"لماذا توقفت هجمات الغابة المظلمة تماما حين وصلت؟"
جعل سؤال غينيفير الهواء من حولهم يسكن فجأة. عاد العمال القريبون من الجدار إلى أعمالهم، لكنهم شعروا جميعا بسؤالها. ففي نهاية المطاف، كان ذلك ما يتجنب الجميع قوله. وقد لاحظ معظم البالغين الأمر. غير أنهم رفضوا أن ينطقوا بشيء. خوفا مما قد... يترتب عليه. حتى لامب التزمت الصمت. وحدهما إنيل وتايني لم يدركا ما يحدث. نظر إلى العلامات الداكنة الممتدة على الحجارة السفلية، ثم عبر الشق الصغير الذي خلّفته الجذور.
فرأى الغابة المظلمة هناك، على حالها كما كانت من قبل.
"لامب. أهذا... صحيح؟"
نقرت بلسانها وأشاحت بوجهها.
"ما الذي تعنينه بالصحيح؟"
"لامب."
"لا أدري."
عقدت ذراعيها، ثم تنهدت.
"لا. أنا... لم أكن متأكدة من قبل. لكن بعدما قالتها هي، نعم. لقد توقفت حين عدت. السيدة ميرا... لم ترغب في أن أخبرك. أنا... آسفة."
ابتلع تايني ريقه.
"هذا جيد، أليس كذلك؟ أعني أن الفيمونات توقفت؟"
ألقى إنيل نظرة على تايني، ثم أعاد تركيزه إلى الحفرة.
"حين... آذيت أمي. حين صار كل شيء صاخبا إلى ذلك الحد. سمعت شيئا. من هناك."
وأشار نحو الغابة المظلمة. لم يتغير تعبير غينيفير كثيرا، لكن عينيها حدّتا.
"من الغابة المظلمة؟"
"نعم."
"ماذا سمعت؟"
افترقت شفتا إنيل قليلا. حاول أن يتذكر الصوت، لكن تذكره أعاد الشد إلى مؤخرة رأسه.
"كان... همسا."
"همسا؟"
كررت لامب.
"لا أعرف ماذا قال. لكنني أظن أن... شيئا ما كان يبكي؟"
ابتعد تايني خطوة صغيرة عن الجدار.
"حسنا. إذن عادت أذناك العجيبتان."
ارتفع حاجب لامب.
"أذناه العجيبتان؟ ما شأنهما؟"
التفتت غينيفير أيضا نحو تايني، فحك مؤخرة رأسه على الفور.
"هذا ما أسميهما به."
قال تايني.
"إنه يسمع أشياء. أحيانا."
اقتربت لامب من إنيل أكثر.
"تستطيع سماع أشياء؟ ألهذا علاقة بحكة أذنك قبل أن تذهب إلى الحرب؟"
"لا أعرف."
قال إنيل.
"لكن... يبدو أن ذلك يحدث كلما كنت في محنة. إنه..."
صفعته لامب قبل أن يتمكن من إكمال كلامه.
"هل أنت في محنة الآن؟"
"لا. هل تؤلمك يدك؟"
"...إنها تؤلمني. تبّا."
قبضت لامب على يدها، وانحنت من الألم وهي تطحن أسنانها.
"ماذا تستطيع أن تسمع؟"
سألت غينيفير، متجاهلة ألم لامب تماما.
"آه، حسنا... أشياء كثيرة جدا."
قال إنيل.
"كنت أسمع تنفس الناس، بل وحتى النمل تحت التراب."
ارتفع حاجب تايني.
"ولماذا كنت ستصغي إلى النمل؟"
"لقد أخبرتك للتو أنني لا أستطيع السيطرة على الأمر."
نظرت غينيفير إلى إنيل لحظة، ثم إلى الجدار، ثم عادت تنظر إليه.
"هل تستطيع فعل ذلك الآن؟"
"أنا..."
