النَبيل المتبنّى ليس بشرياً الفصل 61 — المحيط وراء ألدوين

"طاب صباحك أيها الغريب." حدق الرجل المتشح بالعباءة في إنيل، ثم حول نظره مجدداً إلى محرقة الجثث، ثم أعاده إلى إنيل. بدا متجمداً للحظات... قبل أن ينطلق جاداً في العدو. راقبه إنيل وهو يهرول بين القوارب النخرة والصناديق المحطمة، وعباءته ترفرف خلفه. بدا ميؤوساً منه تماماً، مما جعل إنيل يميل برأسه قبل أن يختفي ويخطو ليعترض طريقه. "غخ؟!" اصطدم به الرجل وسقط على ظهريته. قال إنيل وهو ينظر إليه من أعلى: "أوه. أنا أعتذر." تراجع الرجل متخبطاً إلى الخلف، وامتدت إحدى يداه نحو قلنسوته. لكنها كانت قد انزلقت بالفعل عن وجهه، كاشفة عن قناع أسود لا يزال يغطي نصف وجهه، بينما بدا فمه وحده. حدق إنيل في القناع للحظة، متسائلاً عن سبب تبديه مألوفاً للغاية. لكن عينيه اتسعتا بعد ذلك. همس: "آه. لقد قالت الساحرة شيئاً عن أشخاص يرتدون أقنعة سوداء." "إنيل؟! ما هذا؟!" كان لام والآخرون قد لاحظوا ما جرى بالفعل وبدأوا يسارعون نحوه. سبقتهم لام، وشهرت سيفها مجدداً. سألت وضيقت عيناها في وجه الغريب المتشح بالعباءة: "هل... أخطأت وأبقيت على أحد؟ ولماذا هذا قبيح أكثر من البقية؟" قال إنيل: "إنه حي." "أوه." خفضت لام سيفها قليلاً، ثم رفعته مجدداً عندما لاحظت القناع. "لم أنتبه للـ... انتظري. إنه يبدو مريباً." سارعت تيني خلفها، وكادت تتزحلق على الألواح المبتلة. وتبعتهم غينيفير مشيةً عبر الرمل بدلاً من ذلك. سألت غينيفير: "هل هو من حرس الحجاب؟" التفت إليها إنيل، ثم انحنى أمام الرجل المقنع وسأله ذات السؤال. "أنت من حرس الحجاب؟" حدق الغريب فيه. "من... ماذا؟" أعاد إنيل: "حرس الحجاب"، ثم أراها الرسالة التي عثرت عليها غينيفير. "أأنت واحد منهم؟" "لا." ركّز الرجل نظره بتمعن على الرسالة، ثم هز راسه نافياً. "أنا ابن فالير." "فالير...؟" انخفض حاجب لام. "لا يبدو هذا... جيداً البتة." أشار تيني إلى القناع. "أأنت جزء من الطائفة التي حدثتنا عنها الساحرة؟ أولئك الذين يعبدون الحجاب؟" انفجر الرجل حاداً: "نست لست طائفة!" قالت لام: "عشيرة إذن." "لا!" انغرزت أصابع الرجل في الرمال. "نحن مجتمع! عائلة. نحن الأبناء الذين أنصتوا حين غطى بقية سكان ألدوين آذانهم. نحن أبناء فالير! ملك الحجاب، الملك الحقيقي الأوحد ولا سواه!" تمتم تيني: "أوه، تبّاً." حاول الرجل المقنع النهوض، غير أن إنيل وضع يداً برفق على كتفه. فعاد للجلوس فوراً. قال إنيل بهدوء: "أعتذر مجدداً. لكن ارجوك لا ترض بالهرب. نريد طرح الأسئلة فحسب." قال الرجل وهو يلتفت نحو الدخان المتصاعد من محرقة الجثث: "لقد قتلتموهم." أجاب إنيل: "كانوا يعانون." "كانوا مباركين." تقدمت لام بخطوة ما إن سمعت ذلك، ولربما سددت سيفها نحو الغريب لولا أن رفع إنيل يده. خفضت لام صوتها: "مباركون؟ أهذا ما تسمينه هكذا؟" نظر الرجل المقنع إليها. "لقد أُعطوا أكثر مما يستحقون. لكنهم رفضوا العهدة. هذه البلدة وُصمت بعدم الجدارة." خطت لام خطوة أخرى للأمام، لكن إنيل أمسك بمعصمها. "لام." جزّت على أسنانها. "أسمعتِ ما يقوله؟ هذا الثرثار اللعين يقول إن هؤلاء القوم استحقوا ما جرى لهم." "لقد سمعته." "إذن لماذا لا زالت راسه متصلة ببدنه؟" "نحن لا نعدم الناس لإبدائهم آراءً يا لام. ما لم..." حدق إنيل في عيني الغريب. "...أسبق لك قتل أطفال قط؟" "قـ-قطّ! لم أقتل أحداً من قبل حتى!" حدقت لام في الرجل المقنع للحظة أخرى قبل أن تتراجع وتغمد سيفها. انتظر إنيل فعلتها، ثم عاد للحدق فيه مجدداً. سأل: "من أين أتيت؟" تردد الرجل في الإجابة، لكن ما إن رأى لام تستريح يدها على سيفه، حتى فتح فمه مسرعاً. "الشمال. ثمة ملاذ قرب المروج." فتحت غينيفير كتابها وأخرجت خريطتها. "الاسم؟" "لن تجدوه في أي خريطة — فنحن أسمى شأناً من باقي ألدوين." سأل إنيل: "أيمكنك إذن قيادتنا إلى هذا... الملاذ؟ نبتغي إيجاد سبل لوقف..." "آه!" وقف تيني إلى جانبه قبل أن يتمكن من إتمام كلماته. "نحن نرغب بتعلم المزيد عن الحجاب!" ثم أومأ تيني لإنيل بالابتعاد، بينما مال مقترباً ليهمس في أذن الرجل المقنع. "ترى، هذان الاثنان من نبلاء المقام الرفيع..." وألقى نظرة خاطفة على إنيل وغينيفير. نظر إليهما الغريب بدوره، وتسمرت عيناه على ملابسهما. أعاد تيني: "مقام رفيع للغاية. يملكان الكثير من القطع النقدية، ويهمان بتجربة... الانضمام للكثير من الأشياء." "همم." ضيق الرجل المقنع عينيه، ثم التفت ناظراً إلى لام. "وتلك؟" قال تيني: "لا تكترث لأمرها. إنها مجرد حارسة مأجورة." اختلجت عين لام. "ما الذي قلته يا اللعـ..." أشار تيني إليها فوراً. "آه! ألك للتو أن حدقت الحارسة المأجورة في وجه سيدها الشاب؟" التفتت لام ببطء نحو إنيل، الذي كان يرمقها بنظراته مسبقاً. كان رافعاً رأسه قليلاً، وابتسامة كادت تتسلل إلى وجهه. قال إنيل: "لا بأس. إنها وحسب لم تتلق تدرباً على الإشيكات السليمة." اختلج وجه لام عند ذلك، لكنها ما لبثت أن انحنت برأسها بتخشّب جعل عنقها يكاد ينقصم. "أنا... أنا أعتذر يا سيدي الشاب." أغمض إنيل عينيه، وأدار وجهه بعيداً. بدا الرجل المقنع غير مقتنع، لكنه حين عاد وتفحص جودة ملابس غينيفير، أومأ برأسه. تمتم أخيراً: "يرحب فالير بمن ينشدون الحقيقة. خصوصاً أولئك القادرين على مساعدة الملاذ على النمو." قال تيني: "جيد. إذن ستأخذنا إلى هناك." "أستطيع. لكن الأمر سيستغرق ثلاثة أيام إن سلكنا الساحل. وأربعة إن احتجتم للتوقف طلباً للطعام." قال إنيل: "لدينا مؤن. يمكنك ربط حصانك بعربتنا." "حصاني... قتله عابرو الحجاب." "إذن إنه لحسن حظ أن التقينا بك." أومأ إنيل، ناهضاً على قدميه قبل الاقتراب من برنارد، الذي كان واقفاً جانباً مطيلاً النظر إلى المحرقة. قال إنيل برفق: "السير برنارد." التفت برنارد ببطء إلى الوراء. قال إنيل: "رحلتنا معاً قد انتهت. لقد أوصلتنا إلى الساحل البلوطي. إن شئت الرحيل، فسأدفع لك ما أُدين به وزيادة. غير أنني... لا أعتقد وجوب بقائك هنا." لم يجب برنارد وأعاد ناظريه نحو المحرقة. وقف إنيل إلى جواره، صامتاً للحظات قبل أن يردف: "إن كنت راغباً، فأرجو أن ترافقنا وقتاً أطول بصفتك حنطورنا. و... لديك منزل في سور الأرملة أيضاً. إن رغبت." أنزل برنارد نظره: "أنا... إن قبلت بي يا مولاي. لكني... أرغب بقول شيء لهم أولاً." "بالطبع." قاد