"سيدتي... لماذا لا نركب العربية؟"
مضى نصف يوم منذ أن غادر إينيل ومرافقوه سور الأرملة، وكان تيني قد تذمر ألف مرة بالفعل.
"اغفري لي فظاظتي، لكن مؤخرتي تكاد تموت ألماً."
رفعت غوينيفير عينيها عن كتابها لحظة.
"ستعتاد الأمر مع الوقت."
أمعن تيني النظر إليها وهي تمتطي حصانها بلا لجام، ولا حتى تنظر إلى الطريق لأنها كانت تقرأ منذ لحظة انطلاقهم. كان إينيل يركب إلى جوار غوينيفير، ولم يتحدث الاثنان إلا نادراً. ولم يجد تيني بداً من الكلام مع الشخص الذي يركب بجانبه.
"إذن، أيها السير جوريك... كم يستغرق الوصول إلى حرس التاج هذا؟"
نظر إليه جوريك، ثم ناوله مطرته بابتسامة.
"نقابة التاج. وأسبوع كامل."
"أسبوع؟!"
هتف تيني بفزع.
"لم يُخبرني أحد بهذا. سنركب الخيل طوال أسبوع؟"
ضحك جوريك، وضَحِكَ جنوده معه. ومما زاد الطين بلة بالنسبة لتيني، أنهم واصلوا السير حتى غابت الشمس وارتدت الطريق دفئها. ومثلما حدث في رحلتهم السابقة، تراجعت الأشجار هنا وهناك، ثم تكاثفت فجأة. امتدت الحقول بلون أرجواني داكن وجاف من حولهم، وحامت ظلال الطيور في الأفق. ربما... طيور أكثر من اللازم. ثم، ما إن تجاوزوا المنعطف التالي في الطريق، حتى خفّت سرعتهم. وقفت عجوز بجوار عربية غاصت عجلتها في أثر طين، ولم تفد جذور الأشجار الغليظة القريبة في إخراجها.
كانت ترتفع على كتفيها شال داكن، وانحنى ظهرها وهي تحاول دفع العربية وحدها. وانفتق كيس عند قدميها، فنثر شيئاً شاحباً وجافاً على التراب.
نادَت فور أن أبصرتهم: "أرجوكم. أيها السادة الأفاضل، سيدتي الكريمة. ألا تساعدون عجوزاً مسكينة؟"
ضيق تيني عينيه. وكان إينيل قد ترجل بالفعل.
همس تيني بسرعة: "يا مولاي، انتظر."
التفت إينيل.
"ما الأمر؟"
نظر تيني إلى المرأة، ثم إلى العربية.
"ألم نقابل عجوزاً تشبه هذه من قبل؟ أيام كان أولف... معنا؟"
"وماذا في ذلك؟"
"قال إنها ساحرة."
أغلقت غوينيفير كتابها حين سمعت ذلك. ابتسمت العجوز لهم بأسنان أكثر من اللازم.
"أحتاج إلى دفعة فقط أيها اللورد الشاف. لقد قست عليّ الطريق."
رفع جوريك يداً، فترجل جندان بحذر، بينما اقترب إينيل منها مباشرة.
صرخ تيني من خلفه: "يا مولاي! ربما كانت ساحرة!"
"لعلها ساحرة طيبة يا تيني."
"يا مولاي... لا توجد ساحرة طيبة."
ابتسم إينيل للعجوز.
"باركك الملك. باركك يا فتاي الطيب."
وضع إينيل يداً على جانب العربية ورفعها. وهمّ بابتعاد بها، لكنه لمس زوج حذاء يختفي نصفه تحت القماش. كان الحذاء لافتاً للنظر تماماً، إذ بدا مختلفاً عما اعتاد إينيل رؤيته. أطال إينيل النظر إليه، ثم أعاد العربية إلى الأرض ببطء. وتبعته غوينيفير بعينيها، وفعل الآخرون المثل، وتبدلت ملامح وجوههم.
