"أخ..."
دُفع دانكن إلى الأمام، وسقط على ركبتيه قبل أن يفك الفرسان خلفه الأغلال التي تقيد معصميه. مسح بيده بخفة على جلده المتهيج للحظة، ثم استقام في ركوعه وأطرق رأسه دون أن يلتفت. كان يعلم أين هو، ويعلم تماماً كيف يبدو المكان. لقد حفظ تفاصيل هذا القاعة منذ يوم تنصيبه؛
إنها قاعة العرش في "التاج الأول".
اصطفت عشرات الأعمدة البيضاء على جانبي القاعة، كل عمود منها ينحني ويستدق عند طرفه قبل أن يلامس السقف، وقد صُقلت حتى غدت تتلألأ تحت أي ضوء يبلغها. لكن لم تكن تلك هي الأعمدة الوحيدة. كانت هناك أعمدة أخرى تعلو القاعة، تبرز من جدار مائل... لا. لم تكن أعمدة... كانت أسنان. أربعون سناً، ثلاث منها مكسورة الطرف واثنتان مشروختان من الجذر إلى القمة. أربع وعشرون على الفك السفلي، وست عشرة فوقها.
قاعة العرش في "التاج الأول"
هي جمجمة. تردد دانكن على هذا المكان مراراً، لكن الرهبة كانت تتملكه في كل مرة يدخلها. وربما زادت حدتها الآن وهو يقف مقيداً.
إنها جمجمة التنين العظيم "فاتا"، الذي قضى عليه الملك الأول "ألدوين".
وفي أقصى القاعة، فوق درجات سلم، استقر عرش. لم يكن العرش ضخماً. حتى أن بعض التجار يملكون كراسي أكثر فخامة منه.
لكن ما جعل هذا العرش استثنائياً هو أنه نُحت من قرن "فاتا"، أصلب أجزاء التنين.
كان دانكن يدرك كل هذا. فقد كان تاريخاً تناقله إليه أساتذته من الفرسان. لكن التاريخ يظل تاريخاً، وما يهم الآن هو الرجل الجالس على العرش. الملك. لم يتبين دانكن الكثير من ملامحه. كان ضوء المشاعل يلامس العظام، والذهب الذي يزينها، والشقوق القديمة في جمجمة التنين، لكنه يبدو وكأنه يتوقف قبل أن يطال العرش تماماً. وحدهما عينا الملك كانتا واضحتين. حمراوان، تكادان تتوهجان في الظلمة.
"القائد العام دانكن".
أخفض دانكن رأسه حين ناداه صوت، لكنه لم يكن صوت الملك. سمع وقع خطوات تقترب، وسار شاب من جانب العرش واضعاً إحدى يديه خلف ظهره. كان شعره أسود لدرجة تجعل الظلال من حوله تبدو باهتة، وعيناه الحمراوان تلمعان تحت حاجبيه، وبشرته سمراء كفاية لتكتسي بالذهبي تحت الضوء.
قال دانكن، بينما ظل مطرقاً رغم قطرات الدم التي تسيل من شفتيه: "الأمير أورين".
كان وجهه متسخاً، يغطيه الطين والعرق جراء بقائه في الزنزانة لأسابيع.
ابتسم الأمير: "تبدو في حالة مريعة".
"أعتذر".
خطا الأمير خطوة إلى الأسفل: "عن ماذا؟ عن كونك تبدو مريعاً؟".
لم يجب دانكن.
قال الأمير: "كنت أطالع التقارير".
تنهد بعمق، لكن ابتسامته لم تفارق وجهه.
"لا أحب فعل ذلك. من المفترض أن لدينا من يقوم بهذا العمل نيابة عنا. لكنه الواجب، أظن. أخبرني الآن يا قائدنا العام، لماذا لم يُعدم هذا... روبرت؟".
أغمض دانكن عينيه: "تدخل الدوق "غوين لوران"".
أومأ الأمير: "آه. وهل أصبحت كلمة دوق ترجح كفة مرسوم التاج؟".
بقي دانكن صامتاً.