أضافت: "ليس عليك أن تفعل. ربما تخيلت الأمر فحسب. وأنا أيضا أسمع أشياء، بطريقة ما. أفكارا ترفض أن تهدأ."
"إنها تقول إنك مجنون يا إنيل. دافع عن نفسك! أنت..."
ضربت لامب إنيل مرة أخرى، ناسِية أنها آذت يدها للتو.
"آخ!"
رمش إنيل، وحك ذقنه فيما ركز انتباهه على الحجاب.
"سأحاول..."
أغمض عينيه، فأطبق الآخرون أفواههم وتراجعوا في الحال. حتى العمال أوقفوا ما كانوا يفعلونه، وأخذ بعضهم ينبه رفاقه ويشير إلى إنيل. وإنيل... كان يسمعهم جميعا. تايني يبدل وقفته بعصبية، ولامب تتنفس بصوت عال أكثر من اللازم... ولعلها كانت تفعل ذلك عن قصد.
"توقفي."
لوّح لها إنيل بيده ليصرفها.
"ماذا؟ كنت أحاول المساعدة."
لوّحت له لامب بدورها، لكنها سرعان ما التزمت الصمت لتتيح له التركيز. أمال رأسه، فسمع كمّ غينيفير يحتك بجلدها. ثم... اتسع نطاق الأصوات. سمع حبال العمال، ثم الماء في البئر، مع أنه كان بعيدا جدا. سمع امرأة تسعل، وسمع حفيف الأوراق. لكن الصوت الذي كان يسمعه أكثر من أي شيء آخر هو أنفاسه هو. كانت تصم الآذان.
"تشه..."
اشتد فكه، لكنه لم يغط أذنيه. ليس هذه المرة. بدلا من ذلك، حاول أن يتمسك بصوت واحد فقط، كما أخبرته أمه. لا بأحد من حوله، ولا بأي شيء. حاول أن يركز فيما وراء الجدران والحقول، ثم... الغابة. كان هناك شيء ما. صوت يختلف عن كل ما عداه. لم يكن بشريا تماما، لكنه لم يكن فيمونا أيضا. ...روحا؟
"هم؟"
لكنه قبل أن يتمكن من تمييز ماهيته حقا، سمع شيئا آخر.
"الخيل قادمة."
"ماذا؟"
أخذ تايني ينظر حوله.
"من أين؟"
لم يجبه إنيل، بل استدار فحسب. بدا الآخرون مرتبكين قليلا، لكن بعد لحظات أخذت حوافر الخيل تقترب من الجهة التي كان ينظر إليها. اتسعت عينا تايني، وانخفضت يد لامب إلى سيفها من دون أن يبدو أنها انتبهت إلى ذلك. لم تنظر غينيفير إلى الرجال القادمين في البداية. نظرت إلى إنيل، وبعدها فقط استدارت. ظهر ثلاثة فرسان يحملون ألوان الدوق، وأبطأت خيولهم حالما رأوا المجموعة قرب الجدار.
قال الفارس الأول، وقد أمال رأسه من فوق السرج ارتياحا: "سيدتي غينيفير! يطلب سموه حضورك إلى القصر. وبلاكوود الشاب أيضا. و... أصدقاءه."
رمشت غينيفير.
"يطلب؟"
"بـ... بل يحمل طلبه أمرا، يا سيدتي."
"فهمت."
التفتت غينيفير إلى إنيل.
"يبدو إذن أن نزهتنا قد انتهت."
اقتربت لامب، ووضعت ذراعها على كتفي إنيل وهي تنظر إلى غينيفير.
"ستتزوجين هذا الرجل، لذا... سيكون أمامنا وقت."
