"تحياتي لك يا سيّد بلاكوود."
انحنى الشاب الهيسكريّ، والتفّ ذيله الكثيف حول خصره، بينما كانت حراشفه الأرجوانية تلتقط الضوء في القاعة الفسيحة.
قال: "اسمي سيغرود."
ردّ إينيل التحية، وإن تحركت عيناه سريعاً نحو القاعة من ورائه. لم تخفت أصوات ساحة الاختبارات على الإطلاق، رغم محاولاتهما الابتعاد عن الحشد. بل لعلها كانت تزداد صخباً، وبدأت خطوات عديدة تتسلل بالفعل إلى الممر.
قال: "يسعدني لقاؤك يا سيّد سيغرود."
قال سيغرود: "لست سيّداً."
"أوه."
رمش إينيل.
"إذن... السير سيغرود؟"
"لست سيراً أيضاً."
اقترب تيني الواقف خلف غوينيفير.
"لم أره قط هيسكريّاً بمثل هذه الأناقة. أليسوا... فقراء عادة؟"
رمقته غوينيفير بنظرة، لكنها لم تعِر سؤاله أي اهتمام، وصبّت تركيزها بالكامل على إينيل وسيغرود... وعلى الحشد في نهاية الممر الذي بدأ يتحرك نحوهما ببطء. التفت إينيل بدوره إلى الحشد القادم، ثم إلى سيغرود.
"إذن، كيف أناديك؟"
"يكفي سيغرود."
كان صوت سيغرود هادئاً، وإن شابته فحيحة خفية تحت بعض الكلمات.
"إذن أرجوك، نادني إينيل."
"سأفعل."
تفحص سيغرود إينيل من رأسه حتى أخمص قدميه، وراقب بعينيه الداكنتين كل زاوية وانحناءة في هيئة إينيل.
"أريد أن أعرف لم أنت—"
"هذا هو! عداء القَسَم!"
"آه!"
لوّح تيني بيديه حين رأى المتدربين يقتربون. ووضع نفسه فوراً أمام إينيل وسيغرود، مواصلاً تلويحه العنيف بيديه.
"توقفوا. توقفوا! واحداً تلو الآخر إن أردتم لقاء عداء القَسَم!"
لم يستمع إليه أحد، بل إن بعضهم لم يكلف نفسه عناء النظر إليه أصلاً.
"سيّد بلاكوود! اسمي و—"
"من يهتم لأمرك؟! هل قتلت المئات من الهمج في الشمال حقاً؟!"
"أهذا شعرك الحقيقي؟"
"عداء القَسَم. هل أنت متزوج؟"
"أصحيح أنك ركضت عبر نصف المملكة بلا نوم لتوفي بقَسَمك؟!"
"سمعنا أنك قتلت بطلهمجياً بمجرد النظر إليه فقط؟!"
"من الأقوى، أنت أم القائد الأعلى دونكان؟!"
"أيمكنني لمس شعرك؟"
"توقفوا!"
رفع تيني صوته، وهو يدفع المتدربين بعيداً الآن. لم يدر إينيل حقاً من أين يبدأ معهم. فقد طرحوا من الأسئلة ما جعل خياره الوحيد هو التراجع خطوة إلى الوراء — لقد اعتاد الاكتظاظ حوله على هذا النحو في جدار الأرملة. لكنهم إما أصغر منه سنّاً أو أكبر بكثير. لم يسبق له أن واجه هذا العدد من الناس في مثل سنه ومكانته وجهاً لوجه. أدرك إينيل أن تفوهه بكلمة خاطئة سيُلقي بثقلها على بيت بلاكوود.
والأهم من ذلك، ظن أنه سرعان ما سيشعر بانتمائه إلى هذا المكان. فهم جميعاً نبلاء، في نهاية المطاف. فلماذا كانوا ينظرون إليه بهذا الاختلاف إذن؟ تابع سيغرود الصمت والمراقبة. شدّ ذيله على خصره مرة، ثم أرخاه مجدداً. وبعد لحظات أخرى، حين أدرك أن الحشد لن يتفرق قريباً، أطلق فحيحاً خفيفاً وابتعد. عندئذ فقط تقدمت غوينيفير.
"كفى."
تجمد الطلاب. ليس كلهم، بل بما يكفي ليلحظ البقية ويهدؤوا ببطء. لم ترفع غوينيفير صوتها. وقفت هناك وحسب، وكتابها تحت إبطها، وما زال غبار الطريق عالقاً بثوبها، وشعرها غير مرتب تماماً من ركوبة الخيل. مع ذلك، اتسعت عيون الجميع ما إن وقعت عليها، وانحنى أحد الشبان الصغار سريعاً.
