"أولئك... سائرون في الحجاب."
أول ما لاحظه إينيل هو صمتهم. لم تكن ساحل البلوط خالية، بل على العكس. كان يرى تلك الظلال تتحرك عبر الضباب الشاحب، تسير بمحاذاة الطريق، وبعضها يمر بجانبهم. توقف أحدهم أمام تايني.
"ج..."
ارتعش رأسه، وبدأت عروق عنقه تبرز تحت جلده وهو يجهد نفسه كي لا يصدر صوتاً. لحسن حظه، مضى السائر في الحجاب في طريقه. كان يجر شبكة مليئة بعظام السمك. راقب تايني اختفاءه وعودته إلى الضباب، متجهاً نحو الساحل. ساحل أراد تايني حقاً رؤيته، لكنه لم يستطع. كان هناك آخر، رجل يجلس على صندوق مكسور عند الرصيف، يمسك صنارة. وامرأة تجلس أمام دلو، تحرك يديها كأنها تغسل ثياباً. كانوا جميعاً يرونهم عبر الضباب.
لكن أحداً منهم لم ينطق. كان البحر، وفقاً للقصص التي سمعها إينيل والآخرون، يفترض أن يكون صاخباً... لكنه بالكاد يصدر صوتاً. كانوا يسمعون الأمواج، لكن كل شيء بدا كهمس. ابتلع الضباب كل شيء. الصوت، اللون، الدفء... الحياة. سرعان ما صدر صوت. الرجل العجوز. تقدم برنارد خطوة، يده تقبض على جانب الحصان.
"...لا،"
همس. نظر إليه تايني.
"سيد برنارد؟"
ارتجف نَفَس برنارد. تنقلت عيناه من منزل إلى آخر، ثم نحو الطريق المؤدي إلى أعماق البلدة.
"لا، لا..."
مرت امرأة بالقرب منهم حينها. اتجهت يد لامب فوراً إلى سيفها، لكن المرأة لم تنظر إليهم. سارت للأمام فقط، سلة معلقة بذراعها، قدماها العاريتان تجران على الوحل. كان جلدها شاحباً، يكاد يطابق لون الضباب. فمها مفتوح قليلاً، وعيناها تحدقان في الفراغ. حدق إينيل فيها، ثم أصغى.
"إنها لا تتنفس،"
همس.
"لكن... قلبها لا يزال ينبض. قلوبهم جميعاً تنبض."
قال تايني: "هذا مستحيل."
قال إينيل: "إنه بطيء، لكنني أسمعه."
بقيت غوينيفير خلفه، تتبع عيناها المرأة حتى تلاشت في الضباب.
قالت: "لا تدعوهم يجرحونكم. إذا دخل دم سائر في الحجاب جرحاً مفتوحاً، فقد تنتشر عدوى الحجاب بسرعة."
التفتت لامب إليها ببطء: "مـ-ماذا...؟ لكنني خُدشت من قبل وحوش الفيمون مرات عديدة. هل... هل سأتحول مثلهم؟"
قالت غوينيفير: "لا داعي للقلق. يبدو أن الفيمون ينقلون فسادهم إلى بني جنسهم فقط."
همست لامب وهي تقترب من العربة: "هذا... ليس مطمئناً كثيراً."
خرج شخص آخر من الضباب، ثم آخر. كانوا يتحركون ببطء، لا نحو إينيل ورفاقه، بل حولهم. بدا الأمر وكأنهم لا يرونهم حتى. مضوا في طريقهم، يكررون ما كانوا يفعلونه. يعيدون الفعل ذاته مراراً وتكراراً.
"لا..."
ارتجفت ركبتا برنارد تحته.
همس: "أنا أعرفها."
نظر إليه إينيل: "من؟"
أشار برنارد نحو المرأة التي تحمل السلة، وهي تسير باتجاههم.
قال برنارد بصوت متهدج: "غريما. كانت تبيع السمك المجفف قرب الطريق. كانت دائماً... دائماً ما تعطي الأطفال القطع المكسورة مجاناً."
توقفت المرأة، غريما. ولأول مرة منذ وقوف المجموعة هناك دون معرفة ما يجب فعله، نظر سائر في الحجاب إليهم. اتجهت عينا غريما الفارغتان نحو برنارد، وانفتح فمها أكثر.
"بر..."
خرج صوت أجش من حلقها.
"بر... نارد..."
حدق برنارد فيها بدوره، وهز رأسه.
"أنا... أنا آسف حقاً. كنت..."
انقضت عليه المرأة قبل أن يتم كلامه. جذب إينيل برنارد برفق من خلف عباءته وأبعده، وتحركت لامب في اللحظة نفسها. لمع سيفها عبر الضباب الخفيف، وسقطت المرأة أشلاءً قبل أن تصل إلى العجوز. لم يخرج دم، بل سائل شاحب انسكب على الوحل.
