" أطلقه يا سيّدنا الشاب! "
صاح جوريك مجدداً: " تلك ليست تعويذتك! "
لم يتحرك إنيل. لوت الكلمات المشتعلة بين أصابعه نفسها مثل دودة، والتوت وانطوت بينما كان الدخان المتصاعد منها يصرخ. حدقت الساحرة العالية فيه، ثم في إنيل، وللمرة الأولى منذ وصولهما إلى دالرلي، اختفت الابتسامة عن وجهها.
" سيّدنا الشاب! "
واصل جوريك الصراخ، وقد بدأ صوته ينشرخ الآن: " أ-أنت لا تستطيع الإمساك بتعويذة شخص آخر! أطلقها قبل أن تنفجر! "
" ماذا؟! "
استجاب تايتي أخيراً لما كان يحدث: " م-ماذا تعني تنفجر؟! "
بدأت عينا غوينيفير أيضاً تتحركان بين يد إنيل والساحة.
" إنها ليست مكتوبة بأنفاسه. "
" ماذا يعني هذا؟ "
سأل تايتي، وهو ينهض متعثراً عن الأرض.
" هذا يعني، "
همست غوينيفير: " إنه ينبغي أن تذيب ذراعيه الآن. "
كانت غوينيفير على وشك التقدم للأمام، وعيناها تحدقان في التعويذة الجامحة داخل يد إنيل. غير أن جوريك سحبها بسرعة قبل أن تتمكن من الاقتراب. لم يكونا الوحيدين اللذين يحاولان التراجع. تراجعت الساحرة العالية هي الأخرى. حدق إنيل فيها بينما كان القرويون الملعونون يئنون بخفوت من خلفه، وأجسامهم ما زالت ترجتف من اللعنة التي تسري فيهم. خدش بعضهم التراب بمخالبهم، بينما زحف آخرون نحوهم مستخدمين ذقونهم.
وفوقه... تمايل الأطفال المشنوقون تحت الشجرة. رفع إنيل نظره إليهم، ثم أعاده إلى الساحرة.
" أتحبين أكل الأطفال الأبرياء؟ "
اتسعت عيناه الساحرة العالية. رفعت يديها الاثنتين، محاولة الكتابة مجدداً، لكن إنيل قطع المسافة قبل أن يتمكن الدخان حتى من مغادرة أصابعها. قبضت يده الحرة على مؤخرة رأسها، وغاصت أصابعها في شعرها المضفور والعظام الصغيرة المربوطة داخله.
" أتحبين معاملتهم كالماشية؟ "
جذب إنيل مؤخرة شعرها إلى الأسفل، مما دفع الساحرة لفتح فمها. فتحته أكثر... ولكن ما إذا كانت لتسترحم أو تلعن، فلن يعرف أحد أبداً.
" إذن كلي هذا. "
دفع إنيل التعويذة المشتعلة داخل فمها. ولنفس واحد، أصبحت دالرلي ساطعة. لقد انفجرت التعويذة حقاً، وابتلع ضوء أحمر وأسود الساحرة العالية من الداخل. لم يكن الصوت كالصعقة الرعدية، ليس حقاً - لا. كان كألف نفس تجتمع وتعوي. كأن أصوات أولئك الذين امتلكوا أنفاساً أئنوا في الوقت ذاته. حجب الجنود وجوههم. سقط تايتي إلى الخلف. غطى جوريك غوينيفير، لكنها مالت إلى الجانب ولم تحول نظره بعيداً.
حين خبا الضوء، كان ما تبقى من الساحرة العالية على الأرض، مع كل ما بين قمة رأسها وخصرها... قد اختفى. غطى الدم الشجرة، والتراب، وحبال الشنق، وإنيل. تقاطر من شعره، وسال على وجهه، وتجمع تحت ذقنه قبل أن يسقط على الأيل الذي على صدره. وقف هناك ويده لا تزال مرفوعة، ولم يتكلم أحد لعدة أنفاس. حدق تايتي فيما تبقّى من الساحرة العالية، ورغماً عنه، فكّر في أولف. أتيحت لأولف الفرصة للركوع، للإجابة، لمنحه صلاة.
وحظي حتى بقبر واسم. أدرك الآن... لقد كان إنيل رحيماً تماماً مع أولف.
