بدا الفارس كالفن، للحظات بعد المدية الهائلة، كأن الجدار قد انهار. لقد حارب في الشمال ضد الهمجيين. وقف كتفاً إلى كتف في مواجهة رجال يضاعفون حجمه، وشاهد الخيول تنكسر سُقانها في الطين المتجمد، وسمع أحجار الحصار تسقط بالقرب بالقدر الذي يحيل الرجال الأشجع إلى أطفال. كان يعرف صوت انشقاق الخشب وانثناء الحديد وتحطم العظام تحت الثقل، لكنه لم يسمع قط شيئاً يشبه... المدية.
ضرب الطين درعه بقوة جعلت ذراعه خدرة. شيء ما صفع خوذته وانزلق على جانب وجهه. لم يلتفت ليرى ماهيته، لأن الهواء أمامه تحول إلى لون بني وأحمر، وكان الرجال بجانبه في حيرة مثله تماماً.
صرخ أحدهم: "اثبتوا!"
لكن... الثبات في وجه ماذا؟ خفض كالفن درعه ببطء، باحثاً ببصره عن الوحش التالي المندفع نحوه... لكن لا شيء. كان المطر يسحب الأتربة ببطء من الهواء، ومن خلاله... رأى فوهة عظيمة.
"ما هذا..."
لقد أيقن تماماً — لم تكن موجودة قبل لحظة. ما كان هناك بالأحرى هو العشرات من الوحوش التي تحاول شق طريقها عبر البوابة. لكن الآن، لم يكن هناك سوى الفوهة — لا. عبر الطين والحجارة، وبين جثث الوحوش المتناثرة في دائرة من العدم... وقف صبي في مركز المشهد كله. عرف كالفن هويته. لم يره سوى لمحة قصيرة خلال الحرب في الشمال، وكيف له أن ينساه؟ عابر النذور. لكن الصبي... بدا مختلفاً تماماً الآن.
عباؤه الحمراء تتدلى ممزقة خلفه، وشعره الذهبي يلتصق بوجهه. وعيناه، يا للهول... كانت عيناه متعبتين للغاية. وما إن تحرك أحد الوحوش حوله، حتى تلاشى الإرهاق — ليس فقط عن وجهه، بل عن إينيل نفسه. ولم يكن من كالفن إلا أن فوجئ بالوحش مدفوناً فجأة في الفوهة، وقد التوت أحد أطرافه إلى الخلف... وإينيل يقف بجانبه مباشرة. ثم زأر مخلوق آخر، منقضياً نحو ظهر إينيل.
"احذ...!"
قبل أن يتمكن كالفن من إتمام الكلمة، انفضت العباءة الحمراء مرة واحدة، واختفى الوحش. استدار إينيل فحسب، ولم يكد كالفن يرى شيئاً آخر حتى سمع دويّاً قادماً من الجدار. التفت، فلم يرى سوى وحش متناثر الأجزاء على الحجر. لشهقة واحدة، لم يتحرك أحد. ظل الجميع يراقبون بدء تصدع جزء من الجدار — حتى الوحوش بدت كأنها تراقب... على الأقل، إلى أن صرخت الحشود مرة أخرى. تدفقت الوحوش نحوه من كل جانب، متسللة عبر الضباب وفوق جثث أبناء جنسها.
رفع كالفن سيفه بدافع غريزي... لكن المعركة أمامه لم تعد تبدو وكأنها تخص البشر. بل كانت تخص أياً ما كان عليه هذا الصبي حقاً. لقد رأى كالفن الدوق غاوين يحارب حين كان أصغر سناً، وكان الدوق يتحرك كالعاصفة عبر ساحة المعركة. لكن الأمر هنا كان مختلفاً. كان اللورد الشافع لجدار الأرملة مختلفاً. قفز وحش، وكان إينيل تحته بالفعل. ارتفع سيفه مرة واحدة، وتفكك المخلوق فوقه. زحف آخر نحو جانبه، لكنه أمسكه من عنقه وجره عبر الطين ليصدمه باثنين آخرين بقوة جعلت الوحوش الثلاثة تندمج ببعضها عملياً.
لقد كان الأمر... مرعباً. لكن الحشود لم تنته، ووصل العشرات غيره إليه.
صرخ أحدهم من مكان ما: "هجوم! هذه فرصتنا!"
صرخ كالفن: "لا! لا تهجموا!"
هجم الرجال المذعورون على أي حال. لكن إينيل كان في مكان آخر قبل أن يخطو خطوتهم الأولى — وكل ما رُئي لم يكن سوى ومضات ذهبية وحمراء تتشابك أمامهم. استطاعوا لمس جسد إينيل من حين لآخر، ولكن فقط حين يتوقف ليقبض على وحش أو يغرس قبضتَيْه في آخر. وحين وصل الجنود المهاجمون حقاً، كانت الوحوش في منطقتهم متناثرة بالفعل على الأرض. وحينئذ، ومن مكان ما مرة أخرى، دويّ جديد. اتجهت رؤوسهم نحو الضوضاء في التوقيت نفسه، ورأوا موجة عاتية من الطين تشق طريقها عبر الحقل.
