"هل... غادرا حقاً مع بزوغ الفجر؟"
"كان عليك رؤية لامب. لا أدري إن كانت قد نامت من فرط حماسها."
كانت قاعة المأدبة أكثر هدوءاً في الصباح التالي. حسناً، ليس تماماً. لم يعد هناك شيء في ويدوز وول هادئاً حقاً، ولا حتى في القصر. كان الخدم يدخلون القاعة ويخرجون، وكان بضعة عمال يجرون الطاولات التي استُخدمت إلى مخزن الأدوات الجديد في مؤخرة الضيعة. لا يزال بعض النبلاء هناك، يتناولون إفطارهم في الجانب البعيد من الغرفة. لكن معظمهم بقوا رغبةً في كسب ود الدوق وبلاك وود. جلس روبرت عند طاولة النبيذ وبيده كوب ماء.
وقفت ميرا خلفه، تحدق في جدار فارغ كانت تعرف أنه ينبغي أن يغطيه ستار.
"...وقد أخذ ابنك أحد ستائري مجدداً."
"همم؟"
رشف روبرت من مائه وهو ينظر إلى الجدار.
"أوه. هذا صحيح. لقد أنزله هو ولامب في وقت مبكر."
"وأنت اكتفيت بالمشاهدة؟"
رفعت ميرا صوتها.
"لقد أعطيناه عباءة حقيقية!"
"ها!"
ضحك الدوق غاوين، الذي كان يجلس بالقرب منهم واضعاً إحدى قدميه على كرسي، بصوت عالٍ جعل عدداً من الخدم والضيوف يلتفتون إليه.
"دعه وشأنه. ربما يعجبه ثقلها."
قال روبرت: "لقد أخذ ابنتك معهما أيضاً."
"تباً. سيتزوجان قريباً."
لوح غاوين بيده مستهيناً.
"ليفعل بها ما يشاء. لديه إذني."
تنحنح أولريك، الذي كان يجلس عند الطاولة نفسها، وقال: "بخصوص الزفاف... سمعت أن أهل وولد مارش يمكنهم الجمع بين أكثر من زوجة؟"
سخر غاوين من سؤاله.
"صحيح، كنت ستعرفنا على إحدى تلميذاتك، أو كانت ابنة أخيك؟ ظننت أنها ستحضر بالأمس."
نظر روبرت بينهما.
"ابنة أخيك؟ لِمَ لم تُعرفنا بها؟"
"كنت سأفعل يا سيدي. لكن..."
رمق أولريك الدوق غاوين بنظرة حادة.
"أرسلوا رسالة يقولون فيها إن عربتهم تعطلت."
قال غاوين: "يا له من سوء حظ."
"أجل. سوء حظ بالغ."
رفع غاوين كوبه.
"حسناً، البقاء في المنزل خير من العلوق في الطريق، كما يقولون. ها! لا داعي للقلق، ربما في المرة القادمة..."
توقف الدوق فجأة عن الكلام، وتلاشت الابتسامة التي ارتسمت على وجهه منذ الصباح في لحظتها. ابتعدت ميرا أيضاً عن الجدار ووقفت بجانب زوجها. كان التغير طفيفاً، لكن روبرت لاحظه فوراً. التفتت ميرا نحو الأبواب الرئيسية للقاعة، ووضع غاوين كوبه ببطء دون أن يصدر صوتاً. تنحى الخدم القريبون من المدخل جانباً، ودخل شاب. كان شعره أسود لدرجة أن ضوء الصباح بدا وكأنه يتجنبه، وجالت عيناه الحمراوان في القاعة.
ابتسم بلا سبب، ووقف النبلاء الذين عرفوه بسرعة جعلت كراسيهم تحتك بالأرض. وقف روبرت أيضاً، وتسارع نبض قلبه فجأة. أمسكت ميرا بيده، وجذبته خلفها. وقف الدوق غاوين كذلك، وحنى رأسه بينما كان الشاب يقترب.