تعمق صوت الأمير أورين، لكن الابتسامة ظلت على وجهه وهو يجلس على الدرجة الأخيرة من السلم، وأمال رأسه محاولاً رؤية وجه دانكن: "هل صرنا همجاً نضع قوانين لأنفسنا؟".
"لا يا سمو الأمير".
"لا؟".
قبضت كف دانكن على الأرض بخفة، ثم ارتخت: "كلمة الدوق لا ترجح كفة مرسوم التاج".
"ومع ذلك، لا يزال هذا الروبرت حياً".
"نعم يا سمو الأمير".
لمح دانكن بلمحة سريعة الدم الجاف على حذاء الأمير.
"هل أنت مخلص يا قائدنا العام؟".
زاد دانكن من انحنائه: "نعم يا سمو الأمير".
"لمن؟".
"للتاج".
"وليس للدوق؟".
"الدوق جزء من التاج".
"وماذا عن الصبي؟".
"أنا...".
اتسعت ابتسامة الأمير فور أن تردد دانكن.
"ها قد ظهرت".
رفع دانكن رأسه قليلاً: "إن كان سمو الأمير يقصد اللورد "إينيل"، فلا. ولائي لألدوين. الصبي لا يعنينا في شيء".
قال الأمير أورين: "يا له من نبل. ويا له من أمر مرهق، أليس كذلك؟".
ساد الصمت القاعة بعد ذلك. لم يلتفت الأمير إلا ليلمح والده قبل أن يعود بنظره إلى دانكن.
قال الأمير: "كذلك، لم نرسل تعزيزات إلى "ويدو هول"".
انتصب رأس دانكن: "سمو الأمير؟".
"طلبك للتعزيزات. لم نرسل أياً منها".
حدق فيه دانكن: "جدار الأرملة بحاجة إليها".
رفع الأمير أورين إصبعه: "آه! ترى، لم يكن بحاجة إليها حقاً. المعركة انتهت بالفعل بالأمس".
"انتهت...؟".
"هذا الصبي... "عداء القسم". لقد قلب موازين المعركة في أقل من ساعة، أو هكذا تقول الروايات. بل يزعمون أنه قاتل روحاً عظيمة وانتصر ولم يخدش سوى خدش واحد. أتصدق هذا يا قائدنا العام؟".
تعمق تنفس دانكن، وتحول إلى تنهيدة ارتياح.
لاحظ الأمير ذلك بالطبع: "أوه، هل كنت تخاف عليه؟".
"لا".
"لا؟".
قال دانكن: "كنت أخاف لأجله".
تحدقت عينا الأمير باهتمام، لكن الابتسامة بقيت على وجهه.
أخفض دانكن رأسه مجدداً: "لم أرَ مستقبل ألدوين أكثر إشراقاً من الآن".
للحظة، اكتفى الأمير بالتحديق فيه، ثم ضحك بخفوت.
"ومع ذلك كنت ستعدم والده؟".
أغمض دانكن عينيه مرة أخرى.
"وها هي ذي. العبء".
وقف الأمير، وسار بهدوء، وجلس القرفصاء أمامه مباشرة: "يا قائدنا العام دانكن المسكين. دائماً ما تُلقى على عاتقك خيارات مستحيلة. لا بد أن الأمر يثقل كاهلك، أليس كذلك؟ أن تختار غضباً على آخر؟ إنه أمر غريب جداً، أليس كذلك؟ خاصة لأولئك الذين لا يفهمون قدسية قانون التاج".
لم يتحرك دانكن.
قال الأمير: "لكن لكي نكون منصفين، لقد اتخذت القرار الصواب. لو لم يأمر جلالته بالعقاب، لفعلتُ أنا ذلك. ولو قاومت البارونية الصغيرة... حسناً. لكانت "ويدو هول" عبرة جيدة. نحن ندع الدوقات الصغار يخوضون حروبهم الصغيرة، لكن لا تكسر قسمك للتاج أبداً".
همس دانكن: "جدار الأرملة".
"همم؟".
"اسم البارونية "جدار الأرملة" يا سمو الأمير".
"نعم. ذلك".
وقف الأمير مجدداً، ثم وضع يده على كتف دانكن.
