"...نحن؟"
قال: "الخيار لكم. ولكن عليكم أن تؤدوا قسماً أيضاً".
التفتت رؤوسهم جميعاً إلى إينيل ليتأكدوا من أنه يعنيهم حقاً، وكان يفعل. وقبل أن يستطيعوا تلفظ بكلمة واحدة، أدار وجهه عنها ونظر إلى الساحرة. نظرت الساحرة بدورها، وهي تعتريها حيرة طفيفة. ثم أطلقت شهقة حين أدركت الموقف، وركعت فوراً.
قالت: "حاضر، يا سيّدي".
أومأ إينيل.
"لن تستخدمي دماء البشر. لن تستخدمي دماء الأطفال. لن تعبدي الحجاب، ولن تعلّمي احداً هنا عبادته. لن تؤذي أحداً من هؤلاء الناس أو تلحقي الضرر بهم. وحين تقدمين علاجاً، ستخبرينهم بما قد يلفه من عواقب".
قالت الساحرة بصوت مرتعش وهي تغمس إصبعها في الأرض، بينما الدم لا يزال يقطر من كفّها ليلامسه: "أقسم... بذلك. تحت اسم الأم الأم وزاهي القوانين السبعة، أقسم بذلك".
اضطرب الهواء حين تشكّلت دائرة تحتها. ثم نظر إينيل إلى القرويين.
قال: "الآن دوركم. وكما قلت سابقاً، فإن كل من سيطلب عون هذه المرأة سيعقد قسماً أيضاً".
تململ القرويون، وأخيراً، وجدوا متسعاً للتذمر.
"م-ماذا؟"
"أي... هراء هذا؟"
"نحن—"
غير أن إينيل لم يدعهم يسترسلون في التذمر، إذ رفع يده.
"لن ترجموا بالحجارة شخصاً يأتي ليعافيكم. لن تؤذوها طالما التزمت بقسمها. إن أردتم مساعدتها، فستطلبون، وستدفعون ما تستطيعون. طعام، نقود، حطب. أي شيء. وحسب ما جمعت، لم تدفعوا لهذه المرأة حقها مرة واحدة".
لم يجب أحد في البداية، وتطلع الجميع بعضهم إلى بعض. أراد بعضهم حقاً التراجع.
قال إينيل: "الخيار لكم. لا أحد يجبر أيّاً منكم. ولدي شعور بأنها ستظل تساعدكم حتى لو لم تخضعوا للقسم. لكن... أظن أن السؤال الوحيد حينها سيكون مدى صفاقة بعضكم".
تطلع الجميع بعضهم إلى بعض مجدداً، ولم يتحرك أحد بعد. ولكن، تقدمت مارا وركعت.
قالت: "أقسم بذلك".
وما إن فعلت حتى امتدت الدائرة المحيطة بالساحرة لتشملها. نظر ابن مارا إلى أمه برهة، ثم ركع بجانبها أيضاً.
همس: "ش-شكراً لمعالجتي، جدتي".
تبعاها آخرون واحداً تلو الآخر. ليس كلهم عن طيب خاطر، وابتعد بعضهم. لكن من ركعوا همسوا بقسمهم. ومع اتساع الدائرة واتساعها، بدأت الدموع تنهمر من عيني الساحرة. غطت وجهها، وسمعت شجيج شهقاتها مع الهواء المضطرب. راقبها إينيل برهة، ثم حنّى رأسه للقرويين.
قال: "شكراً لكم".
حدّق إليه ليم.
"لماذا تشكرهم؟ هؤلاء الناس أدّوا قسماً ألا يؤذوا العجوز فقط لأنك أجبرتهم على ذلك".
"كان لديهم خيار".
"بعد أن أخبرتهم بمدى صفاقتهم؟"
هز إينيل كتفيه.
"ألم يكونوا كذلك؟ وبعض الناس غادروا".
نظر ليم إلى الأشخاص الذين كانوا يبتعدون.
"هذا... صحيح".
بدأ الهواء يهدأ بعد ذلك. وقف القرويون جميعاً، محنين رؤوسهم لإينيل ومؤمين للساحرة أيضاً. حتى أن بعض الأطفال اقتربوا من الساحرة، مانحين إياها بذور يقطين. كان آباؤهم لا يزالون مترددين بعض الشيء، لكنهم شكروا العجوز أيضاً. لم تستطع الساحرة أن تكف عن البكاء أمام امتنانهم. وسواء أكان ذلك كرهاً أم طوعاً، فهذه هي المرة الأولى التي يشكرها فيها القرية حقاً. مسحت الساحرة وجهها بكمّها ونهضت ببطء.
قالت: "يا سيّدي. شكراً... شكراً لك".