"الأمير أورين."
"أوه؟"
نظر الأمير أورين حوله إلى العمال الذين ينظفون قاعة المأدبة، واتسعت الابتسامة على وجهه.
"هل تأخرت عن الحفل؟"
"يا للهول. أين نحنُ أصلاً؟ أين همجُ الغابات؟! أين التُجّار الذين يحتاجون إلى العون؟!"
"من حسن حظّنا أن الطرق آمنة."
"لقد كانت آمنة لأسبوعٍ يا إينيل. أسبوعٌ كامل. كل ما فعلناه هو الجلوس على هذه العربة لنصف يوم، وأكل الخبز اليابس، ومضغ اللحم المملّح."
"لقد قلتِ إنكِ تحبّين اللحم المملّح."
"أجل. قبل أن نضطرّ لأكله كل يوم منذ بدأنا رحلتنا."
رفعت غوينيفير بصرها عن كتابها للمرة الأولى ذلك اليوم حين سمعت كلمات لامب.
"...أجل؟"
سألت.
"هل هذه كلمة جديدة يا لامب؟"
"أجل. نعم. لا؟"
ضيّقت لامب عينيها.
"لساني جافٌّ فقط من كثرة اللحم."
"همم. أمرٌ مثيرٌ للاهتمام."
همست غوينيفير قبل أن تدون في كتابها.
"أنتِ امرأة غريبة الأطوار حقّاً. هل أخبركِ أحدٌ بذلك من قبل؟"
"أجل. مرّاتٍ كثيرة."
"ها! لقد قيل لي الأمر نفسه طوال حياتي."
وبينما كان الثلاثة يثرثرون على العربة المغطاة، جلس تيني بجانب برنارد الذي كان يمسك بلجام الحصانين اللذين يجرّانهم على الطريق.
"إذن... هل لي أن أخمن أن ساحل البلوط يزخر بالسمك؟"
كان تيني يطرح سيلاً من الأسئلة طوال الأسبوع تقريباً، لكن برنارد لم يبدُ ممانعاً لذلك.
"نعم."
أومأ برأسِه.
"إنه... يقع على الساحل."
"هوه... لكن أيّ نوع من السمك؟ هل هو... التونة مثلاً؟"
"أحياناً."
"أنت لست من عامّة الناس، أليس كذلك؟"
رمقه تيني بنظرة سريعة.
"أوه؟ لِمَ تقول ذلك؟"
"إحساسٌ فقط."
هزّ تيني كتفيه.
"إذن، هل تستخدمون الشباك أم..."
"يا للسادة يا تيني."
اتكأت لامب على أحد الأكياس التي جلبوها وتأوّهت.
"دع الرجل العجوز وشأنه. لقد أزعجته لأسبوعٍ كامل."
"أنا أجمع المعلومات لنكون على أهبة الاستعداد."
"لقد سألته البارحة إن كانت الأرواح تتضاجع."
"كان سؤالاً وجيهاً."
"لم يكن كذلك."
"بف."
ضحك إينيل بخفوت، وهو يتكئ بدوره واضعاً الستارة المسروقة على حجره.
"لمَ تضحك؟"
أشارت إليه لامب.
"لقد أخبرتني أن هناك وحوشاً وقطّاع طرق! وأنك تقاتل كل يوم!"
"لم أقل إنني أقاتل كل يوم. كانت هناك أيامٌ كثيرة بين المعارك لم نفعل فيها سوى الحديث."
"يا للهول. ممل."
قالت لامب، وهي تقترب من غوينيفير وتشير إلى كتابها.
"هل يذكر كتابك كم تبعد القرية التالية؟"
"لا."
أجابت غوينيفير بسرعة... ثم استخرجت خريطة من الكتاب.
"لكن هذه الخريطة تذكر."
مسحت عيناها الخريطة لبضع ثوانٍ.
"القرية التالية لا تزال على بُعد يومٍ كامل."
"يومٌ كامل؟!"
"بهذه الوتيرة، نعم."