حدقت لامب في الجثة، وشدت قبضتها: "هل هذا... دمها؟ كانت ميتة بالفعل، أليس كذلك؟ لم أقتلها للتو، صحيح؟ لأن... الأمر لم يكن جيداً. على الإطلاق."
لم تجد لامب وقتاً للتفكير، فبمجرد سقوط جسد غريما، توقف سائرون في الحجاب الذين كانوا يمارسون أعمالهم. التفتوا جميعاً ببطء نحو لامب.
"أوه...؟"
تراجع تايني، والتفت أيضاً نحو لامب التي كانت على وشك إطلاق نَفَسها.
سألت: "سيدي، ما أوامرك؟"
"انتظري."
نظر إينيل إلى المرأة التي قطعتها لامب. كان فمها لا يزال يتحرك، رغم أن همسات خشنة فقط كانت تخرج منه. كانت أصابعها تحفر في الوحل، تتشبث بالعدم.
سأل إينيل غوينيفير: "هل هم أموات؟"
حدقت غوينيفير في الجثة، ثم في الآخرين الذين يراقبونهم من الضباب.
"لا أعلم."
انتقلت عينا إينيل إلى برنارد. كان العجوز قد سقط على ركبتيه. يحدق في المرأة وسط الوحل، ويداه ترتجفان فوق فمه.
قال إينيل بلطف: "سيد برنارد، هل هم أموات؟"
أغمض برنارد عينيه، وهز رأسه لحظة قبل أن يومئ.
همس: "إنهم يعانون."
أغمض إينيل عينيه حينها، وأومأ لنفسه وهو يتقدم. شبك يديه وأحنى رأسه.
همس: "أُم الأرض. أرجوكِ أرشديهم إلى ديارهم. يا ملك القوانين السبعة، احمِ ما تبقى منهم. إن كانت أرواحهم ضائعة، فلتفتح أيدينا..."
صرخ أحد السائرين في الحجاب واندفع نحوه بينما كان يصلي، لكن لامب قطعته قبل أن يلمسه.
"...ليجدوا السلام، وليجدوا ما فُقد وما كان يوماً محبوباً."
فتح إينيل عينيه.
"دعينا نمنحهم الراحة، يا لامب."
نظرت إليه لامب للحظة، ثم حركت كتفيها.
تمتمت: "أخيراً."
رفعت يدها اليسرى وكتبت في الهواء.
[تصلّب.]
تغلغلت الكلمة في جلدها، ومر بريق باهت على ذراعيها وعنقها. أحكمت قبضتها على سيفها وتجاوزت إينيل.
قالت: "احمِ الآخرين يا سيدي. سأتولى الأمر."
نظر إينيل إليها، ثم تراجع للخلف بينما تقدمت هي. ألقت لامب نظرة على الأشكال في الضباب التي بدت مترددة... ثم صفقت. شق الصوت أرجاء ساحل البلوط، فانتفضت الرؤوس كلها وزمجرت.
صاحت لامب وهي تتخذ وضعية تشبه الذئب: "تعالوا إذن! تعالوا!"
وقد جاءوا. كان هناك المزيد منهم يختبئون في المنازل، والأزقة، والأرصفة. جرّوا أنفسهم خارج الضباب واحداً تلو الآخر، وبعضهم زحف من تحت المنازل المرفوعة. اندفعوا جميعاً نحو لامب، لكن أحداً لم يستطع الوصول إليها. قطعتهم بسيفها، الذي كان يلمع عبر أجسادهم الرخوة بسهولة، لكن لامب كانت صامتة الآن. رأت وجوههم وهي تقطعهم، وانغرست أسنانها في شفتها كلما سقطت أجسادهم أشلاءً. كانوا أكثر ليونة، نعم...
وأضعف بكثير من وحوش الفيمون العادية، لكن الثقل الذي شعرت به في كل ضربة كان أشد من أي شيء قطعته من قبل. كان... ثقيلاً. نجح بعضهم في تجاوزها، لكن إينيل كان يتقدم أمامهم في كل مرة ويدفعهم للخلف لتجهز عليهم لامب. وقف تايني خلف إينيل، ورفضت عيناه النظر إليهم في البداية. ومع ذلك، أجبر نفسه على الرؤية، وضيّق عينيه كأنه أدرك شيئاً. لم تكن غوينيفير تنظر إلى المذبحة على الإطلاق.
