"الفيمونات... تتراجع؟"
في البداية، لم يفهم أحد في جدار الأرملة حقاً ما يراه. توقفت المخلوقات عن الحركة بعد أن دارت الغاب ودُفع بالظل الأسود إلى ما وراء الضباب وفوق الأشجار، ولكن الآن... كانت الفيمونات تزحف إلى الوراء. استدار بعضها وفرّ في الضباب، بينما جرّ آخرون أنفسهم بعيداً ورماح الأسهم مغروسة في خواصرهم.
"إنها... إنها تتراجع!"
وبالطبع، لم يُضيع الجنود الفرصة.
"أطلقوا!"
"ل-ليس لدينا المزيد من الأسهم!"
"إذن فلنهجم! انضموا إلى رجال الدوق!"
اندفع الرجال والنساء جميعاً إلى أسفل الجدار، يلتقطون أي شيء يقع في أيديهم للانضمام إلى الفرسان والجنود وهم يقتلون الفيمونات المترجعة. غرست إحداهنّ معولها في ظهر فيمون، ثم ركله زوجها بعيداً قبل أن يرتجف حتى.
"إنها... إنها تهرب حقاً!"
تدريجياً، تغيرت صرخات الذعر. كان الخوف لا يزال جلياً في أصواتهم، لكن شعوراً بعدم التصديق بدأ يتسرب ببطء — عدم تصديق بأنهم كانوا ينتصرون حقاً.
"أه... أهكذا انتصرنا؟!"
"جدار الأرملة صامد!"
"آآه!"
واصل بعضهم المطاردة، لكنّ معظمهم استردّ أنفاسه وبدأ يرفع أسلحته ببطء في الهواء ليهتف. لكنّ روبرت، مع ذلك، وقف صامتاً قرب البوابة المحطمة. كان يحدق في الغاب المظلم، كأنه يحاول اختراق الضباب ببيانه. ولعلّه حدق في الحقل أمامه أكثر من الضباب. كان مغطى بالجثث، فيمونات في الغالب، ولكن بشر أيضاً. لكنها بدا كلها متشابهة في الوحل، كدموع الرجال تحت المطر. وما لم يستطيع إنكاره، مع ذلك، هو الضحك المنبعث من أفواههم، بينما كان بعضهم ينتحب في الوقت نفسه وهو يقطن على ركبتيه، يعانق نفسه ويسأل كيف ما زالوا على قيد الحياة.
"اللورد روبرت."
وقف الدوق غاون إلى جانبه. سقط سيفه من يده، واقعاً بينهما. صنعت تجاعيد وجهه مساراً ليسيل تحته المطر على ابتسامته الذابلة، ووقف هناك ساكناً برهة. ألقى نظرة سريعة على غاون، وقد غرقت عيناه بالذهول تماماً.
قال: "كنت مخطئاً".
نظر إليه روبرت ببطء.
"سموك؟"
"ظننت أنني أستطيع توجيه ابنك. واستخدامه ضد التاج".
"سموك..."
اتسعت عيناها روبرت.
"تلك خيانة".
"لا. بل واجب".
أرجع غاون نظره إلى الغاب.
"لكنني كنت مخطئاً. لا أحد يستطيع استخدام ذلك".
ضد روبرت قبضته حول الرمح.
"ذلك؟"
ألقى غاون نظرة عليه، ثم أعادها إلى الغاب مجدداً.
قال روبرت: "ذاك ابني".
"أعلم".
لم يبتسم غاون، بل أشار بيده حولهما.
"تلك هي المشكلة".
علا الهتاف. بدأ بضع جنود يهتفون بلقب، ثم انضم إليهم آخرون.
هتفوا بصوت هادر: "عدّاء القسم!"
"عدّاء القسم!"
"عدّاء القسم!"
أغمض روبرت عينيه.
"هو... ابني".
"بعد اليوم..."
نظر غاون صوب الناس.
"إنه ليس ابنك وحدك، لورد بلاكوود".
* * *
داخل الغاب المظلم، كان إينيل لا يزال فوق رأس بلاكوود. بقيت قبضته مرفوعة، لكنها لم تعد تحرك. كان لا يزال يحدق في نفسه من العصارة الساطعة والصافية الخارجة من عين بلاكوود — وحتى الآن، بينما كانت العصارة السوداء تبتلع الخضراء ببطء، استطاع إينيل رؤية ذلك. الدخان المنبعث من عينيه، والغضب في وجهه... وأسنانه. كان لا يزال هو، لم يتغير شيء حقاً، ومع ذلك... بدا متوحشاً.