حين عادا إلى القصر، كانت قاعة الطعام معدة عن آخرها. ووجد أنيل هناك من الطعام ما يفوق كل ما أتاحه لنفسه طوال شهر كامل ربما. اصطفت لحوم مشوية وفاكهة وحساء وجبن، وتلألأت الكؤوس على المائدة مترعة بالنبيذ. نبيذ وفير. وكان الرجل الذي وفر كل هذا حاضراً في القاعة معهم. جلس أولريك قرب رأس المائدة، متبادلاً الحديث مع الدوق غاوين، حين وطأ أنيل ومرافقوه أطراف المكان. هب أولريك واقفاً قبل سواه، مبتسماً لأنيل وحانياً رأسه.
ثم التقت عيناه بجينيفير، فالتفت فجأة نحو الدوق. ولم تكن تلك ردة فعلها وحدها. فقد تبادل كل من ميرا وروبرت، الجالسين إلى جانب الدوق من الجهة الأخرى، نظرة خاطفة حين أبصرا جينيفير — وكيف لا يلاحظان، وقد تلطخت أطراف ثوبها بالطواح لزجاً؟ وشعرها، المبعثر بعض الشيء. ولولا لام التي بدت أكثر فوضى، لكانت هيئة جينيفير أشد لفتاً للأنظار. ومع ذلك، لم ينسيا النهوض وتحيتها. وأطلق دانكن، الواقف خلف الدوق، تنهيدة عميقة حين رأى حالتها.
قال غاوين: "ابنتي".
قالت: "أبي".
"تسللت ثانية بغير إذن".
"نعم. هذا ما يعنيه التسلل حقاً".
"قدمي—"
"أتلكم عن ثمار البطيخ تلك؟"
قاطعت جينيفير الدوق غاوين، مقتربة من المائدة من غير اكتراث بما ينوي أبوها قوله. مرت قرب ميرا وروبرت، وراحت تقف بجانبهما تماماً. أرادت ميرا أن تقول شيئاً، غير أن جينيفير تناولت شوكة وصحناً وطفقت تلتقط شرائح البطيخ من الوعاء. ودون أن تنتظر أحداً، جلست إلى جوار ميرا.
"أمم..."
طرفت ميرا بعينيها. التفتت إلى روبرت، ثم إلى غاوين الذي أغلق عينيه.
قال بصوت صارم: "جينيفير".
رمقته جينيفير لطهة وجيزة، ثم رفعت بصرها إلى ميرا وروبرت قبل أن تأخذ لقمة. ونهبت واقفة بسرعة، رافعة ثوبها قليلاً ومؤدية انحناءة خفيفة.
قالت برشاقة: "سيدي وسيدتي بلاكوود".
عقدت ميرا حاجبيها مترددة للحظة قبل أن تحني رأسها بدورها، وقالت: "السيدة... جينيفير. إنك... تحفظين قدرك جيداً".
قالت جينيفير: "وأنت كذلك يا سيدتي ميرا".
ثم عادت فجلست مجدداً، دون أن تنتظر أحداً كالعادة. أما أنيل، فلم يجلس إلا بعد أن أشار إليه روبرت ليأخذ مكانه إلى جوار جينيفير. وبقيت لام وتيني قرب الجدار حتى رمقتهما ميرا وتنهدت.
قالت: "يمكنكما الجلوس أيضاً".
جلس تيني على الفور. وأخذت لام المقعد المجاور لأولريك الذي بدا شديد الاضطراب لوجودها. وبعد ذلك، لدقيقة كاملة، جلس الجميع في صمت تام — وحدها جينيفير كانت تأكل، غير عابئة بأن جل العيون منصرفة إليها.
وضع الدوق غاوين يديه على الطاولة وقال: "ما الذي ننتظره جميعاً؟ لنأكل! الكل يأكل!"
وما إن انقضت الكلمات حتى انطلقت يدا لام نحو أكبر قطعتي اللحم على المائدة. وكان تيني أقل جشعاً بقليل، لكنه ظفر بالقطعة الثانية حجماً. كاد أنيل يضحك من ذلك، لكنه كبح نفسه ملقياً نظرة سريعة على أبويه والدوق. ثم التفت إلى دانكن الذي كان يقف بهدوء قرب الجدار خلف غاوين.
