"مهما حدث، لا تقاتله."
"ماذا...؟"
رفع الشاب بصره إلى أبيه بينما بدأت أجراس الحرب تقرع.
"لكنك قلت دائماً إن بيتنا لا يستسلم!"
ارتجفت يدا الأب وهو يشد رداء ابنه.
"كنت مخطئاً."
حدق فيه الشاب بحيرة. لم يسمع هذه الكلمات من أبيه قط. لكن حينها... تعالت الصرخات في الأسفل.
"عبر الغزال الأسود النهر!"
ركض الشاب نحو النافذة، لكن أباه جذبه قبل أن يتمكن من النظر.
همس أبوه: "اسمعني. إن فُتحت البوابات، فاركع. إن هاجم الجنود، فاركع. إن نعتك عمك بالجبن، فاركع. هل تفهم؟"
"لكن... لماذا؟ ينبغي أن نقاتل!"
"لا!"
أمسك الأب برأس ابنه ووجهه نحو النافذة... ...وهناك، في الخارج البعيد، ومضت نار حمراء عبر المطر وشطرت البوابة كما لو ضربها سهم من سهام الملوك.
همس الأب: "لأن الغزال الأسود لا يسأل سوى ثلاث مرات. وقد سأل الماركيز مرتين بالفعل."
[قبل عام من شهر الغزال الأسود.]
"أظن... أظن أن الأمر ينجح!"
كان وجه إينيل على بعد بوصات من وعاء الماء المغلي، ولم يكن وحده. كان لام وتيني وحتى غوينيفير يحيطون بالوعاء يراقبون تصاعد البخار.
"هل نجحنا يا سيدي؟!"
"أهذا... أهذا يعمل حقاً؟!"
"انتبه لألفاظك. لكنني أعتقد أنه يؤدي غرضاً ما."
راقبوا البخار وهو يشتت الضباب من حولهم. لكن سرعان ما ابتلع الضباب ذلك البخار في أقل من ثانية، بل والتف حول الوعاء الحديدي. أجل. كان الأربعة داخل الغابة المظلمة. وكأن الضباب يسخر منهم، فقد ابتلع النار وأطفأها.
"تباً! لقد فعلها متعمداً!"
تراجع تيني مشيراً إلى الدخان المتصاعد من الحطب.
"الحجاب يسخر منا بالتأكيد!"
"مثير للاهتمام،"
دوّنت غوينيفير شيئاً في دفترها.
"هل الحجاب واعٍ؟"
"هراء. بالطبع هو واعٍ. لو كنتما هنا قبل أن يلقن إينيل بلاكوود درساً قاسياً، لعرفتما أن للحجاب عقلاً خاصاً به."
اتسعت عينا إينيل وهو يغطي الوعاء.
"أنا... لم أفعل ذلك. وربما... لم يكن الماء ساخناً بما يكفي؟"
نظرت إليه لام بفتور.
"منذ متى تتعلم الكذب؟ لقد قضيت وقتاً طويلاً مع هذا القزم يا سيدي."
"قلت لك ألا تناديني بذلك!"
أشار تيني إليها.
"والسيد محق. ربما لم يكن ساخناً بما يكفي."
هزت غوينيفير رأسها.
"كان يغلي بالفعل ويطلق الكثير من البخار."
"...ربما كان يجب أن يغلي أكثر."
"ليس هكذا يعمل الغليان."
"إذن لننفذ فكرتي!"
أخرج تيني لوحاً خشبياً كبيراً من خلف ظهره ورفعه فوق رأسه.
"سنطرد الحجاب بالتهوية!"
"لا،"
قالت غوينيفير فوراً.
"قرأت أن أحدهم جرب هذا من قبل. محارب من العمق الخامس متخصص في تعاويذ الرياح."
"ماذا؟! ولماذا لم تقولي شيئاً حين اقترحتها؟!"
"قرأت عنها بعد ذلك."
"تباً."
"لماذا تضحكين؟!"
أشار تيني إلى لام مجدداً.