قالت غوينيفير بصوت خافت: "اللورد إينيل."
مدّ إينيل يده نحو القماش، فتلاشت ابتسامة العجوز.
"اسمع، أيها اللورد الشاب، تلك مجرد—"
جذب إينيل القماش. ولبرهة، غدت الطريق أهدأ من أي شيء سمعه إينيل قط. أصدر تيني صوت اعتراض والتفت جانباً مغطياً فمه. وارتفعت يد غوينيفير نحو شفتيها، دون أن تلمسهما حقاً. وسلّ جوريك سيفه، وفعل الجنود الآخرون مثله. كان تحت القماش أطفال. أطفال كانيين. أجساد صغيرة مكسوة بالفرو ملفوفة معاً، بعضها في بطانيات ممزقة، وبعضها يرتدي ثياباً مات فيها. كانت أحذيتهم ملطخة بالطين. ووجوههم شاحبة.
شاحبة أكثر من اللازم. لقد... حُلق شعرهم. استقرت يد صغيرة على كم أخرى، منقبضة كأنما كانت تتمسك بشيء. نظر إليهم إينيل، ودوّي طنين في أذنيها لحظة حتى لم يعد يسمع شيئاً. لم يكن أحد منهم يتنفس، وسكنت قلوبهم تماماً. تراجعت العجوز إلى الوراء. ظهرت امرأتان أخريان من بين الأشجار. كانت إحداهما طويلة ونحيلة، تتدلى من معصميها تمائم من العظام والجذور. وكانت الأخرى قد لطخت فمها بلون أحمر من الذقن حتى الخد، وكانت تكتب شيئاً في الهواء بالفعل.
صرخ أحد الجنود: "ساحرة!"
تحركت أصابع العجوز بسرعة مفرطة، وتصاعد الدخان منها.
[Gapos nga til... Awla!]
غاصت الكلمات في الطريق، فانفجرت جذور من تحت التراب والتفت حول كاحلي إينيل وركبتيه. صرخ جوريك واندفع إلى الأمام، لكن الساحرة حمراء الفم رمت نحوه بكلمة. تحولت الكلمة إلى ظل على شكل غراب، فاصطدم بصدره وأسقطه عن حصانه. وألوح جندي آخر بسيفه نحو الساحرة النحيلة، فلم تلبث الأرض تحته إلا أن انفتحت وابتلعت ساقه حتى الفخذ. جمح حصان غوينيفير. سقط تيني عن سرجه صارخاً وتدحرج فوق العشاش.
ذعر للحظة، لكنه هبّ مسرعاً نحو غوينيفير ليهدئ حصانها. وفي تلك الأثناء، رفعت الساحرة العجوز يديها الاثنتين، وثبتت عينيها على إينيل.
"لا تتحرك، أيها اللورد الجميل."
نظر إينيل إلى الأطفال الأموات. ثم إليها.
همس إينيل مطأطئاً رأسه: "باسم سيد القوانين السبعة، لن أطرح عليك الأسئلة الثلاثة."
طرفت عينية الساحرة العجوز. انفتح فمها، لكنه طبق حين تقدم إينيل بعفوية، مهشماً الجذور التي تقيد قدميه وكأنها رقاق ورق.
"لقد أجبتم عليها بالفعل."
اتسعت عينا الساحرة العجوز. وحاولت الكتابة في الهواء مرة أخرى، لكن إينيل كان يقف أمامها بالفعل.
قالت: "انتظر."
ومع ذلك ضربت قبضة إينيل وجهها. اصطدم جسد الساحرة العجوز بالتراب، وجسدها وحده إذ لم يعد هناك رأس ليسقط. وتتبع الدخان أصابعها، متلاشياً ببطء. رأت الساحرة حمراء الفم ذلك فصرخت وهي ترمي نحوه بكلمة أخرى، شيئاً أحمر مسنناً يشتشيط حفيفاً وهو يطير. رفع إينيل ذراعه، فتحطمت الأفعى فوق جلده كزجاج هش... وشهد الجميع وصوله إليها قبل أن تنتهي الشظايا الحمراء من التهاوي. تعثرت متراجعة وهي ما زالت تكتب.