" السيّد إنيل... "
همس جوريك، مبتعداً عن غوينيفير. خفض إنيل يده ببطء، ناظراً أولاً إلى راحة يده ثم إلى الدم المتقاطر من أصابعه. وفقط حينها رمش، وهربت تنهيدة من شفتيه. تغيرت هندامه أيضاً. كانت رقيقة جداً، لكن غوينيفير استطاعت ملاحظتها. الصبي الذي اعتذر عن أخذ ذراعها، الصبي الذي سمح للأطفال بالتسلق فوقه، الصبي الذي سأل عما إذا كان ينبغي للناس الزواج عن حب - كل ذلك كان لا يزال هنا. وهكذا كان هذا أيضاً.
الوحشية والتجاهل التام للحياة التي اعتبرت شريرة. التقط أحد القرويين أنفاسه بصعوبة، ثم آخر، وسرعان ما انكسرت اللعنة. استيقظ الناس دفعة واحدة، وسرعان ما امتلت دالرلي الهادئة بالأصوات. صرخ رجل حين رأى الدم تحت مخالبه. زحفت امرأة إلى الخلف بعيداً عن المنجل الملقى إلى جانبها. حدق آخر في آثار العض على ذراع جندي وبدأ يجهش بالاعتذارات. ثم نظر أحدهم إلى الشجرة.
" لا... "
خرجت الكلمة من امرأة قرب البئر، وبعد أن نطقت بها مرة، قالتها مرة بعد أخرى وهي ترض نحو الأطفال المشنوقين. خانتها ساقاها قبل أن تصل إليهم، لكنها ظلت تجر نفسها عبر التراب بيديه الاثنتين حتى إن الوحل تسلل إلى فراغات فروها. تبعهم آخرون. صرخ البعض، بينما اكتفى آخرون بالتسلق إلى الأعلى بأفواه مفتوحة ودون صوت يغادرها. حاول رجل تسلق الشجرة بيدين مرتجفتين، منزلقاً مرة بعد أخرى حتى أمسكه جوريك وكبحه.
" دعني أذهب! "
صرخ الرجل: " ابنتي! ابنتي هناك! "
اشتَدّ فك جوريك، لكنه لم يطلقه.
" انتظر. لنقطعهم برفق. "
" دعني أذهب! أنا—"
توقف الجميع حين تحرك إنيل. قفز نحو الغصن وأمسك أحد الحبال وقطعه بأصابع، منزلاً الطفل بحذر وبرفق قدر استطاعته. وإن كان الحبل قصيراً جداً، لحمل أجسادهم بنفسه من فوق الشجرة. عاد إلى الغصن مرة بعد أخرى، ولم يمنعه أحد. ساعدت غوينيفير حيث استطاعت وسألت طفل من يتبع لمن. ارتجف صوتها مرة واحدة فقط، حين لم تستطتع أم التكلم واكتفت بالإشارة إلى زوج من الأحذية تحت الشجرة. وقف تايتي قرب الجانب، متمسكاً بذراعيه.
أراد المساعدة، حقاً، لكن في كل مرة كان ينظر فيها إلى الأطفال، كانت معدته تلتوي. لذا ساعد بالطريقة الوحيدة التي استطاعها. حمل ماء. أمسك فانوساً. أرشد عجوزاً بعيداً عن الشجرة حين بدا ضائعاً ومرتبكاً للغاية. عمل الجنود بهدوء، وحين نزل آخر طفل، كان الليل قد خيم تماماً فوق دالرلي. جمع القرويون موتاهم. كانت بعض الجثث من الشجرة، وبعضها من المنازل. وبعضها من العربة، مع أن أولئك تحولوا إلى رماد وعظام حين عاد الجنود لأجلهم.
وجميعهم كوموها لتكون محرقة. اقترب رجل يشوب الرمادي لحيته من إنيل بينما كانت المحارق تبنى قرب الحقول. لقد كان الرجل ذاته الذي ساعده تايتي، وبدت ركبتاه وكأنهما تخذلانه. ومع ذلك، حين وصل إلى إنيل، خفض نفسه إلى الأرض.
" أرجوك لا تركع، "
قال إنيل بسرعة. لم ينهض الرجل.
" لقد أنقذتنا. "
" أنا... جئت متأخراً جداً. "
" لقد جئت، "
همس الرجل: " هذا أكثر مما كان سيفعله أي شخص آخر. "
تحركت شفتا إنيل، لكن لم تأتِ إجابة. تقدم قروي آخر، ثم آخر، وسرعان ما تجمع عدة منهم أمامه بوجوه مجوفة من الكابوس الذي استيقظوا منه.
" من أنت؟ "
سألت امرأة، وعيناها تتحركان إلى عباءته الحمراء، وشعره الذهبي، والدم الذي لا يزال يجف عليه: " أي سيّد أنت؟ "
أجاب جوريك قبل أن يتمكن إنيل.