"سأموت قبل ذلك."
"لِمَ؟ هل أنتِ مريضة؟"
"ها؟ ماذا؟"
"قلتِ إنكِ ستموتين قبل ذلك. هل أنتِ مريضة؟"
"لا... هذا مجرد قولٍ دارج."
"همم..."
حدقت فيها غوينيفير للحظة، ثم عادت للتدوين في كتابها. التفت برنارد، الذي كان يسمعهم، قليلاً من مقدّمة العربة.
"هناك ضيعةٌ قريبة من هذا الطريق."
أعادت غوينيفير نظرها للخريطة.
"لا شيء معلّمٌ هنا."
"ليست كل المستوطنات على خرائط السادة يا آنستي."
"لقد قلتها مجدداً."
رمقه تيني بنظرة.
"همم؟"
سافروا بسرعة أكبر بعد ذلك، وبحلول أواخر الظهيرة، ثبت صدق برنارد. انحنى الطريق بين تلتين منخفضتين قبل أن ينفتح على ضيعةٍ صغيرة تقبع بجانب حقولٍ واسعة من البرتقالي والأخضر.
"يقطين..."
وقف إينيل، مما جعل العربة تترنح. كانت هناك عشراتٌ وعشرات منها.
"هل... يمكنها أن تصبح بهذا الحجم؟"
التفتت لامب متمسكةً بحافة العربة.
"تيني، ربما يمكنك أن تتسع داخل واحدة منها."
"لماذا تستمرين في—أنا وأنتِ بطولٍ متقارب!"
"بش. انظر إلى نفسك."
لوحت بيده مُعرضةً عنه، ووجّهت تركيزها إلى حقل اليقطين. كانت الكروم في كل مكان، خضراء لدرجة أن شمس الغروب لم تستطع إنكار لونها. وكما قال برنارد، لم تكن الضيعة كبيرة، لكنها كانت تعجّ بالحياة. رفع الناس رؤوسهم حين اقتربت العربة، ولم يمضِ أكثر من دقيقة حتى هرع العديد منهم ومعهم سلالٌ وجرارٌ وحزمٌ من الأعشاب المجففة.
"مسافرون! يا سادة! يا سيدات!"
"خبز يقطين طازج!"
"بذور محمّصة! ولدينا أيضاً تمائم للطريق!"
"ماءٌ عذب، إن كان معكم نقد!"
تنبّهت عينا تيني فوراً لرائحة الخبز.
"كم ثمن الخبز؟"
"خمس عملات نحاسية."
"لواحدة؟"
"لواحدة."
"ماذا—"
بدا على تيني الامتعاض.
"هل يغني الخبز؟"
رمشت المرأة التي تحمل السلة.
"لا...؟"
"إذن لِمَ يكلف خمس عملات نحاسية؟"
"تيني."
مدّ إينيل يده إلى كيسه، لكن تيني صفع يده للأسفل قبل أن يتمكن من إخراج النقد.
"يا سيدي. أرجوك. دعني أتولّى—آه!"
سمع تيني صوت قرمشةٍ خفيفة مرضية بجانب إينيل، ورأى أن لامب كانت تأكل بالفعل خبزاً من بائعٍ آخر.
"ماذا؟"
قالت وفمها ممتلئ.
"يحتاج كُلاكما لتعلم كيفية المساومة."
همس تيني، مغطياً وجهه قبل أن يقفز من العربة.
"سأجد لنا نُزلاً. أنتم الثلاثة... أرجوكم ابقوا في العربة."
وجد تيني نُزلاً بعد وقتٍ قصير. كان مبنى خشبياً طويلاً يتدلى اليقطين من عوارضه. كان صاحب النُزل... رجلاً بديناً يبدو عليه الإعياء. لكن عينيه لمعتا، وصار صوته أكثر دفئاً بمجرد دخول إينيل إلى النُزل.
"يا سيدي! غرف؟ طعام؟ إسطبلات؟ بما أنكم مجموعة، خمس وعشرون فضية—"
"أوه، إنهم معي."