ودفنت الوحوش التي صادفت وجودها في طريقها — بل علقت أقدام بعض الجنود بالموجة أيضاً. بدأ الجنود يتراجعون، جارين معهم أقرانهم ممن حالفهم الحظ السيء فأصابتهم الموجة. هرع كالفن أيضاً لمساعدتهم، آمراً إياهم بالانسحاب جميعاً نحو الجدار.
همس الجندي بجانبه: "برقاق السبعة... أهذا... أهذا عابر النذور؟"
لم يجب كالفن. بل ظل يراقب الطفل وهو يقبض على وحش آخر من رأسه، ويجره صارخاً عبر الحقل، ليستخدمه في سحق آخر حاول التسلق فوق البوابة المكسورة. وإلى جوار إينيل مباشرة... كان الدوق غاوين. حدق في إينيل... وحدق إينيل فيه مقابلاً. لم يكن على اللورد الشافع أن يقول شيئاً — يكفيه أن ينظر إلى غاوين من قمة رأسه حتى أخمص قدميه ليعرف غاوين مدى خيبة أمل إينيل فيه. وبطريقة ما، لم يستطع الدوق سوى أن يشيح بنظره.
تلاشت العباءة الحمراء بسرعة بعد ذلك، تاركة خلفها أثراً من التراب والطين، طار بعضه نحوه. ومع ذلك لم يكن لدى غاوين رفاهية التفاعل مع ذلك، إذ هرع نحوه أحد جنوده.
صرخ أحد قادته: "الجناح الأيسر! يا صاحب السمو، الجناح الأيسر —"
رفع غاوين يداً، وقبل أن يرفع صوته حتى... كان الجناح الأيسر قد زال. ليس جنوده، بل المسوخ. لم يبقَ هناك سوى إينيل.
همس غاوين: "تباً."
لقد نظر إلى الصبي بوصفه أداة تُستغل. بالطبع فعل. فالرجال الذين يولدون من رحم السلطة وفي كنفها يكونون أدوات قبل أن يدركوا النطق، وكان لدى إينيل بلاكوود من القوة في يد واحدة ما يفوق ما تمتلكه معظم البيوت في سلاسل دمائها بأسرها. أداة، هكذا قال غاوين... لكن حين عبر الصبي الحقل وحول مئة مسخ إلى لحم وطين، أدرك الدوق أخيرًا مدى غباء كلماته. أي أحمق هذا الذي ظنّ أنه يستطيع وضع طوق لتقييد ذلك؟
تفرقت المجموعة الأخيرة من الوحوش قرب البوابة، متزاحمة فوق بعضها في ذعر أعمى حين ظهر إينيل بينهم. حاول أحدهم جاهدًا الحفر في الطين. داس عليه إينيل دون أن يلتفت. ركض آخر نحو الضباب، فقذف إينيل الجسد الذي في يده خلفه. اصطدم الجسد بالمخلوق الهارب فحمله معه ليرتطم بثلاثة غيره. وبعدها، حدث شيء ما. للمرة الأولى منذ أيام، تجاوز عدد الوحوش الميتة أو الهاربة عدد تلك الزاحفة.
هدأ الحقل بعد ذلك — حسناً، أصبح أهدأ مما كان عليه منذ بداية كل هذا. لكن لا يزال هناك رجال يتألمون، واستمر المطر في الهطول. مكان ما قرب البوابة، كان روبرت ما زال يمسك برين. لم يكن يستطيع رؤية ما يجري في الخارج بوضوح، لكنه عرف ما يكفي ليدرك أن إينيل يغير كل شيء. على الأقل بالقرب من بوابتهم، لم تعد هناك وحوش. تيبس كالفن، الذي راقب مجريات الأمور عن كثب من قرب البوابة، حين وقف إينيل بجانبه فجأة.
كان النبيل الشافع يتنفس بصعوبة، لكن مشيته وهو يقترب ببطء من غاوين لم تظهر شيئاً من إرهاقه. وكالفن... لقد رأى الدوق يجعل الرجال يتراجعون لمجرد النظر إليهم. ورأى القادة والنبلاء وحتى الكهنة يغدون حذرين كلما وقعت عينا غاوين عليهم. لكن حين ظهر إينيل أمامه، انتفض الدوق غاوين هلعاً. لم يبدُ أن إينيل لاحظ ذلك. بل تحركت عيناه متجاوزة غاوين ببساطة لتجوب الجدار.
سأل: "أين الأب؟"
نظر إليه غاوين للحظة. ثم أشار بحذر نحو روبرت داخل الجدار، ومرة أخرى، اختفى إينيل. كان روبرت ما زال راكعاً بجانب برين حين ظهر ابنه أمامه. كاد يسقط على قفاه، ليس خوفاً، بل لأن الهواء تحرك بسرعة أكبر مما تحمله جسده المتعب الذي لم يعد يطيق ثقل أي شيء على الإطلاق.
رفع بصره: "إينيل..."
"أبي."
تفحصه إينيل بنظرة واحدة، ثم هوى على ركبة واحدة وانحنى أمامه.