"المعلمة غوينيفير."
التفت إليها تيني، وفعل إينيل مثله.
سأل إينيل: "المعلمة؟"
نظرته غوينيفير.
"نعم."
بدا إينيل مندهشاً حقاً.
"أنا... لم أكن أعلم أنك معلمة هنا، يا سيدتي. ماذا تدرسين؟"
"التحصينات، خطوط الإمداد، تخطيط المستوطنات الطارئة، تعديلات الحصار، الصرف الصحي الميداني، البنية الأساسية للخطوط، وإخفاقات الحوكمة التمهيدية."
حدق بها تيني وهي تسرد منهجها الدراسي كاملاً. وحدق إينيل أيضاً، وإن لسبب مختلف.
سأل: "إخفاقات... الحوكمة؟ مثل جدار الأرملة؟"
أومأت غوينيفير برأسها.
"للأسف، نعم. جدار الأرملة مدرج في المنهج."
"أوه."
انكمش تيني تأثراً بكلمات غوينيفير، ثم انكمش أكثر حين رأى إينيل يحني رأسه. غير أن غوينيفير بدت غير آبهة البتة، إذ استدارت مجدداً نحو المتدربين.
"وصل السيّد إينيل للتو. أرجو أن تمنحوه وقتاً ليستقر قبل أن تبدأوا طرح الأسئلة عليه."
خفض بعض الطلاب رؤوسهم حين تحولت نبرة صوت غوينيفير إلى الحزم. ومع ذلك، بقيت أعين معظم الشابات مسلطة على إينيل. ثم أخيراً، عجزت إحداهن عن كبح فضولها.
"معلمة، أهذا صحيح؟"
رمشت غوينيفير.
"ما الصحيح؟"
"أنه أتى إلى هنا معك."
"لقد فعل."
"أهناك... سبب لذلك؟"
"هو خطيبي."
وهكذا تماماً، تجمد الحشد. للحظة واحدة فقط قبل أن ينفرط كل شيء ويهتز الممر.
"ماذا؟!"
"المعلمة مخطوبة لعداء القَسَم؟!"
"لماذا...؟! ظننت أنه سيجد عروساً هنا!"
"كنتُ سأطلب من أبي إرسال رسالة إلى جدار الأرملة!"
"جدار الأرملة في وولدمارش، أليس كذلك؟ ما موقفهم هناك من تعدد الزوجات؟"
"يا ليتني—"
"توقفوا!"
رفع تيني كلتا يديه مجدداً.
"أيها الجميع، اهدؤوا! نعم، عداء القَسَم خطيب! لذا، أرجوكم... ...ابتعدوا فقط!"
وفي هذه الأثناء، في جدار الأرملة، كانت حرب أخرى تُخاض. دقت الأجراس بلا توقف، وتردد صداها في أنحاء البارونية ترافقه خطوات الهاربين من سكانها. كانت فيمون تتسلق الحجارة المكسورة للجدار، لكن سيف لام قطعه قبل أن تتمكن من تثبيت أطرافها أكثر إلى الأعلى. أطلقت صرخة والتوت نحوها، لكن تلك كانت آخر فعلة تقوم بها حين غرزت لام نصلها في جانب عنقها. بدأت كل من لام والفيمون تسقطان، لكن لام وضعت قدمها على الفيمون ودفعت نفسها بعيداً عن الجدار.
غير أنها هبطت بشكل سيئ، وتدحرجت على التراب.
دوى صوت الدوق غاوين من أعلى الجدار: "ما هذا؟! أتحسنين القتال حقاً، أم أنك محظوظة فحسب؟!"
صاحت لام وهي تشير بسيفها إليه: "ماذا؟! لم لا تنزل إلى هنا وتقاتل؟!"
"أنا عجوز! ولن أحتاج إلى النزول إلى هناك لو قاتلت بصورة أفضل!"
"قلت إنك ستعلمني!"
"هاه. ماذا تراني أفعل إذن؟!"
صاحت لام: "أنت تتفرج! وكان حريّاً بي—"
انقضت فيمون أخرى على لام، لكنها تراجعت بعفوية، وكان سيفها يتحرك قبل حتى أن تفكر في الأمر. مر مخلب الفيمون فوق رأسها، بينما اخترق سيفها فك الكشتبان. ارتج المخلوق مرة، ثم هوى على الأرض مباشرة. سحبت لام نصلها وبصقت بجانبه.
