راح الكائن الذي يسكن قاع البحيرة يرمقهم. تاق الفرسان إلى امتطاء خيولهم منذ أن بلغوا البحيرة، لكن الأوان قد فات الآن. بدت الخيول نفسها مدركةً وجوب التزام الهدوء، فطأطأت رؤوسها بينما تترامى التموجات عبر صفحة الماء. كانت الأرواح المحيطة بالضفة قد انحنت مسبقاً، واقتفى الفارسان أثرها بعد نفس واحد، فهبطا على ركبة واحدة بلا حاجة إلى أمر من أحد. أمعن تيني النظر فيهما، ثم في جينيفير، وسرعان ما انحنى هو الآخر بخفة.
انحنى إينيل فقط حين فعلت جينيفير، ولم يلبث الماء أن صعد. ليس الماء ذاته. البحيرة بأسرها، أو هكذا بدا الأمر على الأقل. شقّ شكل عظيم سطح الماء دون أن يمزقه، كأن المخلوق يرتدي البحيرة رداءً. ومضت الحراشف تحت السطح، ليعكس كل منها سماءً آخذة في الأفول. بدا المخلوق... بلا وجه البتة، وخلا من العيون كبعض الأرواح أيضاً. لم يكن ثمة سوى نورين عميقين يعلوان البحيرة الصاعدة، كأن البحيرة كلها تحدق بهم من الأعلى.
تحرك جسده في دوائر بطيئة تحت السطح. وتدلت من جانبيه لوامس طويلة، كثيف بعضها كجذور الأشجار، ودقيق بعضها الآخر كالخيوط. راحت تتهادى في البحيرة دون أن تعكر صفوها، محيطة بالماء والضفة والأرواح المتجمعة. كان من الصعب... حقاً تبين ما كانوا ينظرون إليه.
قال تيني وقد انخفض رأسه أكثر: "ما...".
"ألن نموت؟ نحن هلكعون لا محالة".
تتبع نظن الروح العظيمة خطواتهم، ثم استقرت على إينيل. وعندئذ، تكلمت. وعلى الرغم من طبيعتها الخالية من الرجولة والوحشية، فقد... تكلمت كالبشر.
"صبي النجم الصغير".
اتسعت عيناها تيني: "أيمكنه... الكلام؟ أظنه... يخاطبك أنت يا سيدي!".
التفتت عيناك جينيفير بسرعة نحو إينيل. تحركت الروح العظيمة، مدورة البحيرة معها. وكانت الأرواح الصغيرة المحيطة بالماء تتلاشى تباعاً. همّ إينيل بالحركة، لكن جينيفير أطبقت بيدها سريعاً على معصمه.
همست: "إياك يا سيدي. الأرواح لا تموت، بل تعود إلى حقيقتها فحسب. أجزاء من واحد".
رمشت عيناك إينيل فيها ملياً، ثم أعاد تركيزه إلى روح البحيرة العظيمة... ليجد الكرة المنيرتين على بعد بوصات معدلة من وجهه. كاد تيني يتعثر متراجعاً، وما أنقذه من السقوط سوى تجمده التام خوفاً.
"لا أرض، لا خضرة، لا حقل، لا أنفاس تخصك هنا".
في المقابل، لم يحول إينيل نظره أبداً. كأنه سُحر بالنورين اللذين بدا وكأنهما ينفذان إلى ما وراءه.
"أنت بعيد عن دارك".
بدا الهواء أبرد حين بدأ الضباب يتصاعد من البحيرة.
"ألم... أكن مفترضاً ألا أرحل عن الدار أيها الروح العظيمة؟".
سكنت البحيرة حين تكلم، وحتى جينيفير بدت غير مرتاحة وهي تطأطئ رأسها. راحت لوامس الروح ترقص بجانبها، جارةً الأرواح التي لم تجد طريقها إليه بعد.
"عد إلى دارك يا صبي النجم الصغير. لا مكان لك هنا".
"لكن... لي مكان؟".
"إن بقيت، سيأتي قومك".
همس إينيل: "قومي؟ سور الأرملة؟".
"عد إلى دارك. أنت لست واحداً من...".