"أنا..."
ارتجفت يده. كان لا يزال غاضباً، غاضباً للغاية. بالطبع كان كذلك. حاول الهدير الإفلات من صدره مرة أخرى، متسللاً تحت ضلوعه وراغباً في الانطلاق.
"أنا..."
تحرك بلاكوود بخفة تحته. انبثقت جذور من رأس الروح العظيم، لتصل مرة أخرى إلى كاحلي إينيل. أنَت الغاب من حوله، كأنها متألمة وتصارع للتحرك. نظر إينيل إلى الجذور أسفله، ثم زأر وهو يرفع قبضته عالياً.
"آآآه!"
هبط بقبضته، وشق الصوت أرجاء الغاب، محطماً الهواء ذاته. تموج الوحل كله نحو الخارج، وتطايرات الأوراق الذابلة كلها... لكنها كانت حية. كانت الغاب لا تزال حية، وكذلك كان بلاكوود. لقد ضرب إينيل راحة يده.
صرخ إينيل وسط الألم: "غراة!"
لكن الألم كان جيداً — فقد أخبرته والدته مرة أنه دليل على أنه حي. دليل... على أنه واحد منهم. وأنه لا يزال هنا.
"ها... ها..."
خفض قبضته ببطء، بينما طارت يده الأخرى إلى داخل فمه. مرر إبهامه على أسنانه، لكن شيئاً لم يكن خارجاً عن المألوف حقاً.
همس لنفسه: "أنت... أنت تخيلت ذلك فحسب، يا إينيل".
هز رأسه، ممسحاً العصارة السوداء عن خدّه، ثم نظر إلى أسفل نحو بلاكوود.
"أعلم أنك تفهمني".
انقبضت قبضة إينيل بخفة من جديد.
"لقد تحدث إليّ روح عظيم في إحدى ترحالي. لقد تفسختَ بسبب الحجاب، لكني أعلم أنك تفهمني".
لكن الروح العظيم لم يرد. اكتفى بالتحدق إليه، واهتزت الغاب من حولهما، بينما كانت كل الأشجار والرياح تئن.
همس إينيل ونفَسه لا يزال ثقيلاً، ومع ذلك وجد القوة ليقيم صلبه: "سأعتبر ذلك نعماً".
"لن تخطوَ خارج الغاب المظلم مجدداً. أتسمعني؟ لن ترسل فيمونات إلى ما وراءه، ولن تجذب أهل جدار الأرملة، ولن تؤذيهم بغابك. لا أعلم إن كان هناك بشر هنا حقاً، ولكن إن وجدوا، فسوف تطلق سراحهم".
تحركت جمجمة بلاكوود تحته، وانحرفت الأشجار من حولهما وصرّت. عقد إينيل حاجبيه إزاء ذلك.
"لا أفهم".
أجابت الغاب مجدداً، بصوت أعلى هذه المرة. صدر الصوت من كل مكان. من الجذور تحت قدميه، ومن اللحاء تحت يده، ومن القرون فوقه، ومن الممر المحترق خلفهما والزهور التي تموت ببطء حول ساقي بلاكوود. ربما، كان ذلك صوته يحارب التفسخ — ربما.
همس إينيل: "قلت إنني لا أفهم. أنا—"
نظر إينيل حول الغاب المتحركة، ثم إلى عين بلاكوود مجدداً. حدق فيها برهة، ثم جلس في مكانه ذاك وفوراً. وهدأت الغاب. أكّ إينيل يداً واحدة على اللحاء الخشن الذي كان بمثابة فرو بلاكوود تحته. في البداية، لم يشعر سوى بالسطح الأخش، والعصارة السوداء المتسربة، والارتجاف الخفيف لجسد الروح العظيم. ولكنه أغلق عينيه بعد ذلك وأصغى. أصغى بحق. سمع الجذور، الآلاف منها داخل الروح. وسمع التراب، والوحل، وبل استطاع سماع النمل الصغير وهو يتحرك في جوفه.