"أنت لم تطرحي فكرة واحدة قط!"
"سأترك التفكير لمن يعرف كيف يفكر."
"...هل اعترفتِ للتو بأنك غبية؟"
"ماذا قلت؟!"
تردد صوت المجموعة في أرجاء الغابة المظلمة، لكن على عكس ما كان عليه الحال قبل أربعة أشهر، لم تكن الأشجار الفاسدة هي الوحيدة التي تسمعهم. كان هناك عشرات الأشخاص الآخرين هناك أيضاً. نُصبت الخيام عند حافة الغابة المظلمة، حيث بُني معسكر صغير حول لافتات التحذير القديمة. وأقاموا سياجاً يحرس الجنود خارجه، ليحميهم من الجذور والأغصان التي لا تزال تتسلل لتؤذيهم. حتى آكس نقل أغراضه ببطء إلى إحدى الخيام رغم تحذيرات الآخرين بأنها فكرة سيئة، لكن الرجل العجوز قال إن جمع الحطب أسهل إن سكن بجوار الأشجار.
صارت الغابة المظلمة أكثر هدوءاً منذ عقد إينيل عهده مع بلاكوود. أكثر هدوءاً، لكنها ليست آمنة تماماً. فالجذور لا تزال تتحرك أحياناً حين لا يراقبها أحد. والأوراق السوداء لا تزال تهمس. وبين الحين والآخر، يزحف كائن الفيمون من بين الأشجار، فلا يلقى سوى السهام والرماح، أو لام وهي تندفع نحوه. مرت أشهر عدة منذ توقفت الغابة عن مهاجمة جدار الأرملة، ومع ذلك، لم يتعلم إينيل شيئاً تقريباً.
قال وهو يضم كفيه: "أرواح الحجاب غير الفاسدة، إن كنتن تسمعنني... أرجوكن حركْنَ الضباب إن كان الماء المغلي... هناك قادم."
التفت الجميع حيث نظر إينيل، ولم يمض وقت طويل حتى اندفع فارس من جدار الأرملة عبر الطريق بين الحواجز، وكاد حصانه ينزلق على الطين.
نادى الفارس: "يا سيدي! يا سيدي، تقول السيدة ميرا إنك ستتأخر!"
وقف إينيل.
"أتأخر؟"
نظر الفارس إليه، ثم إلى لام، ثم إلى تيني، ثم إلى غوينيفير. اتسعت عيناه قليلاً.
"أنتم جميعاً."
أنزل تيني اللوح الخشبي ببطء.
"نتأخر عن ماذا؟"
حدق الفارس فيه. وتجمد الأربعة في أماكنهم.
همس إينيل: "أوه. هل كان ذلك... اليوم؟"
وكأنما تجيبه، سمعوا أجراس جدار الأرملة تدق بسلام من خارج الغابة. تبادل الأربعة النظرات، ثم انطلقوا يركضون. غادروا الغابة المظلمة عبر الطريق المفتوح. وهناك، خارج الغابة مباشرة، كان يُبنى جدار جديد. حسناً، ربما لم يكن جديداً، فالعاملون كانوا يرفعون البناء فوق الجدار القديم الذي دُمر منذ عقود. وقف الجنود والعمال باعتدال حين رأوا إينيل والمجموعة، لكنه أشار إليهم سريعاً بالاسترخاء وواصلوا الركض.
وبعد قليل، ظهر جدار الأرملة أمامهم. ولم يعد يبدو بائساً كما كان. استُبدلت البوابة المحطمة بأخشاب سميكة مدعمة بالحديد. وخلفها، تسلقت السقالات الجديدة الجدران. نُظفت الحجارة القديمة ورُممت، واستُبدل بعضها بالكامل. ثم في الخارج، حيث كان الطين يملأ المكان، بدأ الرجال والنساء بوضع الخطوط الأولى لما سيصبح الطرق الجديدة. تدلت رايات بلاكوود من الأبراج، وبجانبها رايات لوران.