وسأل: "ألا... يأكل معنا؟"
استند غاوين إلى الوراء، ثم التفت نحو دانكن وقال: "حسناً؟ أجب الصبي".
"أنا آكل وجبة واحدة في اليوم يا مولاي. وواجبي يقضي بأن—"
"آه. كفى".
قذف غاوين بقطعة لحم نحوه، فالتقطها دانكن بمهارة. ثم أعاد الدوق تركيزه إلى الطعام الماثل أمامه، ممزقاً قطع اللحم بيديه العاريتين قبل أن يشير إلى ابنة صلبه.
"إذن، لقد تعرّفتِ إلى السيد الشاب لجدار الأرملة. ما رأيك فيه؟"
تصلب كل من ميرا وروبرت عند السؤال، وزادت ميرا تيبساً لكونها الجالسة على غير عهد بجانب الآنسة. وضعت جينيفير ملعقتها.
قالت: "ينبغي أن يخضع البئر لإشراف أيدٍ معينة. لا يجوز للأطفال جلب الماء. قياسات إصلاح الجدار السفلي معيبة. البيوت متقاربة أكثر مما ينبغي. تعج المدينة بالبشر. وهم يفتقرون إلى نظام صرف صحي—"
"توقفي".
نقر غاوين برفق على الطاولة.
"لم أستفسر عن جدار الأرملة".
أصغى روبرت إلى كلماتها بعينين متسعتين. أما ميرا... فراقبت وجه جينيفير وطريقة حديثها فحسب.
"أن تصف السيد أنيل، فكأنما تصف جدار الأرملة يا أبي".
"وهذا معناه؟"
تابعت جينيفير: "أهله أوفياء. أوفياء للغاية. بدرجة مفرطة ربما. وهم يتغاضون عن معظم السبل الكفيلة بحمايتهم ثقةً منهم بأن البارونية ستتكفل بإعاشتهم وإنقاذهم. يحملون مثاليات ساذجة لا يدركون كنهها. لكن... لديهم ما تفتقر إليه أي مدينة أخرى. ضياؤهم، على الرغم من كل المآسي التي حلت بهم، فهم شعب سعيد".
قلبت جينيفير بصرها بين الوجوه، ثم شبكت يديها.
"يبدو أنني أسرفت في القول مرة أخرى".
قال غاوين: "لقد قلتِ ما يفي بالغرض تماماً. وعلينا مواصلة هذا الحديث بعد الفراغ من الطعام".
قالت ميرا بلطف، واضعة يدها برفق على يد جينيفير: "لا. لقد تحدثتِ بجمال. أشكرك".
مالت جينيفير برأسها وقالت: "همم؟ لم يسبق أن أخبرني أحد بأن كلامي جميل. لك جزيل الشكر أيضاً يا سيدتي بلاكوود".
استأنف الجميع تناول الطعام بعد ذلك. تبدد بعض التوتر، وبقي بعضه الآخر. وتابع أنيل كل ذلك في صمت. لم يستوعب كل ما تفوهت به جينيفير، لكنه أدرك أمراً واحداً. إنه لم يكن يعلم شيئاً حقاً. كان جدار الأرملة مألوفاً لديه، لكنه للآخرين... كان عوزاً ومرضاً. مرت لحظات عديدة، وما إن أفرغت الصحون تقريباً حتى عاودت ميرا الكلام. ركزت بصرها على جينيفير التي كانت تطيل النظر إلى لوحة قديمة بصحبة أنيل والآخرين جانباً.
فقالت: "يا صاحب السمو، لديك ابنة فاتنة حقاً. وهي... فائقة الاستثناء أيضاً".
"ها!"
استند غاوين إلى كرسيه.
وقال: "لا تكسي كلامك بالحرير يا سيدتي بلاكوود. الفتاة مختلفة. هكذا ولدت".
"مختلفة؟"
تنهد غاوين، ثم أشار بسببابته نحو الأرض.
