"...لقد ذهبت إلى الغابة وحدها."
خيّم صمت مطبق على قاعة المحاضرات لبرهة. كانت تلك الكلمات وحدها تتردد في عقل إينيل مراراً وتكراراً. كانت غوينيفير أول من استعاد صوابها. أغلقت الكتاب الذي أمامها على الطاولة، وكان صوت إغلاقه قوياً لدرجة جعلت عدة طلاب ينفضّون في مقاعدهم.
قالت: "ليخرج الجميع".
لم يتحرك أحد في البداية، ربما لأنهم لم يدركوا ما تعنيه، أو ربما لأن الجميع أرادوا في الحقيقة التنصت. لكن غوينيفير نظرت إليهم، وكان ذلك كافياً.
"الآن".
فرغت القاعة ببطء بينما شرع الطلاب في التحرك، وخصّات مقاعدهم تحتك بالحجارة. انحنى البعض مقتنصين الفرصة لتملّك نظرة أخيرة على إينيل، ثم هرعوا نحو الأبواب قبل أن تفتح غوينيفير فمها مجدداً. بقي تايني بطبيعة الحال. كان يقف بالفعل إلى جوار أكس، ممسكاً بكتف العجوز بكلتا يديه.
سأل إينيل أخيرًا: "ما الذي حدث؟".
ابتلع أكس لعابه، وبدت شفتاه جافتين ومتقرحتين من فرط ركوبه الطويل بلا شك. كانت عيناه حمراوين، وقد جف الطين على ثيابه في طبقات متجمدة. ووجد دم على كمّه أيضاً، مع أن إينيل لم يستطع تبين ما إذا كان دمه.
قال أكس: "لقد تحركت الغابة المظلمة يا سيّدي. بأسرها. مثل... مثلما لو أنها استيقظت. تدفقت الفيمونات من كل مكان بعد ذلك. و-وليس فقط من الطرق القديمة أو الحجارة المحطمة. من الشمال، والجنوب، ومطالع التلال، بل وحتى بالقرب من المزارع. يتولى الدوق غاوين ورجاله حماية السور، غير أن هناك... هناك أعداداً غفيرة".
تقلصت أصابع إينيل.
"ماذا؟ إذن لماذا ذهبت لام—"
"أكدت عائلة من الطرف النائي للبلدة أن صبيّهم قد اختُطف. فقد سمعوه يبكي من بين الأشجار، أو هكذا ظنوا. أمرهم البارون بلاكوود بعدم الذهاب، لكن... لكن الأم ركعت وهرعت للداخل قبل أن يتمكن أحد من ردعها. لقد ذهبت لام واللـ... لقد ذهبت هي خلفهم ومعها بعض الكشافة".
بقي إينيل ساكناً للغاية، منصتاً لأنفاس أكس المتقطعة.
تابع أكس: "عثروا على الأم. وخرجت لام لاحقاً، و-وحدها، وغطاها الدم... أ-أمرتني بأن أمتطي السرج وآتي إلى هنا لأجلكم".
"...وعادت أدراجها"، قال إينيل.
"لماذا...؟"
خفض أكس عينيه.
"أنا... هذا—يجب أن تُسرع الخُطا يا سيّدي!".
شدّت يدا تايني على كتف أكس.
"منذ متى حدث هذا؟".
قال أكس: "أنا... لقد ركضت بأقصى سرعة استطاعتها حصاني، لكن الأمر استغرق أربعة أيام مع ذلك. استبدلت الخيول مرتين لأن أحدها قضى نحبه على الطريق. أ-أنا آسف يا سيّدي، لقد بذلت قصارى جهدي حقاً—"
"لا. لقد أبليت بلاء حسناً"، قال إينيل.
نظر إليه أكس، لكن إينيل كان يدير وجهه بالفعل نحو الباب. اقتربت منه غوينيفير.
"اللورد إينيل".
"عليّ الذهاب".
"أعلم".
ظل صوت غوينيفير هادئاً، رغم أن يدها كانت تعتصم بالكتاب إلى صدرها.
"لكن لا يمكنك ببساطة الركض بشكل أعمى عبر ألديوين. أنت لا تعرف الطرق بالقدر الكافي، وإذا أنهكت نفسك قبل بلوغ سور الأرملة، فلن تكون ذا فائدة لهم حين تصل".
"لن أكون بلا فائدة".
"ليس هذا ما قصدته".
"أنا أعرف ما قصدته أيتها السيدة".
انحنى لها إينيل.