تباطأ إينيل للحظة حين رآها، إذ لم يعتد المنظر بعد. كان العمال يصيحون ببعضهم من فوق السقالات. والتجار يدفعون عرباتهم عبر الشوارع. وكان اللاجئون يتلقون عروض عمل ويبنون منازلهم خارج الجدار، مما يوسع البارونية. كان المكان... ينبض بالحياة.
"أين ذلك الصبي؟!"
وبمجرد دخولهم، سمعوا صوت ميرا يقطع الضجيج والفوضى من جهة القصر.
تراجعت لام فوراً: "حسناً... غوينيفير وأنا لم نغادر القصر اليوم."
نظرت إليها غوينيفير: "لكننا غادرناه؟"
"من أجل مصلحتنا يا سيدتي."
أمسكت لام بكتف غوينيفير وبدأت تجرها بعيداً.
"اقضي وقتاً أطول مع تيني وتعلمي كيف تكذبين. هيا بنا. تحركي!"
سارت الاثنتان سريعاً في اتجاه آخر، تاركتين إينيل وتيني يقفان عند البوابة.
نظر تيني إلى إينيل: "هل... نتسلل للداخل أيضاً؟"
"نصيحة جيدة. لهذا السبب أنت ساعدي الأيمن."
لكن قبل أن يخطو أي منهما خطوة، اندفع ثلاثة خدم نحوهما من العدم، يحملون ملابس ومناشف وفرشاة، وعلى وجوههم ذعر شديد.
"يا سيدي!"
"أرجوك لا تتحرك!"
"لماذا تغطيك الأوحال؟!"
نظر إينيل إلى نفسه.
"كنا في الغابة."
"إنه حفل بلوغك!"
قال إينيل: "أجل. تذكرت."
"ناهيك عن خطبتك!"
حاول تيني الابتعاد، لكن أحد الخدم ألقى معطفاً مطوياً على وجهه.
"آخ!"
قال الخادم: "أنت أيضاً. قالت السيدة ميرا إنه لا يُسمح لك بالدخول وأنت تبدو كمتشرد."
جرّوا إينيل وتيني عبر الشوارع وهم يعملون على تنظيفهما في الوقت نفسه. حاول خادم مسح الطين عن خد إينيل. وبدأ آخر بفرك معطفه. ومدت أكبر الخادمات سناً يدها بمشط وحاولت تمريره عبر شعر إينيل... لكن المشط انكسر إلى نصفين.
تألم إينيل: "آسف."
نظرت الخادمة إلى المشط المكسور في يدها، ثم وضعته جانباً ببطء وأخرجت آخر... لكنه انكسر أيضاً. تيني، الذي كان نصفه داخل معطف رسمي ويدور به خادم آخر، طقطق بلسانه.
قال: "استخدموا مشطاً معدنياً."
واصل الخدم تنظيف إينيل، وسرعان ما وصلوا إلى واجهة القصر. تجمع أشخاص قرب الدرجات. بعضهم من القرويين، وبعضهم من العمال، وبعضهم... حجاج لم يعرفهم إينيل على الإطلاق. كان قلة منهم يركعون في هدوء، وأيديهم مضمومة وهم يهمسون بالدعوات. تباطأت خطوات إينيل حين رآهم، وتوقفت الدعوات بمجرد أن لاحظوا نظراته. للحظة، لم يتحرك أحد. ثم خفضت موريك، الكانين التي بدت كقائدة للحجاج، رأسها أكثر.
همست: "عدّاء العهد."
انقبض صدر إينيل. أراد قول شيء... لكن ماذا؟ لكن قبل أن يفتح فمه، أمسكت الخادمة العجوز بكم ثوبه.
"لا وقت يا سيدي."
سُحب إينيل للداخل، ومرت الدقائق التالية بسرعة فائقة لم يستوعبها. دُفع إلى غرفة خلفية. نُزعت ملابسه الموحلة. أُحضر حوض، وبدأ الناس في تحميمه. حاول أحدهم تمشيط شعره مجدداً وتوقف بحكمة قبل أن يفقدوا مشطاً آخر. أما تيني، فقد أُخذ إلى غرفة أخرى. حين انتهوا، بالكاد عرف إينيل نفسه في المرآة. كان يرتدي معطفاً رسمياً داكناً بخيوط سوداء وحمراء على الأكمام. كانت الياقة مرتفعة حول عنقه، وتحتها يظهر قميص أحمر قانٍ قليلاً.