إنيل البقية عائدين باتجاه العربة، تاركاً برنارد على الشاطئ. جثا العجوز أمام المحرقة المتناقصة وأنزل رأسه. لم يسمع أحد منهم ما همس به، ولم يحاول أحد ذلك. حين عاد برنارد، لم يبدُ وجهه أقل تعباً. لكنه صعد على العربة، وغادروا الساحل البلوطي بعد وقت غير طويل. جلس الرجل المقنع بين إنيل ولام، مما جعله يبدو ساكناً بشكل لا يُصَدَّق. وكلما تحرك قليلاً، تحركت لام معه. وكلما تنفس بعمق شديد، طالعه إنيل بنظرات قلقة. سأل إنيل بعد المرة الثالثة: "أبخیر أنت؟" أجاب الرجل المقنع: "نجل. أنا فحسب... لست معتاداً السفر برفقة جماعة." سخرت لام من ذلك، ثم انحنت لتتفحص وجهه. "ألديك اسم تحت هذا القناع؟" "لقد تنازلت عن اسمي، ولم أعد أعرف إلا بما خولني إياه فالير." "إذن لديك اسم حقاً. ما هو؟" قال الرجل المقنع باعتزاز: "التاسع والعشرون من فييرمارك." رفعت لام حاجبها: "ماذا...؟ هذا رقم." "إنهـ..." "وهو أطول من اللازم. سنناديك بتسعة." هزت لام كتفيها. "تسعة هو اسم مختلفـ..." "لا بأس." لوحت بيدها لتسكته. وما زال يرغب بقول شيء، لكنها كانت قد التفتت عنه بالفعل. قاد برنارد العربة متمهلاً على طريق الساحل فيما خفّ الضباب الشاحب خلفهم. لفترة من الوقت، لم يتحدث أحد كثيراً. بل غمر الصمت المكان بوقع عجلات العربة والخيول، وسرعان ما تبدل حتى هذا. ارتفع الطريق فوق تل منخفض غطته أشجار طوال، مبتعداً تماماً عن الضباب. تعقبوا الدرب لوهلة، وحجب التل المحيط عن الأعين. بدا الجميع متعبين إثر ما حدث في الساحل البلوطي، حتى إن رأس لام كان يتدلى من تلقاء نفسه. غير أنه سرعان ما اتسعت عيناها اللتان حاولت إغلاقهما. وراحت تربت على إنيل بعجالة، مما أثار حيرة تسعة حيال ما يجري. نادت لام أيضاً على تيني، الذي أطلق شهقة ما إن رأى ما كانت تشير إليه. نظر إنيل أمامه، وانعكس البرتقالي سريعاً من عينيه الزرقاواتين الساطعتين. وتدفق الضوء على العالم بجانبهم، ليصمت الثلاثة الذين لم يسبق لهم رؤية المحيط قط. امتّد البحر متجاوزاً حافة اليابسة، أبعد من أي حقل، أبعد من أي سور، أبعد من أي شيء عرفوه في حياتهم. كان يتحرك ويتنفس تحت الستار البرتقالي، مبتلعاً الضوء ليعيده أشلاء متلألئة. "المحيط... الحقيقي!" قفزت لام من العربة بينما كانت لا تزال متحركة. شد برنارد الأزمة فوراً. "مولاتي!" قفز تيني خلفها ما إن توقفت العربة. "أنا... أنا بحاجة لرؤيته!" بقي إنيل جالساً للحظة، ويداه مستقرتان على ركبتيه. وبدا متردداً تقريباً في مغادرة العربة، لكن حين نزلت غينيفير وخطت خلفهم، سارع في اللحاق بهم. نزل الرجل المقنع آخراً، ناظراً إليهم جميعاً بحيرة تامة. لكن حين رأى وجوههم المبتسمة والمتهللة، أومأ لنفسه متذكراً كلمات تيني وقنع نفسه بأنهم نبلاء فضوليون حقاً. وقفت لام حيث يلامس الماء الرمال، وغاصت حِذاؤها قليلاً مع انحسار الموجة التالية وغسيلها لهما. وتوقف تيني على بعد عدة خطوات خلفها متسع العينين. قال: "إنه يتحرك نحونا." "أهو... يسحبنا؟ لماذا يتحرك؟" تقدمت لام أبعد للداخل، ثم قطّبت حاجبيها فوراً. "إن الـ... الرمال تحاول ابتلاع حذائي!" تراجع لام، ثم نزعت حذائها بعجالة قبل أن تقفز في الماء مجدداً. "آه! إنه بارد! ها... هاهاها!" ضحكت لام وهي تعدو، ولم يملك تيني سوى التحديق فيما كانت خصلات شعرها النافرة من عصابة رأسها تتطاير مع الريح ملاعبة وجهها. وما إن تنبّهت لترمقه حتى ركلت الماء مسرعة في وجهه. "آ-أك!" راقبهما إنيل لوهلة، ثم خلع حذاءه بدوره وخطا للأمام، مراقباً المياه وهي تلتف حول أصابع قدميه. "إنه بارد." قالت غينيفير: "إنه ماء." "هم." أومأ إنيل بجدية. "هذا يفسر الأمر." انحنى تيني بالقرب من الحافة، ولمس الماء بإصبع واحد، ثم سحبه مع قدوم الموجة التالية. نظرت إليه لام، وساخرة كومت بعض الماء في كفتي يديها. ودون حتى أدنى تفكير في عقلها، شربته. "غخ..." التوى وجهها بأكمله، وشعرت بجسدها يرتجف كله من المذاق. ومع ذلك، عادت الابتسامة ترتسم على وجهها وهي تلتفت ببطء شديد نحو إنيل. "إنه... إنه حلو المذاق." "هاه؟" رمش إنيل. "مثل الحلوى؟" قالت وقد تحولت الابتسامة على وجهها إلى تكشيرة واسعة: "نعم." ضيقت غينيفير عينيها. وكانت على وشك قول شيء حين انحنى إنيل، ومسح بعض الماء وشرب. "غخ؟!" خرج الماء من أنفه. انفجرت لام ضاحكة، ولحق بها تيني فوراً ساقطاً إلى الوراء على الرمال. بل وحتى شفاها غينيفير انحنت قليلاً حين حدق إنيل في الماء. رفع صوته: "إنه مملح!" قالت غينيفير: "البحر ممتلئ بالملح يا مولاي." "لماذا...؟" سخرت لام: "بغاء. إنه لحفظ الماء." "لا يمكن لهذا أن يكون صحيحاً." "بلى. لقد قرأت ذلك في مكان ما." "أنت لا تقرئين أصلاً." كانت غينيفير على وشك فتح فمها لتصحيحهما، غير أنهم رأوا جميعاً شيئاً هائلاً يطير خارج الماء. أشار تيني إليه: "ما... هذا؟" تصاعد ظل من الماء، برتقالي وضخم كالأفق، وظهر ظهره متلألئاً. ثم صعد ظل آخر بجانبه، وآخر. وتحركت أضواء أصغر حولهما كشموع متأرجحة، زرقاء شاحبة وخضراء، مقتفية أثر الظلال العظيمة وهي تعبر البحر البعيد. همس إنيل: "أرواح." رفع الظل الأكبر جزءاً من نفسه خارج الماء، ليس بما يكفي لإظهار كنهه الحقيقي، بل بما يكفي ليشعروا بحجمه. ثم اختفى تحت الأمواج مجدداً من غير إحداث أي صوت. اتسعت ابتسامة لام. "توجد وحوش في البحر أيضاً. كان هذا... أكبر من بلاكوود، أليس كذلك؟" صحح إنيل: "أرواح." "ما عدا ذلك... تظن ما يوجد هناك؟ مزيد من... المغامرات؟" "ربما." "...واه." "أه..." خطا تيني عدة خطوات مبتعداً عن الماء. "أظنني رأيت ما يكفي من البحر." لكن لام فجأة أطبقت عليه. "لا." "نعم." ورمته في الماء الضحل. صرخ تيني كما لو أنها رمته في هاوية لا قرار لها، مبعثراً الماء ومخربشاً بالرمال بينما ضحكت لام بعنف حتى اضطرت لإمساك بطنها. سارع إنيل لمساعدته، ثم تزحلق حين أمسك تيني بذراعه وجره معه إلى الأسفل. تحدق الاثنان في بعضهما، ثم شرع تيني في الضحك فحسب عندما أدرك كم كان الماء ضحلاً بالفعل. راقب برنارد من قرب العربة، ولأول مرة منذ رحلتهم برمتها على الأرجح، لامست ابتسامة صغيرة وجهه. ناداه: "أترغبون بالتخييم هنا يا مولاي؟!" التفت إنيل، المبلل تماماً والمستخدم من قبل تيني كترس يحميه من الأمواج، إلى الوراء. "سيكون ذلك حكيماً للغاية يا سير