"ها..."
كان إنيل لا يزال يركض، غير أن الطريق أمامه غدا بقعة غائمة مبهمة. التصقت الطينة بحذائه، وانحدرت مياه المطر على وجهه، وخرج تنفسه أعلى مما ينبغي. لم يعلم كم قرية اجتازها بعد الأخيرة، ولم يدرك حتى أن هناك مستوطنات بهذا العدد—فهم لم يمروا بأي منها في الذهاب. أو لعلهم مروا بها، غير أن الإرهاق أنساه إياها. لكن الأمر لم يعنِ له شيئاً. ما إن رقى قرية حتى خرج منه سؤال واحد يتيم.
"أي... طريق يؤدي إلى سور الأرملة؟"
لا بد أنه طرح السؤال عشر مرات حتى الآن. لكن الحقول بدأت أخيراً تأخذ طابعاً مألوفاً. أغمق عينيه، مركزاً سمعه مرة أخرى على صوت أي متحرك أو متنفّس. لكن ما سمعه كان صوت ناقوس. اتسعت عيناه وهو يلتفت إلى اليسار، وبدأت قدماه اللتان فقد الإحساس بهما تتحركان من تلقاء نفسيهما. ثم طفق يركض بجهد أكبر. لم تتوقف النواقوس منذ يومين. لكن روبرت لم يعد يسمعها نواقوساً. غدت جزءاً من الهواء حينذاك، شبيهة بالصرخات، وبالمطر الذي بدا وكأنه يسخر منهم، وبالصوت الرطب لمخالب الفيمون وهي تحك الصخر.
وقف قرب البوابة الداخلية ممسكاً بلفافة ضمائد في يد ورمح مكسور في الأخرى، محاولاً تذكر متى نام آخر مرة.
"يا سيّدي!"
التفت روبرت في اللحظة المناسبة ليرى صبياً يتعثر في الطين والدماء تسيل على جبهته. ليس جندياً، ولا حتى رجلاً كاملاً. بل أحد أبناء الطحان، يحمل قوس صيد يكاد يطوله.
"سهام"، قال الصبي بلهث: "الـ... الرماة يقولون إنهم نفدوا من السهام!"
ناول روبرت الضمائد لامرأة بجانبه وأشار نحو المستودع القديم.
"هناك... لا بد أن يكون هناك بعض منها! وأخبرهم ألا يضيعوا مزيداً من السهام. صوبوا نحو العيون!"
"حـ... حاضراً، يا سيّدي!"
ركض الصبي مسرعاً. ترددت صرخة أخرى من على السور، فالتفت روبرت نحوها ممسكاً برمحه. كان أحد الفيمونات قد شبك نفسه فوق الحجار المكسورة ونجح في التسلل عبرها، لكن قبل أن يبلغ أحداً، عبر الدوق غاوين السور كعصف حديدي. قطع سيفه مرة واحدة، ففارق رأس الفيمون جسده. ثم تحرك إلى التالي، متطايرين خلفه رداؤه بينما تسلق مخلوقان أخريان من الضباب الزاحف أسفل السور. ركل أحدهما للخلف فوق السور وغرز نصله في حلق الآخر، غير أن ركبته انحنت قليلاً حين هبط أكثر مما فعلت البارحة.
لاحظ روبرت ذلك.
"صاحب السمو..."
"لا تنظر إليّ هكذا!"
صاح الدوق.
"قد أكون عجوزاً، لكن هذه المخلوقات لا شيء!"
كاد روبرت ينتزع ضحكة، لكن صرخة أخرى انبعثت من مكان ما.
"البوابة!"
صاح أحدهم.
"البوابة!"
ورکض روبرت نحو البوابة—مع أنه لم يبقَ من البوابة الشيء الكثير حقاً. لقد أُصلحت ثلاث مرات منذ أن استيقظت الغابة المظلمة، ومفصلاتها على وشك الانهيار. ومع ذلك، انضم روبرت إلى الرجال والنساء وهم يضغطون بأكتافهم عليها من الداخل، بينما ثبّت آخرون الألواح وأي قطعة خشب تمكنوا من مسمرتها. فعلوا ذلك، مراراً وتكراراً. كان الخشب يئن في وجه الوحوش الراغبة في الانفجار من الجانب الآخر.
"اثبتوا!"
صاح روبرت، بينما انزقت قدماه فوق الطين من تحته.
"امسكوها!"
صرخت امرأة تجمّفت ذراعاها وساقاها بعنف.
"يا سيّدي، لا أستطيع..."
"بل تستطيعين!"
قال روبرت، واضعاً يده فوق يدها على العارضة.
"يمكنك فعلها."
اصطدم الكائن الخارجي بالبوابة مرة أخرى، فانشقت البوابات قليلاً. صرخ نصف الحشد، لكن روبرت دفع معهم حتى أغلقت البوابات من جديد.
"الآن! الألواح!"