"ما رأيك بهذا يا قائدنا العام؟ صحح خطأك".
فتحت عينا دانكن.
"اقتل الأب".
"لكن...".
اشتدت قبضة الأمير، وبدأت نصوص تتزحلق عبر يده.
سأل الأمير بصوت لا يزال هادئاً: "هل تخاف من طفل مدلل ومتباكٍ أكثر من خوفك من التاج؟ إن كان هذا هو العائق، يمكنني أن أسهل الأمر عليك".
رفع يده الأخرى وأشار بكسل نحو جانب القاعة، كما لو كان يشير إلى مكان بعيد خلف أسوار "التاج الأول".
قال الأمير أورين، والنصوص تتزحلق من كفه إلى أصابعه: "أين موطنك؟ هل هو في هذا الاتجاه يا قائدنا العام؟".
قبض دانكن على الأرض بقوة أكبر. كان على وشك أن يفتح فمه... حين تحدث الملك أخيراً.
"لا".
كلمة واحدة أسكتت القاعة. ذبلت المشاعل، وتلاشى الهواء من رئتي دانكن... لا. ليس الهواء فحسب... ...بل النَفَس. جف حلق دانكن، وبدت كل القوة في جسده وكأنها تتبخر. حتى الأمير سقط على ركبة واحدة قبل أن يدرك أنه تحرك أصلاً. ومع ذلك، أخفض الأمير أورين رأسه وابتسم. لم ينهض الملك من عرشه. تحركت عيناه الحمراوان فقط، ناظرتين إلى القائد العام.
قال جلالته: "القائد العام دانكن سيؤدي غرضاً آخر".
أخفض الأمير رأسه أكثر، لكن الابتسامة ظلت على وجهه: "كما... كما تأمر يا والدي".
"دانكن".
"نعم يا جلالة الملك؟".
همس الملك: "من الآن فصاعداً... أنت حارس الحجاب".
"أنا...".
لم يكن لدى دانكن أدنى فكرة عما يعنيه ذلك.
لكن الشيء الوحيد الذي استطاع فعله حقاً هو أن يخفض رأسه ويقول: "بالطبع يا جلالة الملك".
"يا عداء القسم!"
"يا عداء القسم!"
"يا سيف إينيل!"
"يا عداء..."
انقضى يوم كامل منذ انتصار «ويدوز وول»
على وحوش «الغابة المظلمة»، وما زالت مشاعرهم متقدة كما كانت بالأمس.
ربما أشد اتقاداً، الآن وقد أدركوا جميعاً أنهم لا يزالون على قيد الحياة. بكى بعضهم، لكن أغلبهم ضحك، ورقص كثيرون حتى تعثروا وجروا معهم آخرين. انسكب نبيذ الشعير من الأكواب، وحوّل الأرض التي كانت تجف إلى وحل من جديد. جلس بعض الجنود ونفر من الفرسان قرب السور بأعين فارغة، يحدقون في الميدان كأنهم ينتظرون موجة أخرى. كانت جثث الوحوش تُسحب وتُكدس خارج البوابة، وكل بضع لحظات، يطعن أحدهم جثة منها ليتأكد أنها لا تختلج.
جلست لامب على صندوق محطم قرب الساحة، وقد كُسي جسدها بالضمادات، لكن ذلك لم يمنعها من التباهي. أبداً. كانوا حول نار، يحيط بهم عدد من القرويين.
"ثم حاول هذا الخنزير سحقي نحو الشجرة، أليس كذلك؟ كان بحجم قصر السيد. ربما أكبر!"
"...لكنك قلتِ بالأمس إنه كان بحجم عربة؟"
"هاه؟ هل كنت هناك؟"
التفتت لامب برأسها.
"أخبريهم يا ليدي ميرا."
كانت ميرا قد استعادت بعض عافيتها. جلست قريباً بغطاء على كتفيها، وروبرت إلى جانبها. كانت شاحبة، ولا تزال عروق داكنة تتلاشى عن جانب عنقها حيث تمسكت بها الجذور طويلاً وبقوة، لكن عينيها كانتا مفتوحتين.