"بمقدورها أن تخبرك بعدد القرميد الذي بُني به هذا القصر. وعدد الخطوات الفاصلة بين البوابة وهنا. غير أنها تعجز عن الثبات في مكانها أو فعل ما يأتيه الأطفال العاديون في مثل سنها. إنها تحدث نفسها كلما خلت إلى نفسها".
كان صوت غاوين فظاً، لكنه خلا من القسوة.
"أتعينين ما أعنيه؟ صبيكم يختلف عن الأغلبية في جسده. وابنتي تختلف في عقلها وقلبها. أترغبين في العدول عن عرضي الآن؟"
هزت ميرا رأسها نافية وقالت: "لا يا صاحب السمو. كل ما أصبو إليه هو معرفة المزيد عنها الآن".
"ها!"
لطم غاوين فخذه ونهض واقفاً. فقام روبرت وميرا معه، غير أن غاوين أشار إليهما بالاطمئنان.
وأردف: "وأنا أرغب أيضاً في معرفة المزيد عن ابنك. أيها الصبي!"
التفت أنيل والآخرون نحو غاوين بحركة سريعة.
"يا صاحب السمو؟"
كان أنيل يشق طريقه باتجاه غاوين، لتتراءى له فجأة كلمة متوهجة تتطاير شرارة من بين أصابع الدوق. وحينئذ، اختفى الدوق في ومضة. ضاق قطرا عيني دانكن. وتحركت أصابع ميرا فوق الطاولة. واستقامت لام التي كانت متكئة بظهرها على الجدار. بيد أن الثلاثة أتوا هذه الحركات ببطء. والحق أن كل شيء تباطأ، ما عدا غاوين وحده. كان يجري حول الطاولة مفسخاً الأرض من تحت قدميه مع أدنى حركة — بل إن شروخ الحجر كانت تزحف ببطء شديد على السطح.
لقد قطع نصف القاعة في أقل من طرفة عين، بسرعة جعلت الهواء يبدأ في التمزيق بصوت خافت من خلفه. رمق أنيل الذي ظلت عيناه مسمارين في الموضع الذي كان يقف فيه قبل قليل.
"أه؟"
ثم انتقلت عينا الدوق إلى لام، ملاحظاً أن نصلها يغادر غمده.
"مثير للإعجاب".
عاد غاوين فوجه تركيزه نحو أنيل. والحق أنه لم يحول بصره عنه سوى لُهنيهة واحدة... ومع ذلك كان أنيل ينظر إليه بالفعل.
"...ماذا؟"
اتسعت عينا الدوق غاوين. كاد أنيل يبدو مرتبكاً، لكنه بدا هادئاً في الوقت ذاته وهو يرفع يده اليسرى ببطء نحو معصم غاوين. وأدرك غاوين، أدرك تمام الإدراك. إن لم يبتعد، فسيخسر ذراعه بأسرها. لذا، التوى هارباً قبل أن تلامسه أصابع أنيل. وظل الدوق يظهر بجوار الطاولة مجدداً، محكا حذاءيه بالأرض بينما ضرب الهواء الذي خلفه وراءه أرجاء الغرفة أخيراً. ارتجت القاعة برمتها، وتطاير شعر الجميع بجنون بينما انقلبت الأكواب.
حتى إن تيني هوى على مقعدته من جراء العصف المفاجئ.
صاح من على الأرض: "ما... ما الذي جاب هنا؟!"
لم يرد أحد على الفور، لعدم وجود إجابة لدى أحد. كانت يد أنيل مرفوعة بعد. ولم تفارق نظرة الارتباك عينيه وهو يخفض ذراعه. طرف بعينيه، ثم التفت إلى غاوين.
