نهاية الطريق. ارتفع عمودان من حجر أمام الجبل، وبينهم بدا فم ما يشبه كهفاً كبيراً. وداخله، ضباب كثيف. اتسعت عيناه لام حين لاحظته هي الأخرى.
"هذا هو الحجب؟"
قال ناين وهو يترجل من العربة: "نعم. هدية فالير لنا."
قبل أن تتمكن لام من الرد، اقترب منهما رجل يرتدي أثواباً بيضاء ماداً ذراعيه على وسعهما. كان وجهه ممتلئاً وثقيلاً للغاية مع ابتسامة جعلت وجنتيه ترتفعان. ومثل معظم الأطفال، استقر على راسه إكليل من الزهور البيضاء الصغير.
قال الرجل بحرارة وهو ينظر إلى ناين: "أيها المبتدئ الجليل. تعود ومعك ضيوف."
حنى ناين رأسه.
"باحثو حقيقة، أيتها الأخ. ولعلهم داعمون وإخوة وأخوات في المستقبل."
"الداعمون مرحب بهم دائماً."
التفت الأخ إلى إنيل والبقية فانحنى بعمق.
"أهلاً بكم في هلال فالير. لعل الحجب يفتح أعينكم ويهدئ معاناتكم. أنا الأخ."
ترجل إنيل من العربة وحنى رأسه بالمقابل.
"طاب يومكم. أنا إنيل من عائلة..."
تحرك تيني بينهما قبل أن يتمكن إنيل من تقديم نفسه بالكامل.
"سيادته، إنيل من عائلة وودوايت."
"عائلة وودوايت؟"
اتسعت ابتسامة الأخ.
"عائلة نبيلة. مباركة حقاً."
"نعم..."
ضيق إنيل عينيه وبطأت كلماته وهو يحدق في تيني. لكنه ما لبث أن استقام في قِفْفته وأشار إلى غوينيفير.
"هذه الليدي غوينيفير من عائلة... سكاي... هورس."
"سكاي... هورس؟"
نظر الأخ ببطء إلى غوينيفير.
"نعم. إنها خطيبتي"، تابع إنيل بسرعة.
"ثم تلك هي لام، وحشنا المأجور. وتيني، ساعدي. والسير برنارد، سائق عربتنا."
انحنى برنارد، وتعلقت عيناء الأخ به لنفَس ثم مضى. شبك يديه معاً ثم وجه تركيزه إلى ناين مجدداً.
"المبتدئ التاسع عشر. أرجوك، يجب أن ترتاح—لقد أهدرت وقتك الثمين بالفعل."
ولم يهدر ناين أي وقت على الإطلاق فمشي مبتعداً دون أن يلتفت وراءه حتى. راقبته لام وهو يمم شطره.
"أللتو رحل دون أن يودعنا؟"
شبك تيني ذراعيه.
"لم لا يفعل؟ لقد أخفته لمدة ثلاثة أيام."
"لم أعل."
"لقد أخفته لمجرد أنك تتنفسين بالقرب منه."
"أنا أغير."
ضحك الأخ بخفة.
"لقد صرت مقرباً من المبتدئ التاسع عشر خلال رحلتك."
ضيقت لام عينيها: "التاسع... عشر؟ لماذا تقولها هكذا؟"
رمش الأخ: "ماذا تقصدين يا ترى؟"
ثم تنحى جانباً وهو ينظر إلى سيف لام.
"لا بد أنكم جميعا متعبون من السفر. أرجوكم، اتركوا أسلحتكم على العربة. لن يأخذها أحد هنا."
رفعت لام حاجبها عند ذلك ونظرت خلفها إلى إنيل الذي أومأ موافقاً. ورغم ترددها، نطقت لام بصوت خفيف ووضعت سيفها على العربة. وفعل إنيل المثل، ثم تيني. تنهد بعمق، ثم بدأ يسحب... خناجر عديدة من ملابسه. كان هناك واحد من كمه، ثم حذائه، ثم من مؤخرة حزامه. حدقت لام فيه.
"أنا... لم أكن أعلم حتى أنك أحضرت سلاحاً. كم خنجراً تمتلك أصلاً؟"
"هذا هو الأخير."
وضع تيني خنجراً آخر على العربة. ولكن بينما التفت الأخ ليتحدث مع إنيل، تحركت أصابع تيني وانزلق أحد الخناجر الأصغر ليختبئ في كمه مرة أخرى. لاحظت لام ذلك، ولاحظ تيني أنها لاحظت ذلك....وابتسم اثناهما فقط. عاد الأخ ليلتفت والابتسامة على وجهه تزداد ترحيباً.
"تفضلوا. لقد حضرنا طعاماً للضيوف."
قال تيني وهو يحدق في...
هيئة الأخ: "أنت... تبدو كأنك تمتلك الكثير من الطعام هنا. ألا تعانون من الحجب؟"
بدا الأخ مرتبكاً بصدق.
"لماذا نعاني؟"
رمش تيني باتجاه الكهف.
"حسناً، الحجب..."
قال الأخ: "الحجب يرزقنا. تعالوا. تعالوا! سأخبركم المزيد عن مجتمعنا بينما نأكل. أنا جائع جداً أيضاً."
"أنت... كذلك؟"
قادهم الأخ إلى أعماق الملجأ. حياه الناس لدى مرورهم، بينما انحنى البعض لإنيل وغوينيفير حين رأوا ملابسهما. وابتسم آخرون للام وتيني، رغم أن محاولة لام مبادلتهم الابتسامة جعلت العديد من تلك الابتسامات تختفي بسرعة....وكان هناك حقاً عدد كبير جداً من الأطفال. لم يستطع إنيل إلا أن يطيل النظر إليهم وهم يلعبون. كان معظمهم من الحوموس، ثم الكانيين، والهيسكرز، وحتى الأورجين النادرين كانوا هناك أيضاً وهم يرفرفون بأجنحتهم الصغيرة.
لاحظ الأخ نظراته.
"أجمل هدايا فالير قاطبة. تعالوا. تريدون معرفة المزيد عن سيدنا، أليس كذلك؟"
قال إنيل: "نود معرفة المزيد عن الحجب."
نظر إليه الأخ وما زالت الابتسامة على محياه.
قال: "نعم. فالير."
"أظن ذلك. إن كان سيساعدنا في معرفة المزيد عن الحجب."
"لا أرى مانعاً؟"
ضحك الأخ.
"الحجب هو فالير. جسده، وبه يحيا. لو أنكم أتيتم قبل بدرين كاملين، لكنتم سألتموه بأنفسكم."
"لم نكن قد—هاه...؟"
لم يقتصر الأمر على إنيل، بل توقف بقية الفريق عن السير ما إن سمعوا ذلك.
رمش إنيل: "أنت... التقيت بفالير؟"
"لماذا، أبالطبع؟"
رمش الأخ هو الآخر.
"على عكس السيادة وأم الأرض، فإن ملكنا يظهر بنفسه ويستجيب لدعواتنا."
"أنت... تحدثت إلى ملك؟"
"بالطبع. إنه يزورنا كل عام."