" إنيل من آل بلاكوود، "
قال، واقفاً بشكل مستقيم أكثر: " سيّد ويدوز وول الشاب. "
حدق القرويون في بعضهم.
" بلاكوود... "
همس أحدهم.
" لا يمكن...؟ بطل المعسكر الغربي؟ "
سأل آخر.
" الصبي الذي أقسم يميناً، "
قال الرجل رمادي اللحية. حدق إنيل فيه. امتلأت عينا الرجل بالدموع.
" سمعنا. مر تاجر قبل يومين. قال إن صبيّاً عبر الحرب ليُعيد شعبه إلى الوطن لأنه أقسم أن يفعل. التفكير... التفكير في أنك ستكون أنت من ينقذنا، يا بطل. "
لم يعرف إنيل ما يقوله لذلك، لذا اكتفى بخفض رأسه. حدق الرجل فيه لحظة، غير دراية بما يقوله. وهكذا، عوضاً عن ذلك، ركّز انتباهه على موتاهم. فعلوا جميعاً. بدأ الرجل بالبكاء حينها. ليس بصوت عالٍ. لقد انحنى ببساطة، مغطياً وجهه بيديه، وانضم إليه الآخرون من حوله. أحرقت دالرلي موتاهم تحت قمر، وكانت الجمر المتساقطة بمثابة نجومهم. استدعى جوريك فولكان مجدداً، وردد القرويون الصلاة بأفضل ما استطاعوا.
نطق البعض الكلمات بشكل خاطئ، ولم يستطع البعض النطق إطلاقاً، لكن ذلك لم يكن مهماً. أخذت النيران الموتاهم على حد سواء. وقف إنيل حتى ذبلت آخر محرقة، ثم استدار نحو جوريك.
" سنبقى حتى وصول المساعدة. "
نظر جوريك إليه.
" سيّدنا الشاب... "
" لا يمكن ترك هؤلاء الناس وحدهم. "
" لن يكونوا كذلك، "
قال جوريك: " سأترك رجالاً هنا. "
" ليسوا كفاية. "
" رجالي جنود مدربون. "
" ليسوا كفاية. أخبرتني أمي أن الشعب المتوحش يستطيع استشعار كسيّد الناس. سيأتون حتماً. "
خطت غوينيفير بجانب إنيل، وقد تلطخ فستانها بالرماد والوحل والدم الآن.
" السيّد إنيل، "
قالت: " إن بقيت، تصبح دالرلي أكثر أماناً ليوم واحد. "
" إذن أنا أبقى. "
" وماذا عن اليوم التالي؟ واليوم الذي بعده؟ "
سألت غوينيفير: " إنهم بحاجة إلى طعام، كهنة، نجارين، حراس، وشخص يخبر القرى المجاورة بما حدث هنا. لا يمكنك أن تكون كل أولئك بموقفك في مكان واحد. "
" بإمكاني حمايتهم. "
" نعم، "
قالت: " ولكن فقط حيث تكون أنت. "
نظر إنيل إليها. لان صوت غوينيفير قليلاً.
" لا يمكنك حماية الجميع بالوقوف في مكان واحد. "
" إذن ماذا يفترض بي أن أعل? "
" تعلّم كيف تصل أبعد. "
تراجعت غوينيفير، مشيرة إلى جوريك: " إنه أمامك بالفعل، يا سيّدنا. "
نظر إنيل مجدداً إلى جوريك، وإلى القرويين، وإلى المحارق، وإلى الشجرة. انقبضت يداه، ثم انفتحتا.
" السير جوريك. "
" نعم، سيّدنا الشاب. "
" اختر الرجال الذين تثق بهم أكثر. اتركهم هنا. أرسل كلمة إلى الدوق، وإلى أقرب معبد، وإلى أي قرية مجرورة. أخبرهم أن دالرلي بحاجة إلى طعام، ومعالجين، وحراس. "
انحنى جوريك.
" سيتم ذلك. "
" سأعود إن سمعت خطراً. "
ألقى جوريك نظرة عليه.
" من نقابة التاج؟ "
" إن سمعت عنه. "
لم يعرف أحد إن كان يعني ذلك وعداً أم حقيقة. وربما الاثنين معاً. مع ذلك، لم يغادروا دالرلي حتى الصباح. وحين فعلوا، بقي جوريك خلفه مع معظم جنوده. واصل فارسان فقط الرحلة مع إنيل وغوينيفير وتايتي، حتى إنهما ركبا أبعد في الخلف بعد ما رأوه. لم يعرف أي منهم إن كان الآخر قد نام. بدا الطريق مختلفاً بعد دالرلي. لم يتذمر تايتي بشأن حصانه، ولم تقرأ غوينيفير. ركب إنيل في المقدمة، أهدأ من ذي قبل، وكان شعره لا يزال رطباً من حيث غسل الدم في حوض قرية تحول إلى أحمر قبل أن يصفو مجدداً.