[Hwasa nga un—]
"شش."
طبق إينيل على فمها، ثم طرحها أرضاً بقوة. يده ورأسها، قدمان في عمق التراب. أطالت الساحرة الأخيرة النظر إلى جسدي عائلتها، وتحول ما كان على وجهها من قسوة إلى رعب خالص. ورفعت كفيها ببطء.
لهثت: "لا. لا، لا، لا. الرحمة. الرحمة يا لورد الشاب. كنا جياعاً. لم نكن سوى—"
نظر إينيل إلى العربية وشفتاه ترتجفان: "جياعاً...؟ أكنتم ستأكلونهم؟"
تابعت الساحرة نظراته وبدأت تهز رأسها.
"ل-لا! لم نقتلهم. بعضهم كان قد مات—"
قطع إينيل المسافة في طرفة عين وغرس قبضة في صدرها. انفتح فم الساحرة، لكن قبل أن ينطلق منه حرف آخر، شق إينيل عنقها بيده الأخرى بعفوية. فهما... لم يكونا جديرين بسيفه. لبرهة، لم يكن الصوت الوحيد سوى أنفاس الجنود. فالرجل العالق في الأرض لم يعد يحاول تخليص نفسه. وأطال جوريك النظر من الأرض مذهولاً. بينما قبضت غوينيفير على لجامها بكلتا يديها وهي ترمق المشهد. حدث ذلك كله في غضون ثوانٍ.
لقد رأوا إينيل يتحرك مع الريح، يختفي عن أعينهم، ولا يتبع أثره سوى الدماء.
شحب وجه غوينيفير: "اللورد إينيل..."
لقد رأت ابنة الدوق إينيل وأطفال يتسلقون كتفيه. ورأت اعتذاره عن أبسط الأمور. ولم يكن أي من ذلك مهيئاً لها لما رأته. ليست القسوة، لا—بل ما جاء بعدها. لاشيء. بدا إينيل هادئاً تماماً وهو يتخطى جثة الساحرة النحيلة عائداً نحو العربية. تجاهل تام لمن اقترفوا جرائم بشعة.
قال وهو يضع يداً برفق على ذراع أحد الأطفال: "علينا دفنهم."
اقترب جوريك بحذر، مطيلاً النظر إلى الدم القطر من ذراع إينيل.
"يا لورد الشاب... ضحية الساحرة يجب أن تحرق."
أغمض إينيل عينيه حين سمع ذلك.
تراجع والتفت إلى جوريك مؤمئاً: "إذن، سنطلب من ملك النار أن يمنحهم السلام. أتستطيع فعل ذلك؟"
"بالتأكيد يا لورد الشاب."
تقدم جوريك كاتباً في الهواء.
[فولكان، تقبل هؤلاء الأطفال كأنهم أبناء لك... النار.]
قبض على الكلمات، فانفجرت لهباً على كفه. وأهبط اللهب برفق فوق جثث الأطفال. ترجلت غوينيفير واقتربت من العربية. ولم تُشيح بوجهها بينما كانت جثثهم تحترق... تراجع فروها وانكمش أولاً.
قالت بصوت خافت: "هؤلاء الأطفال. أنا أعرف مكان عيشهم."
التفت إليها إينيل.
"كيف عرفتِ؟"
قالت غوينيفير وصوتها مستقر رغم أن إبهاميها كانا يحكان أصابعها: "لقد حفظت الخريطة عن ظهر قلب. توجد قرية صغيرة للكانيين إلى الشرق من هنا. داليرلي."
سأل إينيل: "كم تبعد؟"
تغيرت تعابير وجه جوريك: "داليرلي ليست على الطريق، يا لورد الشاب."
"كم تبعد؟"
"ساعة، أو ربما أكثر إن كانت الطرق سيئة."
قال إينيل: "إذن ننحرف الآن."