"أخبرهم بماذا؟"
ضحكت ميرا، وأسندت رأسها إلى كتف روبرت.
"عن كيفية قتلي للخنزير!"
"لم أكن هناك."
"ليدي ميرا!"
"أوه، نعم."
ضحكت ميرا بقوة أكبر.
"فعلتِ. قتلتِه بضربة واحدة."
اتسعت ابتسامة لامب. نظرت إلى المحيطين بها، لتتأكد أنهم سمعوا.
"سمعتم جميعاً؟"
"نعم. لكن هل يمكنك إخبارنا بقصة كيف ألقى اللورد إينيل بالخنزير البري—"
التفتت لامب لتنظر إلى السائل، وكان هو الرجل نفسه من قبل.
"هل يمكن لأحد إخراج هذا الرجل من هنا؟ إينيل، أخبرهم! كنت هناك!"
ضحك الجميع. لكن ميرا لمحت إينيل، الذي كان يجلس هادئاً بجانب لامب منذ وقت. عبر الساحة، كان الدوق غاوين يتحدث مع أولريك وعدد من العمال قرب البوابة المحطمة. كان رداء غاوين ممزقاً، ووجه أولريك لا يزال شاحباً للغاية من الصراخ والركض الذي فعله في اليوم السابق.
"...لقد استبدلنا هذه البوابة للتو ورممنا الجدران بالجص،"
قال أولريك.
"حسناً، يجب استبدالها مجدداً،"
أجاب غاوين.
"لكن إن كنت لا ترغب في دعم آل بلاكوود بعد الآن، فبوسع الدوقية توفير الدعم وأي مساعدة يحتاجونها بسعادة."
"كنت تحت انطباع أن الدوقية تدين لـ «ويدوز وول» بالكثير، يا صاحب السعادة. لن تكون مساعدة منك، بل سداداً لدين."
"تش... تجار لعينون."
روبرت، الذي كان يسمع حديثهم من مكان النار، كاد يبتسم. لكن يد ميرا تحركت تحت الغطاء، فنظر إليها فوراً.
"هل هناك خطب ما؟ هل تحتاجين للراحة؟"
"روب. لقد مررت بإصابات أسوأ من هذه. أنا فقط... قلقة بشأن إينيل."
"همم..."
لمح روبرت إينيل.
"لم نكن مستعدين حقاً، أليس كذلك؟"
"بذلنا قصارى جهدنا."
"لكن..."
وجد روبرت يد زوجته تحت الغطاء.
"هل كان... كافياً؟"
"هل... كان ليكون كافياً يوماً؟"
ومرت ساعات، حين خفت ضجيج الساحة وبدأت «ويدوز وول»
تستشعر إرهاق الأمس أخيراً، جلس إينيل على أرض غرفة والديه ورأسه مسند إلى ركبة ميرا. مشطت ميرا شعره بجهد جهيد، وكانت أسنان المشط تنثني وتكاد تستسلم مع كل خصلة. كانت ترى العلامة على عظمة ترقوته تحت قميصه الفضفاض، لكنها لم تقل شيئاً.
"أمي،"
قال إينيل، وعيناه مغلقتان نصف إغلاق.
"همم؟"
"كيف يحرر المرء غابة من الحجاب؟"
توقفت يد ميرا. للحظة، لم تجب.
"أنا... لا أعرف،"
قالت أخيراً.
"لو كانت هناك طريقة، لأعتقد أنها قد نُفذت بالفعل."
"أوه."
"لكني أعلم أنك لن تجد الإجابة ببقائك في هذه الغرفة."
انفتحت عينا إينيل قليلاً.
"إذن... سأضطر للخروج في رحلة مجدداً؟"
"ربما. لكن ليس الليلة."
"همم."
"ولا غداً أيضاً."
"ولكن ربما بعد ذلك؟"
تابعت ميرا تمشيط شعره.
"ربما. هل... لا تزال تحب الذهاب في مغامرات؟"
"إنها... ليست كالحكايات التي رويتها لي يا أمي."
"همم. لكن هل لا تزال تحبها؟"
"...نعم. لكن كل شيء بدا بسيطاً جداً في حكاياتك."