رُبط شعره للخلف قدر الإمكان، رغم أن خصلات ذهبية أفلتت وسقطت قرب وجهه. ...وكانت العلامة على عظمة ترقوته مغطاة. ومع ذلك، كان إينيل يشعر بوجودها. خرج تيني من الغرفة الأخرى بعد لحظة، مرتدياً معطفاً رسمياً أصغر.
قال إينيل: "تبدو جيداً."
نظر تيني إليه، ثم رمش.
"يا سيدي..."
"ماذا؟"
أشار تيني إليه: "أبدو كفلاح مقارنة بك حتى بهذا المعطف."
تنهد إينيل. لكنها كانت الحقيقة؛ فالخدم الذين كانوا يلبسونه ضموا أيديهم قرب أفواههم، يحدقون به في ذهول.
لوح تيني بيديه لهم: "اخرجوا، اخرجوا. لقد رأيتم ما يكفي من السيد الشاب. إن رأيتم أكثر من ذلك سنبدأ بفرض الرسوم."
انحنى الخدم سريعاً وغادروا، رغم أن اثنين منهم نظرا للخلف قبل إغلاق الباب.
التفت تيني إلى إينيل بابتسامة: "هل تظن أنني أستطيع بيع هذه الملابس؟"
"اسأل السير أولريك."
"هراء. العجوز لن يلاحظ حتى."
تحدث الاثنان لثوانٍ قبل أن يخطوا أخيراً إلى الردهة. وقف الجنود على طول الجدران، بملابس أفضل مما رآهم إينيل يرتدونها قط. بعضهم من رجال ونساء جدار الأرملة، وآخرون يرتدون ألوان لوران. استقاموا في وقفتهم بمجرد ظهور إينيل. وتلاشت أحاديثهم واحداً تلو الآخر حتى لم يبقَ سوى صوت حذائه وخطوات تيني الصغيرة تتبعه عبر القاعة. وفي نهاية الردهة كان هناك زوج من الأبواب لم يكن موجوداً قبل أشهر.
كانت أبواباً جديدة، نُقش عليها وجه بلاكوود.
"دعني يا سيدي."
وقبل أن يتحرك تيني، دوّى صوت من الجانب الآخر.
"اللورد إينيل من آل بلاكوود! وريث جدار الأرملة! بطل المعسكر الغربي! عدّاء العهد قد وصل!"
انفتحت الأبواب. تدفق الضوء أولاً، ثم الموسيقى، والأصوات، ورائحة الطعام. كانت مأدبة. الأضخم في تاريخ جدار الأرملة، لكن حين دخل إينيل، تلاشى الضجيج. التفت الجميع واحداً تلو الآخر للنظر إليه. كان هناك نبلاء من بيوت صغيرة، وتجار، وفرسان... غرباء. الكثير من الغرباء. كان يود لو كان هناك المزيد من قرويي جدار الأرملة.
"هل هو حقاً في الرابعة عشرة فقط؟"
"أهذا هو الصبي؟"
"عدّاء العهد..."
"يا للآلهة. انظروا إليه."
سمع إينيل همسهم جميعاً، وتمنى لو لم يفعل. ومع ذلك، مشى للأمام وتيني بجانبه، وكل خطوة تجعل القاعة أكثر هدوءاً مما قبل. ابتسم لهم كما تعلم... وبدا أن ذلك زاد من شهقاتهم وهمسهم. في الطرف الآخر من القاعة، وقف روبرت وميرا معاً. كانت عينا روبرت دامعتين قبل أن يصل إينيل لمنتصف القاعة، وارتجفت ابتسامة ميرا مهما حاولت إخفاءها. وقف الدوق غاوين بجانبهما، يومئ برأسه وذراعاه معقودتان فوق صدره.