أعطت الساحرة بعض العلاجات لهم بعد ذلك، وعادوا إلى النزل حيث كان العجوز برنارد يشterou مشروباً يسمى جعة اليقطين.
قال تايتي: "هل... هؤلاء البشر حقاً لا يأكلون ولا يشربون غير اليقطين؟"
وناول برنارد العلاج، رافضاً أن يُبقيه في أي مكان قريب من غرفته. لم يحدث شيء آخر بعد ذلك، وغادروا التجمع السكني في الصباح التالي، بينما كانت الساحرة وبعض القرويين يحنون رؤوسهم لهم.
ساد الهدوء التام في القصر الواقع داخل سور الأرملة. وخُمِد الدفء الاحتفالي بمراسيم بلوغ السن القانونية تحت طبقات من الكآبة. لكن المدينة في الخارج كانت تعج بالحياة. واصل العمال تدعيم السور الخارجي، وتدحرجت العربات في الشوارع، وأخذ أولئك الذين يعملون مع اللاجئين لإضفاء الصفة الرسمية على مواطنتهم في سور الأرملة يصيحون في وجوههم بأن العمل شرط أساسي للبقاء هناك. أما داخل القصر…
فكان كل شيء هادئاً. رحل الضيوف، وحتى الخدم اختبؤوا في غرفهم. وبالنسبة لروبرت وميرا… فقدا كانا في مكتب روبرت، أحياءً وبصحبة جيدة. وكان الخدم في غرفهم بناءً على أمر سابق من روبرت بالراحة. وقف روبرت يطالع الخريطة المفروشة على طاولته. ووقفت ميرا بجانبه مكتوفة الأيدي. وتواجد الدوق غاوين هناك أيضاً، جالساً قبالتهما ويده مستقرة على كتفه.
قال روبرت: "أمتأكد أنت؟ أيمكن للأمير أورين الوصول إليهم؟"
أطلق غاوين زفيراً حاداً من أنفه: "بهذا الجواد الذي يملكه؟ لقد فعل على الأرجح."
رفعت ميرا رأسها عن الخريطة.
"حصان ينبض بالأنفاس. لم أرة سوى مرة واحدة من قبل، بالقرب من نطاق شعب الوحوش."
وتذكرت كيف نادى أورين حصانه الذي اقتحم بابهما وعرين الولائم. قبضت يدها بشدة على الطاولة حين رأت سجادها ملطخاً بسابلة الأمير المفتقرة إلى اللياقة.
جزت ميرا على أسنانها: "آه. من يظنون أنفسهم حقاً؟ كيف يمكن لشخص مثل دانكن أن يتبع حكاماً كهؤلاء؟ أيعتقد حقاً أنه يستطيع التجول هنا بعد إخفاقه في إرسال تعزيزات لمساعدتنا حين كنا في أمس الحاجة إليها؟"
"ميرا..."
"كلا يا روب."
نظرت ميرا إلى الخريطة، مسلطة نظراتها على التاج الأول.
"ألست متعباً من هذا كله؟"
لم يستطيع روبرت الإجابة عن ذلك حقاً. أغلق عينيه، وقرص جذع أنفه مطلّقاً تنهيدة طويلة وعميقة للغاية.
همس: "إذن، لاحظت العائلة المالكة ابني أخيرًا."
وأطلق غاوين سخرية خافتة إزاء ذلك.
قال وهو يتحرك في مقعده، ثم تجهم قليلاً بينما اشتدت أصابعه فوق كتفه: "لقد لاحظوه منذ أشهر. وما زالوا يتحركون الآن فقط. ولكن بالنظر إلى أن ألدرك لم يأتِ بنفسه، لأستطيع القول إن هذا اهتمام الأمير وحده. لا الملك."
انتقلت عينا ميرا إلى يده التي كانت تدلك كتفه.
"أما زال... يؤلمك؟"
"إنه لا شيء."
"يا غاوين."
قرع الدوق لسانه: "أمتأكدة أنك لست أم لامب؟ يمتلك الأمير يداً ثقيلة، هذا كل ما في الأمر."
نظر إليه روبرت ببطء.
"كل ما فعله الأمير أورين أنه وضع يده على كتفك."
"نجل."
"وترك أثراً؟"
لم يجب غاوين، مما جعل وجه روبرت يكتسي بالظلمة.
"أهو أقوى من إينل؟"
وللمرة الأولى منذ دخوله سور الأرملة، لم يضحك الدوق غاوين. بل اكتفى بالنظر إلى الخريطة أسفله، حاماً إبهامه ضد حافة الطاولة.
"ربما."
ضحكت ميرا بخفة، فاستدار الرجلان نحوها.
قالت: "أنتما لا تعرفان حقاً."
انخفض حاجبا روبرت.
"ميرا."
"كلا."