قال غاوين: "أفضل."
أشارت بالسيف نحوه مجدداً.
"انزل إلى هنا وعلمني!"
"لا."
لعنته قائلة: "تبّاً لك!"
وسارع عدد من الجنود القريبين إلى التظاهر بعدم السماع.
"هاه. الشباب."
لم يمانع الدوق غاوين البتة، بل بدا مستمتعاً قبل أن يلتفت إلى روبرت بجانبه.
"وأين زوجتك المحاربة؟"
قال روبرت، وعيناه لا تغادران الحجاب: "ذهبت لتفقد الجزء الشمالي من الغابة. الهجمات تخرج من أكثر من مكان الآن."
"هـاه..."
"ومع زوال الجدران القديمة منذ زمن... من حسن الحظ أنك هنا يا صاحب السمو. جدار الأرملة، بحاله الحالي، عاجز تماماً عن حماية المملكة من الغابة المظلمة."
"لو كنت مكَانك لكنت غاضباً. فعائلتي والتاج قد تخليا عن هذا المكان."
قبض روبرت يده التي أخفاها عن غاوين.
"لا ألومك على خطايا أبيك يا صاحب السمو."
نظر غاوين إلى روبرت.
"وماذا عن خطاياي أنا؟ سمعت من دونكان بما فعله جنودي. ويجري التعامل معهم بالفعل."
استقام روبرت في جلسته وخفت صوتها: "يا غاوين. أنت دوق أكبر وأقوى دوقية في ألداوين، وأنا سيّد بيت أصغر بكثير لدرجة أنك والتاج قد نسيتُمونا. أنا أعرف مقامي."
"لديك الصبي. كان يجب أن تكون غاضباً منا."
قال روبرت وهو يلمس الجرح على وجهه، لكن بصوت أكثر هدوءاً الآن: "أنا كذلك. أغلي كمداً من الظلم الذي تعرض له شعبي، ومن تقاعس الدوقية والتاج. أنا غاضب لدرجة تدفعني إلى لعن الملوك."
أعاد غاوين: "لديك الصبي."
"إنه صبي يا صاحب السمو. ولن أُعلمه قط السعي وراء الانتقام."
"ولماذا لا؟"
انحنى روبرت.
"للسبب نفسه الذي منعني حتى الآن من دفعك عن هذا الجدار يا صاحب السمو. لقد رأيت ابني. وفي حين أنني ضعيف وعاجز أمامك، فإننا جميعا ضعفاء وعاجزون أمامه. كم من الناس سيموتون على طريق انتقامه؟ كم من الناس سيموتون في ركابه؟ لأنه صدقني يا صاحب السمو... الناس سيتبعونه."
نظر غاوين في عيني روبرت، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
"أوه، أصدقك. ولهذا أنا هنا الآن. لأتسديد الديون القديمة."
"لن تستخدم ابني أداة سياسية."
"لكنه أداة بالفعل. ليس بالضرورة أداة لي، لكنه كذلك."
تطلع الدوق إلى الغابة المظلمة.
"الرجال المولودون من السلطة وفيها هم أدوات للتاج قبل حتى أن ينطقوا بكلمتهم الأولى، يا سيّدي."
"ليس ابني."
نظر غاوين إلى روبرت مرة أخرى، ثم سخر.
"أظن أن ألداوين كانت محظوظة إذن بولادة الصبي في عائلتك."
انفرجت يد روبرت المقبوضة قليلاً بكلمات غاوين.
"باه. يكفينا هذا الحديث. ولماذا تهاجم هذه الفيمونات جدار الأرملة وحدها؟"
ضيق الدوق غاوين عينيه، ثم التفت خلفه ليرى البارونية الناشئة.
"أهناك شيء ما... هنا؟ لا يمنطق أن—"
صفق روبرت بغتة.
"ر-ربما لأننا أقرب مكان ينبض بالحياة؟!"
"همم. لا أظن الأمر يهم. تشه. نائمة لقرابة قرن."
عقد الدوق غاوين ذراعيه.
"أتعلم لماذا اختارت الاستيقاظ الآن؟"
ابتلع روبرت ريقه بكلماته، فرمقه بنظرة متوترة.
"ل-لا يا صاحب السمو."
