"لماذا لم يستدعوني إلى الحرب؟" توقّف والدا إينيل عند السؤال. أفلتت قطعة اللحم التي كان روبرت يرفعها بملعقته، وسقطت مباشرة في حجره. حدّق فيها شارد الذهن لحظة، ثم رفع عينيه ببطء إلى زوجته الجالسة قبالته، وفمه لا يزال نصف مفتوح. أما ميرا فاكتفت بالتحديق فيه، تحث البارون في صمت على الإجابة. وحين واصل الجلوس هناك كالثور المذهول، ركلت ساقه ركلة خفيفة من تحت المائدة. عندها فقط تنحنح أخيرا. قال وهو يمسح شفتيه ولحيته قبل أن ينفض الطعام عن حجره: "لم تبلغ سن الرشد بعد يا بني. قريبا." قال إينيل: "أبي، أنا أطول منك." قال روبرت: "أنت..." أطلقت ميرا صوتا مكتوما: "هخ..." كادت ميرا تقذف ملعقة الحساء المعلقة أمام فمها من أنفها. سارعت إلى تغطية شفتيها، وارتجفت كتفاها ارتجافا خفيفا، فيما التفت روبرت إليها بنظرة خيانة. تابع محاولا استعادة شيء من وقاره: "قلت إنك لم تبلغ سن الرشد. طولك لا علاقة له بالأمر يا فتى. هناك... ميرا، قولي شيئا." قالت ميرا بابتسامة لطيفة: "أخشى أن هذا الأمر خارج نطاق خبرتي يا حبيبي. أنا أعرف الوحوش، لا سياسات الحرب." تمتم روبرت، وقد ارتفع صوته: "كل الرجال وحوش." قالت: "لا تشرك إينيل الصغير في ذلك." قال: "إنه فتى!" بدا روبرت مستعدا للوقوف، لكنه استنشق بعمق من أنفه وأجبر نفسه على الجلوس من جديد. قال إينيل بهدوء، فيما اصطدمت ملعقته بالوعاء الخشبي: "أنا أطول من معظم الأطفال في سني في جدار الأرملة. وأقوى منهم أيضا. يقول غريغور إنني أساوي مئة رجل بالفعل. أوشكت أن أبلغ طوله." لم يقل روبرت شيئا بعد ذلك. أغمض عينيه فحسب، وأخذ ينقر بإصبع على المائدة، فتردد الإيقاع الخافت في أرجاء القاعة. فتحت ميرا فمها لتتكلم، لكن روبرت رفع يده قبل أن تفعل. قال بصوت أخفض هذه المرة، أشد حزما: "يكفي. سنتحدث في هذا الأمر من جديد حين تبلغ السن المناسبة." قال إينيل: "لكن..." وضعت ميرا يدها برفق فوق يده: "إينيل." كان لا يزال يريد أن يلح أكثر. شعر بالأسئلة تخدش مؤخرة حلقه. لكن أمه هزت رأسها وأشارت إليه أن يواصل تناول طعامه، فلم يجد ما يفعله سوى أن يخفض عينيه وينهي بقية عشائه في صمت. سأل وهو يخفض ملعقته ويطأطئ رأسه: "هل لي أن أنصرف يا أبي؟" تنهدت ميرا: "إينيل..." ثم نظرت إلى زوجها، الذي بدا أنه لا ينوي قول شيء آخر. "...