وتحركت روح غزال الورق. دارت حول قدمي إينيل لحظة، ثم وطأت الماء. لم تغرق حوافرها، لكن جسده ومض مرة، ثم تفكك إلى أوراق شجر وأنوار صغيرة جرفتها البحيرة أيضاً. ومن ثم، هدأت البحيرة ههنا لحظةً. رمشت الروح العظيمة ناظرةً إلى إينيل مجدداً.
تمتمت: "...ربما كان لك مكان بعد كل شيء، يا فتى".
ثم... غاصت ببساطة. لم يكن هناك رذاذ، ولا موجة. استوى الماء ببساطة. التفتت الأرواح التي لم تأخذها الروح العظيمة حولها، ثم ذابت ببطء في الضفة بلا مزيد من المراسم. ما لبثت البحيرة أن عادت بحيرةً فحسب. خطى إينيل إلى الأمام، فطفحت شبوطة كبيرة قرب الضفة. فتحت فمها مرة، ثم اختفت تحت الماء. ومع ذلك، انحنى إينيل للشبوطة.
حدق به تيني: "أتلكم الروح العظيمة ما زالت حية؟".
"لا أعلم".
"لقد انحنيت لسمكة للتو".
"نعم".
"لماذا نظل ننحني دائماً؟".
ومع بقاء هذا السؤال معلقاً في الهواء، بدأ الفرسان بالاستدارة. لم يرغب أحد منهم في البقاء هناك لحظة إضافية. مكثت جينيفير عند الضفة أطول من أي منهم. حدقت في الموضع الذي اختفت فيه الروح العظيمة، وتحركت أصابعها قليلاً كأنها تكتب في الهواء بلا كتابة.
"سيدتي؟".
لكنها تناولت يد إينيل بعد ذلك وامتطت حصانها بمساعدته. عادا إلى الطريق بعد ذلك، رغم أن أيّاً منهما لم يستعد مزاجه السابق حقاً. فتحت جينيفير كتابها مجدداً أخيرًا، لكنها عوض القراءة كتبت أسطرًا عدة، وتوقفت، وشطبتها، وكتبت من جديد. انقضى اليوم ليعقبه آخر، ثم آخر. لم يعثر عليهما شيء شبيه بدالرلي أو الأرواح مرة أخرى، رغم أن إينيل حرص على مساعدة أي شخص صادفه في طريقه. ساعد في رفع عربة أخرى علقت في الوحل.
ثم حمل شجرة ساقطة قطعت الطريق، دون أن يدري... أنها كانت فخًا لقطاع طرق. بالطبع، لم يجسر قطاع الطرق على الخروج حين رأوه يطيح بالشجرة عرضاً. وتوقف أيضاً لأجل امرأة تسكن قرب الطريق، تسلق عنزها سقف بيتها وأبت النزول. ...لم تقدر العنز صنيعه بإنزالها.
"كان عليك تركها فوق السقف يا سيدي".
بحلول اليوم الرابع، ازداد الهواء برودة. تقلصت الحقول الخضراء إلى صخور وعشب قاسٍ. تصاعدت التلال من حولهم، ثم غدت أشد حدة وأطول وقتامة، حتى بدا الطريق نفسه متسلقًا نحو جوف الجبال. ترقد الثلوج في بقع بين الصخور، ليست بالقدر الكافي لتغطية كل شيء، لكنها تكفي ليشبك تيني ذراعيه حول جسده ويحدق بغضب في السماء.
قال بأسنان تصطك: "أأنا الوحيد الذي يشعر بالبرد؟".
التفت إلى جينيفير التي باتت ترتدي معطفًا كاملاً.
"ما هذا... ومنذ متى وأنت ترتدين ذلك؟!".
لم تقتصر على ذلك. فالفران اللذان خلفهما ارتديا معطفين الآن. لقد استغرق تمامًا بإينيل، الذي ربما استطاع العيش عارياً في الشتاء، حتى إنه لم يلاحظ ارتداء الجميع للصوف. دست جينيفير كتابها في معطفها.
"بُنيت نقابة التاج عاليةً ليتذكر من يبلغها الجهد قبل الشرف".
