"أتحاربون... عداء القَسَم؟"
ساد الصمت القاعة بعد إعلان الدوق غوين، وبدا للحظة أن أحدًا لن يجرؤ على التقاط القفاز. حتى بعد أن أزاحوا الموائد وأعدّوا المسرح في قلب القاعة، لم يتحرك أحد. لم يكن ذلك مستغربًا؛ فمعظمهم سمع الحكايات التي تضخمت حوله يومًا بعد يوم. أتتحدّون عداء القَسَم؟ الصبي الذي قارع ملك الغابة المظلمة؟ الصبي الذي أجبر دوق لوران نفسه على الركوع؟ لا. بدا أغلبهم قانعين بالتحديق في كؤوسهم.
نظر إينيل حول القاعة، ثم التفت ببطء نحو الدوق غوين الجالس على المائدة ذاتها.
"يا صاحب السمو... ربما لا يرغب أحد في الاعتراض".
قال غوين: "لنتريث قليلًا".
"لـ..."
كان إينيل على وشك قول شيء آخر حين تقدم أحدهم أخيرًا. كان نبيلًا شابًا، لا يكبر إينيل إلا ببضع سنين. وجهٌ متغطرس، وصقر فضي صغير مثبت على صدره. انحنى النبيل الشاب للدوق غوين أولًا، ثم لروبرت، وأخيرًا لإينيل.
"أنا أرتون من آل هوكويك، أرغب في تحدي عداء القَسَم".
سرى همس في القاعة، لكن قبل أن يتمكن إينيل من الوقوف، ظهر تاييني أمام أرتون رافعًا إحدى يديه.
طالب تاييني: "الرهانات".
نظر إليه أرتون باستغراب: "ماذا؟"
كرر تاييني وهو يمد كيسًا: "رسم المشاركة".
التفت أرتون نحو الدوق غوين.
قال غوين: "وين ذهبي واحد".
تغيرت ملامح أرتون قليلًا: "وين ذهبي؟ من أجل نزال؟ هذا يكفي لإطعام عائلة لشهر كامل".
تنهد تاييني، ثم ألقى نظرة على غوين وهز رأسه: "ألا يملك آل هوكويك عملة ذهبية واحدة؟"
التفت أرتون حوله في القاعة. كانت العيون الكثيرة ترقبه الآن، ربما أدرك أنه لا يستطيع التراجع دون أن يبدو جبانًا. شدّ على فكيه، وأخرج عملة ذهبية من معطفه ووضعها في كيس تاييني. حدق تاييني في العملة للحظة، وبدت ابتسامة على وشك أن ترتسم على وجهه، لكنه ابتعد بسرعة قبل أن يلحظ أحد.
تنهد إينيل وبدأ ينهض: "حسنًا. أنا أقبل تحديـ..."
قاطعه لامب: "لا".
وقفت قبل أن يخطو إينيل خطوة أخرى، وحركت كتفيها وهي تنظر إلى أرتون: "اجلس هناك وكن جميلًا يا سيدي. أنا من سيحارب بدلاً منك".
رمش إينيل: "هل أنتِ واثقة؟"
سألت بابتسامة ساخرة: "ماذا؟ أتظن أنني سأخسر؟"
"لا".
"إذًا اجلس".
حدق إينيل فيها للحظة، ثم جلس ببطء. التفت تاييني نحو لامب بعينين واسعتين وأشار لها بالجلوس، لكنها تجاهلته تمامًا. تغير جو القاعة فورًا. اقترب بعضهم من بعض يتهامسون. قد يستحيل هزيمة عداء القَسَم، لكن سيفه ليس كذلك.
"انـ... انتظر! أرغب في إصدار تحدٍ أيضًا!"
"وأنا كذلك!"
وفي اللحظة التي سارت فيها إلى المساحة الفارغة في وسط القاعة، تقدم نبيل آخر وسلم تاييني عملة. ثم تبعهم آخر. حتى أحد الفرسان اقترب. حدق تاييني في المال المقدم له، ورغم ذعره من تخريب لامب لخططه.. لم يعد يقوى على كتم حماسه.
رفع تاييني صوته: "اصطفوا! لا تدافعوا. وينات ذهبية فقط. إن لم تملكوا وينات ذهبية، فالسير أولريك متاح للترتيبات قصيرة الأمد".
أولريك، الذي كان يشرب بهدوء في جانب القاعة، أنزل كأسه ببطء.. ثم ابتسم. نظر إينيل إلى تاييني، ثم إلى أولريك، ثم إلى الدوق غوين، وبدا عليهم جميعًا الفخر. خطا أرتون إلى المساحة الخالية أمام لامب، ووجهه محتقن بالدم. ربما ظن أنه يُهان، وربما كان يُهان حقًا. لم تفعل لامب سوى فرقعة أصابعها والنظر إليه. سارع المنادي ليتقدم، ناظرًا إلى الدوق غوين طلبًا للإذن.
وحين أومأ الدوق له بالاستمرار، تنحنح المنادي ورفع صوته: "يستمر النزال حتى ينسحب أحد الطرفين، أو يُنزع سلاحه، أو يعجز عن المواصلة. لا ضربات قاتلة. لا تشويه. لا استهداف للضيوف أو الموسيقيين أو الموائد".
