"إنها... هي."
احبست لام أنفاسها وتحولت عيناها نحو إنيل بمجرد وصول كلماته إلى أذنيها. ثم نظرت إلى ميرا المعلقة بين القرنين، ثم إلى الأيل الأسود الذي كان يشق طريقه ببطء نحوهما. ضيقت عيناها وهي تهمهم نحو الكيان العملاق. حتى من هذه المسافة، بدا جلياً للام مدى ضخامة هذا الوحش حقاً. كانت معتادة على التطلع إلى أسوار الإقطاعية وكانت متأكدة —حتى من دون القرنين اللذين كانا ينبتان كالأشجار— من أن بلاكوود كان أطول من السور.
سألت أخيراً: "أهي... حية؟"
أمال إنيل رأسه منصتاً من جديد بعمق إلى أنفاس ميرا، وبشكل أعمق إلى نبضات قلبها. وما إن ضربت النبضة الأولى أذنه، حتى أطلق زفرة ثقيلة وأومأ. زفرت لام هواء صدرها لكن الطمأنينة لم تصل إلى وجهها. ظلت تحدق وحسب في بلاكوود وللمرة الأولى منذ أن وجدها إنيل في الغابة كانت... صامتة. لم تبتسم ولم تشد قبضتها على الفأس. كانت تحدق فقط في الأيل الاقترابي بينما كان يتضخم شيئاً فشيئاً.
تنهدت وهي تلقي بالفأس برفق على الأرض وقالت: "حسناً... هذا الكائن كله لك، يا سيدي. ماذا ترغب في أن أفعل؟"
رمقها إنيل بنظرة. ظل هادئاً لكن هذا بالتحديد ما جعل لام تبلع ريقها. لقد رأت إنيل مرتبكاً ومتعباً وقلقاً وحتى غاضباً ولم يكن تعبير وجهه أياً من تلك الحالات. كان هذا هو التعبير ذاته الذي ظهر عليه قبل أن يهدأ أثناء إعدام روبرت المحبط.
قال: "سأنزل أمي. حين أعل تفعل، خذيها."
أومأت لام برأسها مرة واحدة ومن دون حتى أن تلتقط الفأس من الوحل ركضت مبتعدة من دون كلمة أخرى. كانت خطواتها غير منتظمة قليلاً وكانت إحدى يديها تحوم قرب ضلوعها. ورغم ذلك ومع ألمها ظلت عيناها معلقتين بميرا قبل أن تختفي بين الأشجار. وما إن توارت عن الأنظار حتى استدار إنيل عائداً نحو بلاكوود... وبادله الروح العظيم التحديق. لفترة لم يتحرك أيهما. وقف الأيل الأسود وسط الأشجار التي انفتحت لتفسح له المجال وعيناه الجوفاء مثبتتان على إنيل.
تدلت الجذور من صدره وتشبت الطحالب بساقيه وامتدت قرونه نحو السماء الضبابية متفرعة مراراً وتكراراً. أدرك إنيل حينها أن بلاكوود كان شبيهاً بالروح العظيم الذي رآه في طريقه إلى تاج النقابة. مثلما كانت سمكة الشبوط ذات المجاسات هي البحيرة نفسها، كان بلاكوود هو الغابة. لكن... هذا لم يكن يهم حقاً في هذه اللحظة. تقبضت كفّا إنيل وبدأت عيناه تشتعلان. تناثرت خيوط من الدخان من أطراف جفنيه بينما كانت تجفف أي رطوبة أرادت الانزلاق منه.
تخالج وجهه وتقلصت أصابعه بقوة أكبر وأميل رأسه إلى الجانب وهو يرفع بصره إلى بلاكوود. لكنه طرف بعينيه هازّاً رأسه بينما خبا الدخان المنبعث من عينيه. رفع نظره إلى الوحش العملاق مجدداً ثم انقض. انطوت الأرض بأكملها خلفه. تطاير الوحل والجذور والماء الضحل بينما عبر إنيل الخلاء في نفس واحد. ظهر أمام رأس بلاكوود وكانت قبضته مسحوبة للوراء بالفعل. لكن قبل أن يتمكن من بلوغه انبثقت شجرة من الأرض بينهما.