"لا أظن الخيول تعي ذلك يا سيدتي".
أطلق إينيل ضحكة خفيفة إزاء هذا، ثم مال رأسه جانبًا.
قال: "هناك بشر بين الصخور".
التفت تيني بسرعة مترصدًا المنحدر من حولهم، وإذا بالظلال تتحرك حقاً.
تمتمت جينيفير: "حراس نقابة التاج. لقد اقتربنا".
انعطف الطريق حول جدار حقيقي من الحجر الأسود، وما لبثت نقابة التاج أن ظهرت للعيان تمامًا كما تنبأت. لم يكن لها سور خارجي. ولعلها لم تكن بحاجة إليه البتة. تصاعد الجبل نفسه خلفها، ونُحرت النقابة في خاصرته. برزت الأبراج من الحجر على ارتفاعات متفاوتة. وربطت الجسور بينها. وراحت الرايات تخفق في الريح الباردة، سوداء وفضية وقرمزية، يحمل كل منها شعارًا مختلفًا. كانت البوابة الرئيسية ضخمة، عالية بالقدر الذي يسمح لتنين بالدخول دون انحناء.
وحتى من بعيد، تراءت لهم المنحوتات في الخشب الداكن.
"كم... تساوي تلك البوابة في رأيك يا سيدي؟".
قال إينيل متنهدًا وهو يهز رأسه: "أرجح... أنها أغلى من سور الأرملة".
اقتربا ببطء من البوابة، فاستقام الحراس فور رؤيتهم لجينيفير. وُجد أربعة في مرمى البصر، لكن إينيل سمع غيرهم فوقهم. تقدم الفارسا وترجلا أولاً للتحدث إلى الحراس. حين دنوا، توقفوا جميعًا عن الحديث.
قال أحد الحراس منحنياً بعمق: "أيتها الليدي جينيفير. ترحب بك النقابة عودة".
أومأت جينيفير برأسها: "أأُبلغ المارشال أولر؟".
"فعلنا، سيدتي".
وانتقلت عينا الحرس بعد ذلك إلى إينيل. انحنى مجدداً. لم يكن انحناءه بعمق ما فعل لجينيفير، لكنه أعمق من انحنائه للفرسان. تجول نظره عبر شعر إينيل الذهبي، والعباءة الحمراء العتيقة، وغزال الخشب الأسود على صدره، وطريقة تحريك الريح الباردة لشعره بلطف.
قال الحارس: "أهلاً بك في نقابة التاج يا سيدي".
انحنى إينيل مرداً: "شكراً لك".
حدق تيني في الحارس، ثم في إينيل، ثم استقام ببطء. وبينما كان الجنود يتحدثون مع الحراس، مال أحد الحراس الآخرين، الأبعد عنهما، نحو زميله.
همس بصوت لم يكن خافتاً بما يكفي ليفلت من إينيل وتيني: "أهو هو؟".
لم يحرك الحارس الآخر شفتيه كثيراً: "اصمت".
"أهو هو... قاضي القسم؟".
"ششش. لست مفترضاً الكلام أثناء الخدمة".
رمش إينيل عينيه.
رمقته جينيفير: "ما الأمر؟".
قال: "لاشيء"، رغم أن عينيه اتجهتا نحو الحراس.
أنهى الفارسان حديثهما، وأشار أحدهما نحو البوابة الضخمة. تراجع إينيل وتيني قليلاً بانتظار فتح البابين العظيمين. ...ثم انتظرا.
قال تيني مردداً: "أوه...".
وحدق في إينيل: "إنه لا ينفتح يا سيدي".
"...أعلم".
ضيق إينيل عينيه. لكن قبل أن يتمكنا من مواصلة طرح الأسئلة، سُمِع صرير خفيف من الجانب.
"ماذا تفعلون؟".
كانت جينيفير هناك، تقف أمام باب أصغر حجماً انفتح بالفعل.
"نحن... ننتظر فتح البوابة سيدتي".
"تُفتح تلك البوابة للمراسم والجيوش والجنائز فحسب".
"أه...".