توقف ونظر إلى الاثنين: "يمكنكما البدء في أي لحظة".
أشارت لامب بغطرسة لأرتون أن يبدأ الهجوم. لكن النبيل لم يسمح للاستفزاز بأن ينال منه. رفع يده وكتب في الهواء: [سيادة، سيف]. قبض على المخطوطة، فزحف الضوء من كفه وتشكل نصلًا دقيقًا، مستقيمًا ونقيًا. حرك أرتون يده الأخرى للأسفل، كاتبًا مخطوطة ثانية قرب ساقه: [أم الأرض، سرعة]. التف الضوء حول ساقيه وغاص في حذائه. تشققت الأرض تحته قليلًا حين اتخذ وضعية الاستعداد، وأومأ بعض النبلاء استحسانًا.
همس أحدهم: "سمعتُ أنه في العمق الثاني؟ كم عمره؟"
"آل هوكويك أحسنوا تربيته".
نظرت لامب إلى السيف المتوهج، ثم إلى الضوء حول ساقيه: "همم".
رفعت يدها وكتبت في الهواء: [سرعة]، زفرت الكلمة، ثم قبضت على المخطوطة وصفعتها على ساقيها هي الأخرى.
"تلك هي، أليس كذلك؟ موهوبة الدوق غوين؟"
"سمعت من الدوق غوين أنها... على بُعد نصف نَفَس من العمق الثالث؟"
"ماذا؟! كم عمرها؟ أليست... فتاة من عامة الشعب؟"
"سمعت أنها أصغر قليلًا من عداء القَسَم".
"هذا... مستحيل. تلك الفتاة الصغيرة تملك من النَّفَس ما يكفي لرفع عربة بأربعة أشخاص؟"
"معظمهم لا يصل للعمق الثاني حتى السابعة عشرة. إنها عبقرية، أليس كذلك؟ مذهل".
ضاقت عينا أرتون عند سماع الهمس، لكن لامب ابتسمت واستفزته مجددًا. لم يسمح النبيل لنفسه بالانجرار للاستفزاز، لكنه اندفع أولًا على أي حال. كان سريعًا لدرجة جعلت النبلاء يشهقون، وقطع سيفه الهواء نحو كتف لامب قبل أن يتمكن معظم عديمي النَّفَس في القاعة من تتبعه. لم تصده لامب. مالت للخلف، وتركت النصل يمر أمام أنفها، ثم خطت للأمام وربطت قدمها خلف كاحله.
"ماذا؟! اتسعت عينا أرتون حين وجد نفسه يسقط فجأة على الأرض. وللحظة، لم يسمع سوى صوت ارتطامه. لم يتحدث أحد، لكنه سمع همس الناس وضحكاتهم المكتومة. تنهد إينيل من مقعده: "لامب.
لا تهينيه أكثر من ذلك". ضحك المزيد من الناس، مما جعل إينيل يلتفت حوله بارتباك. دفع أرتون نفسه للاستناد على ركبة واحدة، ووجهه الآن أكثر قتامة من ذي قبل. ومض السيف في يده، ثم استقر حين وقف مجددًا. اندفع مرة أخرى، دافعًا نفسه للأمام ومسددًا سيفه مباشرة نحو كتف لامب. لكن هذه المرة، لم تكن لامب تبتسم على الإطلاق. خطت للأمام بدلًا من المراوغة، وأمسكت معصمه، ولوت ذراعه. "آخ!"
انكسرت قبضة أرتون على السيف، وقبل أن يرتطم بالأرض، اقتربت لامب ودفعت قبضتها في صدره. لم تضربه بقوة، لكن الصوت تردد في أرجاء القاعة. سقط أرتون على ركبة واحدة مجددًا، ممسكًا صدره بكلتا يديه محاولًا التقاط أنفاسه.
"ها!"
وقف الدوق غوين من مقعده وبدأ بالتصفيق.
قالت لامب: "انسحب يا سيد الشاب. ليس ذنبك أنك ضعيف"، ثم لوحت بيدها للحشد الذي بدأ بالتصفيق بعد الدوق.
"هؤلاء النبلاء الشباب لا قيمة لهم يا سيدي".
التفتت لامب نحو إينيل ورفعت إبهامها له، فلم يملك إينيل سوى التنهد وهز رأسه. لم يتقبل أرتون نوبات الضحك بصدر رحب، إذ التوى وجهه خزيًا. تشبث بالأرض واندفع نحو لامب وهي معطية إياه ظهرها.
"آه!"
لكن من صرخ في النهاية كان أرتون، حين اصطدمت قبضته بيد إينيل المرفوعة. لم يرَ معظم من في القاعة إينيل وهو يقف. في لحظة كان إينيل قرب مقعده. وفي التالية، كان بين أرتون ولامب. لم يُدفع إينيل قيد أنملة، بل نظر لأسفل إلى قبضة أرتون، ثم إلى وجهه.
سأل إينيل: "أتضرب شخصًا من خلفه؟"
فُتح فم أرتون، لكن لم تخرج كلمات.