"همم. كان ذلك خطأنا. كان يجب أن نخبرك بحقيقتها هناك قبل أن ترحل."
"لا."
هز إينيل رأسه.
"كان خطئي أنا لرحيلي دون أن أقول شيئاً."
"لا. كان يجب أن نعدك قبل ذلك. بالطبع، كان يجب أن نعلم أن ولداً مشاغباً مثلك سيتسلل بعيداً."
قرصت ميرا خد إينيل، فارتفع كتفه وهما يضحكان. لكن الغرفة سكنت بعد ذلك، ولم يملأها سوى صوت المشط وهو يتحرك في شعره. نظر إينيل نحو النافذة، ثم إلى يديه.
"أمي."
"همم؟"
"رأيت شيئاً بالأمس. أسناني..."
توقفت يد ميرا.
"بدت غريبة. كنت أقاتل بلاكوود حين رأيتها. بدت أكثر حدة. أطول."
أمال إينيل رأسه قليلاً.
"لكن حين لمستها، كانت طبيعية."
نظرت ميرا إليه، ثم أشاحت بنظرها.
"هل تظنين أنني تخيلت ذلك؟"
سأل إينيل.
"ربما،"
قالت. راقب إينيل وجهها. كان متعباً لدرجة أن أطراف رؤيته تشوشت، لكنه لم يكن متعباً لدرجة ألا يلاحظ الطريقة التي قبضت بها على المشط بقوة أكبر.
"أمي،"
همس.
"هل أنا مبارك حقاً؟"
لم تجب ميرا فوراً. ثم وضعت المشط جانباً ووضعت يدها على رأسه.
"أنت ابني."
حدق إينيل فيها للحظة. ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
"أعرف أنني ابنك."
"إذن تلك هي إجابتك."
ابتسمت ميرا، ثم نقرت أنف إينيل بإصبعها.
"همم."
انطبقت عيناه.
"إذن... أظن أن هذا يكفي."
واصلت ميرا مسح شعره بأصابعها حتى تباطأ تنفسه. صار رأسه أثقل على حضنها، وبعد قليل، غط إينيل من آل بلاكوود، عداء القسم، بطل المعسكر الغربي، الموسوم بروح عظيمة، في نوم عميق كطفل لا يزال هو. لم تتحرك ميرا لبعض الوقت. فقط حين تأكدت أنه نائم، ارتفعت يدها إلى ياقة ثوبها. سحبت القماش ببطء، كاشفة عن ندبتين قديمتين على شكل هلال قرب موضع التقاء عنقها بكتفها. ندبتان صغيرتان.
عضة طفل، ربما. نظرت ميرا إلى ابنها النائم، ثم انحنت فوقه برفق ولفّت ذراعيها حول رأسه، ضامّة إياه بقوة كافية ليغطي شعره يديها. أغمضت عينيها، تحاول حبس دموعها. ثم قبلت قمة رأس ابنها ودفنت وجهها في شعره. خارج الغرفة، وقف روبرت عند الباب. لم يقصد الاستراق، ليس حقاً. كان قد عاد وتوقف حين سمع صوت إينيل. لكن الآن، بينما كانت ميرا تضم ابنها، خفض روبرت عينيه وابتعد بهدوء. مشى في الرواق وحيداً.
كان القصر لا يزال متضرراً من سنوات الإهمال والهجوم، لكنه كان يتعافى. واصل المشي، منصتاً للأصوات الخافتة في الخارج. انحنى له عدد من الخدم، ولم يعتد بعد على رؤيتهم يتجولون في الأروقة. ومع ذلك، حياهم بابتسامة، ثم طلب منهم جميعاً الراحة.
واصل المشي، ثم توقف أمام لوحة قديمة لـ «ويدوز وول».
كانت تظهر البارونية كما كانت يوماً، والسور القديم لا يزال قائماً والغابة المظلمة بعيدة وراءه. كانت الألوان قد بهتت، والإطار متصدعاً. معظم من يمرون بجانبها لا يلقون عليها نظرة ثانية. مد روبرت يده إلى الجانب وضغط على لبنة في الجدار. صدر صوت نقرة، وتحرك جانب من اللوحة نحو الخارج. نظر روبرت عبر الرواق، ثم دفع الإطار برفق، كاشفاً عن ممر ضيق خلفه. أخذ شمعة من الجدار وعبر، فانغلق الإطار خلفه دون صوت.