رفعت يدها فقط، تاركة أصابعها تلامس الضباب. أما العجوز، فقد ظل مغمض العينين طوال الوقت. استغرق الأمر وقتاً. طويلاً بما يكفي لتظهر الشمس التي لم تكن مرئية من قبل ببطء فوقهم. وعندما سقط آخر سائر في الحجاب، وقفت لامب وحيدة في منتصف الطريق. نظرت إلى الجثث حولها، ثم أنزلت سيفها ببطء. لم يقل أحد كلمة، وجمعوا الجثث بعد ذلك. حمل إينيل معظمها. حاول تايني المساعدة أيضاً، رغم أنه كان يمسح دموعه بكمه كلما ظن أن أحداً لا يراه.
أقاموا محرقة قرب حافة الشاطئ، حيث خف الضباب بما يكفي ليصل إليهم نسيم البحر. أشعل إينيل المحرقة، وتسللت النيران ببطء في البداية، ثم ارتفعت مع نسيم البحر. تصاعد الدخان نحو الضباب، ولبعض الوقت، راقبوا جميعاً ما كان يوماً سكان ساحل البلوط يتحولون إلى رماد.
اقترب تايني من برنارد بهدوء: "أنا... آسف."
نظر إليه العجوز، وشفتان ترتجفان.
لكن بعد لحظة، أحنى رأسه وهمس: "وأنا كذلك."
لم يعرف تايني ما يقوله بعد ذلك. لذا، اكتفى بالنظر إلى إينيل والآخرين.
قال: "لا يوجد أطفال."
لم يجبه أحد فوراً، وأخذوا جميعاً يتطلعون في أرجاء البلدة.
كرر: "لم يكن هناك أطفال. ولا حتى واحد."
رفعت لامب حاجبيها: "...ربما كبروا في السن؟"
"لو كان الأمر كذلك، لكانت ثيابهم أصغر."
ضيقت لامب عينيها: "إذن... ربما رحلوا مثل العجوز؟"
أغمض برنارد عينيه: "ربما."
قالت لامب ثم هزت رأسها وركزت على الشاطئ أمامهم: "أتعلم يا إينيل... هذه أول مرة نرى فيها المحيط، أليس كذلك؟"
أومأ إينيل: "نعم."
همس تايني: "وأنا أيضاً."
حدقت لامب في الضباب الدوام فوق المياه: "يبدو مخيفاً."
"بالفعل."
تنهدت لامب: "قالت غوينيفير إنه يفترض أن يكون جميلاً."
كانت على وشك قول شيء آخر عندما لاحظت أن غوينيفير ليست معهم، بل تجلس القرفصاء قرب إحدى العربات المكسورة على الشاطئ.
"ماذا... تفعل عروسك المستقبلية؟"
التفت الجميع نحو غوينيفير، يراقبونها وهي تلتقط شيئاً من الرمل. مسحته لتنظيفه لحظة، ثم عادت إلى المجموعة.
قالت: "رأيت شعاراً محفوراً على العربة. يشبه التاج، لكنه ليس تماماً."
ضيّق إينيل عينيه نحو العربة، وكان هناك بالفعل شعار يشبه التاج، مع ما بدا أنه عين أمامه.
"وجدت هذا يا سيدي. إنها رسالة."
"هل... يمكنك قراءتها؟"
مسحت غوينيفير الرمل عن الحافة: "احترق معظمها. لكن هناك كلمات مألوفة."
"كلمات؟"
قلبت الورقة قليلاً وبدأت تقرأ: "فشل... احتواء... حراس الحجاب."
اتسعت عينا تايني وهو ينظر إلى برنارد: "حراس الحجاب... أتوا إلى هنا؟"
اقتربت لامب من غوينيفير، تحدق في الرسالة المحترقة: "ربما أخذوا الأطفال معهم."
تمتمت غوينيفير وهي تترك أصابعها تلامس الضباب مجدداً: "ربما. والضباب هنا أخف، وأقل... حياة. أفترض أنهم وجدوا طريقة لإزالته، لكنهم فشلوا."
"ماذا؟! نظر تايني إلى برنارد، لاهثاً بخفة: "إذن ربما ساعدهم لقاؤك يا عجوز.
ربما نجا بعض أهلك بسببك."
ظل برنارد مغمض العينين، ولم يجب. وبينما كانت المجموعة تتناقش... كان أحدهم يراقبهم من الأرصفة. انحنى الرجل خلف قارب، مغطياً معظم رأسه بعباءته.
همس: "من هؤلاء؟ أنا... أحتاج لإخبار الآخرين بهذا."
"إخبار الآخرين بماذا؟"
"مـ- ماذا؟! "
التفت بسرعة، ليجد شعراً ذهبياً يتحرك بنعومة بجانبه.
"ما..."
التفت الرجل المقنع عائداً نحو المحرقة، لكن إينيل لم يعد هناك بالفعل، بل كان يجلس القرفصاء بجانبه تماماً.
حيّاه بعفوية: "صباح الخير أيها الغريب."