"لكن بمقدوري السماع بوضوح كافٍ لتتبع الطرق، ويمكنني الاستدلال على الاتجاهات حين ألزم بذلك. وأيتها السيدة... مع أنه صحيح أنني وجدت نفسي عقيماً بلا فائدة في الآونة الأخيرة، إلا أن هناك شيئاً سأبرع فيه دوماً".
رمقته غوينيفير بنظرة.
"المعركة".
"يا سيّدي، انتظر".
تقدم تايني بسرعة خطوة إلى الأمام.
"ستحتاج إلى خيول، ومؤن، وطعام. أنت بحاجة إلى طعام. دعني أُعد على الأقل—"
"لا".
رمق إينيل النوافذ بنظره.
"من تلك النافذة، أيّ اتجاه يؤدي إلى سور الأرملة؟"
"الشمال... الغربي، يا سيّدي؟"
تضيّقت عينا تايني ببطء.
"أمتأكد أنت... أنك ستكون بخير يا سيّـ..."
وقبل أن يفرغ تايني من كلامه، تلاشى إينيل من أمامه. تقعقعت المقاعد، واهتز الهواء ذاته مع اندفاع ريح عاصفة عبر القاعة.
"ماذا..."
التفت تايني يميناً ويساراً، ثم سمع تقعقعاً قادماً من النافذة. التفت الجميع دفعة واحدة، فلم يجدوا سوى حجارة تنفصل عن الجدار وتتدحرج نحو الأرض. حدقت غوينيفير في النافذة هنيهةً. ثم هبطت عيناها إلى الخريطة المطوية التي لا تزال في يدها، تلك التي لم تُمنح حتى الوقت لتناوله إياها. بعد ذلك، وجهت انتباهها إلى أكس.
"أيمكنك رسم المسلك الذي سلكته للوصول إلى هنا؟"
"ن-نعم أيتها السيدة".
"جيد. يا تايني، ساعده. سنلتقي عند سفح الجبل في غضون ساعة وننطلق إلى سور الأرملة".
"بالتأكيد أيتها السيدة!"
راقب تايني غوينيفير وهي تغادر القاعة بينما ساعد بحذر أكس للوصول إلى أقرب مقعد. أنين العجوز ألماً، ومع ذلك، فقد التقط رقّاً وقلمًا تركهما أحد المتدربين وبدأ في تخطيط مساره. أما تايني، فقد أطال النظر خلف النافذة حيث اختفى إينيل، قابضاً على يده بإحكام وهو يسير نحوها. رأى تايني ثلوج الجبل تنشق في الأفق، وتتفجر من الأرض في صفائح بيضاء بينما كان إينيل يجري عبر المنحدر.
وحتى من مسافة بعيدة، استطاع رؤية شعر إينيل الذهبي يتلألأ، وعباءته الحمراء ترفرف خلفه. وتقريباً فوق تايني مباشرة... وقف تومين في أعلى قمة بنك التاج، راقداً عيناه على المشهد ذاته. تحرك وشاح تومين الأحمر الشاحب مع الريح الباردة، غير أن عينيه ظلتا ثابتتين كثبات الجبل وهو يرمق إينيل مغادراً. ...ووقف روجر خلفه.
"أعلينا إرسال فرسان خلفه، أيها المشير؟"
قال تومين: "أه، بالتأكيد"، ثم أشار إلى طيف إينيل المتلاشي.
"طالما أن بمقدورك إيجاد حصان بنفس سرعته تلك".
"كنت... أقصد اللحاق به إلى سور الأرملة".
تنهد روجر.
"أنت تحالف الصبي، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. لست غبياً".
التفت تومين برأسة إليه.
"لماذا تطرح هذا السؤال أصلاً؟ أتعرف أحداً آخر أرعبني بالطريقة التي يفعلها ذلك الوحش الصغير الوسيم الآن يا روجي؟"
"...الأمير؟"
"لا. ولماذا تأتي على ذكره أصلاً؟"
عدل تومين وشاحه، نافضاً إياه إلى الجانب الآخر من عنقه.
"أندور".
"...لا أعرف هذا الاسم".
"بالطبع لا تعرفه. لقد التقيتها خلال إحدى رحلاتي وراء البحار".
أعاد تومين نظره إلى أثر الثلج المتلاشي.
"إنها تنين".
سكت روجر. ثم التفت إليه ببطء.
"...ماذا؟"
"توقف عن طرح هذا الكم من الأسئلة يا روجر. أفّ..."
قلب تومين عينيه بملل قبل أن يعيد تركيزه إلى ظل إينيل المتواري.