وحينها، سمع ذلك. لم يعلم لِمَ، لكنه أيقن تماماً. الصوت المقرف ذاته الذي يطلقه وهو يغوص ويحفر طريقه في جسد بلاكوود — التفسخ. كان هادئاً، صبوراً... يأكل الروح العظيم ببطء. لكنه سمع شيئاً ما تحت كل ذلك... صغيراً. شيئاً مألوفاً.
"أنت..."
ذّكّر إينيل بروح الأيل الصغير قرب البحيرة. الكائن الضئيل الذي طلب مساعدته، شادّاً أطراف ثوبه. كان صغيراً، رقيقاً، فضولياً، بريئاً... وحياً، حيّاً للغاية. فتح إينيل عينيه ونظر إلى الجمجمة العملاقة تحته.
همس وبلاكوود لا يتحرك: "أكنت... أكنت هكذا يوماً أنت أيضاً؟"
قال إينيل وهو يمرر أصابعه فوق اللحاء: "صغيراً. أكنت صغيراً ذات يوم، مثل... مثلي؟"
سقطت قطرة من العصارة السوداء على عين بلاكوود.
ارتجفت شفتا إينيل لرؤية ذلك، وضاق حلقه: "أ-أنت... ألم يحاول أحد... أحد إنقاذك؟"
لاه إينيل حين خرجت الكلمات من فمه، ولعلّ... الغضب داخل صدره قد غادر أيضاً. خفض رأسه، وما زالت أصابعه مستقرة تصغي إلى الروح العظيم.
ارتجف صوته: "لمئات السنين... كنت وحيداً تعاني لمئات السنين؟"
اهتزت الغاب تحته.
همس إينيل: "لا عجب أنك غاضب. لا عجب أنك تؤذي الجميع. لو أن كل ما عرفته هو الألم... أظن... أظنني كنت أريد للعلم أن يؤلم هو الآخر. أنا..."
جرت الدموع على وجهه، شاقة خطوطاً عبر الرماد والعصارة السوداء على خدّيه. حاول مسحها، لكن المزيد منها هطل، ولذا... اكتفى بالجلوس هناك على رأس ملك الغاب المظلم وبكى.
"لم... لم تستطع حتى طلب المساعدة. أنا... أنا آسف جداً".
لم يبك إينيل لنفسه، بل من أجل الروح العظيم تحته الذي ربما كان صغيراً يوماً ما بحيث يستطيع أحدهم احتضانه. وذاك... كان الشيء الوحيد الذي استطاع إينيل رؤيته الآن. أيلاً ضئيلاً، خائفاً، وصغيراً.
"حسناً..."
أومأ إينيل برأسه عدة مرات لنفسه. شمم أنفه، ثم مسح وجهه بكمّه، ممرغاً كل التراب على وجهه. لكنه لم يبالِ.
همس وهو يقف ببطء، ثم يقفز برفق عن رأس بلاكوود: "ما رأيك بهذا؟"
هبط في الوحل أمام عين الروح العظيم، وغاصت قدماه قليلاً في الأرض المبتلة. ولم يفعل بلاكوود سوى مراقبته. مراقبته وهو يرفع يده إلى فمه ويعضّ إصبعها. تفجّر الدم من موضع العض، أحمر ساطعاً ضد الرماد على يده. مدّ إينيل يده، وسقطت قطرة واحدة من إصبعه في الوحل.
وقال وصوته يشق الغاب الساكنة: "أنا، إينيل من آل بلاكوود... أقسم تحت سيّد القوانين السبعة، وتحت أمّ الأرض التي تحمل هذه الأرض".
انتشر الدم. في البداية، زحف في الوحل حول قدميه فقط، مشكلاً خطاً قرمزياً رفيعاً. ثم تفرع خط آخر منه، ثم غيره، وتحرك كل منها كالجذور. شكل دائرة كبيرة، كبيرة بما يكفي لتحيط به وببلاكوود. كان يتحول إلى داكن في البداية، أسود تقريباً، كأن التفسخ داخل الغاب رغب في دخول القسم أيضاً. نظر إينيل إلى الخطوط المظلمة، لكن قبل أن يفعل شيئاً... جاء همس من الأعلى. شعر إينيل بانسحاب الهواء كله، وكان الهمس قوياً بما يكفي لمحو كل شيء حولهما.