"لأن الحرب مع الشماليين انتهت للتو."
"...صاحب السمو؟"
سخر غاوين.
"الأمر برمته مدون في تاريخ ألداوين. تنتهي مأساة، فتجد المملكة فوراً طريقة أخرى لتباً لنا."
اتسعت عيناه روبرت لصراحة غاوين، لكنه شعر بالارتياح أيضاً لعدم ذكره إينيل البتة. وبطبيعة الحال، لم يظهر هذا الارتياح.
"أغ. وفر علي هذا الوجه أيها الشاب."
لوح بيده طارداً إياه. وكان على وشك قول شيء آخر حين سمعوا صرخات تعلو من الأسفل. فقد جندي سلاحه وهوى على عجيزته. وقبل أن يتسنى لغاوين إصدار أمر، كانت لام قد قضت بالفعل على الفيمون الزاحفة نحو الجندي الساقط.
عاد الابتسام إلى وجه غاوين، وقال: "تلك الفتاة مشكلة."
نظر روبرت باتجاه لام.
"أأنت... جاد حقاً في تدريبها؟"
"أنا أفعل بالفعل."
"لن يكون تدريبها سهلاً."
"هاه! هؤلاء هم من أفضّلهم أكثر."
"همم"، كاد روبرت يضحك، لكن صرخة أخرى ترددت — هذه المرة، من الغابة المظلمة.
كانت ميرا، وهي تعدو خارج الحجاب.
"روب! إنه حي! روب!"
ضيق روبرت عينيه وهو يتابع ميرا وفريق استطلاعها ينسحبون على عجلة، متجاهلين تماماً الفيمونات في طريقهم.
"حي...؟"
لكن روبرت أدرك سريعاً سبب ركضها. لقد رأوا جميعاً. بدأت الغابة المظلمة... تتحرك. ليس الأشجار عند الأطراف، لا — بل الغابة بأسرها. بدأت الأرض تهتز، واضطر غاوين إلى امساك روبرت من ذراعه لكيلا يقع عن الجدار. تعثر عدد من العمال وامسك بعضهم بعضاً. أما الفيمونات التي كانت تتسلق نحو جدار الأرملة، فتجمعت في مكانها دفعة واحدة... ثم شرعت في التراجع للخلف. لوحت لام، فأخطأت الفيمون التي كانت تقاتلها إذ تراجعت سريعة.
همست: "ماذا...؟"
صرخت بها ميرا: "لام! ادخلي للداخل!"
بطبيعة الحال، لم تتردد لام حتى في استجواب ميرا. فاستدارت مسرعة متراجعة نحو الجدار. بدأ الضباب المغطي للغابة المظلمة يثخن، لكنه لم يتدفق للأمام. بل تجمع كخيوط نحو منطقة واحدة. تغير وجه غاوين.
"ما... بحق السيّد هذا؟"
ظهر ظل خارجاً من الغابة. ظل... أطول بكثير من أشجار الغابة المظلمة، بل وأطول من الجدار الذي كان يقف عليه. ثم التفتت عيناه حادتين نحو رايات جدار الأرملة، حيث استقر شعار بيت بلاكوود. ثم أعاد نظره إلى الظل. في البداية، بدا الأمر وكأن جزءاً من الغابة قد اتخذ شكل وحش ببساطة. كان جسمه أسود، ليس كالفرو، بل كالقشر المحروق. وتدلت جذور من صدره. وعلقت طحالب بساقيه. وامتدت قرون وعره صعوداً مخترقة الضباب، متفرعة مراراً وتكراراً حتى بدت وكأنها...
أشجار عملاقة ميتة. لم يستطع روبرت الحراك.
"أوه..."
لم يكن بوسعه سوى التحديق في المخلوق الواقف عند حافة الغابة المظلمة، وعيناه المجوفتان مسلطتان على جدار الأرملة. كان أيلًا أسود. عملاقاً. وحين خفض رأسه، تبعته الغابة بأسرها.
همس روبرت وقد جمُد الدم في عروقه: "الروح العظيمة بلاكوود."
ليس بلاكوود، كما يكتبها الرجال الآن. بل بلاكوود، الاسم القديم. الاسم الذي بُني البيت تحت رايته.
"ملك الغابة المظلمة. ظننت... ظننت أنه مات؟"
بدا غاوين غاضباً تقريباً الآن، رغم الخوف الكامن تحته: "تبّاً..."
"الأمر أسوأ... لقد فسد بسبب الحجاب."