"حسناً، ها هو ذا يمضي. أتراتُه يعود؟"
"...ألتقت بتنين؟"
"أما زلت عالقاً عند تلك النقطة؟"
لم يكن تايني وتومين وروجر الوحدين الذين راقبوا إينيل وهو يختفي في الأفق. فقد كان أولئك الذين أدركوا جلبة الأمر يقفون على كل شرفة ونافذة استطاعوا بلوغها، وقد انعكست الثلوج المتطايرة في أعينهم.
وسوس أحدهم: "...عدّاء القَسَم".
"آه! إذن لهذا يُدعى هكذا؟!"
"ماذا؟ يمتلك شعراً طويلاً وفاتناً، لكنه لا يقوى على ثمن حصان؟"
"ولم قد يحتاج إلى واحد؟ انظر إليه!"
"أنا... لم أظن أنه سيجري بالمعنى الحرفي".
"لماذا تركزون جميعاً على ذلك ولا تنتبهون لمدى سرعته؟"
"همم".
كان سيغرود أحد الناظرين إليه وهو يمضي. وقد عقد ذراعيه، بينما كان ذيله يتلوى بخفة خلفه.
همس قائلاً: "إلى أن نلتقي مجدداً أيها الغريب"، ثم مضى بهدوء.
لاحظه الآخرون، وبدأوا يغمزون بعضهم بعضاً.
"يحاول أن يبدو غامضاً مجدداً".
"ششش. لا تعبأ به".
وبعد هنيهة وجيزة، وبينما بدأ المتدربون يتفرقون مع سحابة الثلج التي خلفها إينيل وراءه، واصل اللورد الشافع جريه دون توقف. لم تكن في عقله سوى فكرة واحدة، ولم تستطع حتى الريح العاتية اللاسعة لعينيه أن تجعله يطرف جفناً. قريباً—لا. ليس قريباً، بل بعد أن تراجع الطريق بعيداً عن الجبل وتوارى بنك التاج خلفه منذ زمن، عبر القرية الأولى. لم يسمع القرويون سوى ارتعاشة وصفير يمزق الجو مارّاً بمنازلهم، ولم يروا شيئاً سوى ذهب وأحمر.
ولكن في القرية الثانية، توقف، مذعراً راعياً عجوزاً لدرجة أن أغنام الرجل تفرقت من خلفه مفزوعة.
قال الراعي مذهولاً: "ماذا..."
رمق شعر إينيل الذهبي الطويل بنظرة مطولة وخرّ على ركبتيه.
"إ... ملك".
"لا".
جثا إينيل قبالته.
"أنا إينيل من آل بلاكوود، وأعتذر عن ترويعك. لكن، أي طريق يؤدي إلى مروج وولدمارش؟"
أمعن الراعي النظر فيه مجدداً، ثم أشار بيمين ترتجف.
همس إينيل: "من ذلك الاتجاه؟"، ثم انحنى شاكراً الشيخ العجوز قبل أن يعاود الجري.
"إينيل من آل بلاكوود..."
راقبه العجوز وهو يختفي.
"عمّنا الراعي! أيها العجوز!"
هرع نحوه أحد الرجال ممن شهدوا إينيل.
"م-من كان ذاك؟!"
"...قال إنه إينيل من آل بلاكوود".
"إينيل من—عدّاء القَسَم؟! أكان عدّاء القَسَم هنا؟"
"...مَنْ؟"
"بطل معسكر الغرب! بطل الحرب!"
"مَنْ...؟"
واصل إينيل الجري، وبلغ قريباً بلدة هاروهاول المألوفة. التقى العجوزة هناك مجدداً، والتي كانت على وشك تكليفه بمهمة أخرى تخص الزهور—لكنه توقف ليسأل فقط.
هزت العجوز رأسها متذمرة: "عديم الأدب..."
ومضت ترمقه وهو يجري بعد سؤاله عن الطريق.
"شباب اليوم. بلا أي لياقة".
وبحلول الظهر، كان إينيل قد تجاوز عدة مستوطنات صغيرة وأناس على الطريق، مكتفياً بالتوقف لطرح ذات السؤال.
"أتعرفون أي طريق يؤدي إلى سور الأرملة؟"
"هاه...؟"
وفي إحدى المحطات، وجد نفسه يقف أمام جماعة من الرجال مريبي المظهر، ممن صوّبوا خناجرهم وأسلحتهم نحوه سلفاً.