كان السقف مغطى بخيوط العنكبوت، والدرجات بالية. نزل ببطء، ويده تلامس الحجر.
ازداد الهواء برودة مع كل خطوة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى القاع، كانت أصوات «ويدوز وول»
قد تلاشت تماماً. والممر... انتهى في غرفة تخزين عادية. كانت بسيطة. مجرد براميل، وكراسي محطمة، وأدوات قديمة، ورفوف مليئة بأشياء لم يحتج إليها أحد منذ سنوات. تجاهلها روبرت جميعاً. عبر الغرفة إلى الرف البعيد وسحب الخطاف الحديدي المخفي خلفه. تحرك الرف، وكالإطار بالأعلى، انفتح. بدا كل شيء عادياً لروبرت، ولكن حين انسكب الضوء عبر الشق المتسع، تجمد روبرت. لثلاثة عشر عاماً، كان الضوء الوحيد الذي يجب أن يوجد هنا هو الشمعة التي يحملها.
وهكذا، اندفع إلى الداخل. كانت الغرفة فسيحة. ربما كانت المساحة أكبر حتى من القصر الذي يعلوها. وفي مركزها استقر الشيء الذي سقط من السماء قبل كل تلك السنوات.
لم يكن حجراً، ولم يكن معدناً، ولم يكن حقاً أي شيء لدى «ألدوين»
اسم له. كان سطحه أملس في بعض المواضع ومسنناً في أخرى، مظلماً كليل حتى يتحرك الضوء تحته. كانت خطوط تتوهج عبر جسده، شاحبة وزرقاء مائلة للبياض، تزحف عبر فجوات لم يرَ روبرت أنها انفتحت منذ أكثر من عقد. وعلى جانبه كانت الفتحة التي فتحها إينيل حين انبثق من الداخل، واسعة بما يكفي ليزحف منها آنذاك. لكنه رأى كل هذا من قبل ألف مرة. ما لم يره، مع ذلك، كان الضوء المتجمع فوقه.
"ما... هذا؟"
توقف روبرت عند حافة الغرفة، والشمعة ترتجف في يده. الضوء... شكل أيلاً. أو ربما فقط هيئة أيّل، بقرون تتشعب من رأسه. لكن الخطوط كانت نظيفة جداً وحادة جداً، أكثر استقامة من السهام وأكثر سكوناً من أن تكون دخاناً. دار الأيّل صامتاً في مكانه، وتحته، تحركت رموز. لم يستطع روبرت قراءتها.
كان واثقاً أنها ليست أي لغة من لغات «ألدوين»، ولم تكن نصوصاً.
كانت تتحرك تحت الأيّل الشاحب، تظهر وتختفي أسرع مما يمكن لعينيه تتبعه. انعكس الضوء في عيني روبرت. لثلاثة عشر عاماً، كان الشيء القادم من السماء نائماً تحت منزله. لكن الآن... ...الآن استيقظ.
"أرجوك،"
همس روبرت.
"ليس الآن."
الكتاب الأول - القسم الأول - انتهى الكتاب الثاني - أسرار الحجاب - قادم
أعتذر، اضطررت لكتابة هذا بسبب المشكلات الأخيرة: إن كنت تقرأ هذا عبر "جوجل بوكس"
أو "أمازون"
أو "كيندل"
وما شابه، فاعلم أن القصة، بحلول الثامن من أغسطس ٢٠٢٦، متاحة مجانًا، وأن الفصول المتقدمة فقط هي التي تتطلب دعمًا ماديًا عبر منصة "باتريون".
إذا استمتعت بالقصة وكنت تقرؤها في منصة أخرى، فاعلم أنه بإمكانك دعمي أو قراءة الفصول القادمة عبر صفحتي على "باتريون": https://www.patreon.com/manwithtwomoles