ابتسم تيني، الذي كان قد تحدث بالفعل مع الرجل البدين، وهو ينظر إليه.
"يا سيدي! ست عشرة فضية وخمسون نحاسية لغرفة تتسع لأربعة، مع العشاء، واستخدام الإسطبلات، وعلفٍ للخيول. وقد أخبرني أيضاً أن هناك حساءً مجانياً."
مدّ تيني يده نحو إينيل حين اقترب، فناولَه إينيل كيسه دون تفكير. رأى صاحب النُزل ذلك، فخبا الابتسام عن وجهه، وحلّت محله نظرة انكسار. أما تيني، فقد بدا فخوراً بنفسه للغاية.
"أرجوك، تفضلوا بالجلوس حيث شئتم. سنُقدّم... حساء اليقطين المجاني."
"هذا لطفٌ كبير منك، أيها الرجل الطيب."
"بالطبع يا سيدي."
كان إينيل والآخرون على وشك الجلوس حين ثارت جلبةٌ في الخارج. صرخت امرأةٌ أولاً، ثم تلتها أصواتٌ عديدة. نقر صاحب النُزل، الذي كان على وشك العودة للمطبخ، بلسانه.
"آه. لقد عادت."
رفع إينيل رأسه.
"من؟"
"الساحرة."
قال صاحب النُزل. اتجهت يد لامب إلى السيف بجانبها فوراً.
"...ساحرة؟"
ووقف إينيل على الفور.
"سأذهب لأرى."
نظرت إليه لامب.
"ما الذي تفعله؟ هل سنعدمها؟"
"لا. ربما تكون ساحرةً طيبة."
"هوه...؟"
نظرت لامب للآخرين، تحاول تبين إن كانت قد سمعت بشكل صحيح. لكن حين رأت تيني يتنهد ويهز رأسه، فقد سمعت ذلك على الأرجح. ومع ذلك، تبعوه جميعاً إلى الخارج. كان العديد من القرويين قد تجمّعوا قرب مدخل النُزل. وقفت امرأةٌ عجوز هناك بسلةٍ معلّقة بذراعها وعصا مشيٍ في يدها الأخرى. كان شعرها رمادياً أشعث تحت شالٍ داكن، وكانت حزمٌ من الأعشاب مربوطةً بحزامها.
"ارحلي!"
"لسنا بحاجة إليكِ هنا!"
"كُفّي عن الاقتراب من أطفالنا!"
طار حجرٌ من الحشد وارتطم بالأرض قرب قدمي العجوز. تغيّر وجه إينيل، وخطا بسرعة أمام الساحرة، ملتقطاً الحجر.
"توقّفوا."
سكن الحشد فوراً حين رأوه. أرادوا قول شيءٍ ما، لكن بعضهم تعرّف على إينيل من قبل، وبمظهره الحالي، كان من الصعب ألا يظنّوه نبيلاً رفيع الشأن. نظرت إليه العجوز، ثم إلى الحشد.
"شكراً لك يا سيدي."
قالت، وهي تحني رأسها قليلاً. لم يحنِ إينيل رأسه لها، بل اكتفى بتثبيت نظره في عينيها.
"هل أنتِ ساحرة؟"
سأل. تعثر نَفَس العجوز للحظة، وتمتم القرويون حين رأوا يد إينيل تتحرك نحو سيفه. اقتربت لامب أيضاً من إينيل، ويدها قريبةٌ من سيفها. تجرّعت العجوز ريقها.
"ن-نعم يا سيدي."
وما إن سمع إينيل ذلك، حتى تغيّرت نظرة عينيه.
"شكراً لصدقكِ أيتها الساحرة."
"أرجوك..."
أسقطت الساحرة سلتها، لتتناثر الأعشاب. شبكت يديها حين رأت يد إينيل تقبض على مقبض سيفه.
"أرجوك لا تقتلني يا سيدي!"