بحلول الظهيرة، تغيرت الأرض. صارت الحقول أكثر خضرة، وأصبح الطريق أكثر سلاسة. ظهرت علامات حجرية صغيرة على طول الجانب، نُحت كل منها بأسماء كاد الطقس يمحوها... مقبرة. واستمروا في السير، وسرعان ما ظهرت منازل خلف تتل، وعلى عكس دالرلي، كان هناك دخان ينبعث من المداخن.
" آه! "
أطلق تايتي نفساً طويلاً: " ناس. ناس أحياء. "
" ينبغي أن نتابع بعد جلب الماء للخيول، "
قال أحد الجنود بينما بدأوا بالترجل.
" أخبرنا السير جوريك بتجنب أي تأخير إضافي. "
لم يجب إنيل، مكتفياً بمناولة الأزمة إلى الجندي. عند حافة البلدة، كانت عجوز تقف بجانب سياج، تلوح لهم بيد واحدة، وضيق تايتي عينيه فوراً.
" لا، "
قال: " لا مزيد من العجائز. "
رمشت العجوز حين اقتربوا.
" عفواً؟ "
أشار تايتي إليها.
" أأنت ساحرة؟ اعترفي الآن! "
" تايتي، "
قال إنيل.
" ماذا؟ إنه لسؤال منصف الآن. "
حدقت العجوز في تايتي لحظة، ثم رفعت عصا المشي الخاصة بها وضربته على ساقه.
" آغ! "
أمسك تايتي ساقه: " ليست ساحرة. "
نظرت غوينيفير إلى العجوز، ثم تحركت بسرعة خلف إنيل. حول العجوز انتباهها إليها لحظة، ثم إلى إنيل وانحنت برأسها.
" اغفر لي، سيّدنا الشاب. أيتها الآنسة الشابة. أردت فقط أن أسأل إن كنتم متوجهين نحو البستان. "
" نحن نمر للتو، أيتها الآنسة، "
قال إنيل.
" آه. "
سقط وجه العجوز: " إذن لا تهتموا. "
" ماذا تحتاجين؟ "
سأل إنيل، وتنهد الجندي من خلفهم بهدوء. ترددت العجوز.
" أمتأكد أنت، سيّدنا الشاب؟ "
" نع—"
" توجد زهرة تنمو في البستان خلف التتل. شيء أبيض صغير بمركز أزرق. تنمو على رؤوس فئران الطحلب في هذا الوقت من العام. ساقاي ليست كما كانت، وكنت أرغب في وضع واحدة حيث يرقب زوجي. "
" فئران الطحلب؟ "
ردد تايتي: " تنمو الزهور على السناجب هنا؟ "
ابتعدت غوينيفير عن إنيل.
" اسمها المسجل هو أوريل، وهي أقرب إلى السناجب العادية. تنمو الزهور عليها بمجرد أن تصبح بالغين. "
" نعم. "
أومأت العجوز برأسها: " تنام تحت الحجارة، وتتجذر الزهور في الطحلب على رؤوسها. لا تمانع إن أخذت واحدة، طالما كنت رفيقاً. "
حدق تايتي في إنيل.
" يبدو ذلك كشيء قد تقوله ساحرة. "
رفعت العجوز عصاها مجدداً، واختبأ تايتي خلف حصانه.
" سنستعيدها، "
قال إنيل.
" أمتاكد أنت؟ "
نظرت غوينيفير إليه.
" لقد تأخرنا بالفعل. "
" أعلم. "
حدقت في وجهه لحظة، ثم أومأت.
" إذن ينبغي أن نكون سريعين. "
لم يكن البستان بعيداً. كان مستقراً خلف تل حيث ينمو العشب كثيفاً وناعماً، وتتدلى الأشجار فوق بعضها البعض. جلست حجارة مغطاة بالطحلب بين الجذور، بعضها صغير، وبعضها كبير بما يكفي ليام رجل تحته. توقف إنيل عند الحافة وأغمض عينيه. وهذه المرة، فتح العالم أكثر برفق. سمع أوراق الشجر تحتك ببعضها، خنافس تتحرك تحت القحاء، ماء يقطر في مكان ما تحت حجر، ومخالب طائر تحتك بغصن. ثم، أنعم من ذلك كله، سمع تنفساً.