برنارد!" وهكذا، أقاموا معسكرهم بالقرب من الشاطئ. جلس الرجل المقنع قريباً من النار. وأرادت لام تقييده، لكن إنيل قال إن ذلك لم يكن ضرورياً نظراً لكونهم لا يحتجزون الرجل هناك رغماً عنه. وطبعاً، ما زالت لام ترمقه بنظراتها، ملوحة له بأن يظل مكانه. غير أن تسعة لم يكن ينوي الذهاب إلى أي مكان حقاً بالطبع. ما لبث الليل أن خيم على الساحل، وصار البحر حالكاً لدرجة عجزت معها النار عن بلوغه حتى. بدأ الآخرون بتناول الطعام قرب النيران، بينما جفف تيني ملابسه في الوقت ذاته. جلس برنارد وحيداً لوهلة، مستقبلاً الماء بوجهه. انتقل إنيل أخيراً ليجلس بجانب غينيفير، التي كانت جالسة وكتابها مفتوح على حجرها. لم تكن تكتب كلمات هذه المرة، بل ترسم. مال إنيل مقترباً: "أليس هذا... الشاطئ؟" كان الرسم جميلاً، وشبيهاً تقريباً بما لديهم في دراسة أبيه. "نعم." قال: "إنه جميل." ثم لاحظ شيئاً في السماء. سفينة... "ما... هذا؟" قالت غينيفير: "سفينة طائرة." نظر إنيل إليها، ثم إلى سماء الليل المكللة بالنجوم. "أكان ثمة شيء كهذا قبل قليل؟" "لا." "إذن لما رسمت واحدة؟" "لأنني أرغب بصنع واحدة." اقترب كل من لام وتيني وجلسا إلى جوارهما. بل وحتى تسعة، الذي عزم مسبقاً على الانعزال وعدم الانجرار أكثر فيما كان هؤلاء النبلاء الشباب يعتزمونه، قرب أذنه باحثاً عن سماع المزيد. سألت لام: "تريدين صنع سفينة طائرة؟ أليست مخصصة للماء فحسب؟" "نعم." ضيّق تيني عينيه. "هذا... ليس ممكناً، أليس كذلك؟" أخذت غينيفير قطعة ورقة صغيرة، ثم التقطت عوداً رفيعاً من النار. وأمسكت اللهب تحت الورقة لبضع ثوان، دون أن تقربه بما يكفي لإحراقها، بل بالقدر الذي يجعل الهواء فوقها يرتجف. ارتفعت الورقة عن أصابعها. "هاه..." انفتح فم تيني. ارتفعت الورقة قليلاً، وحلقت فوق الرمال، ثم أبحرت باتجاه الماء المعتم قبل أن تسقط في الأمواج. حدق الجميع في موضع اختفائها. كان فم تسعة مفتوحاً قليلاً، غير أنه سرعان ما أغلقه حين التفت الآخرون عائدين بنظرهم نحو النيران. قالت لام: "ستحتاجين... إلى قطعة ورقة عملاقة." هزت غينيفير رأسها: "لا أظن الورقة ستكون المادة التي سأستخدمها." سأل تيني: "من أين... تعلمت هذه الأمور أصلاً؟" "الأصوات داخل رأسي." "ص-حيح." التفت إنيل مجدداً باتجاه الماء. "كم عدد الأراضي الأخرى التي تعتقدين وجودها هناك؟" قالت غينيفير: "الكثير. أخبرني المارشال تومين أن ألدوين صغيرة مقارنة بالعوالم الأخرى." أسندت لام ذقنها على ركبتيها، وتلألأت في عينيها النجوم المستقرة على الأمواج: "ماذا... تظنين يوجد هناك؟" قال تيني: "تنانين. تنانين آكلة للبشر." ابتسمت لام. "أَتظنين بوسعي قتل تننين؟" "ألم تهربي من بلاكوود؟" "أخرس." أطلق إنيل ضحكة خفيفة على ذلك، ثم عاد للحدق صوب الأفق المعتم، حيث اختفت الأرواح قبل قليل. "كيف تعتقدين أن العوالم الأخرى تتعامل مع الحجاب؟ ربما إن لم نعثر على شيء هنا... سنحتاج للمغامرة إلى هناك." طقطقت النيران، وقبل أن يتسنى لأي منهم الإجابة، كسر برنارد صمته. تمتم وهو يحدق نحو البحر بدوره: "لا." "لا توجد حجاب وراء ألدوين." التفت كل من تسعة ولام إليه ببطء. "ماذا؟"