"السيدة غوينيفير من آل لوران! لام، بطلة جدار الأرملة!"
التفت إينيل وتيني عند كلمات المنادي. دخلت غوينيفير أولاً. كانت ترتدي فستاناً أزرق داكناً بخيوط فضية عند الأطراف والياقة، بسيطاً مقارنة بما ترتديه بعض النبيلات، لكن وجهها الجميل كان كافياً لتتألق به. كان شعرها مصففاً بعناية، وتمشي بذلك التعبير الهادئ الذي تملكه دائماً. وبجانبها كانت لام. فُتح فم تيني قليلاً. ارتدت لام فستاناً أخضر داكناً مع رداء قصير فوق كتفيها. وكان شعرها ممشطاً، بطريقة ما، ومربوطاً بشريط.
همس تيني: "واو... لقد نجحتِ فعلاً في أن تبدي كسيدة."
"تباً لك."
وبكلمتين، اختفت تلك السيدة.
ضحك إينيل بخفوت، ثم انحنى برأسه: "سيدتاي."
"آخ. مقرف."
ضيقت لام عينيها: "سأضربك."
ضحك إينيل مجدداً، ثم مد يده بلطف نحو غوينيفير. نظرت إلى يد إينيل الممدودة للحظة. ثم انحنت، ووضعت أصابعها على كفه، ووقفت بجانبه.
"يا سيدي."
ابتسم إينيل: "يا سيدتي."
سارا معاً للأمام، ولم تستطع القاعة سوى مراقبتهما في رهبة. حين وصلا إلى روبرت وميرا، انحنى إينيل وغوينيفير. قبض روبرت على صدره لذلك، بينما ضغطت ميرا شفتيها، تحاول جاهدة ألا تضحك أو تبكي. ربما كليهما. ثم انحنيا للدوق غاوين. حدق غاوين بهما للحظة، ثم زفر عبر أنفه.
قال بصوت مسموع للقاعة بأكملها: "حسناً. هذا يكفي من الوقوف كالجثث. لقد بلغ الصبي الرابعة عشرة. يجب أن يأكل!"
ضحك بضعة أشخاص بحذر.
وتابع غاوين: "وكما اتفق آل لوران وآل بلاكوود، أعلن رسمياً خطبة السيدة غوينيفير من آل لوران واللورد إينيل من آل بلاكوود. ليعزز هذا الاتحاد كلا البيتين، ومنطقة وولد مارش، والدوقية، وألدوين نفسها."
بدأ التصفيق خفيفاً، ثم تعاظم. ألقى إينيل نظرة على غوينيفير. لم تبدُ منزعجة، لكن عينيها كانتا تجولان في القاعة، تراقبان الجميع وهم يراقبونهما. ثم ابتسم غاوين... وشعر إينيل بالانزعاج سريعاً.
"وإن كان لأحد هنا اعتراض على هذا الاتحاد. فليتكلم الآن—لا!"
مد غاوين ذراعيه.
"لا، لا. افعلوا أفضل من الكلام. أنا أفتح رسمياً حلبة تحدٍ هنا!"
رفع صوته أكثر.
"تحدوا عدّاء العهد، وإن فزتم، سأسمع اعتراضكم أمام الجميع. عادل، أليس كذلك؟"
ساد الصمت في القاعة بعد ذلك، والتفت إينيل ببطء نحوه.
"سموك؟"
أضاف غاوين وهو يغمز له: "سيكون هناك رهان بالطبع. رسوم للمشاركة."
غطى روبرت وجهه من تصرفات الدوق. أما ميرا... فلم تبدُ ممانعة على الإطلاق. نظر غاوين بعدها إلى تيني ورفع إبهامه. ابتسم تيني، ثم نظر عبر القاعة نحو أولريك، الذي رفع إبهامه هو الآخر حين التقت أعينهما. حدق إينيل في تيني.
"هل كانت هذه... فكرتك؟"
"يا سيدي. نحن نعيد بناء بارونية."