دفعوا، وثبّت الآخرون الألواح فور ارتداد البوابة مغلقة. أطلق الفيمونات في الخارج صرخات حادة، وسرعان ما فقدت اهتمامها.
"ا-استمروا في سد البوابة"، أمر روبرت.
"استخدموا بيوتكم إن لزم الأمر!"
"حاضراً، يا سيّدي!"
وبالطبع، لم يُسمح لروبرت بالراحة—دوى بوق آخر، وسارع روبرت من جديد.
"كم العدد؟"
صاح. انحنى جندي على السور، والمطر يتساقط من خوذته.
"الكثير يا سيّدي! الكثير جداً!"
تسلق روبرت الأسوار، متعثراً قليلاً قبل أن يبلغ القمة. لم يمسح عرقه حتى واتجه فوراً نحو الحافة. وهناك، رأى أخيراً اللوحة الكاملة لما يواجهونه. فيمونات، مئات بل ألوف منها. وكان المزيد يقبل من الضباب الذي غطى الحقول تماماً. لم يكد يرى سوى الظلال، لكنها كفيلة ليعلم أن مئات أخرى قادمة—وأنها متجهة بأكملها نحو سور الأرملة. هبط الدوق غاوين بجانب روبرت بعد لحظة، واصطدمت حذاؤه بالصخر بقوة كافية لتصدعها.
"تلك هي الموجة الرابعة من الشمال"، قال غاوين.
"أعلم."
"والثالثة من الجنوب."
"أعلم ذلك أيضاً، صاحب السمو."
"إنهم لا يبدون حقاً أي اهتمام بالمسير عبر بقية وولدمارش."
ضيق غاوين عينيه نحو الضباب.
"إنهم يهاجمون سور الأرملة."
اشتدت أصابع روبرت حول الرمح المكسور.
"نحن أقرب مكان فيه حياة."
"ها."
التفت غاوين نحوه.
"لقد قلت ذلك من قبل، وما زلت لا أصدقك، اللورد بلاكوود. وتباً لهذا المطر! لمَ يجب أن تمطر أصلاً؟!"
لم يجب روبرت، ولم يكن غاوين مهتماً بسماع الإجابة على أي حال إذ قفز إلى الأسفل وانضم سريعاً إلى المعركة. اندفع روبرت بدوره نازلاً الدرجات، غير أن رجلاً ركض نحوه، متعثراً مرتين في الطين قبل أن يتوقف قربها.
"برين"، قال روبرت، متعرفاً على الرجل.
"ي-يا سيّدي"، قال برين.
"أرجوك! دعني أقاتل في الخارج! الـ... الرجال الآخرون يقاتلون بالفعل!"
حدق روبرت فيه.
"لا."
"أرجوك! أنت تعلم أن ولدي في الغابة!"
"وزوجتك تكاد تفارق الحياة! لا ندري حقاً إن كان ابنك داخل الغابة أم أنها تلعب بعقلك!"
رفع روبرت صوته.
"لن تذهب."
"لكن... أسمعه يا سيّدي. أستطيع سماعه الآن!"
"أنا... لا أسمع شيئاً."
ضيق روبرت عينيه. تقدم خطوة، ممسكاً الرجل برفق من ذراعيه.
"ابحث عن ابنك هنا. أنا... سأذهب إلى الخارج."
"يا سيّدي. لكن..."
"إن عاد ابنك ووجدك ميتاً، فإلى أي شيء يعود؟ لم يكمل ابنك حتى شتاءه السادس."
تراجع روبرت.
"ابحث عن ابنك هنا في الداخل. سأخرج أنا."
"ولكن، يا سيّدي..."
"اذهب!"
أشار روبرت إليه، ثم استدار ومضى. لكن قبل أن يتبين كيف سيصل إلى الجانب الآخر من الأسوار، دوى بوق آخر.
"آه!"
صرخ روبرت بغضب، ثم عاد مسرعاً إلى قمة السور. أما غاوين، فقد زأر بأعلى من صوت البوق، رافعاً جندياً انزلق على الطين.
"تماسك!"
رفع صوته أكثر ليسمعه الجميع.
"وإن فرّ أحدكم، فسأجرّه من رقبته إلى هنا!"
ضحك عدد من الرجال المرتعبين حقيقةً من ذلك. وربما لم يملكوا سواها، وكأنها تسخر منهم... انشق الضباب. خرجت الفيمونات المختبئة خلفه جماعات. عشرات في البداية... ثم تتابع المزيد، متسلقين فوق بعضهم البعض—لم يعد أي منها يشبه حيوانات الغابة بأدنى صلة. بل صاروا... مسوخاً وحسب.
"أطلقوا!"
انطلقت السهام من السور، وسقطت بعض المخلوقات، لكن المتأخرة تسلقت فوق الجثث ببساطة. حدق روبرت فيها، ثم اندفع ليأخذ قوساً بنفسه من رامٍ ألحقه الإرهاق من كثرة الرماية.
"اذهب لتسترح قليلاً."