نظر جوريك إلى غوينيفير.
"سيدتي، لقد أمرنا صاحب السمو بمرافقتك واللورد إينيل إلى نقابة التاج."
نظرت غوينيفير إلى العربية المحترقة، ثم إلى إينيل.
"والآن أنا آمرنا بالذهاب إلى داليرلي."
ابتلع جوريك ريقه.
"سيدتي—"
قال إينيل، والتفت الجميع إليه: "لقد قطعت عهداً. وأنت أيضاً يا سير جوريك. ومثلك الجنود من خلفك. إن احتججتني أحد، فسأركض إليه. أياً كان مكانه."
أطال جوريك النظر إليه... وفعل الجنود خلفه المثل. وساد صمت برهة. لكن الصمت سرعان ما تبدد على يد تيني الذي كان يمتطي الحصان بصعوبة، إذ كان أكبر من حجمه. أومأ إينيل بدوره عائدًا إلى جواده. أطالت غوينيفير النظر إليه أيضاً، وأدركت أخيراً سبب اتباع الناس له دون تفكير. حنى جوريك رأسه ببطء قبل أن يتحرك.
رفع يده صارخاً: "سمعتم اللورد الشاب! نحن نركب شرقاً!"
وارتحلوا راكضين. ساءت الطريق بسرعة غريبة، متحولة إلى تراب صلب. وتقدم إينيل الركب، ولم يملك الجميع إلا التحديق برداءه الأحمر وشعره الذهبي وهما يتمايلان وسط ظلمة الليل المقبلة. غير أن شيئاً جعله يتوقف قريباً.
سأل جوريك: "ما الأمر؟"
لم يجب إينيل. أمال رأسه جانباً... وكان يسمعه. ضحكة.
"نحن قريبان! أسمع أحدهم!"
"ماذا؟ أين؟!"
ركض إينيل أسرع، وبعد دقائق معدودة، أطلت داليرلي في الأفق. كانت مستوطنة صغيرة ذات أسقف خشبية وجدران حجرية، وخالية من سياج مناسب يحميها من الخارج. وحقولهم... كانت حقولهم ميتة. كان هناك دخان، لكن لم يكن من أي من المداخن. نزل تيني عن حصانه.
"أين... الناس جميعا؟"
دخلوا القرية الصغيرة بحذر على أقدامهم، وتقدم إينيل الصفوف. نظر إلى دلو ملقى على جنبه قرب البئر، وقد تسرب ماؤه على التراب وجف. وكانت أبواب البيوت كلها مفتوحة، تصدر صريراً بلا ريح. وعلت الجدران علامات سوداء ورطبة—ومن الرائحة العالقة في الهواء... كانت برازاً. صمت الجميع، ثم لعن أحد الجنود. تتبع تيني نظره، ولم يلبث أن أشاح بوجهه فورا. تدلى عدة أطفال من أعناقهم إلى شجرة كبيرة قرب وسط القرية.
كانت أقدامهم عارية، ووُضعت أحذيتهم الصغيرة بترتيب تحتهم. أطلقت غوينيفير شهقة خفيفة. وضعت يدها على بطنها، ولأول مرة منذ أن التقاها إينيل... عجزت عن الكلام وهي تطيل النظر إلى ذيولهم المتدلية.
صلب وجه جوريك: "ليحفظنا السيد."
أسرع إينيل بخطاه.
قال جوريك: "اللورد إينيل. ابق قربنا."
واصل إينيل السير. وأخيراً، أبصروا أحداً. خرج رجل من أحد البيوت. كانت عيناه فارغتين، وعلى قميصه دم. وحمل منجل، لكنه حمله باسترخاء أشبه بطريقة مشيته. ثم خرج قروي آخر من ورائه. ثم آخر. ثم غيرهم. وسرعان ما حاصره ناس بدا وكأنهم... نيام. اقتربت غوينيفير من إينيل.
"هذه لعنة."
سأل: "أتُرى... تُفك؟"
"لا أعلم."