هزت رأسها، وما زالت الابتسامة على محياها، رغم خلوها من أي بهجة.
"لقد رأيتما إينل يرفع الحجارة، ورأيتماه يحطم الجدران، وحتى إنكما رأيتماه يرفع بلاكوود في الهواء. لكن أياً منكما لم يره حين ينسى حقاً كبح جماح قوته."
"ميرا."
"يا روب."
تراجعت ميرا إلى الخلف مبتعدة عن الطاولة، وعادت لتكتف ذراعيها مجدداً.
"حتى أنت ليست لديك أي فكرة. كنت تلك التي تقف هناك كل ليلة، متأكدة من أن ابننا لا يدمر بالخطأ كل ما يلمسه."
انكفأ غاوين إلى الخلف.
"الأمير محارب من العمق السابع. ولا أعرف سوى ثلاثة أشخاص في ألدوين يتمتعون بالمستوى نفسه. وعلى عكس الفتى، يعرف أورين كتاباته. ويعرف الحرب. ويعرف... كيف يقتل."
التفتت ميرا نحوه: "بما أنك أقسمت بالولاء لبيلاكوود يا غاوين، فسأقول لك هذا..."
"طوال حياته... كان إينل يسير على طريق من العصي والأوراق الذابلة. لقد علمته أن يمشي بحذر ولطف قدر استطاعته. وإن نسي ذلك يوماً، أو نسينا... فلن يتطلّب الأمر سوى الملك ألدرك لإيقافه."
ساد الصمت الغرفة مجدداً بعد كلماتها. ثم عادت بنظرها إلى الخريطة أسفل، نحو الطريق المؤدي إلى الشمال الشرقي.
قالت دون أن تحول نظراتها عن الخريطة: "إذن يا روب..."
"كلا. ذلك الأمير المتجبر ليس أقوى من ابننا... لكن هذا لا يعني أنه في مأمان."
في أقصى الشمال الشرقي بعيداً عن سور الأرملة، تماماً حيث استقرت عينا ميرا على الخريطة، واصل إينيل والآخرون رحلتهم. لكن الأيام مرت سريعاً، ثم تلتها أيام أخر. ظل لامب يتذمر من اللحم المالح، لكنه عاد ليستسيغه بعد أسبوع آخر. أخذت القرى تقل، ثم ساء الطريق حتى اختفى تماماً. لكن بعد أسبوع آخر، تقاطع طريق مع مسارهم من جديد. وبعد ثلاثة أسابيع من مغادرة قرية اليقطين، بلغوا أخيراً الساحل الشمالي الشرقي لفايرمارك.
وهناك، بعد هنيهة، انتهى الطريق الضيق أمام جدار من الضباب الشاحب. لم يكن بسماكة الغابة المظلمة. استطاع إينيل الرؤية عبر أجزاء منه. استطاع تمييز أشكال البيوت خلف الغشاوة. كان برنارد أول من ترجل عن العربة، وكادت ركبتاه تخونانه.
قال بصوت خافت: "ساحل... البلوط".
أطلقت تاينا شهقة خفيفة: "أهذا... ساحل البلوط؟".
كانت البلدة لا تزال قائمة، لكنها بدت على بعد أعوام قليلة من التحول إلى خراب آخر يشبه الأسوار الخارجية لسور الأرملة. بلع تاينا ريقه، والتفت لينظر إلى الآخرين وهم يترجلون بدورهم عن العربة. لكنه لاحظ حينئذ أن إينيل يهمهم باتجاه معين بملامح صار مألوفاً لها جداً — كان يستعمل أذنيه الخارقتين.
"م-ما الأمر؟!".
التفت تاينا سريعاً نحو الوجهة التي ينظر إليها إينيل، فلم يرى سوى شيء يتحرك داخل الضباب.
"هناك... بشر؟! ط-طاب يومكم؟!".
خرج شخص من الضباب، ساحباً قدماً خلف الأخرى ببطء، ثم تبعه شخص آخر من خلف مدخل، ثم آخر من الطريق القريب من المرافئ. بدا هؤلاء بشراً... للوهلة الأولى. لكن بشرتهم كانت شاحبة بشكل لا يصدق، تقريباً بشحوب الضباب. فاهاتهم مفتوحة، وتنبض تحت جلودهم بقع رمادية. استطاعت لامب أخيراً أن تسل سيفها. لكنها لم تتحرك بعد، بينما هوى برنارد، العجوز الذي قضى عشرة أعوام محاولاً إيجاد طريقه إلى البيت، على ركبتيه في التراب.
بدأ أهل ساحل البلوط يسيرون نحوهم، لكن أحداً منهم لم يكن يتنفس.
وضعت غوينيفير كتابها على العربة، ثم تحركت لتستقر خلف إينيل وهمست: "عابروا الحجاب".