وقف فوق الحافة من جديد، متجرعاً إهاقه بينما شد قوساً عجزت ذراعاه عن جذبه بإتقان. كان هناك الكثير من الفيمونات البارحة، والكثير قبل الفجر، والكثير حين امتطى أكس راحلاً قبل أربعة أيام. ومع ذلك، لا تزال الغابة تملك المزيد لترسله.
"تباً!"
لعن غاوين من الأسفل، قاضياً على فيمون آخر.
"أين المدد؟! لقد أرسلت رسالة مع دنكان!"
نظر روبرت إليه، ثم عاد ببصره نحو الطريق في الجانب الآخر من البلدة. لكن لم يكن هناك جيش، ولا حتى راية واحدة. ومع ذلك، لم يتنهد، ولم يهز رأسه حتى—فقد اعتاد ألا يهم أحد بأمر سور الأرملة. همَّ روبرت بشد القوس مرة أخرى، لكنه سمع صرخة أوقفته.
"برين! برين يحاول كسر البوابة!"
"ماذا؟!"
أسقط روبرت القوس سريعاً وشرع في النزول عابئاً. حدث الأمر بسرعة بالغة، ولم يدر كيف سمع ذلك وسط الضجيج كله—لكنه فعل. اندفع نحو البوابة، ليرى برين رافعاً فأسه صارخاً باسم ابنه.
"برين... لا!"
أمسكه الآخرون، لكنه كان قد هوى بفأسه... محطماً الألواح والخشب الذي بذل الجميع قصارى جهدهم لتسميرها. وببطء، بدأت البوابات تنفتح. وكأن الفيمونات أدركت تماماً ما حدث. استدارت برؤوسها ببطء نحو البوابة.
"برين..."
وصل روبرت أخيرًا، وفي اللحظة المناسبة ليرى مفصلات البوابة تنهار أخيراً. كاد الصوت يجعله يثني ركبتيه.
"ماذا... فعلت؟ اهرع..."
لكن روبرت لم يملك وقتاً للأسى.
"اهرعوا! اهرعوا نحو السور الشرقي واختبئوا!"
لم يحتج القرويون إلى أوامر. استداروا جميعاً وركضوا، تاركين خلفهم برين غارقاً في الطين.
"اذهبوا... اذهبوا!"
لوح روبرت لهم، مسعفاً بعضهم وهم ينزلقون في الطين. وما إن غادر الجميع تقريباً، حتى لمح أخيراً برين... وعشرات الفيمونات المندفعة نحوهم من الجانب الآخر.
"غاوين!"
زأر روبرت وهو يهرع نحو برين.
"البوابة!"
لكن غاوين كان أبعد من أن يُدرك، واستمر روبرت في الركض رغم ذلك.
"برين! ماذا تفعل؟! برين!"
اقتربت الفيمونات، وروبرت مستمر في الركض. لأن برين كان من أهله، ولم يكن هناك أحد غيره. ولأنّه لا يزال بارون سور الأرملة. مد روبرت يده، لكن فيموناً كان قد اقتراب كثيراً لدرجة اختراق البوابة. لم يكن ليبلغ. لكن روبرت بلاكوود لم يتردد... وبلغ برين أولاً، محتلًا مكانه أمامه ل يحميه. جز على أسنانه، موطناً نفسه للألم القادم. ألم لم يأتِ قط حتى بعد أن حبس أنفاسه لبرهة.
"ماذا...؟"
حدق روبرت في الكائنات، وقد توقف الكائن فجأة ما إن دخل فعلياً حدود سور الأرملة. ارتجف جسده بأسره، ولم يكن الوحيد. توقف الفيمون الذي خلفه أيضاً، ثم تلاه آخر. ضيق روبرت عينيه، ملاحظاً أخيراً أن الفيمونات جميعها... كانت تنظر إلى الأعلى. تتبع روبرت نظراتها، ففلتت منه شهقة قصيرة. لم يرى سوى الرداء الأحمر من حافة السور، لكنه أدرك... لقد وصل إنيل.
"أيها الرماة!"
صاح روبرت.
"ابتعدوا عن السور!"
ارتبك الرماة جميعاً، متسائلين عما إذا كان ما سمعوه حقيقياً—لكنهم حين التفتوا، رأوا إنيل ماشياً نحوهم. وكان ذلك كل ما احتاجوه ليبدأوا بالفرار. مروا جميعاً بجانبه، دون أن يلتفت أحدهم حتى بينما سار إنيل إلى الحافة الخارجية للسور. رأى غاوين الرماة يهربون قبل أن يرى الصبي، ولنصف نفس، ظن أن الخط قد انكسر أخيراً. ثم نظر إلى الأعلى شأنه شأن الجميع. لم يتوقف إنيل بدوره. تأمل الحشد لبرهة واحدة...
ثم قفز. تحطمت الحجار من تحت قدميه، وانكسر جزء من سور الأرملة معه. قبض روبرت على ياقة برين، وجره عبر الطين مبتعداً عن السور. وحينها، سمع الجميع... ...الدوّي.