بدأ القرويون يتحركون نحوهم. رفع جوريك سيفه.
"لا تقتلوا إلا للضرورة! إنهم ملعونون!"
انقضت امرأة على أحد الجنود، مغرزة أنيابها الطويلة في درعه قبل أن يتمكن من دفعها بعيداً. وألوح قروي بفأس نحو جوريك، لكن الأخير أمسك به وركل الرجل بعيداً. وأطلق تيني صيحة حين أمسك أحدهم بحذائه، لكنه انهال على رأسه بحقيبته. وحينها، تحرك إينيل. قبض على معصم صاحب المنجل وانتزع السلاح منه. تصدع العظم تحت أصابع إينيل، ولم يصرخ الرجل حتى. أمعن إينيل النظر في عيني الرجل الفارغتين لبرهة، ثم دفعه برفق جانباً.
اندفع نحوه قروي آخر، لكن غوينيفير تدخلت هذه المرة من الخلف، راكلة القروي في مؤخرة ركبته. انهار القروي، فاستدارت غوينيفير في مكانها ووجهت قدمها مباشرة نحو صدغه، مسقطة إياه فاقداً للوعي. ولم يمر وقت طويل حتى أخمدت ثورة القرويين جميعاً وغدوا غائبين عن الوعي... ...لكن في تلك اللحظة انطلقت ضحكة مدوية من الشجرة التي تدلى منها الأطفال. تشنج القرويون الملعونون الواقعون على الأرض، والتفتت رؤوسهم جميعاً نحو الشجرة...
أو بالأحرى، نحو أعلاها. كانت هناك امرأة، تجلس على غصن غليظ وتحتها الأطفال. لم تكن عجوزاً، ولا شابة. ضُفّر شعرها بعظام صغيرة، وصُنع ثوبها من قطع قماش متراكبة خيطت من جلود أكثر من اللازم. ثم وثبت بعفوية، هابطة على أربع كوحش. رفع الجنود شفراتهم نحوها، لكن المرأة اكتفت بالابتسام.
قالت وهي تنهض ببطء: "أوه. يبدو أن لدي ضيوفاً."
أطال إينيل النظر إلى وجهها الشاحب.
تحرك جوريك مقترباً من غوينيفير: "كما ظننت، ساحرة عليا!"
نظرت إليها الساحرة العليا وضحكت: "ساحرة عليا، تقول؟ إذن تعلم أنك ما كان يجب أن تأتي إلى هنا!"
رفعت الساحرة يدها، وبدأ الدخان يتجمع حول أصابعها. لم يكن دخاناً عادياً. كان كثيفاً داكناً، ومحشواً بأضواء حمراء صغيرة تومض كعيون.
زمجر جوريك: "احتموا!"
بينما بدأت الساحرة العليا تُدندن.
[Urtmudre bos, Sovereign ibaw, aminaw nga...]
شحب وجه جوريك.
"تراجعوا! الجميع إلى الخلف!"
ضحكت الساحرة العليا، وتحركت أصابعها بسرعة أكبر.
"فوات الأوان. هو—هاه؟"
طرفت الساحرة العليا عينيها، ثم نظرت إلى الشاب الذي ظهر فجأة أمامها. وبلا إنذار، مد إينيل يده واخترق التعويذة قابضاً على الكلمات المشتعلة في الهواء. تعثر الجميع إلى الوراء مع انفجار الضوء بين أصابع إينيل. أطالت الساحرة العليا النظر إليه، وفمها مفتوح، لكن أي كلمة أخرى عجزت عن الخروج. تلفتت الكلمات في يد إينيل كدودة، متوهجة بحدة جعلت الدم على كمه يتصاعد بخاراً.
صرخ جوريك من خلفه: "يا لورد الشاب! اتركها! ستنفجر الرقية!"
لم يتركها إينيل. بل أمعن النظر مباشرة في عيني الساحرة المصدوفتين والمرتبكتين.
"أتحبين أكل الأطفال الأبرياء؟"