ارتد ملابس التدريب وانتظرني في الفناء." نهض إينيل قائلا: "حاضر يا أمي." وانحنى مرة أخرى لكلا والديه قبل أن يغادر قاعة الطعام، آخذا طبقه معه ليغسله. وما إن غاب حتى ضغط روبرت على جسر أنفه، وأطلق زفرة طويلة مثقلة بالضيق. همس: "لقد أفسدنا تدليل ذلك الفتى يا حبيبتي. بلغ الثالثة عشرة الآن، ومع ذلك لا يزال يتخبط في الدنيا كطفل في نصف عمره. بدأ بعض الناس يتهامسون بأن الفتى... بأن الفتى أبله، وطوله لا يساعده بالتأكيد." قالت ميرا بحدة: "لا أحد يظن ذلك. وإن كانوا يظنونه، فنحن الحمقى لأننا لم نربه كما ينبغي. روبرت، الجميع يحبونه." قال: "هذا مختلف. أعرف أن الجميع يحبونه. وأنا أحبه. لكنه لا يعرف شيئا عن العالم الحقيقي، وحكاياتك التي تروينها له قبل النوم جعلته يراه أجمل وأبسط مما هو عليه. إنه يظن أن جميع الجنود أناس صالحون يا ميرا." أشارت ميرا إلى نفسها: "أتلقيني اللوم؟ كنت مغامرة يا روب. أنت من درس على أيدي العلماء. كان ينبغي أن تكون أنت من يقرأ له. وأنت من قرر ألا يُسمح له بالخروج من الأسوار حتى يبلغ سن الرشد." صاح: "قررنا ذلك معا!" قالت: "قلت إنه لا ينبغي أن يذهب إلى الأكاديمية. أنت من قرر حبسه هنا." قال وهو يشير إلى النافذة البالية: "وماذا كان يفترض بي أن أفعل؟ أأتركه يخرج إلى هناك؟ سيفترسونه! ستنتزعه المملكة منا لأنهم سيظنونه واحدا من المباركين. والأسوأ أنهم سيكتشفون أنه ليس كذلك. وأنه... أنه ليس..." قالت: "إنه ابننا." قال: "وماذا لو سمع التاج بأمره؟ ماذا لو سمع الأمير؟" اشتدت قبضة ميرا حول يد زوجها. وخفض روبرت صوته، كأنه يخشى أن يسمعه أحد فعلا: "يقولون إن سموه قتل فارسا من الطبقة الخامسة حين كان في التاسعة. في التاسعة يا ميرا." قالت: "روبرت..." تابع: "والأمير ليس إلا الأمير." نظر روبرت نحو النافذة. "إن التفت الملك إلى هذا المكان... يا للهول. يستطيع الرجل أن يمحو مدينة بإصبع واحد. لا بالجيوش. ولا بالقانون. بإصبع واحد." لم تجب ميرا. همس: "لهذا يتقاتل الدوقات بعضهم مع بعض، ولا يجرؤ أحد منهم على قتاله. لأن جلالته، أيا كان، ليس مجرد رجل يجلس على عرش. إنه ملك صار بشرا." قالت: "روب... الملك لا يهتم بالسياسة. لو كان يهتم بها، لانتهت الحرب في الشمال منذ زمن. ولسُحقت كل ثورة يوم بدأت. وربما... ربما لن يهتم بابننا أيضا." التوى وجه روبرت. قال: "لماذا لم يستطع أن يكون طبيعيا وحسب؟" صاحت: "روب!" قال روبرت: "أنا آسف." طأطأ رأسه في الحال، وراح يتنفس بصعوبة وهو يمسك يد ميرا. مرر إبهامه فوق الحروق العميقة الدائرية في راحة يدها. "أنا آسف. كل هذا خطئي. هل نستطيع... هل أستحق حتى أن أكون أبا لطفل رائع كهذا؟"
بعد ساعة، كان إنيل واقفا في باحة القصر. كان قد بدل ملابسه إلى ثياب أبسط، خشنة بما يكفي ليبدو أفقر من معظم العامة الذين يعيشون خارج أسوار الضيعة. لطخت الأوساخ أطراف سرواله، وكاد القماش عند ركبتيه يبلى تماما. استقر سيف خشبي في يده. ومن دون أن يلتقط أنفاسه، اندفع. تشققت الحجارة تحت قدميه حين انطلق إلى الأمام، وشق نصله الهواء... باتجاه أمه. صدت ميرا الضربة