صغيراً وبطيئاً.
" هناك، "
همس إنيل، مشيراً نحو مجموعة من الحجارة. تحرك تايتي وغوينيفير بحذر. نام أوريل تحت ظل صخرة مائلة. كان أكبر وأكثر استدارة مما توقع تايتي، بفرو بني ناعم وتيجان صغيرة من الطحلب تنمو فوق رأسه. ومن الطحلب نمت عدة زهور بيضاء بمركز زرقاء. انحنى تايتي.
" إنه رائع، "
همس. ركعت غوينيفير بجانبه.
" لا توقظه. "
" أعلم. "
سحب تايتي سكيناً صغيراً ومد يده نحو الزهرة.
" توقف، "
قال إنيل. تجمد تايتي.
" ماذا؟ "
فتح إنيل عينيه.
" الجذور تمر تحت الطحلب. "
" إذن؟ "
" ستؤذيه. "
نظر تايتي إلى الزهرة، ثم إلى المخلوق النائم.
" قالت العجوز إنها لا تمانع. "
" كانت مخطئة. "
اقتربت غوينيفير، دارسة الطحلب.
" إنه محق. الزهرة متجذرة في الطحلب الحي. قد يمزق قطعها بشكل سيء الجلد. "
سحب تايتي السكين ببطء، وتحرك الأوريل في نومه، مرتجفاً أنفه. تنهد تايتي.
" سنفشل في سعينا، يا سيّدنا. ويا سيدتي. "
" ربما، "
قال إنيل: " لكني لا أؤمن أن إيذاء حيوان بريء يستحق ذلك. "
نظر تايتي إليه، ثم إلى الأوريل.
" حسناً. لكن إن ضربتني العجوز مجدداً، فسأرد الضربة. "
" ينبغي أن تتوقف عن قضاء الوقت مع لامب. "
وهكذا، عاد الرفاق خائبي الوفاض. كانت العجوز لا تزال قرب السياج حين عادوا، وقفز تايتي خلف إنيل هذه المرة، بأمان خارج مدى العصا.
" أعتذر، أيتها الآنسة، "
قال إنيل: " الزهور متجذرة في المخلوق. أخذ واحدة سيؤذيه. "
حدقت العجوز فيه، ثم ابتسمت.
" لقد لاحظت ذلك؟ "
" نعم. "
" معظمهم لا يفعلون ذلك. "
تقدم تايتي قليلاً إلى الخارج.
" إذن كان اختباراً؟ "
" لا، "
قالت العجوز: " كنت أريد واحدة حقاً. لا بأس. "
ثم استدارت العجوز نحو الدرب المؤدي إلى المقبرة التي مر بها إنيل والآخرون سابقاً.
" أحضر رجل طيب واحدة في وقت سابق. بدا مألوفاً. "
رمش إنيل.
" شخص آخر؟ "
" تعالوا، تعالوا. أقل ما يمكنكم فعله هو تقديم الاحترام. "
بدأت العجوز بالمشي، وتبعها إنيل والآخرون... لأنه بدا وكأن عليهم ذلك الآن مع مدى خيبة أمل العجوز تجاههم. مروا عبر الحقول مجدداً، حيث انفتح العشب إلى مقبرة. توقف إنيل. كان قد رآها مسبقاً، لكن كان هناك قبور أكثر من المنازل في البلدة. غطت صفوف وصفوف من الحجارة التل، معظمها قديم، وبعضها جديد، وبعضها متأكل لدرجة أن أسماءها كادت تختفي. وضعت زهور على عدد منها، لكن معظمها كان فارغاً.
قرب المركز وقف رجل بعباءة داكنة.
" هذا... "
رمش تايتي: " قائد الكتيبة دانكن. "
ركع دانكن أمام قبر صغير، وضاعف زهرة بيضاء بمركز أزرق بلطف ضد الحجر. لم يتحرك إنيل. ولا غوينيفير. ابتلع تايتي، ناظراً إلى حقل القبور، ثم إلى رأس دانكن المنخفض. انحنت العجوز نحو القبور وهمست بصلاة. ودون حتى انتظار أي منهم، غادرت وحسب. بقي دانكن راكعاً لفترة، ثم رفع رأسه قليلاً، مع أنه لم يستدر.
" لقد تأخرت يا سيّدنا الشاب، "
قال، واضعاً يده على الحجر الصغير بينما حدق إنيل فيه من حافة المقبرة.
"... وأهلاً بك في بيتي. "