صاح أهدهم مقترباً بسكينه في كفه: "ما الذي تقوله بحق الجحيم؟! أعطنا كل ما تملك من مال أيها اللورد الشاب! وإلا سنقتلك مثلما فعلنا بالآخر—"
اندفع الرجل قبل أن يتم كلماته، فهوى إينيل بقبضته محطماً فم الرجل، لتنفجر مؤخرة رقبته للخلف.
همس إينيل وهو يسحب ذراعه محرراً إياها: "قطاع طرق... ليس لدي وقت لأمثالكم، لكني لا أحيط بجرائمكم وخطاياكم أيضاً. دلوني على الدرب المؤدي إلى وولدمارش، وسلّموا أنفسكم بعد ذلك".
بالطبع، دبر الرجال إينيل بالعنوان بالفطرة بعدما رأوه ينتزع ذراعه من رأس رفيقهم. وبالطبع، لم يسلموا أنفسهم بعد ذلك. واستمر إينيل في الجري. ...والجري. صارت الطرق أكثر ليونة، ثم أشد وعورة. عبر الجداول دون التماس للجسور، وقفز فوق السياجات المحطمة، وعندما اعترضت عربة الطريق أمامه، التتف حولها بسرعة جعلت الحصان الذي يجرها يرتدّ على أطرافه الخلفية بعد أن كان قد غادر بالفعل.
أصدرت معدته أصوات جعجعة، وبدأت قدماه تشعران بثقل يتجاوز المعهود. وبدأت رئتاه كذلك تصدران أزيزاً. لكنه لم يكن يسمع شيئاً من ذلك حقاً، فلم يكن يتردد في أذنيه سوى كلام أكس—لقد ذهبت لام إلى الغابة. وهكذا، ركض إينيل، وركض... إلى أن خارت ركبتاه تحته أخيراً.
"خ..."
اصطدم بالأرض بعنف كفى لصدع الطريق. وتطاير الوحل ليغطي صدره وجهه بينما كان يتدحرج بخشونة على الأرض. ولبرهة، اكتفى بالاستلقاء هناك بينما بدأ المطر يهطل على ظهره.
همس إينيل وأصابع تحفر في الوحل: "لا... لا!"
تردد صدى صوته هادراً عبر الحقل المبلل، نافضاً الوحل عنه وهو يدفع نفسه للوقوف. ارتعشت ذراعاه، ثم ساقاه، وبدت مياه الأمطار المنحدرة على وجهه وكأنها دموع.
"لا!"
زأر مرة أخرى، ضارباً بقبضته على الأرض، مما تسبب في اهتزاز التضاريس من حوله، وأرغم نفسه على الوقوف—ثم عاود الجري. وعلى بعد لا بأس به، كانت لام تقف تحت الأشجار والجذور.
"هيا..."
مثل إينيل، كانت تطلق أزيزاً خافتاً. اتكأت بظهرها على جذع، وتدلى سيفها في كفها منخفضاً وقد تثلم حدّه. كانت على وشك إغلاق عينيها، لولا أنها سمعت وسوسة تنبعث من خلف الشجرة.
"هاه..."
بصقت لام دماً في الوحل ودفعت نفسها مبتعدة عن الجذع. ارتعشت ساقاها قليلاً، لكنها قبضت بحزم على سيفها بينما كان شيء ما يزحف بين الجذور. ثم سمعت أحدهم يضحك خلفها، وكان صوتاً شبيهاً بصوت ميرا إلى حد كبير.
همست لام: "لن تنطلي عليّ هذه الحيلة مجدداً".
استدارت ملوّحة بسيفها، فشطرت الفيمون الذي خلفها إلى نصفين. ولكن ما إن فعلت، حتى اندفع المخلوق الزاحف قريباً نحوها. انحنت لام متفادية وابتعدت متدحرجة، ثم التقطت جثة فيمون أصغر وقذفت بها نحو رأس المخلوق.
زأرت قائلة: "هيا!"، مسددة ركلة أطاحت بجثة أخرى قبل أن تصفع خدها بخفة عدة مرات لتستعيد وعيها.
بدت الغابة المظلمة وكأنها تتنفس من حولها. تحركت الجذور، وانحنت الأغصان—لا. لم يبد وكأنه يتنفس فحسب. بل كان حياً بحق... وكان يحاول خداعها. ومن مكان أبعد بين الأشجار، سُمعت صرخة أخرى مهموسة. ابتسمت لام وبأسنانها آثار دماء.
همست رافعة سيفها مجدداً: "أنا سيف إينيل من آل بلاكوود... وليس لأحد منكم أيها الأوغاد حق قتلي!"