"هل قتلتِ أطفالاً من قبل؟"
سأل إينيل، بصوتٍ باردٍ نوعاً ما.
"لا!"
"هل آذيتِ أطفالاً؟"
"ف-فقط لأشفيهم يا سيدي! أنا... ربما آذيتهم، لكن لم تكن نيتي السوء أبداً!"
"هل تكذبين عليّ؟"
هزّت العجوز رأسها بسرعة.
"لا يا سيدي. أقسم. أنا ساحرة غابات!"
حدق فيها إينيل للحظةٍ أخرى، ثم التفت إلى غوينيفير.
"ما هي ساحرة الغابات؟"
خطت غوينيفير بجانبه.
"يتعاملن مع النباتات والجذور، وأحياناً أجزاء الحيوانات."
رمش إينيل، مرتبكاً قليلاً.
"هذا... عطّار. لِمَ تسمّين أنفسهن ساحرات إذن؟"
انتقلت عينا غوينيفير إلى سلة العجوز.
"لأن الكثير من علاجاتهن تستخدم الدم."
التفت إينيل برأسه بسرعة إلى العجوز. ويدُه التي استرخت للحظة عادت لتنطلق نحو سيفه. رفعت الساحرة يديها بسرعة.
"دم ماعز يا سيدي! دم ماعزٍ فقط. وأحياناً دجاج!"
"إنها تكذب!"
صرخ أحدهم من الحشد. دفعت امرأةٌ بنفسها للأمام، تجرّ صبياً بجانبها. بدا الصبي بصحةٍ جيدة، وإن كان مذعوراً من كل هذه العيون المحدقة به فجأة. رفعت أمّه ذراعه وسحبت كُمّه. زحفت علاماتٌ خضراء عبر جلده من المعصم إلى المرفق، دقيقةً كالجذور تحت السطح.
"هي من فعلت هذا."
قالت المرأة.
"كان ولدي يحترق بالحمى، فأعطته دواءها! انظر يا سيدي! انظر لما فعلته بولدي!"
تقدم رجلٌ آخر.
"وابنتي لديها واحدةٌ على ظهرها."
"وأخي أيضاً!"
"وابنتي كذلك!"
واحداً تلو الآخر، بدأ المزيد من القرويين برفع أيديهم، وسحب الأكمام، وإظهار العلامات على الأطفال والبالغين على حدٍ سواء. خطوطٌ خضراء تحت الجلد. بدت كالجذور والعروق. بعضها باهت، وبعضها ساطعٌ لدرجة رؤيتها من على بُعد خطوات. التوى وجه لامب، وبدا تيني مضطرباً أيضاً. نظر إينيل إلى العلامات، ثم إلى الأطفال. ثم عاد للنظر إلى الآباء.
"أنا مرتبك."
قال.
"كانوا يعانون من الحمى؟ إنهم يبدون بصحةٍ جيدة."
حدقت فيه المرأة التي تمسك ذراع ابنها.
"س-سيدي؟"
"هل ترشقون هذه المرأة بالحجارة لأنها شفتكم وشفت أطفالكم؟"
تحرّك القرويون، وخفض بعضهم أبصارهم، لا يرغبون في الإجابة عن سؤاله. حدق فيهم إينيل لبرهة، ثم عاد والتفت نحو العجوز.
"هل شفيتهم؟"
ضمّت الساحرة سلتها إليها.
"حاولت ذلك."
"بدم الماعز؟"
"ن-نعم يا سيدي."
"وليس دم البشر؟"
"لا."
"ولا الأطفال؟"
"لا!"
حدق فيها إينيل مجدداً. لم يلن وجهه، لكنه لم يشتدّ أيضاً. رمقته لامب بنظرة، ربما بانتظار ما سيقرره. خفضت الساحرة رأسها.
"أقسم يا سيدي. أقسم لأمّ الأرض!"
"حسناً."
أومأ إينيل، مخفضاً يده أخيراً عن سيفه.
"أريني."