"يا صاحب السمو؟"
حدق فيه غاوين بدوره، وفاهه مفتوح قليلاً. ثم التفت إلى دانكن الذي كان يتنهد وهو يعيد سلاحه إلى غمده. وبدون أن يلفظ حرفاً، عاد غاوين أدراجّه إلى كرسيه وجلس ببطء. أسند يداً واحدة على الطاولة، وارتجفت أصابعه مرة قبل أن يضمها. أعاد نظره إلى أنيل وأشار إليه بالجلوس. تفقد أنيل محيطه بنظرة قبل أن يجلس بجانب الدوق حقاً.
سأل غاوين: "أتعلم بما كانوا يدعونني في ساحة الوغى؟"
أومأ أنيل برأسه: "فارس السماء المدوية".
"أتعلم لِمَ؟"
هز أنيل رأسه نافياً: "لم تذكر الكتب ذلك".
"لا. فلن تفعل".
ركّز غاوين نظره على يده المضمومة.
"لأن الرجال لم ير قط قطعي للميدان. كانوا يسمعون ما أخلفه ورائي فحسب. صفيراً إن أبعدت. ودويّاً إن اقتربت. وبوسع دانكن هنا أن يشهد. يا دانكن".
قال: "هذا... حدث قبل عهدي يا مولاي".
لوح بيده نافياً: "لست بذاك الصغر. بيد أنه صحيح أنني صرت طاعناً في السن، وأبطأ حركة. لكنني ما زلت أسرع من جل الأبطال أيها السيد الشاب... وقد كدت تنتزع ذراعي".
رمق أنيل كفه بنظرة خاطفة: "لم أكن أعني ذلك يا صاحب السمو".
عادت ابتسامة غاوين، لكنها خلت من الدعابة تماماً.
"هذا يجعل الأمر أسوأ يا بني".
التفت غاوين إلى روبرت وميرا: "لقد كنت مخطئاً".
سأل روبرت ملقياً نظرة على ميرا: "مخطئاً... في ماذا يا صاحب السمو؟"
رد غاوين بلا تردد: "أخطأت حين قلت إنه ما كان ليجدر بكما إخفاؤه عن المملكة. حين اكتشفتما ما يستطيع الصبي فعله، كان حرياً بكما مغادرة جدار الأرملة والعيش في مكان آخر، بعيداً عن هنا".
طبق روبرت جفنيه، وهبطت يد ميرا ببطء نحو الطاولة... لأن تلك الفكرة بالذات كانت تتردد في ذهنيهما مراراً وتكراراً في الماضي.
وتابع غاوين: "لكنكما لم تعودا قاديرين على إخفائه بعد الآن. اسمه آخذ في الانتشار بالفعل. بطل المعسكر الغربي. مبارك جدار الأرملة. ومع اكتمال البدر القادم، لن يبقى فارس أو قروي لا يعرفه".
سأل روبرت: "أهناك... ما يمكن فعله؟"
أجاب غاوين فوراً: "لا. سأضيف شرطاً آخر نظير إسقاط عقوبتكم يا سيد بلاكوود".
اتسعت عينا ميرا: "ماذا؟ أنت..."
أعاد بصره إلى أنيل.
"عند بزوغ الفجر، يرتحل الصبي إلى نقابة التاج برفقة ابنتي. وأي نقاش حول خطبتهما سيجري لاحقاً".
عمدت ميرا إلى الإمساك بيد زوجها باسترخاء محكم، غير أن روبرت اكتفى بالتنهد والإيماء. أما اليافعون في القاعة...
قطبت لام حاجبيها: "من؟"
وتمسح تيني بصوت خافت: "يبدو هذا سجناً. أذاهب إلى السجن؟ أم أنني أفقد عملي مبكراً؟"
وقالت جينيفير وعيناها معلقتان بأنيل: "إنه مكان للنبلاء الشباب الذين سيقودون يوماً لا الرجال فحسب، بل الحروب أيضاً".
"نعم".
وفلتت من حلق غاوين زمجرة خفيضة: "وإن عجزت النقابة عن تعليمه التحكم، فإما أن ترتجف أعداؤنا... أو تصبح المملكة نفسها في خطر محتوم".