وهكذا، دخلا ببساطة عبر الباب الأصغر. وما إن وطأ أقدامهما الداخل حتى تلاشت الضبابية المنبعثة من أنفاسهما.
قالت جينيفير ملاحظة وجهي إينيل وتيني الحائرين: "نقوش في الجدران. للتدفئة، والدوران، وضبط الرطوبة، ومرافق صغيرة أخرى".
"...يمكنكم نقش الجدران؟".
كانت القاعة التي تفضي إليها واسعة هائلة. وتصاعدت الأعمدة الحجرية أعلى من معظم بيوت سور الأرملة. واصطفت اللوحات على الجدران، كل منها أكبر من باب، مصورة رجالاً ونساء في دروع. حمل بعضهم سيوفاً، وأمسك آخرون بعصي إلى جانبهم. ووقفت طائفة بجانب وحوش لم يرَها إينيل إلا في الكتب. وتحت كل لوحة وُجد اسم ولقب. فرسان التاج، والأبطال، والقادة، وأشخاص كُتبت قصصهم قبل أن يولد إينيل...
أو حتى والده. ومن الشرفات العلوية، كان البشر يراقبون. متدربون ربما. نبلاء صغار. غلمان. صفحة. أياً ما كانوا... استشعر إينيل عيونهم جميعاً عليه. راوده شعور بالاستماع إلى كلماتهم، لكنه كبح نفسه.
"آه!".
ثم اقتربت خطوات. كان الرجل المتقدم نحوهما يرتدي معطفاً أزرق داكناً، واستقر وشاح أحمر باهت حول حلقه رغم دفء القاعة. وكان شعره داكناً ومجعداً عند الأطراف، وارتدى خواتم في أصابعه كافة. تحرك مع... رشاقة ما.
همس تيني: "أه... سيعجبه لامب"، لكن جينيفير حدقت به بسرعة.
قال الرجل منحنياً بيد واحدة فوق صدره: "ليدي جينيفير. وصولك... متأخر عما توقعنا، ونصف الجبل يهمس من خلفك".
قالت جينيفير: "مارشال أولر".
تحركت عيناه تومين إلى إينيل، وارتفع حاجباه للحظة خاطفة. انحنى مجدداً، بأدب ودون تردد.
"وقد جلبت صحبة معك. لو علمت بإحضارك ضيفاً، لكنت تزينت لهذه المناسبة".
رفع تيني حاجبه متسائلاً: "ها...؟"، وهو يحدق بالرجل المبالغ في زينته من قمة رأسه حتى أخمص قدميه.
على أية حال، تجاهله تومين تماماً وهو يبسط ذراعيه أمام إينيل.
"أهلاً بك في نقابة التاج يا سيدي".
انحنى إينيل رداً: "شكراً لك أيها المارشال".
فتحت جينيفير فاها: "هذا هو...".
"نعم، نعم، لحظة واحدة يا عزيزتي الفتاة".
استدار المارشال أولر فجأة نحو الفارس الأعرض من الاثنين، ذاك الذي حمل ندبة عريضة على وجهه وشعراً أشقر.
"ولا بد أنك الشاب الرهيب الذي كتب عنه سموه. بطل المعسكر الغربي".
رمش الفارس: "ها؟"، ثم أشار ببطء باتجاه معين.
تتبع المارشال أولر الإشارة، وبقي إينيل... واقفاً مكانه.
قال المارشال أولر: "آه".
وأمعن النظر في إينيل مجدداً، ببطء هذه المرة، ثم ابتسم هازًّا رأسه.
"سامحني أيها الليدي الشاب. لم يخطر ببالي أن يكون بطل المعسكر الغربي... بهذا الحسن الفاتن".
"...ها؟".
اتسعت ابتسامة تومين: "لنرَ إذن؟".
"لنرَ... ماذا؟".
"إن كنت أسطورياً حقاً كما يقولون".
رفع تومين يديه وصفق.
"روجر!".
هوى أحدهم من الشرفة العليا وحط خلفه راكعاً على ركبة واحدة. رفع تيني رأسه، ولم يكن هناك موضع ليهبط منه هذا الروجر.
"نعم، أيها المارشال؟".
"جهز ساحات الاختبار".