وحينها، لتلك اللحظة الواحدة، اختفت الغاب. كل ما تبقى كان هو، والروح العظيم، والهمس الذي جعل كل شيء حولهما أبيض.
تمتم إينيل: "الملوك..."
لكنه سرعان ما أعاد تركيزه إلى بلاكوود.
"سأحررك من الحجاب. ليس أنت وحدك. هذه الغاب، والأرواح، والحيوانات التي فيها. لا أعلم كم سيستغرق ذلك، ولا أعلم كيف سأفعلها، لكني أقسم بذلك".
تألقت الدائرة ببريق أشد.
وتابع ناظراً مباشرة في عين بلاكوود الفارغة: "وحتى أفعل، ستفي بقسمك أنت أيضاً. لن تغادر الغاب المظلم. لن ترسل فيمونات إلى جدار الأرملة. ولن تأخذ قومي".
حدق بلاكوود إليه، ولبرهة، لم يحدث شيء. وقف إينيل هناك، وإصبعه ينزف، ووجهه مبتل بالدموع، ينتظر إجابة من كائن تفسخ لدرجة لم يعد قادراً معها على الكلام. ولكن حينها، رمش بلاكوود، وسالت عصارة حمراء من عينه. تدحرجت على لحاء وجهه، فوق الجذور والطحالب، ثم سقطت في الوحل داخل الدائرة. وما إن لامس دم بلاكوود دمَ إينيل، حتى أجاب العالم. وانفجرت الدائرة نحو الخارج. اندفعت في الوحل، عبر الجذور، وتحت الأشجار، وفوق الحجار.
زحفت الخطوط القرمزية عبر الغاب المظلم أسرع من أي حصان جارٍ، متفرعة إلى رموز وأشكال طوت بعضها بعضاً أثناء انتشارها. اهتزت الأرض تحتهما، وانشق الضباب، وبدا أن كل جذر في الغاب يضيء من الداخل، حاملًا كل منها القسم أبعد فأبعد.
"خّه!"
وحين حدث ذلك، لاه إينيل مصاباً بحرارة مفاجئة ضربت صدره. حدق إلى أسفل، ليجد أن شيئاً ما كان يُخطّ عليه أيضاً. على الجانب الأيسر من عظمة ترقوته، حيث تمزق رداؤه المحترق، بدأت علامة تتشكل. كانت سوداء في البداية، ثم قرمزية عند الأطراف، كأنها رأس أيل بقرون تنتشر نحو كتفه. احترقت في جلده، وشدّ إينيل على أسنانه، لكنه لم يبتعد عنها. خارج الغاب المظلم، توقف الهتاف. شعر الجميع بزلزال الأرض.
رأى روبرت الوحل تحت حذائه يرتجف، ولكنه رأى أكثر من ذلك... فقد توقف المطر الذي كان يهطل بلا انقطاع — لا. بل تجمّد. استطاعوا رؤيتها، كل قطرة ماء مفردة، متجمدة في الهواء حولهم. ولكن قبل أن يجرؤ أحد على لمس الماء، ظهر ضوء قرمزي عند حافة الغاب. في البداية، بدا كنار، ثم انحنى الخط. تحرك على طول حدود الغاب المظلم، زاحفاً عبر الضباب في الاتجاهين، أسرع فأسرع حتى بدا أن الغاب بأكملها محاطة بدائرة من الضوء الأحمر القاني.
وتشكلت رموز داخلها، أكبر من أن يفهمها أحد على الجدار، وكان كل منها ينبض. حدق الدوق غاون في الدائرة، شاحب الوجه تحت المطر المتجمد. حدق الجنود، وحدق القرويون، وحتى الجرحى رفعوا رؤوسهم من مواضع رقودهم. ضيق روبرت عينيه، ثم سارع بالعودة وتسلق الجدار. بطأت خطواته عند بلوغ القمة، ومشى متقدماً حتى لمست يده الحجر المكسور للحافة.
نظر إلى الدائرة القرمزية المحيطة بالغاب المظلم، وإلى الرموز الزاحفة عبر الضباب، وإلى الضوء الممتد نحو السماء، وقال: "ذلك..."
ثم أغمض عينيه.
"ما الذي فعلته الآن يا بني؟"