لم تكن هناك أي بوادر لنبتها على الإطلاق وارتفع الجذع أمامه كالسور مهددة أغصانه بخمش لحمه. سدد إنيل لكمة إليها لكن الشجرة انحنت وحدها من شدة الارتطام ولم تنكسر. انفجرت بعد ذلك كرمات من تحت الوحل ملتفة حول كاحليه. طرف بلاكوود بعينيه وجلدت الكرمات إنيل بعنف إلى الوراء. اصطدم بالأرض مرة لكن بلاكوود طرف بعينيه مرة أخرى وجرته الكرمة عبر الوحل قبل أن تقذفه بقوة نحو شجرة ثم شجرة أخرى.
لم تكن الجذع تنكسر وتتداعى فحسب بل كانت تتحرك تقريباً كأنها تنتظر وصوله لترفعه وتصفعه مرسلة إياه من شجرة إلى أخرى. وأخيراً صرعته الشجرة الأخيرة في الوحل وتركته هناك متراجعة الكرمات بعيداً عنه. وإنيل... ظل إنيل ممدداً هناك. تمددت أطرافه واسترخت وكان يحدق في السماء الضبابية من دون أي تعبير على وجهه على الإطلاق. انزلق الوحل على جانب خده ووصل إلى أذنيه لكنه بدا غير آبه البتة.
اكتفى بالطرف بعينيه ثم نهض ببطء ونفض ورقة شجر ممزقة عن كتفه. نظر إلى بلاكوود وعينيه السوداويتين بالكامل مجدداً ثم انقض على الروح للمرة الثانية. نبتت شجرة أخرى فوراً لتعترض طريقه. هذه المرة لم يتوقف إنيل — فتحطم الجذع إلى نصفين من دون أن يوجه إليه ضربة حتى بل دفع جسده بأكمله مخترقاً إياه ليظهر أمام رأس بلاكوود مجدداً وقد سحبت قبضته للوراء واستعدت للضرب. لكن في اللحظة الأخيرة تماماً بينما كان ما يزال في الهواء ارتخت يده.
لم يضرب وبدل ذلك رفس ببطع خطم بلاكوود وقبض على أحد الأغصان الأصغر النابتة من رأسه. هز الروح العظيم رأسه فتحركت الغابة وأجفلت معه لكن إنيل كان يثب من غصن إلى غصن بالفعل حتى بلغ ميرا أخيرًا.
همس: "أمي."
لم تجبه ميرا. بقيت عيناها مغمضتين وشعرها الأحمر منسدلاً على وجهها بينما التفت جذور وزهور سوداء حول خصرها وذراعيها وساقيها. تحركت يدا إنيل بحذر مكسرتين الجذور واحداً تلو الآخر بأكبر قدر ممكن من الرفق. ركز حاسة سمعه على جسد أمي محاولاً تبين العظام التي تعرضت للشروخ. وُجدت بعضها لكن أياً منها لم يكن قرب ضلوعها أو رقبتها. كانت نبضات قلبها ضعيفة لكنها مستقرة بما يكفي.
وما إن قطع الجذر الأخير حتى سقطت ميرا بين ذراعيه. تلقاها إنيل برفق متراجعاً إلى الوراء حتى تسقط بلطف على صدره. أغمق إنيل عينيه محتضناً أمه بخفة للحاء قصيرة قبل أن يتحرك لحاء الشجر تحت قدميه. خفض بصره فلان اللحاء الذي كان يقف عليه وابتلع حذاءه ببطء داخل الخشب الأسود. خبت الدفء في عينيه مع احتضانه لأمه. سحب إنيل قدماً ثم الأخرى وثب مبتعداً وميرا بين ذراعيه. كان مفترضاً أن يضرب الأرض بقوة تكفي لتحطيمها عند هبوطه.