"لقد عدت. هل أنت... مصاب؟"
"لا. لست بأسوأ حال."
دفع روبرت نفسه للوقوف، ناثراً يده أخيراً عن برين وهو يشير لإينيل بالنهوض.
"لقد... جئت."
"أا... ما زالت لام في الداخل؟"
أغلق روبرت عينيه إزاء السؤال.
"نعم."
تحركت عينا إينيل نحو الغابة المظلمة.
"أين... أمي؟ لماذا لا أراها؟"
حدق فيه روبرت، وللحظة، بدا صوت المطر أعلى.
"ألم يخبرك... أكس؟"
التفت إليه إينيل مجدداً، وجعلت النظرة في عينيه صدر روبرت ينقبض.
همس إينيل: "ماذا...؟ أخبرني... بماذا يا أبي؟"
قال روبرت بهدوء: "عادت لام من أجل ميرا. وأمك في الداخل أيضاً."
"آه..."
خرجت زفرة مدوية من صدر إينيل. لم يدرِ أأيشعر بالارتياح لبقاء أمه على قيد الحياة، أم يخشى كون لام وميرا معاً داخل الغابة المظلمة. ثم عاد إينيل والتفت، ليسمع من جديد دوي زحف الوحوش نحو جدار الأرملة.
همس روبرت: "اذهب."
"لكن جدار الأرملة —"
قاطعه روبرت: "مسؤوليتي وحدي. قد أبدو هكذا يا بني — لكنني ما زلت بارون بيت بلاكوود. اذهب. أحضر أمك... وأنهِ هذا."
حدق فيه إينيل. وللحظة، رأى روبرت ذلك الصبي الذي اعتاد الوقوف في الحديقة والأتربة تلطخ وجنتيه. الصبي الذي كان جاهلاً بقوته وسبب له بلايين المتاعب. ثم رأى الطفل الذي احتضنته ميرا في ثياب ممزقة تحت سماء ظنوا أنها ستودي بحياتهم. لم يرَ بطل المعسكر الغربي، ولا الصبي الذي وصفه الدوق بما يعادل سلاح حصار. ولم يرَ عابر النذور الذي طال همسهم به طوال الأيام القليلة الماضية.
بل رأى ابنه فقط. ابناً ينحني لأبيه.
"حسناً يا أبي."
أراد روبرت أن يقول المزيد، أي شيء. أراد أن يطلُب منه توخي الحذر، والعودة، وألا يصدق تلك الأصوات المنبعثة من الأشجار، وأن... يعود. لكن إينيل كان يتحرك بالفعل. عبر الحقل باتجاه الغابة المظلمة، فمُسحت الوحوش التي صادفت طريقها قبل أن تستطيع إبطاء مسيره. رقب الجميع اختفاءه، لكن أياً منهم لم يملك ترف الوقوف فحسب — فما إن صار إينيل داخل الغابة المظلمة، حتى عاودت الوحوش الهجوم.
رفع روبرت صوته: "أيها الرجال! أغلقوا البوابات!"
وبينما شرع جدار الأرملة في الدفاع عن نفسه مجدداً، خطا إينيل خطوته الأولى تماماً داخل الغابة المظلمة. بدت الأشجار الأولى عادية. الحبر المترشح من لحائها المبلل، وأوراقها السوداء، وجذورها الضخمة — تماماً كما وصفها له أكس كلما سألاه هو ولام عما تبدو عليه الغابة. غير أن قصص أكس كانت تتغير من حين لآخر، مما جعله ولام لا يصدقان كل ما يخرج من فمه. لكن إن وُجد شيء واحد ثابت، فهو هذا — لا تتجاوز أبداً تلك اللوحة التي تحمل عبارة: ممنوع الدخول إلى ما بعد هذه النقطة.
ومع ذلك... لم يكتفِ إينيل سوى بإلقاء نظرة على اللوحة قبل أن يتجاوزها. أو بالأحرى، تجاوزها جمعاً، إذ كان هناك نحو اثنتي عشرة لوحة حيث وقف وحيداً. تنهد للحظة، ثم واصل التقدم... ليتضح الجو فجأة ويزول الغمام. رفع بصره، فغاب المطر الذي ظل يهطل بلا توقف منذ وقت قعليّ. لم تترك قطرة واحدة لتسقط على وجهه. خطا خطوة أخرى، فاختفى الطين من تحته، ليحل محله...
"أهذا... رمل؟"
انحنى برهة، قابضاً على ملء كفه من الرمل للمرة الأولى في حياته.
"ملمسه... غريب."
نظر أمامه، فبدت الأشجار مختلفة تماماً الآن. لم يكن أي منها منتصباً، بل امتد معظمها أفقياً تماماً. لكن ما لفت انتباهه حقاً... هو تلك الأشجار الطافية في الهواء. إن كان من أمر آخر لم يتغير في قصص أكس، فهو أنه ما إن توغل المرء في الداخل، حتى يكف عن التواجد في أرض الأحياء. بل سيدخل الحجاب. أو، كما وصفه أكس وآخرون كثر — عالم الأرواح.