بسيفها الخشبي، فدوّى في الباحة صوت الخشب الحاد. وعلى الفور، تصبب العرق على جبينها وهي تدفع الضربة بعيدا، غير أن عينيها كانتا معلقتين بشيء آخر أكثر من إنيل: الشقوق الدقيقة التي راحت تنتشر في خشب نصله. ومع ذلك، ورغم قوة الضربة، سحبت يدها الأخرى وبدأت تكتب في الهواء. التقطت ما كتبته وصفعته على قبضتها الأخرى. لفظت وهي تزفر: "أورت ماذر، بوف!" فانضغطت عضلات ذراعها وتصلبت. قالت وهي تتراجع بزفير متوتر: "قوي جدا يا إنيل! من جديد!" قفز إنيل إلى الخلف هو الآخر، وأخذ يحدق في ذراع أمه التي بدت الآن لامعة كحديد مصقول. ضيق عينيه وهو يتأملها، ثم حاول أن يرسم في الهواء الإيماءات نفسها التي أدتها ميرا. همس: "أ-أورت مذر، بوف...؟" لكن شيئا لم يحدث على الإطلاق، حتى بعد أن مضت لحظة كاملة. صاحت ميرا: "كف عن التشتت!" وفي هذه المرة، اندفعت هي نحوه، لكنه ظل يراقبها وهي تقترب أكثر فأكثر. ثم أكثر. أطلق زفرة خافتة وأغمض عينيه لحظة، قبل أن يعيد انتباهه إلى أمه. قفز إلى الخلف، متفاديا هجومها في اللحظة الأخيرة، فمر سيفها بمحاذاة أنفه. زمجرت ميرا: "إنيل! هاجم!" فامتثل إنيل بسرور. وفي هذه المرة، حرفت ميرا الضربة بدلا من صدها وجها لوجه، وتركت نصله ينزلق بمحاذاة نصلها، ولم يصدر عن الخشب إلا أخف احتكاك. قالت وهي تهز رأسها: "أفضل. تذكر أنك أقوى بكثير من سائر الناس. من جديد." استمر التدريب ساعة أخرى. لكن إنيل، خلافا لمعظم أساليب التدريب على السيف، لم يكن يحاول أن يضرب بقوة أكبر. ومع كل تبادل، أخذت الأصوات المترددة أصداؤها في الباحة تخفت شيئا فشيئا. صارت الضربات الثقيلة مضبوطة. وصارت الفرقعات همسات. إلى أن اختفى تماما، في نهاية المطاف، حتى صوت اصطدام الخشب. قالت ميرا وهي تزفر، رافعة كفا مرتجفا بينما تدلت ذراعها الأخرى إلى جانبها بلا حراك: "توقف... أظن... أننا انتهينا لهذه الليلة." ثم ألقت سيفها أرضا. اخترق النصل الخشبي الأرض كأنها شحم. قالت: "هذا يكفي ل..." رفع إنيل سيفه هو الآخر، وكأنه يريد تقليد فعلها. صاحت أمه: "لا!" فتجمد في مكانه. ونظر إليها، ثم رمش مرات عدة في حيرة. سألته: "ماذا قلت لك عن التعامل مع الأشياء برفق؟" أطرق إنيل رأسه وقال: "ن-نعم يا أمي. أعاملها كما أعامل طفلا." ثم جثا ببطء ووضع سيفه على الأرض برفق. أطلقت ميرا نفسا طويلا، ومسحت العرق عن جبينها بظهر يدها. واتسعت عيناها إلى أقصى حد وه she imagined what could have happened if Enel had been allowed to do that. ابتسم إنيل ابتسامة عريضة كاشفا عن أسنانه، وأشار إليها. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدور في رأس أمه. قال: "تبدين مضحكة يا أمي." حدقت فيه لحظة، ثم انفجرت ضاحكة. سألته: "حقا؟" فأومأ إنيل مرات عدة، ثم انضم إليها في الضحك. وحين خفت الضحكات، عادت الجدية إلى ملامح ميرا. أشارت إلى صخرة هائلة قرب طرف الباحة وقالت: "ارفع تلك الصخرة من أجلي مجددا. أكبر واحدة." كانت الصخرة ضخمة، بحجم بيت صغير تقريبا. وأضافت: "حان وقت اختبار قوتك كاملة من جديد." أشرق وجه إنيل. وركض نحو الصخرة ركضا خفيفا كطفل، وبسبب قامته الطويلة بدا... أخرق إلى حد ما. ومن دون أن يطلق حتى أنة واحدة من شدة الجهد، لف ذراعيه حول موضع محدب منها ورفعها عن الأرض تماما، بينما أخذ حذاؤه يغوص ببطء في التراب تحت ثقلها.
"أنت..." اتسعت عينا ميرا من جديد، وبدأت يداها ترتجفان. "هذا... هذا يكفي." أسقط إينل الصخرة. فأرسل ارتطامها رجفات في الأرض، وأخذت نوافذ القصر المتهالكة ت rattل، وتهاوت الحجارة المتراخية من الجدران كالمطر. عاد يقفز إليها، وكان حماسه باديا في كل خطوة يخطوها. "هل صرت قويا بقدر أبطال الأغاني القديمة يا أمي؟" سأل. أرغمت ميرا نفسها على الابتسام، وانفلت صوت من شفتيها وهي تبتلع بصعوبة. "لا يا بني الحبيب. إذا اقترب منك يوما شخص يزعم أنه بطل، فألق عليه التحية واهرب، مفهوم؟" مدت يدها ولمست كتفه. "القوة وحدها لا تكفي." "لكن..." "إينل." "...نعم يا أمي"، همس إينل، وقد امتلأت زفرته بالخيبة. "والآن، اذهب واغتسل." "هل ستمشطين شعري بعد ذلك؟" ولم تدم خيبته ثانية واحدة حتى. رفعت ميرا عينيها إلى وجه ابنها، فغدت ابتسامتها صادقة هذه المرة. "بالطبع. ثم اذهب إلى النوم." ضحكت، وكان صوتها أخف الآن. "أطول من أمك، ومع ذلك لا تستطيع تدبير شعرك بنفسك. وبالحديث عن الأمور التي لا تدبرها بنفسك، لماذا لم ينضم إلينا لامب الليلة؟" "أنسل... استدعوه إلى الحرب." "أوه..." أدركت ميرا أخيرا سبب سؤال إينل المفاجئ في وقت سابق. "سأزورهما... غدا. والآن اذهب. اذهب. رائحتك كريهة." "نعم!" اندفع إينل عائدا إلى القصر، وظلت ميرا تراقبه حتى اختفى خلف الأبواب الخشبية الثقيلة. "كم سيبلغ طولك إذا كنت قد قاربت طول رجل بالفعل؟" همست. لكن ما إن اختفى إينل عن ناظريها حتى بدأ جسدها يرتجف. لم تعد يداها وحدهما. ارتجف جسدها كله كورقة في مهب عاصفة. قبضت على يدها المتورمة المؤلمة، وهزت رأسها ذهابا وإيابا. لكن الألم لم يكن ما جعلها تنكمش. لم يكن الألم مهما، بل إنها ضمت كفيها ورفعت عينيها إلى السماء التي أخذت تزداد عتمة. "أرجوك"، همست. "ليس بعد. لم يستعد لما ينتظره في الخارج. والمملكة... المملكة ليست مستعدة له." رفعت ميرا عينيها إلى السماء التي أخذت تزداد عتمة. "لا تدعه يلتقي بالأمير. سيحاول قتله. وسيفشل، لكن إينل سيكون حائرا للغاية......وغاضبا للغاية لأنه حاول ذلك."