فقد ألقى بنفسه من رأس كائن أطول من سور سور الأرملة بعد كل شيء. لكن بطريقة ما لامست قدمه الوحل بلطف واهتز الماء المحيط بحذائه فقط. نظر باتجاه لام التي كانت تجري نحوه بالفعل.
"لا... خ!"
قبل أن يتكلم اخترقت كرمة واحدة الهواء محدثة صوتاً شق جو الخلاء. هذه المرة تسببت الضربة في تموج الهواء حوله وانكمش إنيل متأوهاً مع دوي الصوت عبر الخلاء. دفعه الارتطام إلى اتخاذ خطوة إلى الأمام مما جعل ميرا تتحرك قليلاً بين ذراعيه. وصلت لام ولم تبس بشيء. تباغضا النظرات فقط بينما وضع إنيل ميرا بين ذراعيها. ترنحت لام قليلاً من ألم إصاباتها لكنها تماسكت. عدل إنيل ذراع ميرا فوق كتف لام ثم أومأ مرة واحدة.
أومأت لام بالمقابل ثم غادرت. راحت تسحب نفسها مبتعدة ومعها ميرا خطوة بعد أخرى من دون أن تلتفت للوراء. حاولت الغابة التحرك حولها وتحركت الجذور في الوحل كأنها تريد سد طريقها لكن إنيل وقف حائلاً بينها وبين بلاكوود. توقفت الغابة عن الحركة وأمعن بلاكوود النظر إليه هابطاً برأسه نحوه. رفع إنيل بصره فضربته الكرمات مجدداً. هذه المرة كانت الضربة أقوى. اصطدمت بصدره وقذفته إلى الوراء بقوة كافية لجعل الأشجار خلفه تبتعد عن موقع الارتطام قبل أن يصل إليها.
ثم التلت مجدداً. انحنت الجذع وارتفعت الجذور والتفت الأغصان حول بعضها وضغط البستان بأكمله عليه. اصطدم إنيل بالشجرة الأولى والتفت الثانية حول ذراعه. وأمسكت الثالثة بساقه. انكسرت الجذور حول خصره وكتفيه ومعصميه ثم رقبته. راحت مزيد من الأغصان تجر نفسها على وجهه ملتفة حول فكه وساحبة رأسه للوراء حتى لم يبق مكشوفاً سوى عينيه. وهكذا صار مقيداً تماماً بالغابة ومعلقاً في علياء الهواء.
"خ..."
حاول الجذب فانكسرت الجذور... لكن مزيداً منها تقاطر لتقييده.
"غرخ..."
جز إنيل على أسنانيه مطلقاً هدير غضب وهو يفتح فكه على وسعه. انبعثت من هناك شهقة خفيفة أيضاً... كأنه نوع من الحيوانات المحاصرة. ومع ذلك جذب بقوة أكبر وأخذت الغابة تئن بينما بدأت عدة جذور في التمدد. خطا بلاكوود خطوة واحدة أقرب إليه ثم توقف. استمرت الجذور في التشدد حول أطراف إنيل ورقبته لكن الروح العظيم لم يتحرك. ظلت عيناه الجوفاء مثبتتين عليه بينما تعمق الهدير المتسرب من حلق إنيل ولم يعد يبدو تماماً كصوت يخص صبياً.
كشف إنيل عن أسنانيه وراحت لعابه يقطر من شفتيه. وفي تلك اللحظة ولبرهة قصيرة... بدت أنيابه وكأنها تتغير.
"ف..."
لكن قبل أن يتغير أي شيء انطبق فكه بقوة كافية لإصدار صرير في الجذور المحيطة بوجهه. استمر بلاكوود في التحديق فيه وبادله إنيل التحديق رغم تغطية إحدى عينيه بالجذور والكرمات. ثم وببطء خفض الروح العظيم نفسه ليصبح رأسه في مستوى إنيل — وكان إنيل معلقاً في الهواء عند هذه النقطة. كان بلاكوود... ضخماً. كانت جمجمته أكبر من منزل وكانت إحدى عينيه الجوفاء أكبر على الأرجح من الخنازير السابقة عبارة عن حفر من الصمغ الأسود يختبئ في أعماقها ضوء خافت.