تابع إينيل: "عُد إلى مائدتك يا سيدي. انتهى أمرك".
تراجع النبيل على الفور، يتنفس بصعوبة وهو يحدق في يد إينيل.
"أنا... أعتذر".
خفض رأسه بسرعة وابتعد. وحين عاد إلى مائدته، تلقى صفعة على مؤخرة رأسه من والديه.
سارت لامب بجانب إينيل، عاقدة ذراعيها: "كان بإمكاني فعلها. عرفت أنه قادم".
"أعلم".
"إذًا... لماذا اضطررت للتدخل؟"
قال إينيل متنهدًا وهو يواجه المنادي: "لم يعد يستحق أن يشهر سيفه في وجهك. سأكون أنا من يقاتل من الآن فصاعدًا".
"أوه. ممل".
لوحت له لامب بيدها قبل أن تعود لمائدتهم. أما المنادي، فبقي واقفًا للحظة، غير متأكد مما يجب فعله. نظر نحو الدوق غوين، ثم نحو النبلاء، ثم نحو إينيل قبل أن يتنحنح مجددًا.
"الـ... التحدي مستمر".
لكن طبعًا، لم يتقدم أحد. بحث بعض الرجال عن تاييني لاستعادة عملاتهم... لكن تاييني كان قد اختفى. وقبل أن يتمكنوا من السؤال، وقف الدوق غوين.
"حسنًا إذًا!"
صاح ضاحكًا وهو يصفق: "إن لم يرغب أحد في الاعتراض، فأنا أعلن أن الأمر قد حُسم!"
أمسك كأسه من المائدة.
"كلوا! الجميع، كلوا! لقد أعدّت عشيرة غولد هاند وليمة لنا! الموسيقى!"
ودون أن يضطر لذكرها، بدأ الموسيقيون بالعزف. ومعها، تصاعدت الأحاديث والهمسات. لم تتوقف، حتى حين بدأ الخدم في تقديم الطعام.
قالت لامب وهي تلتهم كل طبق يضعه الخدم على مائدتهم: "يمكنني التعود على ثراء ويدوز وول يا سيدي".
كان إينيل وغوينيفير على وشك الأكل أيضًا، لكن نبيلًا انحنى أمامهما. ثم جاء آخر، وتبعه تاجر، ثم فارس. لم يتجاهل إينيل أحدًا منهم، وشكرهم جميعًا واحدًا تلو الآخر كلما هنأوه هو وغوينيفير. بقيت غوينيفير صامتة، وعيناها تدرسان كل حركة لمن يقترب منهم.
قال أحد التجار: "سيد إينيل، إن احتاجت ويدوز وول أخشابًا، يمكنني توفير أسعار أفضل من أي رجل في هذه القاعة".
اعترض تاجر آخر: "هذا غير صحيح".
نظر إينيل بينهما: "أنا... لست الشخص المناسب للسؤال عن الأخشاب".
التفت إينيل ببطء نحو لامب. كانت لا تزال تأكل بهدوء، وحين رأت نظراته، رفعت قطعة لحم، ابتسمت، واستمرت في الأكل.
ناداها طلبًا للمساعدة: "لامب".
هزت لامب كتفيها: "هذه ليست وظيفتي يا سيدي. تلك وظيفة الفتاة الصغيرة".
تنهد إينيل، ولم يكن أمامه سوى مجاملة كل من يزور مائدتهم. حتى اقترب صوت مألوف أخيرًا.
"نبيل جميل".
التفت إينيل بسرعة، ولم يكن وحده، فقد التفت الجميع فور رؤية الرجل يقترب. كيف لا، وتومين يرتدي درع صدر كاملًا، ووشاحه الأحمر الشاحب لا يزال معلقًا حول عنقه... وتنورة طويلة منفوخة حول خصره.
أشرقت عينا إينيل: "المارشال".
توقفت عينا غوينيفير عن التجول بمجرد وصوله. توقفت لامب أيضًا عن الأكل، وقبضت يدها غريزيًا على الشوكة التي كانت تمسكها كأنها سلاح. لاحظ تومين ذلك وغمز لها بسرعة، مما جعل شعر رقبة لامب يقف. لكن تومين لم يقل لها شيئًا، والتفت لإينيل فقط.
قال تومين وهو ينحني له قبل أن يلتفت لغوينيفير: "تهانينا ببلوغك الرابعة عشرة. وتهانينا لخطبتك لعداء القَسَم، المدربة لوران".
خفضت غوينيفير رأسها ردًا على ذلك.
"لم أكن أعلم أنك ستكون هنا، مارشال تومين".
ضحك تومين مغطيًا فمه: "ولا أنا. لكنني هنا في الواقع بناءً على طلب النبيل الجميل".
رمش إينيل: "أنا؟"
ابتسم تومين: "لقد طلبت مني العثور على شخص يعرف الكثير عن الحجاب. لقد وجدت أحدهم".
اتسعت عينا إينيل: "وجدت؟!"
قال تومين بابتسامة باهتة: "نعم. رجل عجوز ابتلع الحجاب بلدته بأكملها".