ثم وببطء انفتح فمه. لم يكن يملك أسناناً على الإطلاق وساد الظلام طبقات حلقه. لكن قريباً بدأت رموز متلألئة من الدخان تظهر في داخله. كتابات لكنها لا تشبه أي شيء رآه إنيل من قبل. نمت على طول الجانب الداخلي لفم بلاكوود منتشرة في الظلام وراقصة لترسم حلقة ثم عدة حلقات متراكبة فوق بعضها. نبضت كل علامة مرة ثم مرة أخرى ومرة أخرى. ومع كل نبضة بدت الغابة وكأنها تنحني نحوها. لم يستطع إنيل استشعار النفس بالطريقة التي يستشعره بها الآخرون.
لم يستطع استشعاره البتة — لكنه عرف حتى هو ما كان يتجمع في فم بلاكوود. بدأ الوحل تحت بلاكوود بالغليان واهتزت الجذور والكرمات المقيدة لإنيل. تساقطت الأوراق كالمطر من كل مكان لكن بدلاً من السقوط على الأرض انجرفت نحو الضوء. انطوت الحلقات إحداهما داخل الأخرى مشكلة كرة تومض بعنف بين الأسود والأخضر. كبرت وكبرت وكبرت داخل فم بلاكوود مضاءة تجويف جمجمته حتى توهج الضباب فوقهم أيضًا.
"غرخ..."
جذب إنيل الجذور مجدداً وبقوة أكبر هذه اللحظة... لدرجة بدت معها الغابة وكأنها تتابع جذبه أيضا. ورغم ذلك اشتدت الجذور من حوله وانتفخ الضوء في فم بلاكوود وتضخم كأنه صار الشمس الوحيدة الباقية داخل الغابة المظلمة.
"ما الذي... يجري الآن؟"
في الوقت ذاته خارج الغابة المظلمة توقف الفيمون عن التقدم — لا. لقد توقفوا عن الحركة تماماً... في الوقت ذاته. وبالطبع اغتنم الجنود الذين كانوا يقاتلونستماتة هذه الفرصة ليطعنوا ويقطعوا كل ما استطاعوا طعنه وتقطيعه. غير أن الفرسان توقفوا أيضاً حين لاحظوا أن المخلوقات بدأت ترتجف. لكنهم بالطبع ومثل الجنود اغتنموا هذه الفرصة للرد بكل ما أتوا من قوة. ولم يلاحظ سوى الواقفين فوق السور أن الضباب كان يرتجف بدوره أيضًا.
صدر صوت منه كذلك. كان خافتاً في البداية ثم أصبح أعلى أشبه بالآلاف من الحشرات التي تحك سيقانها بلحاء جاف. خطا روبرت نحو حافة السور.
"ما هذا؟"
هبط غاوين بجانبه مباشرة.
"ت—"
كان على وشك قول شيء ما حين انتصب شعر ذراعيه فجأة. وللمرة الأولى منذ وصوله إلى سور الأرملة خفض سلاحه. اتسعت عيناه ورمق اتجاهاً معيناً. وبعد لحظات قليلة... أضيئت الغابة المظلمة. مزق شعاع الضباب الضباب بعيداً وراء حافة الغابة أسود وأخضر وبعرض يكفي لابتلاع تل. أومضت السماء بسببه وللححظة تمكن غاوين من رؤية ظل بلاكوود. لكنه غرق تماماً وسط الضوء والدمار الذي رافقه. تجمد كل من رأى الضوء تماماً مثل الفيمون ولم يجد أحد القوة للكلام.
وحين زال شعاع الضباب بدا وكأنه أخذ معه جزءاً من الغابة — لا. ليس الغابة المظلمة وحدها بل انطلق الشعاع متجهاً مباشرة نحو الجنوب... ولم يكن غاوين ليفاجأ لو استمر طوال الطريق حتى الشاطئ الجنوبي.
هتف غاوين عاقداً حاجبيه ومياه الأمطار تقطر من فكه: "تباً."
"...لقد أصبحت أقدم من أن أتحمل هذا."